Стрелять не пришлось. Транспортник пережил падение немногим лучше "Кракена", но его пассажирам так не повезло.
Здоровенная воронка, в которую на треть ушел некогда черный, а теперь местами еще раскаленный до темно-багрового свечения корабль, впечатляла. Тэш'шский пилот, в отличие от Бабая погасил боковую скорость корабля, но транспортник падал слишком быстро, и повторить их финт с аварийным торможением маршевыми двигателями не смог.
Длинная змеящаяся трещина разделила корабль надвое — именно оттуда тянулся поток чадящего дыма. Пока Жанна смотрела на место крушения, сквозь завитки дыма с шумным "фххх-хх" поднялись и опали языки ослепительно-яркого пламени: оказывается, что-то еще могло гореть спустя столько времени. Сам корпус транспортника деформировался после удара, смявшись ближе к кабине пилотов. С противоположной стороны обшивка лопнула, вывернув наружу края, а на спекшемся от жара краю земляного вала ярко сверкали золотистые искры рассыпанных обломков — Жанна понятия не имела, что это такое, и желания выяснять не испытывала.
Девушка медленно шла к месту катастрофы, направив рейкер на тэш'ша, лежащего в дюжине шагов от нее. Последние метры он полз и тащил за собой парящую над землей платформу, но далеко ему уйти не удалось. Тэш'ша умер где-то с час тому, как прикинула Жанна, глядя на оставшийся почти без шерсти обожженный труп. Кровь запеклась бугристой коркой вокруг глубокой раны на спине "кота", вокруг остатков сходящихся на затылке гребней и белого щупальца, погрузившегося кончиком в кожу у основания черепа.
Тэш'ша — Жанна предположила, что он был пилотом — практически не имел шансов выжить: даже если забыть о ранах, сгоревшая шерсть гарантировала тепловой удар в ближайшие часы. Ему бы найти прохладное место, остановить кровь, обработать раны, сделать... ну, что там их медицина в подобных случаях рекомендовала.
Жанна поддела ногой и перевернула труп. Порадовалась, что благодаря шлему не чувствует запаха — вряд ли бы ей понравился смрад сожженной плоти. Достаточно того, что приходится смотреть на рассеченную в двух местах грудь тэш'ша и лицо со сломанной носовой пластиной. Тэш'ша не носил ни маски, ни шлема — для него наполненный пеплом и песком воздух был столь же вреден, но, очевидно, он и так не испытывал иллюзий по поводу собственной судьбы.
Жанна покосилась на второго тэш'ша, лежащего на платформе, потом посмотрела на обмякшее создание на груди мертвеца: распластавшееся, словно выброшенная на берег медуза, круглая рыхловатая лепешка с десятком длинных и тонких щупалец, белая как снег до кончиков щупалец. Единственная скупая надпись на чон-саа пересекала тело создания, нарушая мертвенную белизну. Оно, как и его хозяин, было мертво — выложившееся до последнего, заставлявшее тэш'ша дышать, двигаться даже когда начали отказывать органы. Подчиняясь приказу хозяина, существо вычерпало до остатка резервы организма, позволил тому прожить достаточно долго, чтобы позаботиться о спутнике, — и умерло вместе с ним.
Она много слышала об этих существах — предмете зависти медиков Конфедерации, хотя вживую видела впервые. Созданный "котами" симбионт после размещения на пациенте мог брать под контроль все тело, напрямую подключаться к нервной системе, перехватывая у мозга управление над любым органом. Даже смертельное ранение не представляло для симбионта проблем: специалисты Конфедерации предполагали, что запущенные симбионтом процессы регенерации можно будет наблюдать собственными глазами, в то время как он удержит пациента на грани жизни и смерти.
К сожалению, все это оставалось только предположениями: симбионты попадали людям в руки, но управлять ими могли только тэш'ша — для пробуждения существа требовался эпатический контакт. Тэш'ша неплохо подстраховались, хотя, как полагала Жанна, вряд ли они беспокоились о возможном попадании симбионтов к врагу, создавая их.
Второй тэш'ша неподвижно лежал на платформе. Жанна осторожно обошла платформу, держа палец на гашетке рейкера: если пилот был стопроцентно мертв, то о втором враге такого сказать точно нельзя было. Подцепила ножом обугленную накидку, которой он был укрыт, и сбросила на землю.
Этот тэш'ша пострадал меньше: лишь отдельные пятна сожженной шерсти на груди и полоса обнаженной черной кожи на лбу на полпальца выше глаз. Гладкая маска закрывала всю нижнюю часть лица, соединенная тонкими шлангами с чем-то внутри платформы: своему пассажиру пилот не собирался давать дышать той гадостью, что носилась в воздухе.
Одежда тэш'ша оказалась совсем простой: не боевой костюм, не алый военный мундир и не золотистая мантия, увиденная на Порубежье. Земного фасона распоротая снизу доверху черная рубашка с короткими рукавами, брюки из плотной ткани грязно-серого цвета и тупоносые, очень широкие ботинки. Никаких застежек или пуговиц — столь же традиционная черта одежды "котов", как и отсутствие карманов: все свои вещи тэш'ша носили или на поясе, или в небольших пакетах, крепящихся прямо на ткань, вроде того, что у "кота" мирно висел на бедре.
Жанна носком ботинка пошевелила валявшуюся под ногами накидку. Тоже ничего особенного, если не обратить внимания на герб и вышитый ниже узор. Стилизованное изображение посоха под белым кольцом — она видела аналогичное, вышитое на шафрановой мантии тэш'шского священника. Герб Стражей Небес и вычурный, очень сложный узор рядом с ним — совсем незнакомый девушке. Она плохо разбиралась в тэш'шских знаках различия для военных, которые они наносила на одежду, а что до Стражей Небес — не разбиралась вовсе. Зато, стараниями Шонта, немного понимала общие принципы, по которым эти знаки строились. Такой сложный, словно составленный из двух отдельных частей, неуловимо перетекающий из одной в другую, знак говорил о том, что перед ней лежала без сознания какая-то шишка "котов". Жанна вспомнила путанный узор на груди тэш'шского тушд-руала — тот был сложнее, но в чем-то и схожий: внутренняя и внешняя части рисунка, выстроенные каждая по своим принципам, но органично и без следов перехода сливающиеся вместе.
Девушке хотелось разнести голову тэш'ша в клочья. Очень сильно хотелось. За все случившееся на Порубежье, за бешеный полет в огненном шторме от настигающей их ударной волны, за лежащего у обломков "Кракена" Шонта, за сам перехватчик, к которому она привязалась... Ярость и гнев буквально подталкивали, понукали чуть сильнее сдавить гашетку и забыть навсегда о "коте", но вместо этого она мрачно улыбнулась, опуская рейкер. На Порубежье Страж Небес точно так же провоцировал ее поддаться эмоциям, броситься на него — и пусть здесь "чертов эмпат" валялся без сознания, она не собиралась поддаваться гневу. Она удержала в узде собственные чувства в холодном свете Храма Ушедших, и не собиралась терять над собой контроль сейчас.
Тем более, угрозы от данного тэш'ша не наблюдалось, а Шонта он мог заинтересовать. А ее интересовала парящая платформа и две невысоких пирамидки с зеркальными гранями, стоящие у черного зева выхода из транспортника; еще две таких же пирамиды, но с раскрывшимися точно бутоны розы вершинами, лежали неподалеку. Хранилища симбионтов — один использовал на себе пилот, второй Жанна обнаружила там, где и предполагала, приподняв половину рассеченной рубашки на тэш'ша. Симбионт мирно подрагивал на проплешине сгоревшей шерсти, пепельно-серый с блуждающими по телу и щупальцам туманными разводами. Пока Жанна смотрела на него, одна из полос свернулась в одинокий символ, тут же распавшийся на ряд мелких значков. Информация о состоянии здоровья, просьба о новых приказах, рекомендации по дальнейшему лечению — девушка понятия не имела, что пытался сообщить симбионт, но по отсутствию ярко-белых пятен догадывалась, что ничего угрожающего жизни пациента не наблюдалось.
Если не считать ее рейкер, усмехнулась про себя Жанна.
Плечо кольнуло и по руке растеклось тепло, сменившееся минутным онемением: сьютер ввел очередную порцию стимулирующих внимание и болеутоляющих препаратов. Визор привычно отреагировал, сообщив, что она изнуряет организм, что полученная — суммарная — доза небезопасна, ей нужен длительный отдых. Жанна привычно отмела все предупреждения: все это она знала и сама. Или она будет на ногах — или Шонт рискует не дожить до завтрашнего утра. Она бы и сейчас никуда не отходила от напарника, если бы тот не пришел в сознание и сам не настоял на разведке.
К сожалению, в аварийном наборе не нашлось ни разведывательных дронов, ни хотя бы десятка-другого "мушек" — правда, толку от них при таком ветре мало было бы. Немного успокаивала мысль, что после взрыва на плато тэш'ша еще не скоро займутся обследованием окрестностей, но всегда оставался шанс попасться на пути какому-то случайному патрулю. Или выбирающимся наружу выжившим в катастрофе — этим-то точно пленные ни к чему.
Избавив тэш'ша от всего видимого оружия, Жанна подобрала одну из зеркальных пирамидок. Небольшая и тяжелая — в одной руке держать не удобно.
Через перчатку сьютера не получалось ощутить поверхность хранилища симбионта, но Жанна казалось, что она холодна как лед. Если приглядеться вблизи, то можно заметить тончайший, муаровый узор на серебристых гранях, отполированных так, что в них отражались облака и стены каньона, начинавшегося в полукилометре от места крушения тэш'шского транспортника. В открытых хранилищах внутри ничего интересного она не увидела: чистая полость, выложенная из такого же отражающего свет материала. Если там и были какие-то секреты, то все они скрывались внутри зеркальных граней.
Бросив обе пирамидки к платформе, девушка повернулась к стоящему почти у входа спиральному конусу на кубической подставке. Вершина конуса заканчивалась на уровне ее колен. Выглядел он так, точно вырезан из цельного куска хрусталя. Темно-синий полупрозрачный шпиль регулярно вспыхивал, освещаясь изнутри. В эти мгновения становилась заметна сложная структура из перекрещивающихся темных нитей и мелких зернышек, густо заполнявших свободное пространство. На одной из граней куба-подставки горели алые строки — сообщение для тех, кто явится на сигнал аварийного маяка. Сведения о катастрофе, информация о пассажирах и указания, где их искать. И, возможно, об упавшем рядом "Кракене" — она понятия не имела, что успел понять и запомнить перед катастрофой пилот.
Жанна сдвинула селектор рейкера и дважды выстрелила. Первый "шип" пронзил конус, разорвав в клочья сверкнувший прибор в последний раз, второй — угодил прямо в центр надписи на боку подставки. С треском куб развалился на две части, брызнув снопом искр на осыпающиеся вокруг осколки конуса, прошедшие навылет "шипы" оставили большую дыру в валу по краям воронки. Хлестких ударов выстрелов не было — "Иволга" работала в "тихом" режиме, а звуки попадания утонули в воющей песне ветра и шелесте кружащегося песка.
Девушка вернула рейкер в режим стрельбы короткими очередями. Она не сильно опасалась тэш'шского маяка — нелады с гиперсвязью не прекращались: на орбите кто-то устроил информационную блокаду. Но связь может в любой момент восстановиться, а вспышки далеко видны. Хватит дыма от разбившегося тэш'шского корыта.
Внутрь она не полезла: шанс найти там полезные вещи, — причем полезные человеку а не тэш'ша, — выглядел настолько маловероятным, что не окупал возможного риска. Там еще что-то горит, а раз умерший тэш'ша стремился убраться подальше, то и ей нет резона задерживаться. Что хотела узнать — узнала, окрестности вокруг останков перехватчика осмотрела — следует возвращаться. Оставлять одного Шонта надолго не хотелось. Оружие у него есть, но в его состоянии не факт, что он и от земной кошки отбиться сможет.
С пояса Жанна достала ребристый цилиндр, сломала на торце пластину-предохранитель. Визор подтвердил активацию детонатора и вывел рабочее меню. Жанна выставила таймер, переключила детонатор на срабатывание от движения поблизости — и швырнула внутрь транспортника. Граната нырнула в темноту за открытым люком, стукнулась об невидимое отсюда препятствие и упала: в кабину пилотов, в трещину или еще куда — Жанну не интересовало. Секундная заминка — и визор подтвердил переход детонатора в боевой режим.
Вот так — теперь любой, кто сунется внутрь в ближайший день, получит горячий и пламенный привет. Если любопытных не найдется — граната взорвется, когда отключится таймер. А она к тому времени искренне надеялась быть как можно дальше отсюда.
Тэш'ша на платформе так и не шелохнулся. Жанна не видела серьезных ран, потому решила, что без сознания его держит симбионт. Зачем — только этому созданию и умершему пилоту известно, но отсюда же следует простой вывод: в любой момент симбионт может "кота" разбудить. Случись это прямо сейчас — ей придется стрелять: Жанна даже в лучшем состоянии не могла надеяться справиться с тэш'ша без оружия. Джон... тот мог бы, но, как она знала, ее напарник в подобных случаях предпочитал всем вероятным исходам рукопашной гарантированный выстрел рейкера.
Жанна испытывающим взглядом окинула тэш'ша, снимая с пояса разомкнутые браслеты. Взвесила в руке и достала нож.
Стимуляторы разгоняли туман в голове, ослабляя ломающую спину боль. С каждым разом все больше времени требовалось лекарствам, чтобы подействовать в полную силу, и все меньше времени — на период подаренного ими прилива сил и ощущение, будто она может горы свернуть. Или же просто подойти к "коту" вплотную, прижать лезвие к мощной шее так, что осыпались срезанные шерстинки и из надреза выступили капли крови, и быстро защелкнуть широкие кольца на запястьях тэш'ша. И тут же, не теряя времени, сложила его руки так, чтобы металл браслетов соприкоснулся.
Желтая пунктирная полоса побежала по краю сжавшихся вокруг тэш'шских рук колец. Со звонким цоканьем браслеты соединились, и желтая полоса стала сплошной красной.
— Вот так-то, — облегченно вздохнула девушка. Отняла нож от шеи тэш'ша и недовольно поморщилась, заметив алую полоску на лезвии.
Из накидки тэш'ша вырезала лоскут с гербом и узором — Шонту будет любопытно взглянуть. Побросала на выпачканную в грязи ткань обе пирамиды, тэш'шский дента-ша, узкий кинжал, снятые с пояса "кота" вещи и вытащенную из пакета на бедре небольшую книгу в странном черном переплете: отчасти похожий и на кожу и на резину материал, гибкий, легкий, но необычайно прочный. Собрала в узел, взвесила в руке — и бросила прямо на тэш'ша. Платформа даже не шелохнулась.
— Везучая ты сволочь, — с кривой усмешкой сказала девушка, обращаясь к бесчувственному "коту". Если бы не герб и сложный узор, а самое главное — если бы не платформа, никуда бы она его не потащила. Даже если на миг предположить, что у нее хватило бы сил волочь за собой свыше центнера веса "кота". Нет, она без колебаний выпустила бы пару "шипов" в башку тэш'ша. Как раз то, что ей до сих пор хотелось сделать — хотя бы для успокоения нервов.
Так что — да, везучая сволочь.
Размотав небольшой моток захваченного с собой тонкого троса, соорудила примитивную петлю, захлестнула вокруг платформы с тэш'ша, затянула узел. Держалось прочно — для проверки она попробовала протянуть платформу до валуна, из-за которого вышла к транспортнику: не очень-то и тяжело, петля держится, не соскальзывает. Главное, выбирать дорогу проще, не лезть, куда не нужно, не спешить — и все будет в порядке.
