Однако бой начали не линкоры. Как оказалось, среди французов тоже нашлись нестандартно мыслящие офицеры, которые преподнесли Соломину сюрприз. Авианосцы, идущие чуть позади строя линкоров, выпустили торпедоносцев. Десять, как и предполагал Соломин. Однако вот чего он не предполагал, так это то, что каждый линкор тащил по два пришвартованных к нему торпедоносца, а каждый крейсер — по одному. Двадцать восемь торпедоносцев вместо десяти, почти втрое больше, чем ожидалось, и в тот момент, когда орудия линкоров дали первые, пристрелочные залпы, все они пошли в атаку.
Ход был удачный и интересный, а главное, неожиданный — буквально до последней секунды торпедоносцы были пришвартованы к кораблям-носителям. Засечь и идентифицировать их удалось только в момент старта, поэтому три четверти отделяющего их от цели расстояния торпедоносцы прошли до того, как по ним открыли огонь. Зато уж потом атакующих встретил огненный смерч — линкоры Нового Амстердама ударили по ботам из всего, что у них было, а было на линкорах многое.
Французские пилоты оказались хорошими бойцами и храбрыми людьми. Впрочем, трусы и не летают на военных ботах. На мостике "Эскалибура" с невольным восхищением наблюдали, как стремительные боевые машины, одного за другим теряя своих товарищей, прорвались все-таки через плотный заградительный огонь линкоров, и один из них вспух огненным облаком, получив в борт сразу три торпеды. Минус один, проклятие!
К счастью, это был единственный, хотя и весомый успех торпедоносцев. Все они были, в конце концов, расстреляны, их торпеды — тоже, однако основную задачу торпедоносцы выполнили. И задача эта была вовсе не в уничтожении старого линкора британской постройки, а в нарушении строя и сбивании прицела. В общем, когда эскадра Нового Амстердама еще только начинала пристрелку, французы уже вели огонь на поражение.
Глядя на то, как французские орудия громят его линкоры, Соломин скрипнул зубами, однако ничего не сказал. Его ударная группа завершала маневр, и как бы адмиралу не хотелось атаковать, делать это было пока нельзя. Поспешить сейчас означало утратить эффект внезапности и поставить крест на всем плане боя. К тому же, экипажи линкоров были предупреждены, что им какое-то время придется драться в одиночестве и держаться любой ценой. Что "просвещенные" французы творят на захваченных планетах знали все, и сейчас команды кораблей дрались не только за себя, но и за свои дома, свои семьи. Оставалось надеяться, что у них достанет стойкости продержаться.
А пока четыре русских корабля, незамеченные увлекшимся противником, заходили в хвост французским кораблям. Они непрерывно сканировали пространство вокруг, опасаясь еще одного сюрприза, но пока было чисто. Ну что же, как бы не тянулось время, маневр был все же завершен, и русские корабли заняли позицию для атаки.
Французы, конечно, ожидали от Соломина подобной гадости. Ну, может быть, и не подобной, но вариант, который реализовывали сейчас русские, разумеется, был ими, в числе прочих, предусмотрен — слишком уж он выглядел простым, логичным, а главное, надежным. Что бы не думали русские о французах, они всегда, признавали, что дилетантами галлы не были. Вояками посредственными — да, были, но ни в коем случае не дилетантами, и операции грамотно планировать умели.
Соответственно, и построение французской эскадры предусматривало подобный вариант — авианосцы, от которых после старта их гиперсветовых ботов толку в космическом бою все равно было, располагались так, чтобы прикрывать тыл атакующей группы линкоров. Броня и достаточно мощное среднекалиберное вооружение этих кораблей должно было как минимум затормозить русский линейный крейсер и не дать ему нанести точный удар по французским линкорам. Игнорировать авианосцы тоже не получалось — их огневой мощи, даже без учета авиагрупп, было достаточным для того, чтобы, сумев сократить дистанцию, нанести "Эскалибуру" серьезные повреждения. Крейсера и эсминцы, державшиеся рядом с авианосцами, очевидно, предназначались для того, чтобы связать русских боем. Ну а дальше, развернувшись, они бы и сами линкоры, учинив "Эскалибуру" неслабую встречу, тем более что из трех уцелевших после атаки торпедоносцев линейных кораблей, стоящих на пути французов, два были уже избиты до полной потери боеспособности, да и третьему изрядно досталось. Если бы не грамотное маневрирование командовавшего эскадрой капитана третьего ранга Доронина, им всем давно бы пришел конец, но все равно линкорам приходилось очень плохо. Крейсера обороняющихся, правда, почти не пострадали и, прикрываемые эсминцами, чувствительно пощипывали фланг французской эскадры, но погоды это, разумеется, не делало.
Однако и обороняющиеся, надо отдать им должное, не сидели сложа руки и сдаваться не собирались. Хотя они уступали французам и в подготовке, и в классе своих кораблей, тем не менее они готовы были сражаться до конца, и с самого начала боя развили максимальную скорострельность. Пусть даже процент попаданий у них был заметно ниже, но при таком количестве выстрелов даже просто в сторону противника всегда есть шанс, что хоть какое-то количество снарядов попадет в цель. Надо сказать, в определенной степени эта тактика себя оправдала — один из французских линкоров вынужден был выйти из строя и лечь в дрейф. Он получил слишком много попаданий, а защитные поля "Бретаней" никогда не отличались надежностью. Теперь корабль, у которого, очевидно, был выбит гиперпривод, ожидал конца боя, изредка постреливая по линкорам Нового Амстердама и отбиваясь от его эсминцев. Ну а те устроили вокруг поврежденного великана настоящий хоровод, пытаясь уничтожить хотя бы один линкор противника и если не победить, то хотя бы подороже продать свои жизни. Справиться с линкором им пока не удавалось, но и тому приходилось несладко — несколько торпед он уже получил, и теперь его боевые возможности стремительно падали.
Еще у одного линкора, очевидно, были повреждены системы управления и носовые башни — он рыскал на курсе и почти не стрелял, но упорно держался в строю. Ну а главное, старые линкоры защитников планеты заставили французов отвернуть, сохраняя дистанцию — дальнейшее сближение на встречных курсах делало устаревшие орудия обороняющихся все более опасными, грозя повышением точности их огня и эффективности попаданий. Однако и четырех полностью боеспособных линкоров, тем более удерживающих выгодную для своей артиллерии дистанцию, было достаточно для того, чтобы сломить оборону планеты, поэтому, как только его корабли заняли позицию, Соломин отдал приказ атаковать. Терять людей, теперь уже точно СВОИХ людей, он не собирался.
При всей предсказуемости своих действий, удивить противника он смог. Как говорил великий Суворов, "удивить — значит, победить". Ну, удивить врага — это еще, конечно, не залог победы, но определенное рациональное зерно в этой мысли имелось. А удивить врага, вдобавок, оказалось очень просто. Если конкретно, ему помог снобизм самих французов, которые пренебрегли возможностью лишний раз проверить данные разведки и рассчитывали встретить здесь только один русский корабль. Да, мощный корабль, но всего один. Три других оказались для них неприятным сюрпризом, и теперь за просчеты штабных имбициллов, как всегда, расплачивались простые солдаты и матросы, чьи корабли попали под убийственный огонь русских.
Вторым сюрпризом для французов оказалась пройденная недавно модернизация "Эскалибура". Очевидно, информации, полученной от турок, французы не слишком поверили, считая своих шестерок если не дикарями, то чем-то вроде того. В результате дальнобойность и точность новых орудий линейного крейсера оказалась для них крайне неприятным обстоятельством — когда их орудия еще только начали доставать до русских, а о точности и говорить не приходилось, главный калибр линейного крейсера работал уже на дистанции пятидесятипроцентной вероятности попаданий. В результате и рисунок боя оказался совсем не таким, как предполагали французы.
А третьим сюрпризом, последствия которого, правда, французы ощутили на себе позже, был приказ по эскадре "пленных не брать". Правда, прозвучал он несколько позже. Отдавая его, Соломин понимал, что его, возможно, объявят после этого военным преступником — хотя Франция и не объявляла ему войну, однако двойных стандартов еще никто не отменял. Неприятно, конечно, но не опасно, к тому же Соломину очень не хотелось, чтобы вновь гибли его люди, и, чтобы предотвратить это, он готов был действовать максимально жестоко. Да и потом, плевать имперский адмирал хотел на мнение любых иностранцев. Пусть хоть кем объявляют, главное, чтобы боялись.
Первыми под удар попали авианосцы, что, в принципе, и предполагалось. Вот только били по ним не орудия "Эскалибура", а "Альбатрос" и эсминцы. Линейный же крейсер обрушил всю свою сокрушительную мощь на французские линкоры, развернутые к нему наиболее уязвимой кормовой частью и представлявшие из себя великолепные мишени.
Ситуация в космосе имеет свойство меняться очень быстро, но все же прежде, чем французские линкоры оставили в покое флот Нового Амстердама и развернулись навстречу новой угрозе, им досталось здорово. Один из линкоров, лишившись хода, вывалился на досветовую скорость и присоединился к своему товарищу, который уже почти прекратил огонь, лишь огрызаясь на эсминцы. Хотя из восьми эсминцев Нового Амстердама в строю тоже осталась ровно половина — два были уничтожены, еще два получили такие повреждения, что сейчас отползали в стороны, остальные поспешно разорвали дистанцию. Раненый лев оказался не по зубам своре собак.
Еще один линкор, тот, что уже щеголял разбитым носом, внезапно исчез в ослепительной вспышке взрыва — очевидно, снаряд достал до реактора, а два линкора, нахватавшись ракет, тем не менее частично сохранили боеспособность. Таким образом, против "Эскалибура" осталось три линкора, из которых только один не имел заметных повреждений. Однако и он, обнаружив себя, стал для них целью номер один. Три сохранивших ход линейных корабля и пытающийся изображать стационарную батарею четвертый все еще превосходили старый линейный крейсер по количеству орудий почти вдвое, и все они открыли ураганный огонь.
Единственный сохранивший частичную боеспособность линкор Нового Амстердама продолжал вести огонь, но ход начал замедлять, постепенно отворачивая в сторону. Некрасивое для стороннего наблюдателя, но тактически абсолютно правильное решение — все равно особой помощи он в нынешнем состоянии оказать не мог, зато подвергался риску получить шальной снаряд с "Эскалибура". Французские линкоры огрызнулись в его сторону напоследок, но уже на развороте, неприцельно, и на том активное участие последнего из амстердамских линейных кораблей в бою закончилось.
Между тем сражение, которому, несмотря на относительно малую масштабность, впоследствии довелось попасть в учебники Нового Амстердама, как каноническое и эпическое, продолжалось. "Альбатрос" удачно отстрелялся по одному из авианосцев, сумев поразить его двигатели и выбросив со сверхсвета в компанию к "охромевшим" линкорам, но второй успел в это время развернуться и открыть по крейсеру плотный, хотя и малоэффективный вследствие приличной дальности и небольшого калибра орудий, огонь, решительно идя на сближение. Крейсера и эсминцы решительно последовали за ним, и защита "Альбатроса" моментально оказалась на пределе возможности — все-таки она не была рассчитана на то, что по кораблю начнет бить целая эскадра. Эсминцы, тоже поучаствовавшие в расстреле авианосца, оказались в еще худшем положении — их силовые поля были слабже и грозили не выдержать обстрела.
"Эскалибур" немедленно перенес огонь части орудий главного и среднего калибра на легкие силы французов, поддерживая свои корабли, и одновременно отворачивая в сторону от французских линкоров. Сближение с ними было для русских абсолютно невыгодно, флагман уже получил несколько попаданий. Силовое поле выдержало, но его возможности тоже были не беспредельны. Теперь Соломин был намерен вернуться к первоначально выбранной тактике, которой он хотел придерживаться до того, как увидел спешащий на помощь флот Нового Амстердама. Тактика была простой, как молоток, и столь же надежной — пользуясь преимуществом в скорости и дальнобойности своих орудий держаться вне зоны поражения французов и вести обстрел.
Минусом этой тактики было то, что процент попаданий с такой дистанции был невелик, и уничтожить эскадру противника вряд ли удалось бы. Однако Соломин рассчитывал, что ему удастся или заставить французов отступить, или, нанеся им максимально возможные повреждения, он сам вернется к Новому Амстердаму, где, пополнив боезапас, встретит французов под прикрытием орбитальных крепостей. Сейчас же, в свете того, что вражеская эскадра была уже изрядно переполовинена, имелся неплохой шанс закидать их снарядами до полного уничтожения или потери боеспособности, а потом добить ударами легких кораблей. Увы, проверить состоятельность своего плана в деле Соломину было не суждено.
Два подбитых эсминца, которые все давно уже сбросили со счетов... Логично, в общем-то, что могут исковерканные жестянки с массой, в десятки раз меньшей, чем у линейных кораблей, вооружение которых, и без того слабое, наверняка уже выбито? Да ровно ничего. Тем не менее, именно один из этих корабликов оказал решающее влияние на ход боя.
Неизвестно, кто стоял за пультом этого корабля — капитан, кто-либо из лейтенантов или просто матрос. При таких повреждениях потери в экипаже должны быть колоссальны, а смерть не делает различий между офицерами и рядовыми. Заранее выпущенный из отсеков воздух предотвратил образование ударных волн при взрывах, но сами взрывы никто не отменял, и чудом было уже то, что в напоминающем швейцарский сыр корабле уцелел хоть кто-то, и продолжал работать гиперпривод. И один из уцелевших вел сейчас эсминец в его последнюю атаку — и в легенду.
Свой выбор этот человек сделал осознанно, не бросаясь на врага, подобно пережравшему мухоморов берсерку, а хладнокровно дождавшись, пока линкоры французов окажутся в оптимальной позиции, не менее хладнокровно выбрал себе объект для атаки. После этого эсминец дал ход, форсируя двигатели — на их ресурс и необходимость капитального ремонта после работы в таком режиме всем было уже плевать, ясно было, что пережить этот бой кораблю не суждено. Мгновенно разогнавшись до запредельных скоростей, эсминец броском преодолел отделяющее его от французских линкоров расстояние и, уже разрываемый на куски десятками попаданий, врезался в борт наиболее поврежденному их них, чья малокалиберная артиллерия была уже почти уничтожена и не смогла создать необходимой плотности заградительного огня.
Масса покоя даже этого, устаревшего и изначально небольшого корабля составляла почти пять тысяч тонн, и, хотя она была несравнима с массой линкора, этого хватило. Реакторы даже не взорвались — просто не успели. Столкновение кораблей с работающими гиперприводами превратил обоих в облако атомарной пыли.
Это зрелище на мгновение заставило замереть всех, с обеих сторон. Только компьютеры продолжали управлять огнем, им было все равно, а вот человеческие нервы железными не были. Секунду спустя русские корабли изменили курс, начиная сближение с французскими линкорами, становясь уязвимыми, но выходя на оптимальную для своих орудий дистанцию. Вот только французы, похоже, сломались и продолжать бой уже не хотели. Они слишком хорошо знали, что бывает, когда русские плюют на инстинкт самосохранения — может быть, их и удастся остановить, вот только девять из десяти остановщиков этот бой не переживут. К тому же, после таранного удара эсминца они, очевидно, решили, что экипажи всех кораблей укомплектованы русскими — мысль о том, что голландцы могут быть тоже готовы на самопожертвование, никому в голову почему-то не приходила. Для них было бы, наверное, шоком узнать, что на эсминцах не было ни одного русского — их экипажи были укомплектованы исключительно местными кадрами. А вот сами русские отнеслись к ситуации, как к норме — защищающий свой дом и своих родных человек способен и не на такое.
