В темных пещерах стояла прохлада, вонь и капель. А так же писк и шебаршение вездесущих крыс, примчавшихся на дармовщинку. Шуганув их вспышкой света, колдун раскрыл свой гримуар и обложился материальными компонентами, чтобы наложить на себя все возможные защиты длительного действия. Без этих предосторожностей Боддинок отказался участвовать в затее. Грандмаг так же не захотел мочить свою удобную серую архимагистерскую мантию и лихо с ней сочетающуюся флагманскую бандану с культиста, некогда промышлявшего магом на пиратском корабле. Боддинок создал "Магические перчатки" и растянул их на все тело, кроме крючковатого носа, в ноздри которого поместил густой алхимический гель, позволяющий дышать под водой — и не производить пузырьков!
Я эти полчаса посвятил медитации, накапливающей внутреннюю силу.
Гном нырнул вслед за мной, не сумев скрыть содрогания при виде моего изуродованного божественным огнем тела. Плывя по затопленным туннелям, я обратил внимание, что Арус в толще алмаза испытывал природную неприязнь перед толщами воды. Фамильяр старался светить ярче, прогоняя страхи и заодно освещая нам путь. На нижнем уровне тянулись все те же рукотворные ходы, проложенные по рудоносным жилам. Судя по оставшимся ржаветь инструментам и рельсам, затопление произошло внезапно. Видимо, осушение и возобновление добычи посчитали делом нерентабельным и потому попросту закрыли шахты.
По извилистому пути я "Электрической аурой" трижды отпугивал каких-то змеевидных рептилий и иных тварей, которых толком не сумел разглядеть. Встречались обвалы, обглоданные скелеты, брошенные кирки, лопаты, вагонетка попалась. Проплыв две естественные полости, оскалившиеся сталактитами и сталагмитами, я по сигналу Боддинока притушил свет фамильяра — плывущий впереди "Тайный глаз" заметил выход. Собственно, его нельзя было не заметить по костям, шкуркам, бытовому мусору и прочим загрязнениям, включая поеденные трупы поломанных гоблинов.
Просторная пещера, где мы всплыли, освещалась несколькими колониями слабо фосфоресцирующего мха, из которого торчали пятнистые шляпки грибов-фонариков. По бокам тоннеля с рельсами, оканчивающимися здесь, бездымно горели два факела — магия продлевала им жизнь. Две чадящие жаровни отмечали массивную дверь, со стороны пруда загороженную грубой каменной колонной, оставленной рудокопами поддерживать свод. Тлеющие угли обозначали кухню и спальню зеленых гоблинов, дрыхнущих на подстилках вокруг костра. Примечательно, что в центре пещеры находилась действующая шахта, из которой наверх поднимали каменный уголь.
Боддинок, в своих эльфийских мокасинах из драконьей кожи легко выбравшийся из грязных вод, сразу понял мой жест и направил заклятье с сережки в шахту. Увиденное его не обрадовало, объяснений мне не потребовалось: рабы, в адских условиях калымящие за еду. Пользуясь преимуществами "Пузыря звукоизоляции", мы проверили складировавшиеся тут ящики и мешки. Я насухо обтерся найденной рубахой пошива половой тряпки. Отыскавшийся желтоватый кристаллик, монеты и несколько флакончиков не пойми с чем перекочевали к напарнику.
Пока мы занимались мародеркой, разлетевшееся множество хрустальных шариков оглядывало маршруты в три стороны: в орочью пещеру, выходившую к тому же затопленному провалу, вдоль рельс и в правый широкий отводок. Чтобы ускорить процесс, Боддинок поискал месте, где мог спокойно сосредоточиться. Сперва он хотел спрятаться и дождаться магических разведчиков в углу или за толстым глиняным сталагмитом, но гоблины там все давно и надежно превратили в туалет. Пришлось колдуну довольствоваться укрытием из ящиков.
Пока напарник сидел, притаившись, я не терял времени зря. Укрылся за слабой "Теневой аурой" и сам отправился в разведку, выбрав путь по наитию — по воде зашел на территорию орков. Из коридора мимо меня проплыл зачарованный шарик, возвращающийся к Боддиноку. Вероятно, там он встретил закрытую дверь на вроде той, что заинтересовала меня. Мне стоило труда мягко поймать тайный глаз, пленив облачком маначакры.
Молодой заклинатель охранял дверь в полглаза, грузно опираясь на копье с костяным наконечником, от магической природы острым и ядовитым. Юный клирик был гол и бос, только чресла прикрывал клочок зеленоватой кожи, а на шее висел грубо вырезанный темно-бордовый камень, изображавший глаз с ромбовидной радужкой вокруг игловидного зрачка. (иллюстрации 332-333) Священный символ бога носил в себе едва различимый отпечаток божественной силы.
Когда ушел патруль из лучника и воина с топором, я легко подкрался и оставил на спине молодца еще одну царапку — кинжал Милость Селуне и толика силы в мою классовую способность элитного ниндзя усыпили стражника. Пришлось поднапрячься, чтобы не просто удержать, а сдвинуть тушу орка, который был на целый фут выше меня ростом и почти в два раза более широкий в плечах. Чтобы открыть дверь я вместо воровских инструментов воспользовался рукой орка. Приоткрыв створку, пихнул в щелку тайный глаз, потом привалил орка рядом с незакрытой дверью. Я посчитал, что нашел идеальный объект для подражания, и мне хватило ума осторожно снять божественный знак, брезгливо воспользовавшись гоблинской шкуркой — мало ли. Пока патруль не вернулся, несколькими касаниями ладоней впрыснул в жертву свою энергию и стал настраиваться, пытаясь отрегулировать свою способность фантомного сокрытия, чтобы для куда более опытных и чувствительных шаманов мимикрировать "под своего".
Когда патруль возвращался, мне пришлось укрыть нас обоих плащом-невидимкой. Приоткрытая дверь сама все им сказала. Двое свинорылых парней мгновенно примолкли и быстренько прошли мимо, постаравшись не издать лишнего звука.
Воспользовавшись светлой мыслью, я просунул руку в приоткрытую дверь. Зрячая аура позволила увидеть часть залы. Сталагнаты. Заполненный водой провал или водоем. Высотой в пару футов крупные грибы, светящиеся в недоступном людям диапазоне. Топорно исполненная сигнализация не сработала, что стало хорошей оценкой результатов моих неумелых действий. Поколебавшись, я решился проникнуть внутрь, пользуясь теневой аурой, заслонившей дверной просвет.
За скальным выступом обнаружился алтарь из пары камней, которые регулярно обагряли кровью. Перед ними на коленях прямо сейчас молился шаман, то и дело бьющийся лбом о священный престол. За неряшливо возведенной и зачарованной стеной содержалась пара свирепых минотавров. В закутке за подтопленным провалом спало несколько шаманов, чьи тела покрывались слабыми магическими татуировками, которые в первую очередь несли информацию о статусе и положении орка.
Молящийся священнослужитель Груумша почуял что-то, когда я поймал "ослепший" тайный глаз, готовый вот-вот разбиться об алтарь. Покрутив головой и не глянув вверх, где я притаился, чуть хмельной орк что-то проворчал себе под нос, почесал в паху и приложился к поясной фляге, чтобы украдкой хлебнуть какого-то пойла. Мне пришлось срочно падать вниз. Раньше я бы без затей сломал шею свидетелю, но накоротке общающегося с духами шамана не следовало убивать. Потому двумя ладонями одновременно двинул по ушам, оглушая орка, облившегося своим алкогольным напитком. Собственно, залив в мужика дозу снотворного от Боддинока, я опорожнил всю флягу в орка и, соблюдая осторожность, с трудом оттащил шамана к спящим сотоварищам.
Плотно прикрыв дверь в священную залу, я по потолку направился к Боддиноку, мысленно благодаря Кореллона за то, что мне сразу попалась пещера, удобная для проведения общего сборища. Когда я уже был близ угольной шахты, в залу по туннелю с рельсами вошел гоблинский патруль. Так совпало, что оркский патруль, задержавшийся у проснувшегося юнца, вышел к воде и увидел мелких зеленых сородичей. Оба орка демонстративно достали свои шланги и стали соревноваться на дальность. Зеленокожие пришли в тихую ярость, но на подначки орков не повелись, помня о спящем командире и о судьбе в прошлый раз выловленного Жкряса, который набирал воды в котелок и посмел кинуть камень в начавшего ссать орка.
Собственно, сценка подарила мне насущное озарение: за неимением святой воды ничего так лучше не осквернит алтарь Груумша, чем моча эльфа, особенно клирика Кореллона — или монаха. Лучше свежая, так сказать, но будет бой — сойдет в бутылочке. Если не осквернить, то божественная сила Груумша поддержит его верующий народ, усилит, подлечит, в общем, всячески затруднит ликвидацию.
— Боддинок, я нашел место общего сбора.
— Оно хорошо подходит, — согласился гном, приняв воспоминания с лежащего на ладони шарика, переставшего выглядеть зачарованным. — Отзываю разведку? — Я кивнул. — Ворожим на человека-мага или огра-мага?
— Может, проще на стоянку огров? — Спрашиваю, достав флягу с вкусным ягодным морсом, некогда приготовленным заботливым Кевэ.
— Действительно, — клюнул носом прорицатель, начав убирать лишний реквизит обратно в рюкзак.
— Планы действия сейчас обсудим или по пути?
— Лучше сейчас.
— Хорошо, — согласился я. — Всего два варианта. Самый простой — подчинить спящего...
Обсуждение продлилось минут пятнадцать — приемлемые потери времени. Зато почти никакой импровизации, пугающей моего низкорослого напарника. Еще пять минут потратили на подстраховку — Боддинок сделал незадачливому молодому шаману внушение на тему общего сбора войск для благословения. А еще чароплет устроил ему грезы наяву, имитируя озарение в виде образа разделываемого людишками кита — у орка аж слюнки меж клыков потекли.
Успешно миновав патрули, мы спустились глубже в подземелье, где разместились воины-багбиры — одни из самых больших среди гоблиноидов. Они ходили на полусогнутых ногах и сутулились, поэтому их рост казался всего около шести футов, а не семи-восьми. Желтоватая шкура, густо покрытая грубыми волосами кирпичного цвета. Глаза зелено-белые с темно-красными зрачками внушали страх. Их уши были более клиновидными, чем у меньших представителей семейства гоблиноидов. Нос у багбиров походил на медвежий, за что их раса и получила название на всеобщем. (иллюстрация 334) Язык этих мышечных гор являлся жуткой смесью из всхлипов, рыков и жестикуляции. Я впервые пожалел о том, что не знаю, как прекратить действие своей способности "Язык солнца и луны".
В этом большом пещерном комплексе несколькими десятками ярдов ниже расположились искомые огры. Еще более сгорбленные, уродливые и большие — их средний рост составлял порядка восьми-девяти футов. Поджарых великанов-людоедов уже разбудили, они зло рыкали и суетились, толкаясь и пихаясь. С учетом низких потолков в переходах между кавернами нам с Боддиноком пришлось приложить немало усилий, чтобы избежать столкновений. Активность тварей означала, что в Лласте имелись скрытые культисты, предупредившие о выдвижении "людишек" к огрским котлам.
Синекожий и рогатый Дергиаб заметно отличался от сородичей. Он активно раздавал тумаки соплеменникам, понукая к действию. Маг так и сыпал "лестными" эпитетами в сторону багбиров, орков и гоблинов. В свиту вождя входило по представителю от гоблинов, орков и багбиров — каждый мог заклинать. Нашелся и полноватый человек — культист по имени Ганон. Не выспавшийся маг старался быть подле Дергиаба. По напряженному черноокому лицу и залысине лусканца градом катился пот. Каждый раз, когда культист что-то нашептывал себе под нос, его марионетка разражалась бранной тирадой, подгоняя "копошащихся в заду слизней".
Когда понукаемые пинками огры большой группой повалили наверх будить остальное войско, Боддинок воспользовался посохом Повеления — в царящей суете пропажу маленького гоблина никто не заметил. Вместе с "Подчиненным" мы отошли к покинутому жилищу вождя. Пока напарник, действуя по плану "Б", создавал теневую иллюзию по образу и подобию плененного гоблина, я вырезал оставшихся в логове любовниц. Забрав драгоценные цацки, в одном из вскрытых сундуков обнаружил дневник культиста.
Побудка и подготовка к обороне затянется минимум на час, поэтому по моему совету успешно замаскировавшийся Боддинок заставил подчиненного гоблина выдать имена и свое мнение о ближайшем окружении Дергиаба. Мне пришлось быть переводчиком. Когда кончился экспресс-допрос, я хотел было принять природную форму гнома, но вовремя вспомнил кое о чем важном. Заодно Великая Киира подтянула воспоминания от Духа-оленя, подсказав, как оставляют магические метки некоторые животные, которым подражают многие рейнджеры. Помочившись в бутылочку, спрятал ее и только потом сменил форму. При помощи киира в мета-чётках сплел "Альтер": гному совсем мало требовалось, чтобы стать похожим на гоблина. Затем применил на себя "Паучью походку" и "Паучью кожу" — напарник тоже наложил на меня арканные благословения. Потом я брезгливо одел протянутую гоблином набедренную повязку и заплечную сумку, куда пихнул браслеты-фенечки и волшебное ожерелье из клыков с яшмовым глазом Груумша. Опытный иллюзионист, выпив лошадиную дозу успокоительного, напоследок наложил на меня "Улучшенную невидимость", сквозь которую сам он мог видеть. Магически подчиненному и более не нужному нам гоблину был отдан приказ спуститься в ближайшую угольную шахту — освободить рабов от цепей.
Я по потолку, а напарник по полу, мы догнали Дергиаба, когда тот тумаками наставлял вожака багбиров. Действуя замаскированным посохом Повеления, Боддинок сумел вложить "светлую мысль" в "пустую голову", коих тут хватало с избытком. Дальше он по моему сигналу в паре мест поддакнул, направляя ход мыслей Дергиаба в нужную нам сторону. Потом Боддинок в образе мелкого гоблина старался не путаться под ногами и не выделяться, чтоб не привлечь к себе излишнего внимания.
Ганнон не хотел раньше времени атаковать Порт Лласт, но огр-маг рвался в бой, приняв за личный вызов сведения о наемниках, внезапно отправленных освобождать тракт от "засилья свиней". После вразумленного вожака багбиров, санкционировавшего подъем и выступление своих ребят, Ганнон направил Дергиаба к вожаку орков, расположенному еще ближе к поверхности. Как и планировалось, Боддинок встреченному по пути юному жрецу, охранявшему вход в храм, задал сакраментальный вопрос о Груумше. Десятки вояк услышали о лакомом ките, только и дожидающемся прихода воинов Груумша.
— Дети Груумша съедят его и всех людишек, посмевших пойти на нас войной! — Зычно вещал огр-маг, подхватывая идею и поднимая боевой дух заспанных вояк. — За Груумша!
— Груумш-Груумш!..
Боддинок стормозил, а вот я не растерялся. Спешно извлек ожерелье гоблина и срезал символ Груумша. С высокого потолка зашел на стену точно над дверью. Подкинув яшмовый камень прямо меж рогов синекожего мага, я-гоблин спрыгнул за широкие спины и пнул дверь в храмовую пещеру. Затем, якобы со стороны священной пещеры, торопливо, но расчетливо применил на огра-мага "Рассеяние магии", еле успев вместе с ударом камешка о голову вожака сбросить и так трещащий по швам магический поводок культиста. Дергиаб взревел, ловко схватив мелкий камешек и высоко подняв символ Груумша!
В поднявшемся гвалте никто не обратил внимания не внезапно появившегося гоблина, едва не растоптанного, к слову.
