Оказалось, что лишь бойцы Корпуса Теней владели этой особенностью, в отличие от призраков, которые предпочитали создавать дзюцу на основе манипуляции чакрой на голой воле и лишь отдельными пассами рук (Мурата-сенсей обходился и без этого).
Увидев мою заинтересованность в печатях, Тору сразу начал осторожно съезжать с этой темы, но мне все же удалось выпытать у него туманный намек на то, что это собственная разработка Корпуса и что его это как бы мало касается. Из чего я смог сделать определенные выводы. Так вот оно где таиться начало ниндзюцу будущего....
Мы были почти у цели, когда меня начала одолевать необъяснимая тревога. Появившаяся как едва ощутимое чувство раздражения где-то на периферии сознания, она никак не желала пропадать и, в конце концов, я был вынужден обратить на нее свое внимание.
Новое ощущение было донельзя противным. Не понимая, что оно означает и чего мне следует бояться, я невольно начал пытаться выяснить это. Всплывшие в памяти слова Такаюши об опасности, что мог скрывать Тору, вызвали подозрение, что это именно он что-то задумал. И пусть у меня было заверение Ямато, что он бы не допустил опасных для меня действий разведчика, подозрительность все же взяла вверх.
Бросив украдкой взгляд на двигающегося за мной бойца, я попытался визуально определить, представляет ли он для меня какую-то угрозу. Вид у Тору, не сказать, что был доброжелательным, но в наших условиях это казалось вполне естественным. Да и чувства опасности от него не исходило. Во всяком случае, мне так показалось. А когда немного сосредоточился на нем, пытаясь уловить то, что могло ускользнуть от моих глаз, моя уверенность стала куда выше. Зато появились уже подозрения по отношению к плетущемуся позади Такэо. От него исходила пусть и едва заметная, но довольно специфическая аура, которая не могла оставить меня спокойным. Да и его вид был немного странным. Какой-то затравленный взгляд, который блуждал из стороны в сторону, словно пытаясь что-то разглядеть в окружавшем нас туманном болоте среди кучи всевозможных растений. Неужели он тоже что-то почувствовал?
Завидев небольшую полянку, окруженную со всех сторон массивными деревьями и заросший мелким кустарником, я направился туда, где и остановился, повернувшись лицом к своим спутникам.
Неожиданная остановка и мой изучающий взгляд, видимо навели Тору на какие-то подозрения. Он тут же напрягся, в его пусть и кажущейся спокойной позе было несложно разглядеть его готовность прибегнуть к силе для своей самозащиты. Но я не стал придавать этому какой-то значение. Мое внимание занимало чувство тревоги внутри меня. И взгляд Огавы, который казалось, всем своим видом выдавал, что он испытывал то же самое.
— Такэо?
Оперативник обо всем догадался. Посмотрев на меня понимающим взглядом, вместо ответа он лишь кивнул. Опасность? Откуда она исходила? Кто или что могло представлять эту самую опасность? Угрожала ли она нам или же, быть может, нашим товарищам, что остались в городе?
— Где?
— Не знаю.
— Ты смотрел по сторонам. Это значит, что близко?
— Не знаю. Но у меня такое чувство, что кто-то идет за нами по пятам. Не знаю, как долго, не знаю кто, но чувствую, что что-то есть.
— Значит все-таки близко. Это... хорошо.
— Хорошо? Мы здесь одни! Помощи не будет! Сети нет!
— Точно! Сеть!
Тору смотрел на наш диалог в полном недоумении. И тот факт, что мы так и не удосужились ввести его в курс дела, полностью сосредоточившись на себе, не облегчил ему задачу в понимании того, что происходит. Что он тут же озвучил.
— Тору-сан, а вы не чувствуете ничего такого, что выбивалось бы из общей картины вашего мироощущения? Тревогу, там, или еще что-то в этом роде.
— А должен?
— То, что вы должны, решать не нам. А вот если такие ощущения у вас все же есть, то было бы неплохо сказать о них.
— Нет. Все как и было.
— Хм.... Интересно. А ваш сожитель?
— Ямато? Не.... Что? Какого черта ты несешь? Что еще за следопыты?
— Ясно. Значит он тоже это ощущает. Благодарю, Ямато. Тору-сан, я бы хотел вас попросить пока занять позицию где-то в сторонке. Желательно как можно дальше отсюда.
— Зачем?
— То, что вы здесь увидите, пока видеть вам не стоит. Не переживайте, Огава-сан составит вам компанию.
Разведчик явно не догонял, что происходило. Что, в общем-то, мне ни сколько не мешало. Ему и в самом деле пока было рановато становиться свидетелем сбора нового моего змеиного легиона. К тому же, помощь он сможет оказать и оттуда, где его будет охранять Огава. Ямато вполне способен сделать это, не выдавая себя.
— Широ-сан, а разве вместе мы не сделаем это быстрее?
Мда, а вот вопрос Огавы, пусть и вполне логичный, меня мало порадовал. Я то надеялся, что он-то это сможет понять без подсказок. Что же, ничего не поделаешь, придется пояснить.
— Я ценю твою помощь Такэо, но пока тебе необходимо держаться в стороне. Не ослабляй поток и поддерживай нужную степень концентрации. Когда потребуется помощь, я позову тебя.
В его глазах мелькнуло понимание? Прекрасно! Не зря я такого высокого мнения о нем!
— Отправляйтесь. Быстрее, у нас не так много времени, чтобы тратить его по пустякам.
Такэо тут же махнул рукой Тору, указывая ему направление, на что тот укоризненно покачал головой, но все послушался и устремился туда.
Как только эти двое исчезли среди деревьев, я уселся прямо посреди кустарника так, чтобы меня не было видно со стороны, и начал концентрироваться. Мне требовалось как можно скорее созвать под свое командование очередную партию рептилий, чтобы наделить их частичкой собственной силы и установить с ними максимальный контакт. Раз уж все мы трое почувствовали тревогу, то угроза наверняка была. И если уж она надвигалась на нас, то было бы лучше получить о ней сигнал своевременно посредством змеиной сети, нежели почувствовать ее сразу на своей шкуре в момент непосредственного столкновения с ней. Несмотря на достаточно большую сложность управления этой сетью, ее наличие давало массу преимуществ. И отдалившись от зоны ее покрытия, я словно оказался без глаз и ушей. Радиус моей чувствительности снизилась до минимума, что и породило опасность того, что неведомый враг мог подобраться к нам слишком близко незамеченным. И это еще хорошо, что сработало наше предчувствие. Возможно, у меня есть достаточно времени собрать себе большую массу змей и распространить ее в виде сети.
Несмотря на достаточно неблагоприятные погодные условия, из-за которых рептилии предпочитали укрыться куда-нибудь глубже, сигнал, распространенный по полю природной энергии позволил мне довольно быстро вызвать к себе своих будущих союзников. Через некоторое время рядом со мной же начала собираться серьезная масса пресмыкающихся, которые с шипением осторожно пробирались через кустарник, приближаясь ко мне. А спустя минимум, где-то около часа, концентрация чешуйчатых смертельно опасных ядовитых пресмыкающихся было таковым, что любой нормальный человек успел бы как минимум обделаться. Особенно если бы он сидел не прямо посреди этой массы, некоторые особи которой беззастенчиво заползали на плечи, опутывали руки, шею, даже пытались пролезть под одежду. Даже немного не по себе становиться, когда понимаешь, что раньше ты испугался бы даже от одного-двух таких существ, а сейчас полагаешься на них настолько, что готов доверить им свою жизнь....
Процедура наделения моей силой была аналогична той, что я проделывал в первый раз. Когда Огава как раз и умудрился хлебнуть большую 'дозу' природной энергии, ступив тем самым на путь адепта силы змеиных отшельников. Разве что на этот раз я активно пользовался помощью того же Такэо и Ямато, аккуратно используя их силы для своей подпитки на расстоянии.
Процесс прошел без эксцессов. Нужная мне масса получила частичку моей силы и начала расползаться по указанному району, тем самым создавая зону, в которой я мог почувствовать любую опасность, угрожающую нам. А я, не растрачивая время попусту, устремился к Тору и Огава. Плита была уже близко, и мне не терпелось быстрее изучить ее уже своими силами, с учетом всего того, что мне было про нее известно....
— Так мы пришли?
Тору озадаченно огляделся, явно пытаясь уловить на том месте, что мы сейчас стояли, следы главной цели нашего похода. В общем-то, его удивление было нетрудно понять, потому, как никаких видимых следов не было видно (спасибо многочисленным растениям, что за время моего отсутствия успели накрыть это место густым ковром). Да и то, что я не торопился откапывать нужную мне вещь из земли, вместо этого предпочтя усесться прямо над тем местом, где я ее зарыл. До выявления потенциальной угрозы (во всяком случае, до ее появления в зоне моего восприятия), мне не хотелось извлекать плиту, чтобы она могла случайно угодить в руки возможных врагов. К тому же, для начала изучения этого необычного предмета, этого и не требовалось. Благо для природной энергии слой почвы не является какой-то преградой и не составляло труда, управляя ею, пытаться выведать что-то из обработанного куска камня.
— Да, Тору-сан. Мы практически на месте.
Взгляд разведчика легко выдавал его раздражение. Было видно, что мое поведение его как минимум выводило из себя своей нелогичностью. Что, впрочем, меня пока волновало мало. Тору был здесь с одной единственной целью — выполнить поставленную задачу. А пока мы не приступили к этому, ему следовало просто побыть рядом и ждать начала.
— И что дальше, Широ-сан? Каковы наши дальнейшие действия?
— Нам пока не стоит спешить. Дайте мне немного времени, чтобы разобраться кое с чем. Уверяю вас, как только все условия будут соблюдены, мы немедленно отправимся в обратный путь, прихватив то, зачем мы сюда пришли. Вы пока можете немного отдохнуть. Кстати, мы давно ничего не ели. Было бы неплохо поохотиться. Живности здесь немало. С вашими-то навыками, думаю добыче не скрыться.
Я указал в сторону, где боец мог провести время ожидания. Тот смерил меня все тем же раздраженным взглядом, но, тем не менее, послушался. Что же, одной проблемой меньше.
Огава между тем, так и остался стоять. Когда Тору немного отошел, он задал мучавший его вопрос.
— Вы ожидаете, что будет улов?
И одной фразой все сказано!
— Очень хотелось бы ошибаться. Но, то странное чувство только усиливается. Словно что-то надвигается.
— Быть может, стоит рассказать ему?
— Расскажем, когда будем уверены. А пока это лишь ощущения на грани инстинктов. Нужно сосредоточиться. Если улов все же будет, то мы постараемся разобраться с ним. В случае же, если его наоборот не будет, то начнем выполнение нашей миссии.
— Значит, будем ждать. Как долго?
— Часов пять, максимум. Не дождемся, начнем перемещение. Сеть будем перемещать вместе с нами. Если засечем кого-то по пути, воспользуемся ее возможностями для отражения возможной атаки. Кстати, в этом случае именно тебе и придется отвечать за свертывание сети и превращение ее в атакующую волну. Думаю, ты понимаешь почему.
— Надеюсь, что да.
— А что сейчас?
— Пока я буду занят осмотром нашей цели. Это потребует серьезной концентрации, так что следить за ситуацией будешь ты. Займи позицию поблизости и сосредоточься на сети. Как только почувствуешь что-то необычное, то немедленно просигналь мне.
— Понял. А как быть с ним?
— Пусть пока побудет в стороне. В случае чего я свяжусь с ним.
— Хорошо.
Огава отошел на десяток шагов, и также усевшись на землю, начал подключаться к сети. Пусть я и не терял контроль ситуацией, продолжая отслеживать состояние дел в зоне моей чувствительности, наличие дублирующей системы контроля было куда лучше.
Изучение плиты путем сканирования ее при помощи природной энергии дало неожиданные результаты, которые мне в первый раз достигнуть не удалось. Впрочем, если быть честным, то в первый раз я особо и не задумывался над необходимостью изучать эту скрижаль. Лишь определил ее массу, отметил неприятный запах, скопировал все, что было на ней написано и нарисовано, после чего спрятал в этом самом месте и вернулся в город. Правда, со мной остался также небольшой кусочек из подобного же материала, но, если честно, его изучение также не пошло дальше подобных мер. А сейчас.... Хм, даже не знаю, сказалось ли здесь мой возросший за все время, что минуло с тех пор в плане владения моей силой или же еще что-то, но буквально первые же десять минут дали мне немало интересного.
К моему удивлению оказалось, что эта скрижаль внутри имела необычную структуру. Крепкий минерал, сквозь который, однако, легко просачивалась моя сила, казалось, состоял из нескольких слоев. Каждый из них обладал большей плотностью, нежели предыдущий по мере проникновения внутрь. Толщина слоев была незначительна, по моим ощущениям, где-то сантиметр. Количество слоев определить было сложно, но, по-моему, цифра колебалась в районе пяти-шести. Самым забавным в этом многослойном минерале было то, что слои располагались не так, как в слоеном пироге, где один слой наложен на другой сверху и со стороны можно увидеть стыки между ними. Нет, это скорее напоминало орешек в шоколаде. В самом центре ядро— орешек, который покрывало несколько слоев разных видов шоколада.
Проходя сквозь все эти слои моя сила, по мере углубления, существенно замедляла свой ток. Ядро и вовсе показалось какой-то черной дырой, дойдя до которой сила вовсе пропадала, переставая ощущаться. Я сначала подумал, что внутри может находиться какой-то другой материал, чьи свойства схожи с поглощающим силу металлом, из которого умельцы Страны Снега делали свое оружие вроде моих наручей. Но когда я попытался прогнать через ядро гораздо большие объемы энергии, у меня это получилось. Сила смогла преодолеть 'черную дыру' и выйти с другой стороны.
Выходящая энергия показалась мне несколько необычной. Она заметно хуже реагировала на мои манипуляции, казалась какой-то тяжелой и более густой что ли? Не чистая сила природы, лишь слегка разбавленная чакрой, какой я обычно пользовался, а другое. Я не стал рисковать и поглощать эту силу, предпочтя удержать рядом с собой, чтобы как следует оценить, 'распробовать' до того, как случайно не допущу роковую ошибку.
Осторожно 'вкусив' немного загадочной энергии, тут же невольно ощутил дрожь по всему телу. Без сомнения, это была моя сила. Но она была настолько плотной, тяжелой и насыщенной какой-то странной аурой, что просто поражало мое воображение! Такое чувство, что будто бы тот объем энергии, что я прогнал сквозь минерал, удвоился и одновременно сжался, став, без сомнений, куда более опасным и мощным.
Возможное предназначение необычного артефакта стало для меня ясным как день. Уникальное свойство усиливать чужую силу, увеличивая объем и повышая качество. При должном умении и наличии достаточного уровня личной силы, человек получил бы способность резко нарастить собственную мощь. Разумеется, подобными умениями не мог обладать простой человек, имея в виду тех же призраков или теней. Мало того, силу требовалось прогнать через плиту, так еще и потом использовать вышедшую наружу необычную энергию для каких-либо техник. Нет, сделать это было возможно. Мне ведь под силу контролировать новую силу, хоть и с некоторым напрягом. Но я сильно сомневался, что такой артефакт был предназначен для применения его в боях. Уж слишком он был громоздким. Если только не применять его в качестве стационарного средства, что также было бы маловероятно. А вот если прикинуть перспективу создания при его помощи какого-либо оружия.... Несмотря на то, что я никогда не жаловался на нехватку фантазии, сейчас мне не удалось даже представить ничего такого, что можно было бы сотворить. Хотя умом я чувствовал, что при наличии нужного количества ресурсов, мощь этого оружия будет просто потрясающей! И нельзя было придумать более действенной причины не отдавать эту скрижаль Кусанаги. Уж скорее я сам создам при ее помощи что-то по-настоящему убойное, чем позволю сделать это моим врагам. Пусть пока у меня нет даже малейшего представления, как это сделать. И что следует создавать....
