И самое забавное было в том, что у нее не было никакой необходимости в этом. В конце концов, какой ей прок? Они вечно препираются, а теперь, когда вновь запущен сервер "Эмили" и его печать продублирована, в самом Дэниеле просто нет необходимости; скорее всего, Мишель не натравила на него Хоакина только потому, что еще есть шанс разменять его жизнь на вывод из строя нескольких участников из команды противника. Чего уж там, даже его смерть было бы легко оправдать — сказали бы, что в поиске частиц Хоакина наткнулись на других Кандидатов, и дело с концом!
Дэниел не понимал, почему он выжил — уже в который раз в своей жизни. Но это не значило, что он не хотел жить, в конце концов, его дело было еще не закончено, а значит, следовало хотя бы поблагодарить Элию.
— ... даже не думала, что ты знаешь, как подмазаться к девушке.
— Даже не думал, что ты пьешь, — парировал в ответ Дэниел, смерив взглядом сидящую перед ним девушку, держащую чашу саке в руках. Причем такое пойло... Конечно, не стоит сетовать — в конце концов, даже простого саке могли не загрузить на пищевые склады Экспресса — но его мировоззрение в очередной раз за последние месяцы дало трещину. — А ведь дочь великой семьи...
— Еще раз скажешь про дочь великой семьи — вмажу, — недовольно взглянула на него Элия. — И вообще, я изгнанница, мне можно. Знал бы ты, какую дичь я вытворяла на двадцатом этаже, почувствовав вкус свободы...
— Охотно верю, — оставалось лишь усмехнуться в ответ, опрокидывая в себя очередную пиалу. — Знаешь, я так и не поблагодарил тебя. При первой встрече я счел тебя той еще бездушной сукой.
— А я оказалась душкой, да? — только и фыркнула сидящая напротив девушка, повторяя его жест. — Ладно, что стало — то стало. Главное, что ты не пытаешься отделить мою душку от тела... что, чую, не за горами.
— Мишель, — понятливо кивнул парень. Да уж... Эта манипулятивная стерва уже начинает напрягать. — Ты ей изначально не доверяла.
— Я не доверяю никому, кто считает, что может в хитрые планы, — лишь покачала головой собеседница, отводя взгляд. Хитрые планы, да? — В лучшем случае — эти хитрые планы действительно хитрые, и тебя метафорически поимеют, стоит только зазеваться. В худшем же случае так называемые "хитрые планы" оборачиваются такой дичью, что остается лишь за голову хвататься, а о просчете последствий можно и не думать. Вот как сейчас: как думаешь, что планировала Рейчел?
Дэниел открыл рот — и закрыл. А в самом деле, что? Он знал о мотивациях каждого члена их команды, за исключением этой блондинки. Нунг трясся над своей Эмили, Боро и он сам хотели вернуть Роэн, Ха Юра как-то обмолвилась про желание достичь Скрытого Этажа, Элия что-то говорила про месть... а вот Мишель была загадкой. В самом деле, что ей не могло дать ученичество у высшего офицера Мастерских?
— Я... не знаю, — неуверенно произнес он. — Понятия не имею. Все остальные — как на ладони, а она...
Договорить он не успел.
Его прервал заливистый смех.
Элия смеялась. Она заливалась смехом, запрокинув голову назад и смахивая с лица упавшие на него пряди. Звонкий смех разносился по ее комнате, где они расположились, и издевательски вкручивался в уши. Что за... почему она смеется?
— Как на ладони, Хатчид? — отсмеявшись, выдохнула Кун. — Действительно? Может быть, ты разглядел, что Нунг не только восхищается Эмили, но и хочет использовать ее в качестве инструмента? А Боро — ты думаешь, он так легко поверил тебе? Зуб даю, он предаст, стоит только Хоакину даже намекнуть, что он не обязан воскрешать Роэн. Или, может быть, ты знаешь, почему Ха Юра не только стремится на Скрытый Этаж, но и провела столько лет в D-ранге, будучи идолом, что вызывает у нее отвращение? Или Лиен — все ли ты знаешь о том, что произошло между ней и теми двумя шкетами?Ничего ты не знаешь, Хатчид. И Рейчел для тебя не исключение.
Пожалуй... да, она права. Слишком многое он упустил из виду, наконец заполучив возможность вернуть Роэн — и это может оказаться фатальным. Тем более...
— А ты сама? — негромко произнес Хатчид, переведя взгляд на собеседницу, отчего та замерла. — Что нужно тебе, Элия? Сначала ты говорила, что хочешь отомстить брату и своей конкурентке за свою разрушенную жизнь. Потом... не знаю, что ты наговорила Мишель, но после этого Юра и Нунг начали следить за каждым шагом. Что тебе на самом деле надо? Почему ты делаешь это?
Какое-то время Элия молчала, рассеяно покручивая в пальцах пиалу из-под саке. Было видно, что она сомневается, говорить или нет — но через несколько секунд она прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями. Решилась?
— Причин... много, — наконец произнесла она. — Я ненавижу сложившуюся в Башне обстановку — слишком уж много дерьма происходит и замалчивается, притом, слишком уж даже по меркам великих семей вообще и семьи Кун в частности. Я хочу раздать долги, что успела накопить. Наконец, я действительно хочу отомстить... но не только Агеро и Марии — я не врала сегодня, они уже сами достаточно себя наказали, и хлебнут еще больше горя. Я хочу... отдать последнюю дань кое-кому.
— Даже так? — лишь вздернул бровь скаут. Как-то слишком уж это... — Погибший возлюбленный? Серьезно?
— Ты думаешь, что я способна любить? Серьезно? — ядовито отозвалась копейщица. Ну... — Вот что я тебе скажу: любовь слишком переоценивают. У меня никогда не было человека, которого я действительно любила — и посмотри, как я счастлива!
— В перерывах между мелкими психическими срывами? — он просто не удержался, чтобы не поддеть собеседницу. — Хорошо, я понял, не буду лезть. Не хочешь говорить — не надо.
— Нет... пожалуй, мне это все-таки нужно, — ответ светловолосой девушки заставил его замереть. — Хоть с кем-то поделиться этим... просто уже не могу держать это в себе. Да, это была не любовь — но это было не менее ошеломляющим, в конце концов, для кого-то вроде меня заполучить настоящего друга — чудо само по себе. Моего друга звали Хорьянгом... может быть, ты слышал о нем. FUG он был известен как Беньямино Илмар.
Он? Оставалось лишь изумленно моргнуть. Он слышал о "дьяволе правой руки" и втором — их личности обсуждались, когда решалось, кто войдет в состав их команды. Именно тогда Дэниел узнал о живых активируемых оружиях, просто потому, что их присутствие могло быть необходимым, если провалится основной план, и придется использовать запасной. Также он слышал, что они незадолго до сбора команды ухитрились умереть, но тогда отнесся к этому равнодушно — все равно запасной план подразумевал невозможность воскрешения Роэн, и поэтому он не хотел доводить до этого. Кто бы знал, что эта история еще всплывет...
— ... мы столкнулись на двадцатом этаже, — тем временем продолжала несостоявшаяся принцесса Захард, рассеяно крутя в руках пиалу. Она что, все-таки ухитрилась захмелеть, раз так треплет языков? А ведь по внешнему виду и не скажешь... — Забавно, но Хорьянг до самого конца верил, что наша встреча была случайной... тогда как я целенаправленно искала его, даже разыграла целый спектакль из серии "девица в беде" и специально озаботилась доказательствами, под которые так просто не получилось бы подкопать. Я заранее узнала все про него, узнала, на какие точки давить, чтобы привязать его к себе... а в итоге сама привязалась. То, что он по-доброму отнесся ко мне, то, что он считал нас друзьями — это оказалось неожиданно приятно. Ему единственному была нужна только я, а не будущая принцесса Захард, инструмент для влияния, объект для вымещения злости или просто сильный копейщик, благодаря которому можно быстро взобраться наверх. Он видел во мне не совокупность титулов и чужих надежд, а меня, просто Элию, а порой даже Лию или Ли, безбашенную девчонку, сующую свой нос в чужие дела и тогда только-только начавшую учиться жить, как и он сам. Я привязалась к нему, держала его по близости, старалась как можно чаще быть рядом даже когда нас разбросало по разным командам... а потом он умер. Сорвался на встречу со своей бывшей учительницей — и все. Баам мне рассказывал, что его тело опознали лишь потому, что та учительница Хорьянга, София Амае, своими глазами видела его смерть. Он подорвался, глупо и по-дурацки, пытаясь спасти своего брата.
— Вот как... — голос некроманта звучал глухо. Значит, они все-таки похожи больше, чем ему казалось... вот только, в отличие от Элии, у него есть шанс вернуть к жизни самого дорого для него человека. — Значит, ты хочешь отомстить за него? Но кому именно? Той учительнице, из-за встречи с которой он погиб? Или тому, кто установил ловушки? Кого ты считаешь виновным в его смерти?
— А вот это не твое дело, Хатчид, — собеседница неожиданно взглянула ему в глаза — и от ее взгляда стало не по себе. — Не лезь в это дело... или я тебя уничтожу. Мне хватит всего одной фразы, чтобы растоптать то, что от тебя осталось — и я не стану молчать, если ты будешь и дальше копаться в моем прошлом. Все. Минутка откровений закончилась.
— ... хорошо, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Да уж, странная реакция после ее предыдущих откровений... но, может быть, эта тема более личная, чем все сказанное ранее — и не ему, с его-то прошлым и внутренними монстрами, судить за наличие тайн. — Если ты не хочешь — не буду в это лезть. И еще...
— Вы что, нажраться решили, придурки?
От голоса, прозвучавшего со стороны двери, вздрогнули они оба — чтобы, обернувшись, увидеть стоящую на пороге предельно взбешенную Юру. Упс...
— Вы хоть понимаете, в каком мы положении? — надавила голосом она, обведя их обоих взглядом. — У нас на носу испытание, где легко может полечь половина команды, где-то поблизости шастают те двое отморозков... Нам необходимо быть предельно бдительными и готовыми к бою в любой момент — а вы не придумали ничего лучше, кроме как нажраться! Да еще немного, и вас можно было бы брать голыми руками!
— А вот это уже наезд, звездочка, — процедила сквозь зубы Элия, начиная подниматься из-за стола. — Голыми руками, говоришь? Давай-ка выйдем и проверим, кого тут можно голыми руками брать. Пожалуй, я даже сделаю скидку на твое состояние, и не буду использовать копье...
— Совсем ошалела? — по лицу Юры пробежала тень. — Хочешь похерить все еще до начала испытания?
... а ведь можно же. Если дать Элии сорваться на не оправившейся до конца Ха, это понизит совокупную боевую мощь команды, которую они уже рассчитывают покинуть, и убавит количество грядущих проблем. Но им просто не дадут это сделать — не он один понимает, что у них сейчас каждый человек на счету, да и ему с Элией сейчас особого доверия нет. В лучшем случае, им удастся спустить все на тормоза. В худшем же? С ними никто не будет церемониться, а просто скормят их Хоакину, вот и все. Именно с этой мыслью Дэниел и ухватил за рукав уже вышедшую из-за стола Элию и покачал головой в ответ на ее недоуменный взгляд.
Не время. Еще слишком рано.
— В общем, так, — не получив ответа, продолжила их визави. — Приводите себя в порядок, и подтягивайтесь в нашу комнату. Рейчел вернулась, уже стали известны условия испытания. Нам надо обсудить все, чтобы максимизировать наши шансы в первом туре.
Оставалось лишь ошарашено моргнуть на эти слова. Что? Уже? Нет... он, конечно, знал, что машинист прибег к помощи Рейчел в организации испытания — с их-то противниками нужно быть максимально осторожными, а учитывая, что Рейчел владеет информацией о способностях и слабостях незаконного, машинист просто не мог пройти мимо такого шанса. Но... если уже все готово...
— Хорошо, — собственный голос звучал словно издалека. — Мы скоро будем.
— Надеюсь на это, — презрительно фыркнула Юра, прежде чем развернуться и выйти прочь. Черт...
— Черт, — продублировала его мысли Элия. — Слишком уж это быстро... Не ожидала я такого — не против Баама. Они должны были тщательней подготовиться. Но так быстро? Жопой чую подлянку.
— Не ты одна, — криво усмехнулся Дэниел, вставая из-за стола. — Ладно, давай посмотрим, что это за подлянка. И, Элия...
— Чего еще? — недовольно буркнула та.
— Знаешь... лично я никогда не видел в тебе инструмент, представительницу семьи Кун или что-то в этом роде, — обернувшись, усмехнулся он — и, глядя на вытягивающееся лицо собеседницы, продолжил. — Для меня ты была просто невыносимой занозой в заднице, которой ты и являешься. Но теперь... я благодарен тебе за то, что ты была на моей стороне. Вряд ли я смогу многое сделать для тебя — но я вполне могу предложить тебе дружбу с человеком, который видит в тебе именно тебя, а не совокупность тех или иных ярлыков.
— Дружбу, говоришь? — голос Элии звучал глухо. Похоже, это и впрямь действительно болезненная для нее тема... — Знаешь что, Хатчид? Пожалуй... я приму твое предложение. Но только давай сначала оба выживем, хорошо? Не хочу еще раз наступать на те же грабли.
— Заметано, — улыбку сдержать не удалось. — Смотри, сама не сдохни.
Может быть, у них все удастся. Может быть, они все выберутся с этого Адского Экспресса, достигнув своих целей и ничего не потеряв.
Впервые за последнее время Дэниелу верилось, что все действительно закончится хорошо.
* * *
Он прекрасно осознавал, что среди родственников его репутация находится где-то на уровне катакомб второго этажа Башни — и на уровень первого этажа его репутация не спустилась только потому, что даже в семье Бидоу и среди побочных ветвей есть куча больших неудачников, чем он сам. Полукровка, замеченный лишь благодаря тому, что кто-то из недоброжелателей отца взломал его часы и распространил информацию о его бастардах, не имеющий фамилии представитель главной ветви... Его случай не был уникален — семья Бидоу практиковала обучение и введение в число избранных как раз таких неприметных людей вроде него, для сбора информации и образцов, исчезновение которых не должны связать с семьей. Предполагалось, что такие дети будут благодарны чисто за обучение и шанс попасть в число избранных, взамен став верными слугами семьи, и эта система была отлажена тысячелетиями практики...
Вот только на нем она дала осечку. Дважды.
В первый раз — когда он стал избранным не из-за решения куратора, а благодаря личному вмешательству Хеадона.
И во второй — когда ему удалось пробиться еще выше.
Это и было причиной зависти родственников. Практически бесправному отродью удалось самостоятельно войти в число избранных, удалось обзавестись интересными связями, которые помогли привлечь к себе внимание верхушки, и даже более того — достаточно высокий интеллект и пусть и поздно проявившийся, но достаточно сильный талант к чарам позволили ему, все еще избранному, занять достаточно устойчивое положение, пусть и не слишком высокое, в семейной иерархии. Этого было достаточно, чтобы возгордиться... вот только от этого останавливало осознание, что его личной заслуги тут маловато. Просто врожденные предрасположенности и удача, не более того...
И именно поэтому Кейджи из семьи По Бидоу нервничал, когда дверь кабинета его непосредственного начальства распахнулась перед ним.
— Заходи, не стой на пороге, — прозвучавший из глубины кабинета голос был мягким и обволакивающим — казалось, если продолжить вслушиваться, можно о многом забыть и дать обладателю голоса себя запутать. — И не трать время на поклоны и прочие церемонии. Что у тебя?
