— Ну я вроде как присматриваю за этим юношей, по приказу его отца. — Почтительно ответил Седой.
— Ложь. — Коротко бросила она, легонько щелкнув пальчиками. После чего в комнату вбежало около десятка вооруженных охранников. — Я сама слишком долго носила различные маски, чтобы не распознать игру которую вы ведете. Этот мальчишка постоянно поглядывает на тебя в поисках одобрения. И смотрит он не как ученик на наставника, а как подчиненный на командира. Да и сам ты, — так старательно горбишь плечи и смотришь в пол, что это заставляет почувствовать фальшь.
Она жестом приказала охранникам выстроиться вдоль стен и продолжила.
К тому же Бычара кое-что рассказал о тебе. — И если хотя бы половина его рассказа правда, то ты не тот человек, который будет стоять опустив глазки в пол.
Но еще больше мне интересно как ты сумел так задурить ему голову, что он беспрепятственно отпустил тебя с отрядом, или позволил приехать вам сюда.
Поэтому я спрашиваю тебя еще раз, — кто вы такие, и что вам понадобилось на моей земле? Отвечайте правду, или я прикажу медленно отрезать от вас кусок за кусочком, пока правда сама не выплывет наружу вместе с потоками вашей крови.
Все это она говорила таким спокойным и уверенным тоном, что я растерялся, и в испуге посмотрел на Седого. Тот лишь ухмылялся своей дурацкой улыбочкой, которая появлялась у него, когда он собирался сделать что-то безумное.
— Ну, я надеюсь Волчица. — Начал он, как мне показалось намеренно пропустив титул баронессы. — Что ты не думаешь, будто мы хотим захватить эти твои Лопухи-Бурьяны?
— Нет, не думаю. Я скорее уверенна, что это именно Лисий Хвост, послал мне то письмо, в надежде, что я помогу ему от вас избавиться. Причем он насколько старательно пытался меня убедить сделать это, что переиграл. (Мужчинам вообще свойственно переигрывать). Он например написал, что вы тот самый отряд наемников, что разорил в начале весны одну из моих деревень, вырезав под корень всех жителей. Он прекрасно знал, что я поклялась отомстить всем этим подонкам. Однако он не знал, что я веду собственное расследование, и знаю, где именно сейчас находится тот отряд.
И поэтому я спрашиваю, кто вы такие?
— Ну допустим, мы кое-что делали для барона. И возможно он и впрямь захотел от нас избавиться..... Что дальше?
— А это "что-то", не связанно случайно с пропажей сына барона Ворона?
— Нет. Уверяю тебя, никаких сыновей мы не похищали.....
— Ты собираешься хранить тайны барона, который предал тебя?
— Нет.
— Хочешь их подороже продать?
— Возможно.
Волчица взмахом руки приказала убраться стражникам, оставив однако слугу с кинжалом, переместившегося за спину Седого.
-.... Ладно. Меня не интересуют тайны Лисьего Хвоста, если они конечно не касаются меня лично...Я отпущу вас...., если ты поклянешься мне, что эти тайны не касаются меня и моей земли.
— Клянусь..., что насколько я знаю, это ни как не касается, ни тебя ни твоей земли.
— Что ж. Ты говоришь правду. Однако в чем-то соврал. Твой мальчик дернулся при упоминании барона Ворона.... Задавая вопрос, лучше смотреть не на того кто отвечает, а того кто может знать правду.... Так меня учили.
— Вот хитрая стерва... — с досадой бросил Седой. И улыбнувшись, сказал баронессе — Прими это за похвалу.
— Принимаю. — Рассмеялась она. — Так что там с сыном барона?
— Ты клянешься что отпустишь нас? — спросил Седой, внимательно глядя ей в глаза, и дождавшись утвердительного ответа произнес. — Сын оказался дочерью.
— И где она теперь?
— А я с утра не жрамши. — ответил на это Седой. — Да и глотку промочить бы не помешало.
Баронесса опять рассмеялась и приказала слугам накрывать на стол.
Меня на обед не позвали. Меня отправили к ждущим у ворот ребятам, чтобы я предупредил их что все нормально. Было довольно обидно, но проглатывать свои обиды я уже научился благодаря кулакам Кудрявого.
Седой заявился только утром, и судя по его довольному виду и запаху духов баронессы, можно было не сомневаться в чьей постели он провел эту ночь. Седой кстати и не пытался это скрывать, а даже бурно поделился некоторыми подробностями.
Он велел мне взяв с собой Рыжего и еще парочку людей баронессы, — догонять Кудрявого с отрядом, и передать ему что бы заворачивали обратно. Дескать, тут работенка другая нашлась. И быстренько слинял обратно... (А кто бы не слинял?).
Почти не слезая с седла, — Кудрявого я догнал только на следующий вечер. И долго слушал его ругань на "придурка Седого, чтобы у него шило в заднице обломилось-то наконец" на "Паскуду Лисьего Хвоста, что б парша ему на хвост села", и на "Дурацкую жизнь свою, что б мне пусто было". Потом мы потопали обратно, но на пол дороге нас перехватили люди баронессы с Малышом, и приказом топать на ту самую дорогу, по которой мы сюда и пришли.
Спустя сутки заявился и сам Седой, довольный как обожравшийся сметаной кот.
— Это я вам скажу такая баба. — Заявил он, мечтательно закатывая свои масленые глазки. — И любого хитреца за нос обведет и любого командира перекомандует, и из самого стального мужика, веревок навьет.
— Оно и чувствуется, что из тебя уже навила. — Завистливо пробормотал Кудрявый. — Ну и как тебе благородная мадама?
— Хе-хе. — Только и прохрюкал Седой. — Не в том дело дружище Кудрявый, что у нее под юбкой, а дело в том, что у нее в башке!
В общем, слушайте, какой нам шанс выпадает. — Оказывается эта девка, что мы украли, — внучка самого Красного Короля!!!
Кто-то присвистнул, кто-то выругался, а лично я так просто рот разинул как какой-то деревенский олух. Про Красного Короля я слышал еще с детства, как про одного из самых опасных и могущественных монархов Центральных Земель.
— И ты конечно не удержался, что бы в это дерьмо не влезть? — С тоской в голосе спросил Кудрявый. — Лисий Хвост нас уже поимел, как трактирных потаскушек. А ты опять зад подставляешь?
— А теперь мы его поимеем, в ответку.... А то где это видано, что бы подлость такая без ответу оставалась? Правильно мужики?!?!?
Мужики ясно дело зашумели что мол "Правильно", да "Негоже позволять....", да "Надо за такое....."......
— Так что девку эту, мы у него обратно отобьем. И на сей раз, уже не продешевим.
— И где мы ее искать будем?
— А вот послушайте, что мне Волчица рассказала.......
ВОЖДЬ
Замок Клеста был крепким орешком. Стоял он на высоком обрыве, в месте слияния двух речек. Так что штурмовать его можно было только с третьей стороны этого треугольника. А там стены были особенно высоки, стояло шесть башен, а перед стеной был выкопан ров, заполненный водой, и насыпан высокий вал.
С водой естественно проблем у осажденных быть не могло. А с харчами было трудно и у нас, что делало длительную осаду невозможной.
А вот народа для штурма было явно маловато. В прошедшем сражении, — убитыми мы потеряли не так уж и много, — всего около трех сотен человек, но больше пяти сотен было ранено и принимать участие в штурме не могло. Так что мои неполные три тысячи, превратились в неполные две. А у Толстобрюха потери были еще больше, и располагал он меньше чем тысячью человек.
У Клеста в замке могло быть ни как не меньше пяти сотен солдат, да плюс замковые слуги, да сбежавшиеся в замок крестьяне. Так что не удивлюсь, если Клест смог бы противопоставить нам тысячу, а то и полторы защитников. Что учитывая высокие стены и мощные укрепления, давало ему существенное преимущество.
— Ну и что теперь будем делать? — спросил я у Совета, куда входили мои тысячники, Молчун, и Толстобрюх с парочкой своих людей.
Собрались мы в заброшенной крестьянской избе, что стояла недалеко от замка, на небольшом хуторе. Судя по разбросанным вещам, — хозяева в спешке покинули свой дом, чтобы укрыться от приближающейся армии завоевателей либо в замке, либо в лесу.
Войско Толстобрюха только-только подошло к нам, и я собрал Совет, чтобы ознакомить союзников со сложившимся положением дел.
— Штурмовать не можем. Осаждать тоже. — Ответил мне Молчун. — Значит надо разорить земли Клеста, так что бы о новой войне он даже и не думал. Уведем у него всех крестьян, пусть с голоду дохнет.
— Сейчас только середина лета. — Возразил на это Толстобрюх. Урожай крестьяне начнут собирать только через месяца полтора. Если уведем их сейчас, они просто сдохнут от голода. Или нам придется их кормить.... Лично я этого позволить себе не могу.
— Мы тоже не сможем прокормить столько народа до следующего лета. — Поддержал я его. — Но и оставаться тут надолго нам нельзя, — войска Ярла могут придти сюда в течении нескольких недель.
— Тогда чего ждать и раздумывать? — высказался Лопата, — один из моих тысячников. — Главное что бы эти крестьяне Клеста не кормили. Сожжем урожаи на поле, — и им придется разбежаться в более сытые места.
— Ну во-первых, побегут они на земли Ярла, что только усилит нашего врага. — Я честно говоря, еле сдерживался чтобы не заорать на своего тысячника за подобное предложение. — А во-вторых, я не стану обрекать на гибель множество ни в чем не повинных крестьян.
— Может тогда попытаться потянуть время? — высказал предложение Толстобрюх. — Затеем с Ярлом переговоры, протянем время до созревания урожая, и тогда уже и уведем крестьян.
— Сильно сомневаюсь что он на это купится. — ответил я. — Ярл хитрая сволочь, и так просто вокруг пальца его не обведешь. Но попробовать стоит. — Наверное будет лучше, если переговоры будут вестись от твоего лица. Мы с Ярлом слишком не любим друг друга. Можешь даже пообещать ему предать меня при удобном случае.....
... Молчун, выделит тебе человека, который будет наблюдать за переговорами. Это на случай, если ты и правда захочешь нас предать..... Без обид.
Толстобрюх лишь добродушно развел руками, давая понять что с пониманием относится к подобной предусмотрительности.
— Плюс к этому, — Молчун, попытайся найти подземный ход в замок, а еще лучше предателя в самом замке, который откроет нам ворота.
— Барон Толстобрюх, — полагаю ты не будешь возражать, если я возьму общее командование нашими войсками на себя?
— Не буду, — ответил Толстобрюх. — Твоя репутация говорит сама за себя. Да и войск у тебя больше, что отдает тебе права Старшего.
— Спасибо. — Тогда я отдаю тебе под командование своих три сотни копейщиков. Пусть они вместе с твоими людьми, начнут демонстративную подготовку к штурму. Мы должны убедить Клеста в серьезности наших намерений, чтобы он боялся даже нос высунуть из своего убежища.
— Лопата, — твои пять сотен продолжают блокировать западный и северный берега. В замок никто не должен проникнуть снаружи, или покинуть его.
Муха, возьми с собой своих людей и оставшихся людей Лопаты, — прошерсти окрестные земли, вот от этой линии и на запад, — Я ногтем прочертил на карте линию, отделяющую примерно две трети владений Клеста, которые по договору отходили нам. — Разыщи крестьян. Объясни им, что резать и убивать никого не будет, и даже урожай их не тронем. Однако объяви, что каждая семья, пожелавшая переселиться на наши земли после сбора урожая, — получит четверть золотого. Бесплатный лес, или камень для строительства и столько пашни, сколько сможет поднять. И проследи чтобы твои люди были очень вежливы и доброжелательны. — Добавил я в конце. — Лучше пусть они уйдут добровольно, чем придется тащить их под конвоем.
Скажи, что переезжать надо будет после сбора урожая, но уже сейчас от каждой семьи можно будет послать человека-двух, посмотреть места для поселения, и начать строиться.
Но на всякий случай, запоминай где расположены деревни, хутора, а главное поля и абмары. После того как соберутся все пожелавшие уехать добровольно, — мы заберем оставшихся силой.
— Четверть золотого, — задумчиво пробормотал Толстобрюх. — Хорошие деньги, я столько предложить не смогу.... Вождь, ты будешь не против, если я отправлю.., ну хоть сотню своих людей с аналогичным заданием?
Хоть мне и не нравилось подобное ослабление наших сил, но я был вынужден согласиться. А затем продолжил. — Гриб, ты возьмешь сотню, — пойдешь на восток, к границам Ярла. Твоя задача, — вовремя предупредить нас о появлении его войск.
Оставшиеся полтысячи остаются в резерве. Вопросы или предложения есть?
Я осмотрел свой совет, все только согласно кивали, не пытаясь высказаться.
— Тогда все могут быть свободны, завтра с утра начинаем действовать по плану.
Все дружно встали и вышли. Я тоже поднялся и отправился было к кровати, как внезапно дверь отворилась и появился Толстобрюх.
— Я хотел бы переговорить с тобой с глазу на глаз. — Сказал он мне, и при этом выглядел немного неуверенным.
Я молча кивнул, и подхватив кувшин кислого вина вернулся к столу, Толстобрюх еще немного помялся, потом налив себе кубок, выпил его залпом и выпалил в меня толи утверждением, толи вопросом. — У тебя много золота....
— Почему тебя это интересует? — Холодно ответил я, посчитав данный вопрос неуместным.
— Золото можно использовать не только для покупки оружия. — Терпеливо объяснил он мне. — Золото — само по себе оружие.
— Я слушаю тебя. — Коротко ответил я, понимая, что мне сейчас предложат какую-то подлость.
— Сейчас по миру бродит много людей, готовых проливать свою и чужую кровь за ежедневную миску каши. Золото конечно кашу не заменит, но тоже имеет свою привлекательность в глазах подобных людей....
Я тут, еще до того как заключил союз с тобой, обдумывал одну идею, но был вынужден от нее отказаться из-за отсутствия средств. У тебя они есть....
Он подошел к все еще расстеленной на столе карте, и показал мне пальцем на одну из дорог, в землях моего бывшего Союза.
— По этой дороге, идут почти все караваны с хлебом и рыбой с южных земель. Только благодаря этому, на землях Союза люди пока не дохнут с голода. Перед владениями Ярла, эта дорога проходит по моим землям. Мы можем скупать большую часть припасов, или, что выйдет намного дешевле, — наймем с десяток банд, которые перекроют эту дорогу.
Земли Союза начнут голодать, и наверняка устроят какую-нибудь бучу. Это отвлечет внимание Ярла от нас......
— Ты предлагаешь мне морить голодом людей, которых я когда-то поклялся защищать? — Устало спросил я, даже не пытаясь изображать гнев.
— Это конечно нехорошо. — Он опять смутился. То ли его смущала моя репутация Защитника Человечества, (как мне хотелось бы думать). То ли он считал неуместным предлагать мне заморить голодом земли, которые раньше были чем-то вроде моей собственности.
Однако трусом Толстобрюх не был. Он спокойно посмотрел мне в глаза, и решительно сказал. — Но это надежней чем вести с Ярлом переговоры.
Некоторое время я раздумывал, или скорее делал вид что раздумываю....
... Хотя нет, — все таки раздумывал, понимая однако, что все равно соглашусь на предложение Толстобрюха. Но все же прикидывая, во что это может вылиться.
Молчун говорил что на землях Союза, меня еще частенько вспоминают добрым словом. То недолгое время пока я там заправлял, — было одно из самых мирных и сытых, из всех, что еще хранила память живших там людей.
