Примечание к части
Вот как-то так.
Мало, но больше пока нет.
Жду отзывов.
НАЧАЛО КОНЦА
— ""Первый", я "Седьмой": как слышно?".
— "Прекращай тратить время на глупости, Мозенрат. Чего хотел?".
— "Да вот у меня возникла необходимость личного участия в операции по уничтожению одного зловредного индивидуума... Не желаешь поучаствовать?".
— "...?".
— "Понятия не имею, что ты хотел сказать, но это тот самый маг, повинный в смерти "Третьего"".
— "...".
— "Цезарь, это уже начинает раздражать".
— "Прости. Просто я слишком устал".
— "Так каков твой ответ?".
— "Нет. Я не могу тебе помочь".
— "Ожидаемо. Тогда, хотя бы, предоставь коридор, по которому мои войска смогут пройти через Зебрику в империю грифонов".
— "Это возможно, но "пройти"?".
— "Не придирайся к формулировке. Ты ведь меня и так понял".
— "Хорошо, будет тебе коридор. Кто поведет войска?".
— "Зеброг "Первый"".
— "Иногда я думаю о том, что бы было, если бы Цинк додумался клонировать себя".
— "Ясно что: нас бы не было".
— "Когда нужен проход и на какой промежуток времени?".
— "Чем раньше, тем лучше. Что там у вас вообще происходит?".
— "Новый перераздел Зебрики, вот что. Использую клонов, чтобы выбить перевертышей из центральных областей на периферию, а когда окопаемся, начнем второй этап наступления. В конце-концов, Зебрика снова станет принадлежать нам".
— "Ты очень не вовремя начал действовать".
— "Обстоятельства редко спрашивают наше мнение".
— "Знакомо".
— "Передай своему "Безымянному", чтобы ждал сигнал. И Мозенрат... Я горжусь тем, что мы были братьями по ордену".
— "По твоим словам можно подумать, что ты прощаешься".
— "Моя интуиция подсказывает, что мы с тобой больше не увидимся. Своему чутью я привык доверять".
— "Что же, мне тоже было интересно работать с тобой".
* * *
Стоя перед молодой принцессой перевертышей, ноги которой, в отличие от большинства старших сестер, не имели отверстий, спокойно смотрю в глаза, сияющие белым светом, что свидетельствует о применении "одержимости", которую обычно используют королевы, не желающие лишний раз рисковать своей жизнью.
— Здравствуй, Мозенрат. — Двоящимся голосом произнесла кобыла с темно-зеленой гривой. — Давно не виделись.
— Здравствуй, Кризалис. — Спокойно изображаю намек на поклон. — Рад, что ты выделила переговорщика для встречи.
Мы находились на равнине, поросшей пожелтевшей от палящих лучей солнца травой. Насколько подсказывали мои ощущения, в ближайших окрестностях не было ни живых, ни, тем более, мертвых воинов, что говорило об отсутствии ловушки. Впрочем, ни королеве чейнджлингов, приславшей одну из младших потомков, ни мне, использующему марионетку, засады были не страшны.
— Разве я могла проигнорировать столь вежливое приглашение на разговор? — Принцесса изобразила на мордочке недоумение. — Тем более, что-то мне подсказывает, что мой отказ прийти на встречу, не помешал бы тебе заявиться в мой улей.
Солнце только поднималось из-за горизонта, но, в отличие от всех прошлых лет, светило оно словно бы более холодно (как искусственная лампа в сравнении с "живым" костром). Дело заключалось в том, что Сансет еще не освоилась с новыми силами и не могла заставить светило не просто согревать Эквус своими лучами, а "дарить тепло", ну а сама Селестия потеряла большую часть влияния и сил...
— Тебе ведь известно о том, что произошло в Кантерлоте? — Произношу скорее утвердительно, нежели вопросительно.
— Бой Селестии и Дискорда я смогла ощутить даже отсюда, так же, как и его итог. — Кризалис прикрыла глаза, демонстративно передернула плечами и заявила. — Не хотела бы я оказаться на месте принцессы дня: стоит стервятникам ощутить слабину, как ее сахарное королевство расползется по швам.
— Я не совсем это имел в виду. — Слегка качаю головой.
— Тогда, может быть, ты говоришь о похищении малышки Каденс? — Королева перевертышей хмыкнула, в усмешке продемонстрировав игловидные клыки. — Да, я знаю, что ее роль ныне играет талантливая иллюзионистка... Трикси Луламун, кажется.
— Похвала мастера твоего уровня была бы ей приятна. — Приподнимаю уголки губ в намеке на улыбку.
— Я бы гордилась, если бы она была моей дочерью. — Удивила меня собеседница. — Так чего же ты хочешь, великий гранд-магистр? Замуж за тебя я не пойду: не собираюсь становиться третьей... или уже четвертой?
"И о Жизель уже знает? Впрочем, чему я удивляюсь?".
— Маг, похитивший Каденс, и тот, кто приказал уничтожить твой город — это нынешний император грифонов, тело которого занимает Старсвирл. — Если бы по мордочке одержимой кобылы можно было судить об истинных эмоциях Кризалис, я бы мог сказать, что она совершенно не удивлена. — Мы собираемся нанести ему визит вежливости.
— Хм... — Правительница заметно ослабевшего роя чейнджлингов склонила голову и задумалась, а после непродолжительной паузы заявила. — Я пропущу через Зебрику войска с твоими знаменами, но на этом моя помощь окончится.
— Неужели ты не хочешь отомстить своему обидчику? — Недоуменно вскидываю брови.
— Я жажду его крови даже больше, чем кто-либо иной в этом мире. — Медленно и тихо ответила королева перевертышей. — Но я, в первую очередь, должна заботиться о выживании роя, а не о личной мести. Когда-нибудь наши пути вновь пересекутся, и тогда... Пока же, я сосредоточусь на восстановлении мощи моей семьи.
— А как же иные королевы? — Ответ мне уже был известен, но все же хотелось услышать подтверждение своих догадок.
— Пусть живут и сражаются. — Без тени сожаления ответила собеседница. — В борьбе выживают сильнейшие и самые приспособленные. Если мой путь окажется ошибочным, одна из них займет мое место и вновь объединит чейнджлингов.
— Знаешь... — Усмехаюсь и активирую вложенное в марионетку плетение заклинания разложения. — А ты не такая стерва, как мне показалось при нашей первой встрече.
— Ты тоже не такой уж и бездарный сопляк, возомнивший о себе слишком многое. — В тон мне отозвалась правительница роя перевертышей. — Будь я на сотню лет младше, могла бы положить глаз на перспективного мага.
— Шутишь? — Удивленно вскидываю брови.
— Разумеется. — Нагло оскалилась Кризалис. — Но ведь нужно было сказать что-то красивое, для финала встречи?
Заклинание, наконец-то, сработало и ответить я не успел, так как оболочка сперва обмякла, а затем и рассыпалась прахом.
* * *
Зайдя в большой зал второго подземного этажа бункера, расположенного под "Городом мастеров", я увидел там только Астрал и Жоана, проверяющих свою экипировку. Зебра была одета в мешковатый черный комбинезон, в котором, как и всегда, был спрятан маленький арсенал колющего, режущего и магического оружия, ну а грифон ограничился амуницией бойцов своего отряда быстрого реагирования (разве что винтовку поменял на более мощный вариант). Провожать нас никто не пришел, что объяснялось занятостью остальных Магистров...
"Да и сказали мы друг другу уже все, что хотели".
Тантра, Жизель, Стар и Скарлет, оставались в Блэксэндии в качестве глав государства и командующих сил самообороны. "Седьмой", Гривус и большинство "Безымянных", проводили последние приготовления к вторжению в Народную Федерацию, количество жителей которой заметно уменьшилось за прошедшую ночь.
Мираж, как одна из глав государства, вместе с детьми и частью гражданских, была отправлена в "Пещеру чудес" под предлогом необходимости переждать угрозу в безопасном месте. Прямо сейчас, группа псевдоаликорнов занимается упаковыванием жеребят и кобыл в капсулы искусственного жизнеобеспечения, которые будут подсоединены к системе единого закрытого сна, время в котором будет течь в два раза медленнее, чем в реальном мире, что позволит сохранить больше энергии для питания всех систем устройства. Иллюзорный мир, управлять которым будут гибридные мозги, проработан так, чтобы в точности имитировать реальный мир с тем лишь отличием, что подобного материка на Эквусе не существует.
После того, как последний гражданский будет погружен в сон, большинство псевдоаликорнов, при помощи техники "призыва", присоединятся к армии, возглавляемой "Первым". Только пятерка сильнейших бойцов переместится к нам, в качестве усиления против Старсвирла.
Стоило ли мне взять с собой больше солдат? Возможно, что стоило, но, учитывая силу нашего противника и наших союзников, обычное "мясо" будет только помехой. В конце-концов, не каждого архидемона можно завалить толпой...
— Готовы? — Подхожу к зебре и грифону, молча кивнувшим в ответ на мой вопрос. — Тогда держитесь за меня. Техника призыва: "обратный призыв".
* * *
(Отступление).
Эпплджек сидела рядом с постелью своей подруги, раз за разом пытаясь ее растормошить. Рэйнбоу Дэш, которую она знала раньше, после потери ног и крыльев словно бы поблекла и выцвела, превратившись в жалкую тень себя же. Впрочем, винить пегаску в упадническом настроении не было ни права, ни желания: все же она, после сражения с Дискордом, какое-то время крепилась и надеялась на операции биомантов, и только после того, как очередные конечности сперва не ощущались, а затем начали отторгаться, задорный огонек в фиолетовых глазах погас.
"Кому нужна носительница "элемента Верности", намертво привязанная к постели?".
Именно так звучал вопрос когда-то голубошерстой и радужногривой, а ныне грязно-синей пегаски, когда Пинки Пай пыталась ее развеселить, обещая, что все будет хорошо. Хранительница "элемента Честности" была не уверена, но ее розовошерстая подруга пусть и ушла, но все же не потеряла надежду на чудо.
— Эпплджек. — Рэйнбоу посмотрела на земную пони своими поблекшими глазами. — Тебе нужно отдохнуть. Перекуси и ложись спать, я никуда не убегу.
Последние слова прозвучали с нотками глухой иронии.
"Наверное, она права. Впрочем, поздно уже ложиться: общий сбор через два часа".
Дверь, ведущая из коридора дворцового госпиталя в одноместную палату, открылась и на пороге появился высокий черно-серый зеброг, одетый в черный скафандр, бугрящийся жгутами искусственных мышц. Его левый глаз светился тусклым изумрудным светом, в то время как правый горел голубым сиянием.
— Учитель...? — Эпплджек оживилась и вскочила на ноги, а сердце в груди забилось чуточку быстрее. — Вы что-то придумали?
Жеребец посмотрел на земную пони с неудовольствием, от чего она сразу как-то стушевалась и постаралась втянуть голову в плечи. Сам же зони прошел в палату и, остановившись рядом с постелью Рэйнбоу, чуть насмешливым тоном спросил:
— Как себя чувствуешь, больная?
— Разве не видно? — Бескрылая и безногая летунья криво усмехнулась. — Как хорошо отбитый и плохо прожаренный кусок мяса.
— Хм... — Мозенрат осмотрел пациентку оценивающим взглядом и спросил. — На что ты готова, чтобы получить новые ноги и крылья, которые будут не только работать, но еще и передавать все ощущения?
— Учитель! — Эпплджек едва не начала прыгать на месте в стиле Пинки Пай, но все же удержалась от подобного жеребячьего поведения. — Я знала, что вы что-нибудь придумаете.
Вздохнув, жеребец одарил земную пони тяжелым взглядом, от которого вся радость куда-то испарилась.
— На что готова... — Пробормотала Рэйнбоу. — На все, что не повредит Эквестрии.
Губы зони скривились в тонкой улыбке, а голос зазвучал сухо и неприятно:
— Очень расплывчатая формулировка, мисс Дэш. Хотелось бы чуть больше конкретики о том, что я получу, если верну вам возможность вести привычную жизнь.
— Мозенрат. — Имя наставника прозвучало возмущенно, а собственный голос хранительнице "элемента гармонии" показался чужим. — Как ты можешь...
— Могу что? — Перебил свою бывшую ученицу гранд-магистр Блэксэндии. — Я должен что-то получить за свою работу, разве не так? По моему, это справедливо.
— Справедливо. — Прежде, чем Эпплджек снова успела открыть рот, согласилась со словами зеброга пегаска. — Только вот у меня ничего нет. Только мое тело, да и оно немного не в форме...
— Поступим так: сейчас я дам тебе новые ноги и крылья, а в будущем, если того захочет мой сын, ты станешь его женой. — С видом, будто говорил о вчерашней погоде, предложил Мозенрат.
От возмущения, недоумения, удивления и негодования, земная пони открывала и закрывала рот, ощущая, как в душе что-то рвется. Образ учителя, нарисованный подсознанием кобылки, потемнел и пошел трещинами, готовясь рассыпаться от столкновения с реальностью.
— Хорошо. — Неожиданно спокойно ответила летунья. — Когда начнем?
— Рэйнбоу?! — Носительница "элемента Честности" не находила слов, чтобы выразить все свои эмоции, а ругаться не позволяло воспитание.
— Что? — Пегаска посмотрела на подругу так, словно бы сомневалась в ее разумности. — Мне только что предложили лечение, в оплату которого я должна буду стать женой принца целого королевства, да и то, только если он сам этого захочет. Я должна быть дурой, чтобы от такого отказаться.
— Вот и отлично. — Мозенрат зажег рог и при помощи телекинеза достал из поясной сумки свиток, который расстелил на полу и активировал. — Прошу: новые ноги и крылья.
Прежде чем пегаска успела отреагировать, ее подхватило серое телекинетическое поле и, подняв с кровати, перенесло к скафандру, очень напоминающему тот, в который был облачен сам гранд-магистр (разве что у второго экземпляра имелись свои ноги и крылья, по своим очертаниям напоминающие утраченные конечности летуньи). Пациентку поместили в костюм, который тут же ужался поверх того, что осталось от ее тела, а затем...
— Ааа... — Хранительница "элемента Верности" закричала, а затем начала дергаться, размахивая крыльями и скобля по полу копытцами ног скафандра.
— Что ты сделал? — Эпплджек нахмурилась и начала окутываться зеленой аурой.
— Не разочаровывай меня, ученица. — Холодный голос жеребца остудил голову взволнованной кобылы. — Присмотрись внимательнее и ты поймешь, что твоя подруга испытывает не самые приятные ощущения из-за того, что симбиот подключается к центральной нервной системе и органам выделения.
— Но... — Земная пони глубоко вдохнула и выдохнула, затем усилием воли заставила глаза перестроиться и начала изучать скафандр, который на самом деле являлся живым организмом со своей энергетикой, мягко внедряющейся в духовное тело пегаски. — Почему так?
— Самый простой и быстрый способ. — Коротко отозвался зеброг, тут же направившийся к выходу. — Она нужна Селестии боеспособной уже сегодня, так что другого выхода я не видел. И да: если бы она не согласилась на мои условия, я все равно отдал бы этот скафандр.
— Вот гад... — Прошипела сквозь зубы вновь обретшая крылья, а вместе с ними и вернувшая гонор пегаска, медленно поднимаясь на трясущиеся ноги.
— Чем ты недовольна? — Мозенрат задержался в дверях. — Теперь ты относительно здорова, в будущем можешь стать женой принца. Сплошные плюсы.
Дверь, ведущая в коридор госпиталя, закрылась, а в палате установилась тишина, которую своим вопросом нарушила земная пони:
