— Ну, давай, работай, — сказал он черноголовому. — Прокрути все каналы. И дыши глубже, — посоветовал он, поливая голову дементора жидкостью. Через несколько секунд существо в чёрном опустилось — точнее, осело — на пол. Щупальца его бешено затряслись, потом разгладились, как мокрые волосы.

— И дальше что? — поинтересовался Тарзан, выждав минуты полторы.

— Погодьте-погодьте, — засуетился хемуль, — они сейчас в состоянии приёма... Так сказать, смотрят разные программы. Можно узнать, что конкретно. Только осторожнее, они спят всё-таки.

Мага молча подошёл к еноту, несильно пнул его и спросил:

— Чэво выдищь?

Енотик пошевелился во сне и забухтел что-то странное — 'стабильно растёт спрос', 'исчезли с рынка', 'приняло решение'.

— Это новостной канал, — начал объяснять хемуль, как вдруг енот закричал со всей дури — 'меня будить?', открыл глазки и недоумённо потряс головой.

— Щто такоэ? — не понял Мага.

— Ну как бы... в общем... — засуетился хемуль, не зная, что сказать. Енот тем временем снова отрубился и затих.

— Реклама неподходящая... — задумчиво сказал Гжещ, чеша за ухом. — Но приём вроде устойчивый. Шерстяного надо бы проверить. И козу.

Нахнах ответил невнятным стонами — 'гол', 'бэй', 'мачи тущло' — и судорогами нижних конечностей. Пинок под козье вымя дал неожиданный результат: козочка тихонько заблеяла 'Дочь святая... писечка... мякотка... родинка'.

— Это религиозное, — пояснил хемуль. — Ну как бы всё в порядке, процесс идёт. Полчасика ещё бы желательно...

— У меня много дел, — сказал полковник Барсуков. — И я не готов ждать ещё полчаса.

— Я же предупреждал: полноценная демонстрация займёт минимум час! — хемуль умоляюще посмотрел на Магу. Тот поднял мохнатую бровь, обозначая крайнее удивление.

— Щто значыт ты гаварил? — спросил он угрожающим голосом.

— Ну говорил же! В прошлый раз! — не понял хемуль. — Вы что, забыли?

— Как разгавариваещь? — голос Маги не предвещал ничего доброго.

— Нет, это совершенно невозможно, — простонал Гжещ, хватаясь за голову. — Уважаемый Тарзан, довожу до вашего сведения, что ваш сотрудник, — он злобно покосился на безопасника, — меня не слушает или не понимает.

— Это твоя обязанность — объяснить так, чтобы он выслушал и понял, — ответил вождь нахнахов.

Морда хемуля побелела от злости.

— Хорошо, — процедил он. — Просто збс. Благодарю уважаемого Магу за создание прекрасных условий для работы. Результата не обещаю, зато работа в таких условиях будет у нас просто замечательной. Главное — долгой. И вот это я вам таки гарантирую! — взвизгнул он и осёкся.

Зависла неприятная пауза. Потом полковник Барсуков поднялся.

— Моё присутствие необходимо? — обратился он к Тарзану.

— Можешь идти, — разрешил вождь нахнахов. — Зайдёшь через двадцать минут.

— Тогда я лучше останусь. Двадцать минут — ни два ни полтора.

— За двадцать минут можно сделать многое... если уметь работать, — ответил Тарзан сухо.

В воздухе повисло тревожное ощущение близости красной черты.

— За двадцать минут я этому не научусь, — сказал наконец полковник Барсуков. Тревога куда-то делась, на тихих крыльях улетела. Все выдохнули. Тарзан снова показал, кто тут главный.

Оставшееся время прошло в относительно безобидной болтовне. Хемуль сначала помалкивал и шелестел бумагами из бювара. Убедившись, что на него и в самом деле не обращают внимания, он снова встрял в разговор — когда Мага и полковник принялись обсуждать методы болевого воздействия на печень P-основ. Потом Тарзан увёл беседу в сторону, углубившись в вопрос о сравнительных достоинствах арбалетов местной и бибердорфской работы. Далее разговор пошёл о кулинарных достоинствах щупалец кровососа, когда енот приоткрыл глаза и приподнялся.

— Вот, вот, сейчас-сейчас, отпускает его, отпускает... — забормотал хемуль, тут же оказавшийся возле енота и поддерживая его под локоток. — Гммм... уважаемый, вы себя осознаёте? С вами всё в порядке?

— Ну вроде, — согласился енот, крутя головой. Вид у него был немного обалделый, но не более того.

— Так-так. Вот сейчас-то мы всё и увидим. Внимание! — хемуль поднял короткую ручку, призывая к тишине. — Уважаемый, расскажите нам, что было вчера. Только, пожалуйста, подробно.

— Вчера? — удивился енот. — Да вроде ничего особенного. Цены на артефакты поднялись до четырёхлетнего максимума. Уникальный пятидесятикаратный пердимонокль был продан за двадцать две тысячи пятьсот соверенов неизвестному покупателю, предположительно — гражданину Директории. Стабильно растёт спрос на редкие артефакты — прежде всего 'хакамады' и 'лорен-дитрихи'... Э-э-э... что-то ещё было... А, вот — госпожа Тортилла готова отказаться от нейтрального статуса домена. По её словам, участившиеся набеги хемулей и экономические трудности делают проблематичным продолжение политики нейтралитета. Влиятельный хемуль Станислав Блаватский что-то сказал насчёт набегов... а что не так?

Зашевелился шерстяной. Хемуль его растолкал и задал тот же вопрос.

— Вчера... вчера... — казалось, мысль мохнатенькому никак не давалась. — Бабы какие-та... будиль меня, будиль... спать не могу... Надо бы снатворнае... 'Цыклон-бэ', праизводства Быбердорф. Для всех аснов жывотный и растытельный происхаждений! Даже на насекомых дэйствует! Спим спакойно!

— Эта ваще чаво? — поинтересовался Мага, нисколько не впечатлённый.

— Это рекламная деменция, — не вполне вежливо буркнул Гжещ, что-то записывая в свои бумажки.

Разбуженная коза смотрела на всех блестящими глазами и бормотала 'дочь помилуй маму, дочь помилуй маму'. Второй шерстяной сказал, что жизнь — сложный институт и не всякий поканчивает его с отличием. Потом он попытался что-то спеть, но глотку заклинило.

Что касается упыря, то он, проснувшись, разразился длинной речью на упырячьем, хотя его никто не спрашивал. Пришлось дать ему по печени, чтобы тот затих.

В наступившей тишине раздался тихий, отчётливый звук. Это полковник Барсуков три раза сдвинул ладони.

— Очень хорошо, — сказал он.

Мага снова позвонил в колокольчик, и подопытных вывели.

— Вы слышали? Всё слышали? — радовался хемуль, сияя, как свежеотчеканенный соверен. — У нас получилось!

Тарзан обвёл взглядом присутствующих. Безопасник хмурился: он не понимал, в чём дело. Напротив, на физиономии Барсукова читалось удовлетворение — неглубокое, но конкретное.

Полковник кинул взгляд на вождя и обратился к хемулю.

— Сколько времени продлится эффект?

— С одной дозы — где-то часа полтора-два. Но если подсядут — эффект будет устойчивым.

— И IIQ не падает?

— Теоретически не должен, — озабоченно сказал Гжещ: чувствовалось, что тема его волнует. — То есть что-то должно просесть на задачах с неполной информацией и ещё кое-где... смотреть надо. Но серьёзного мозгового дефолта быть не должно... — он задумался.

— Надеюсь, вы всё выяснили, — вступил в разговор Тарзан. — А теперь объясните мне, простому нахнаху, чему вы так рады.

Барсуков посмотрел на хемуля. Тот занервничал, потом с видимым усилием взял себя в руки.

— Мы тестируем вещательную систему, — начал он. — У неё есть несколько целей. Первая — информатирование населения...

— Вы говорили, — нажал Тарзан, — что ваша система повысит управляемость нашего домена. Повысит настолько, что я смогу, — он покрутил пальцами в воздухе, — ставить перед собой масштабные задачи. Я вписался в проект только ради этого.

— Ну вот мы же об этом и говорим! — обрадовался хемуль. — Смотрите. Все существа до сеанса отвечали на вопрос 'что было вчера' рассказом о своей жизни и обстоятельствах. Это нормальная реакция живого существа. После сеанса ситуация изменилась. Те, кто смотрел новостные программы, стали излагать их содержание.

— У них что, память отшибает? — уточнил Тарзан.

— Нет. Они всё помнят. Просто им интереснее и приятнее думать о том, что они видели в эфире... ну то есть под спайсом. Информация концентрированная, впечатления яркие и при этом безопасные. Например, шерстяной смотрел футбольный матч, кончившийся дракой. Смотрел как бы с хорошего места. И не рискуя быть побитым.

— Нащи воины нэ бояца побитым... — ощерился Мага. Хемуль посмотрел на него с досадой.

— Ну я не говорил... Да не в этом же дело! Теперь для них 'вчера' — не то, что с ними было, а то, что им показали! А что показывать, решаем мы!

До Тарзана наконец дошло.

Он сделал жест, призывающий всех к тишине, и задумался. Думал он минуты три, так что Гжещ опять занервничал.

— То есть, — наконец заговорил он, — если у нас будет передача про древние обычаи шерстяных, ей будут верить больше, чем старикам?

— Да старики сами поверят, — махнул рукой хемуль. — Они же на самом деле мало что помнят. А если передачу будет вести почтенное, уважаемое существо постарше, ну хотя бы внешне...

— И так со всем вообще?

— И так со всем вообще, — самодовольно заявил хемуль.

— Очень интересно, — Тарзан встал. — Подождите меня здесь, мне нужно кое-что сделать. Минут через пятнадцать я вернусь. Пятнадцать минут, — повторил он уже от дверей.

Тут понеслось.

В длинной лапе Маги образовался чёрный керамический пистолет. Грохнуло. Пуля угодила в лежащего на полу дементора, раскрошив ему череп. Вторая, по всей видимости, предназначалась полковнику Барсукову. Но за ту долю секунды, пока безопасник разворачивался, полковник успел упасть на пол, обхватить ножку стола и рывком перекатиться под защиту столешницы. Так что вторая пуля всего лишь разбила спинку кресла. Третья и четвёртая достались хемулю. Одна, взорвавшись, оторвала ему руку выше локтя, вторая прошила ногу и грохнула уже в сиденье, так что Гжещ смешно подпрыгнул и тут же грюкнулся об пол.

Из-под стола с треском ударила синяя молния. Мага упал на пол, но тут же перекувырнулся и бросился к двери. Тут его настигла вторая молния и он упал там, где пару секунд назад стоял Тарзан. Который к тому моменту успел укрыться за поворотом ведущей вниз лестницы и уже достал свои аксессуары — ещё один керамический пистолет и древний нож, необычайно твёрдый и острый. Каждый из этих предметов стоил небольшое состояние, но Тарзан на аксессуарах не экономил.

Он немного выждал, потом унял дыхание и прислушался. Где-то минуты полторы было тихо. Что-то стукнуло — это было похоже на открывание крышки рояля. В самом деле, через несколько секунд в воздухе повисло до-минорное трезвучие. Потом прозвучала простая гамма, а дальше внезапно понеслось что-то очень быстрое, стремительное и красивое, так что в голове Тарзана аж зазвенело: он никогда не слышал такой музыки.

Жест, однако, был вполне внятен. Полковник — а это был явно он, больше некому — демонстрировал Тарзану, что у него заняты руки, а сам он сидит спиной к двери. Конечно, это могло быть и ловушкой: двигался полковник очень быстро. Но, с другой стороны, шансов уйти живым у него не было. Мага оставил у единственного выхода из башни тридцать лучших бойцов, вооружённых самым разнообразным оружием. Как бы ни был хорош Барсуков, через такой барьер он не прошёл бы.

Взвесив всё это, Тарзан поднялся и приоткрыл дверь, держа наготове пистолет. И увидел жилетку полковника и мечущиеся руки. Музыка ускорилась до невозможности — как будто по клавишам носился крохотный козлёнок и разбивал копытцами льдинки. Вождь нахнахов даже заслушался — до того это было здорово.

Наконец козлёнок забежал совсем уж высоко и сорвался — дзынь, бум.

— Римский-Корсаков, — сообщил он непонятно кому, — 'Полёт шмеля'.

— Заветное? — спросил Тарзан, держа пианиста на мушке.

— Не-а, — полковник потянулся. — Это мне в музыкалке вдолбили. Мама очень хотела, чтобы я музыкальное получил. А папаша меня в радиотехнику запихнул. Я там пил, не учился, экзамены не сдал, в результате пошёл служить. Давно это было... Ладно. Давай я не буду спрашивать, зачем и почему ты хочешь нас убить. Изложу свои соображения, а ты меня поправишь, если что.

— Хорошо, — сказал Тарзан, внезапно поймав себя на мысли, что в этой ситуации было бы как-то правильнее сказать 'харащо' — по-нахнахски.

— Ты узнал о проекте год назад, — начал Барсуков. — Не очень-то разобрался в идее, но мне поверил. Тем более, от тебя ничего не требовалось. Ну кроме принципиального согласия на развёртывание вещательной системы в твоём домене. Взамен тебе обещали синтетический айс по бросовым ценам. Это выгодный обмен, даже слишком. Ты стал искать подвох. Необходимость в контролёрах тебя сильно насторожила. Но контролёров тоже можно контролировать разными способами, не так уж они и страшны, как их малюют. Гжещ тебя в этом убедил. Пока я ни в чём не ошибся?

— Нет, — сказал Тарзан.

— Но ты же никому не веришь. Ты стал выжидать, когда что-нибудь вскроется. И тогда же — дал приказ Маге пристрелить нас, если услышит от тебя условную фразу. 'Пятнадцать минут' два раза, если я не ошибаюсь?

Тарзан промолчал.

— Но сегодня ты понял, что мы строим машину, позволяющую информатировать... то есть сильно влиять на сознание. Причём ни одну из частей этого механизма ты не контролируешь. Спайс поставляется из Бибердорфа. Дементоры — изделия Болотного Доктора. Где находятся вещательные студии и как они устроены, ты вообще не в курсе. Если позволить развернуть систему у себя в домене, ты можешь утратить контроль над подданными.

— А если не позволить, то её всё равно развернут в других доменах. Что может привести к их объединению. Против нас, например, — закончил Тарзан.

— Это сложнее, чем ты думаешь. Но ход мысли верный. Теперь — почему ты решил нас убить. Причин может быть несколько. Но, скорее всего, — полковник сделал небольшую паузу, — ты намерен общаться с настоящими владельцами проекта. И для начала показать им, что ты готов на конфликт любого уровня жёсткости в противоположном случае. Убийство посредников — очень рискованный жест, но в подобной ситуации... гм, понимаю.

Тарзан поудобнее перехватил пистолет и приготовился стрелять. Разговор с полковником оказался неинтересным. Похоже, Барсуков просто понтовался и тянул время.

— Ты выведешь меня на своих... — начал нахнах, спуская курок.

Глава 45, в которой внезапная страсть одерживает верх над благоразумием, но пробуждает скрытые силы души

8 ноября 312 года от Х.