'Неплохой допинг' — мелькнула мысль, когда всё стало на свои места, — 'Посмотрим, как долго продержится эффект. В любом случае, для разборок с Баррадрисом это лишним не будет'.
Преисполненный сил я ринулся вниз. Там, в каменном мешке одной из пещер, ощущалась группа нужных мне аур.
* * *
Работа на Ториле оказалась весьма плодотворной. За несколько дней нам удалось восполнить потери в полку огров, и увеличить его численность ещё на полсотни бойцов. Кроме того, удалось присоединить к армии Шухака ещё двух ифритов и пятёрку гигантов. Впрочем, Хамар продолжал свою работу в Лесу Мир, да и в горном укреплении не забывали о наборе новобранцев. Да и Дубар продолжал свои поиски в песках Калимшана.
Кроме новых солдат Мертуш и Рулах доставили в мой город два довольно приличных сундука с сокровищами пленённых гениев огня. Этот факт особенно порадовал Керифа, который в последнее время начал сетовать на значительное увеличение расходов при практически неизменном уровне доходов. Нет, толстый дретч беспрекословно выдавал требуемые суммы, но на каждом докладе он старался подвести меня к мысли о необходимости увеличения размера податей в связи с новыми проектами по защите города. Пришлось отдать ему прямой запрет на подобные действия: слухи о возможной вражде с Лордом Курлахом и так уже начали сказываться на количестве торговцев, желающих посетить Шухак.
Я надеялся, что ситуацию исправит налаживание отношений с молидеями. Деумнирум выполнил свою часть договоренности. Правда, на этот раз пополнение было доставлены парочкой его коллег, которые были куда слабее моего знакомого. Вёли себя эти демоны достаточно учтиво, а потому и приняты были весьма радушно: полсотни чазме и десяток бабау, которые пополнили армию Шухака, позволяли на некоторые вещи смотреть сквозь пальцы. К тому же, улучшение моих отношений с слугами Лорда Каасоха не могло пройти мимо внимания агентов Курлаха и Баррадриса, как и другие события в моём городе. Так что молидеи были удостоены чести отобедать с владыкой Нахабом, после чего тоже отправились навестить пленных баатезу.
Мастер Боли, Лекристо и их помощники работали, как стахановцы — каждое слово из дьяволов приходилось буквально вытаскивать при помощи клещей и прочих инструментов. Но если лично меня добытая таким способом информация не очень заинтересовала, то Деумнирум и его товарищи едва не потирали руки. Для меня было важным лишь узнать, что баатезу появились в точке открытия врат случайно, преследуя силы одного изгнанного аристократа Баатора, а не как следствие интриг власть имущих Баатора. Но вот молидеев этот вопрос необычайно заинтересовал. Деумнирум даже сделал попытку забрать всех пленных к себе, но получил отказ — я сослался на обещание принести дьяволов в жертву в местном храме Демогоргона. Пришлось ему довольствоваться парочкой подаренных барбазу и моим обещанием отложить жертвоприношение до окончательного выяснения всех обстоятельств этого дела.
Но пока молидеи истязали дьяволов, а армия Лорда Баррадриса ещё не втянулась в авантюру с покорением Жергада, пришло время решить другие не менее важные вопросы.
* * *
Первым в списке этих задач значилось посещение царства нынче уже покойного божества. Доставленные Эльнарой карты были изучены до последней чёрточки, все упоминания о посещениях подобных мест в библиотеке местной гильдии магов и библиотеке Шантела прочитаны, а все советы — услышаны. Время поджимало, но начинать этот поход я решил с посещения Шихидара — пришёл срок получить заказанный клинок.
На этот раз отряд стражников на вратах города снова возглавляла марилит: та самая, что и во время первого моего визита.
— Рада видеть снова, владыка. Позвольте узнать цель визита в наш город.
— Я пришёл получить свой заказ у хозяина 'Чёрной Цитадели', — я секунду подумал, и добавил, — Или вырвать его душу, если он не сдержал обещание и не выполнил заказ в срок.
С этими словами я извлёк расписку камбиона.
— Простите, владыка, но я должна отправить с Вами стражника. Вы, естественно, в своем праве наказать обманщика, но мы должны быть уверены, что другие горожане не пострадают. Как и строения.
— Только пусть не мозолит мне глаза.
— Как скажете, владыка.
Вот так и получилось, что весь путь от городских врат до оружейного магазина за мной по пятам следовал один из представителей рода бабау.
Кабаноголовый торговец оружием ожидал моего визита. Едва я переступил порог 'Чёрной Цитадели', вызвав активацию опознающего артефакта, как этот камбион тут же передал покупателя одному из помощников и устремился ко мне навстречу.
— Приветствую Вас, владыка. Ваш визит...
— Мой заказ готов? — прервал я его раболепное блеяние.
— Безусловно. Мы дорожим своей репутацией, владыка.
Я повернулся к застывшему у дверей стражнику.
— Можешь быть свободен — сегодня обойдемся без изъятия душ.
Бабау молча поклонился и исчез.
— О изъятии душ Вы пошутили, владыка?
— Отнюдь. Я привык держать своё слово в подобных делах. Итак, где моё оружие?
Мы снова проследовали в кабинет камбиона, куда через минуту один из слуг внес поднос с маленькой шкатулкой. Под крышкой обнаружилось кольцо из чёрного металла с кроваво-красным рубином.
— Вот Ваш заказ, владыка, — промолвил камбион, отослав слугу прочь, — Подобные клинки довольно опасны, поэтому обычно мы их держим в подпространстве. Тем более, что это индивидуальный заказ.
Я надел кольцо на палец и призвал клинок. В тоже мгновение в моей ладони казалась рукоять полутораручного меча. Темное матовое лезвие было покрыто сложным рисунком из разноцветных сияющих рун и магических знаков. Гарду меча мастер выполнил в виде перекрещивающихся рогов двух демонических лиц, в пастях которых сияли такие же рубины, как и на кольце. Стилизированная под переплетённые шеи демонов рукоять заканчивалась противовесом в виде костлявого кулака, сживающего усеянный массивными шипами кастет. От этого, с виду ничем особо не примечательного, оружия буквально веяло силой и смертельной опасностью.
Открывший было свой рот камбион, замолчал под моим тяжёлым взглядом. Я же воспользовался заклинанием 'Познания', чтобы изучить предоставленный клинок. Он назывался 'Клык Смерти', пробивал любую защиту по четвёртый уровень включительно, разрушал скрепы заклятий и сам выбирал подходящий дополнительный урон: кислота или яд. Но главное — лезвие этого оружия наносило раны не только телу, но и душе. Души смертных или, к примеру, слабых демонов разрывались на части и уничтожались, а более сильные существа поначалу ощущали невыносимую боль и упадок сил. Клинок разрушал энергетические потоки в теле и ауре. Нанеся достаточно большое количество ударов, можно было уничтожить душу даже Лорда или полубога. Впрочем, к тому времени душа уже должна была покинуть умирающее тело.
Да, это было то, что нужно. Оружие подходило для убийства и живых, и мёртвых противников. Я не сомневался, что этот меч способен рассеивать и уничтожать уже увиденные мной порождения божественной силы.
— Хорошая работа. Я доволен.
При этих словах в ауре камбиона явственно прочиталось облегчение.
— Мы дорожим своей репутацией, владыка.
— Я заметил. Но почему такой необычный выбор дополнительного урона?
— Увы, владыка, но это связано с особенностями божества, сила которого была использована при создании клинка. Именно эти виды урона ближе всего предоставленному образцу. Огонь, холод или электричество не были бы столь эффективны.
— Понятно.
Я убрал клинок в подпространство и призвал свой 'Сундук Леомунда'.
— Вот ещё пятьдесят камней душ.
— Благодарю Вас, владыка, — мешочек исчез в волосатой ладони демона.
— Да, вот твоя расписка и ещё парочка камней за твою расторопность.
— Благодарю Вас, владыка. Вы очень щедры. Вы просили узнать относительно возможности изготовления брони. Это ещё актуально?
— Нет, мне это уже не интересно. Но если возникнут ещё заказы — я знаю, куда следует обращаться.
— Будут ещё пожелания?
— Пожалуй, да, — я вспомнил, что обзавелся новыми истинными и големами, — Что у тебя есть из оружия третьего уровня?
Через полчаса я покинул 'Чёрную Цитадель', прикупив ещё несколько топоров и мечей. Моя армия увеличивалась, и её хорошо следовало вооружить.
* * *
Я снова летел над унылыми просторами Ойноса, по громадной дуге огибая царство мёртвого бога. Чтобы добраться до нужного мне предмета, предстояло от владений Эльнары облететь едва ли не треть этого огромного кладбища и углубиться в него куда дальше, чем при первом посещении.
Мысли всё время отвлекались на недавнее посещение замка Дабош. Я выполнил своё обещание и доставил ведьмочке пленённого на Ториле вампира, после чего мы отлично провели несколько часов в её опочивальне. Эльнара поведала, что все вопросы с кругом она уже решила, но ведьмы интересуются сроками. Пришлось ответить, что ждать осталось не долго — перед моим отбытием на Ойнос Легриам сообщила, что армия Баррадриса выступит не позднее чем через пять дней. Если верить Лукреции, то слуги Курлаха тоже владеют такой информацией. Пока всё шло по плану, кроме одного — события явно опережали мой график.
Нет, с поддержкой круга ведьм я вполне мог рассчитывать на успех. Но вот только хотелось подстраховаться, а у меня отсутствовал важный элемент — артефакт, способный удержать Лорда. Нужно было ещё одно вместилище божественной силы, и я надеялся разыскать подходящую вещь в этих руинах.
Близость царства мёртво божества накладывала отпечаток даже на серую угрюмость этого плана. Нет, внешне пространства Ойноса ничем не отличались от других участков, которые мне доводилось видеть. Но здесь было слишком пустынно — даже безмозглые лавры предпочитали держаться подальше. Эльнара сообщила, что даже орды хордлингов обходят подобные места стороной. А ещё здесь частенько встречались следы сражений. Это были не огромные пространства, заваленные трупами и скелетами, что характерно для Войны Крови, а относительно небольшие участки, носящие следы активного применения магии. Мне было понятно, что в таких местах ведьмы или юголоты противостояли порождениям могильного холода и тишины.
Но всякое путешествие, как правило, заканчивается. Вот и я наконец-то заметил на серой равнине конусообразные объекты. Это были груды валунов, неизвестно кем и для чего собранных по всей округе и сваленных друг на друга. Они и служили мне в качестве ориентира: в этом месте нужно было начинать своё путешествие по царству мёртвого божества.
Я опустился у подножия одной из этих причудливых пирамид и призвал своё хранилище — 'Сундук Леомунда'. Предстояло испытать эффективность шлема на деле. Жаль, только, что я не мог, а точнее не решился, использовать его для повышения своего магического запаса — не хотелось засветить эту вещь перед глазами Эльнары.
Остановка было короткой, и вскоре привычная серость Ойноса уступила место густому могильному сумраку. В этом месте сухая безжизненная почва по неизвестной мне причине превратилась в царство пыли и песка. Во многих местах из барханов торчали обломки верхушки обелисков, обломки колон и остатки разрушенных стен. Если и были здесь могилы, то сейчас они покоились под толстым слоем песка. И снова полное отсутствие аур. Обманчивая пустота вокруг. Чувство опасности подсказывало, что нечто здесь присутствует, но словно дремлет.
Стараясь не шуметь, я поднялся немного повыше и попытался сориентироваться. Следовало совместить обозначения на картах Эльнары и окружающую реальность. Это оказалось не так уж и просто, поскольку большая часть ориентиров была разрушена или похоронена под песчаными барханами.
В конце концов я сделал предположение, что огромная груда камней и песка — это остатки 'Зикурата упокоенного', обозначенного на одной из карт, а обломки колон, точащие из вершин барханов слева — скорее всего всё, что осталось от 'Аллеи скорбящих'. Мне следовало двигаться вдоль 'Аллеи', пока не обнаружу следующий ориентир — огромную каменную стелу, увенчанную трёхглазым рогатым черепом.
Поначалу следовать вдоль нитки обломанных каменных столбов было довольно затруднительно. Случались участки, где песок и пыль полностью скрывали остатки древних строений полагаться только на свое чувство направления, а иногда и возвращаться обратно. Однако вскоре песок начал исчезать, уступая место грудам каменных обломков. Остатки 'Аллеи скорбящих' прослеживались довольно отчётливо, но вот нужная стела словно испарилась.
По моим подсчётам она должна была уже возвышаться над развалинами, но ничего подобно не наблюдалось. Пришлось снова напрячь память и воображение. Если карта не врала, то стелу окружал круг из каких-то точек. Я поднялся ещё выше, и мне удалось заметить что-то интересное — дугу из десятка аморфных монументов. Ещё несколько похожих камней, и воображение дорисовало круг из странных скульптур. Нужно было проверить свою догадку, ибо заблудиться в этом гигантском кладбище мне совершенно не хотелось.
Я не ошибся. Стела рухнула, и осколки огромного черепа сейчас покоились где-то среди каменных останков разрушенных зданий. Камни монументов были словно изъедены огромными червями и выветрен. Внушительных размеров дыры чернели в плитах площади. Мне вспомнилась встреча с Червём Бездны, но откуда здесь взяться подобным тварям. Хотя, порождения умирающего разума неизвестного божества могут быть и похуже адского хищника.
Пока я отыскивал пропавший ориентир, на сцене появилось новое действующее лицо. О его приближении сообщило странное скрипение и постукивание. Шум всё усиливался, и вскоре появился и его источник.
На площадь извиваясь выползло очередное кошмарное порождение этой местности. Длинное, не менее двадцати метров, змееподобное туловище состояло из огромных костей, пыли и каменной крошки. На конце хвоста клацал клыками череп, который, скорее всего, в свое время принадлежал одному из сородичей Кимбаала. А вот спереди туловище делилось на двое и превращалось в скелеты пятиметровых великанов с двумя парами рук. Эти руки были сложены на грудных клетках, а пустые глазницы бугристых черепов словно изучали окружающее пространство.
Ещё едва заслышав странные звуки, я опустился на одно из изуродованных изваяний и замер. Сейчас монстр рассматривал окружающие площадь развалины, словно искал кого-то. Даже череп дракона на кончике хвоста двигался со стороны в сторону, словно обладал неким подобием разума. Вступать в схватку с этим ожившим кошмаром мне совершенно не хотелось, поэтому я прикладывал все усилия, чтобы слиться с камнем.
Монстр покрутил своими тремя парами пустых глазниц по сторонам, никого не обнаружил и двинулся дальше. Как оказалось, недалеко. Изгрызенные неведомыми червями каменные плиты площади не выдержали его веса и с треском обрушились в подземные пустоты. Змееподобное туловище скрылось в туче пыли и каменной крошки, но четыре пары рук смогли зацепиться за каменные блоки стен, открывшегося под площадью подземелья. Медленно подтягиваясь на этих лишённых плоти конечностях, монстр начал выбираться из ловушки. Камень крошился под когтистыми пальцами и предательски осыпался струйками пыли, но чудовище упорно двигалось вперёд. Не будь оно абсолютно мёртвым, я бы без сомнения слышал насадное сопение или замысловатую ругань.
