— Это невозможно!
— Но это так. И с каждым разом всё тяжелее это скрывать. Корабли флота выходят из строя, Тали. И с каждым годом это происходит всё чаще. Мы можем лишь покупать новые, но у нас фактически нет достаточных источников дохода, на которые мы могли бы серьёзно опираться. За последний год мы были вынуждены продать на металл семь кораблей, а приобрели всего пять. Два экипажа пришлось распределить на другие корабли Флотилии, но они и так переполнены и не имеют жизненного пространства для новых членов. Что же будет, когда, — тут он запнулся. — Если наши суда-фермы начнут выходить из строя — даже думать не хочется.
Голос адмирала словно приморозил кварианку к креслу. Всё, что он говорил, было правдой, она не могла сомневаться в этом, хотя внутри всё естество бунтовало против этого приговора для её народа.
— Наш долгий путь подходит к концу, Тали, — Геррель отвернулся от неё и смотрел на обзорный экран. — И если мы не примем решительные меры, я боюсь, что дети твоего поколения уже будут голодать. Мы должны позаботиться о будущем нашего народа и сделать всё возможное.
— Какие меры? — Тали не узнала своего голоса.
— Нам нужна планета, Тали. Или мы отвоюем Раннох, или найдём новую Родину. Оба направления мы сейчас прорабатываем. Решение об этом Конклав принял после нападения "Цербера" на Флот.
Упоминание этой организации почему-то показалось Тали не случайным.
— Но для всего этого нам нужна поддержка Цитадели, если мы хотим вернуть наши позиции среди прочих рас и занять достойное место, а не оставаться народом-изгоем. К сожалению, война с гетами показала нам, что военной поддержки от Совета ждать не стоит. Даже те попытки колонизации, которые мы предпринимали, оказались безуспешны. Цитадель предпочла отдать последнюю планету элкорам, пригрозив нам орбитальной бомбардировкой!
Он сжал кулак, стукнув им по столу.
— Пусть та планета не была для нас комфортной, но мы смогли бы начать всё сначала. И при прежнем Совете никто из нас не стал бы даже пытаться пробить эту стену. Но кое-что поменялось.
Он повернулся к девушке.
— Человека приняли в СпеКТР, люди вошли в Совет Цитадели. Новая раса, их взлёт был настолько стремителен, что многих это пугает до сих пор. И ты принимала в этом участие. Ты была с этим человеком, знаешь его лучше других, была в экипаже человеческого корабля. Вот только Флот пока что не имеет никаких официальных контактов с Альянсом.
Тали, не двигаясь, смотрела на друга её отца. Угроза всему Флоту не давала ей думать спокойно, да и что адмирал хочет услышать от неё, никак не доходило до девушки.
— Подумай, Тали. Сможем ли мы найти общий язык с Альянсом, пойдут ли они против общего мнения и предложат нам свою помощь? Сейчас это жизненно важно для нашего народа.
Вопрос, поставленный в такой форме, заставил её собраться. Но что она могла сказать? Как принял её Шепард или как принял её Прессли? Об Адамсе и технической команде, с которой она сработалась буквально на второй день? О после Земли, Удине, или капитане Андерсоне? Люди все были такими разными, и предсказать, как они себя поведут, было так тяжело.
— Я не знаю. Люди слишком разные, настолько, что иногда совершенно не понятно, что они скажут в следующий момент. Когда я пришла, меня не все приняли в команде, точнее, не сразу приняли. У меня был конфликт с офицером корабля, старшим помощником Прессли, но капитан Шепард смог разрешить нашу ситуацию.
— И с Прессли ты больше не виделась, если продолжила быть в экипаже корабля?
— Нет-нет, адмирал, мы потом не раз встречались в кают-компании. Прессли извинился, и у нас были очень хорошие отношения. Он рассказывал о своей семье, его родные погибли при войне с турианцами на Шаньси. И из-за этого он не любил инопланетников. Сейчас турианцы — их торговые партнёры, хотя отношения не самые лучшие.
Она постаралась как можно точнее вспомнить все их разговоры с Шепардом и другими, когда рассказывали о Земле и Альянсе.
— Шепард говорил, что наиболее близкими себе люди считают саларианцев, хотя и не доверяют никому из рас полностью.
— Вот как? Я думал, они выберут азари, те и физиологически ближе, — Геррель несколько оживился.
— Их люди считают слишком правильными, надменными и заносчивыми. Сейчас в Совете людей представляет бывший капитан Альянса Андерсон. Он достойный человек и уважительно относился ко всем инопланетникам и людям, невзирая на различия. Капитан Шепард служил под его началом. Но больше я ничего не знаю.
— Ты хорошо знакома со Спектром Шепардом. Насколько велико его влияние на дела Альянса?
— Именно он рекомендовал Андерсона в Совет Цитадели, и с его выбором согласились власти Земли.
— Хмм... хорошо. Тали, послушай меня внимательно. Я не просто так выспрашивал тебя об этом. Нам жизненно необходимо получить поддержку расы, обладающей влиянием в Пространстве Цитадели, и при этом, желательно, не слишком сильно поступившись своими интересами. Но ни азари, ни саларианцы, ни тем более турианцы не станут даже слушать нас. Наш шанс — люди. Они стремительно ворвались на галактическую арену, и, заметь, практически без помощи других рас. Да, они слишком молоды, слишком независимы и довольно агрессивны. Вряд ли они сейчас многое могут решить, и это нам даже на руку в возможных переговорах.
Адмирал прервался, немного задумавшись.
— Но, несмотря на некоторую слабость позиций, их сила растёт, а место в Совете не подвергается сомнению. Союз с ними для нас необходим. Это разом может усилить наши позиции во многих политических вопросах.
— Но, адмирал... как я могу в этом помочь? Я ведь не...
— Ты была в команде первого Спектра-человека, тебя отметили наравне со всеми участниками битвы за Цитадель. Шепард помог тебе в Паломничестве, помог потом тебе же с Витором. Я не приветствую межрасовые отношения, когда это касается нашей расы, но здесь, как мне кажется, твой отец всё же немного ошибается, ведь твой бывший капитан помог и Кенну в Паломничестве, пусть и с дополнительной целью передать тебе одну вещь.
Тали вздрогнула, выслушав всё это. Неужели отец рассказал обо всём произошедшем, о том подарке Шепарда, остальным адмиралам?
— Но его помощь Паломнику слишком далеко вышла за пределы романтического увлечения тобой, я могу сделать только один вывод — он относится положительно к нашему народу в целом. И твой рассказ о том, что он был весьма впечатлён нашими успехами, лишь подтверждает мои слова. Вполне вероятно, что и Земля ищет себе союзника, особенно сейчас, в нынешних, изменившихся для неё условиях. Что меня беспокоит сейчас — связь Шепарда с "Цербером". Цитадель и Альянс признали их террористами и то, что твой бывший капитан работает с ними, ставит под сомнение пользу от официального контакта с ним. Но, тем не менее, он СпеКТР, и вряд ли Альянс откажется от своего первого, столь высоко поднявшегося, соплеменника.
— На Цитадели в СБЦ был офицер, один из первых, кто смог туда попасть. Шепард говорил, что он того не стоил, но Альянс тем не менее его поддерживал, пока это было возможно, — Тали готова была говорить всё что угодно, лишь бы адмирал не продолжил терзать её вопросами об их отношениях с Шепардом.
— Это и подтверждает мои мысли, — Геррель довольно потёр руки. — И поэтому у меня к тебе просьба. Подумай, как мы можем найти точки соприкосновения с Землёй, с участием этого Шепарда или без него. Сейчас это важнее для Флота, чем большинство других дел, которыми тебе приходилось заниматься до этого момента. Возможно, именно тебе удастся найти точки соприкосновения, всё же, ты работала с людьми дольше, чем все остальные и знаешь их лучше, чем наши аналитики. Это очень важно, Тали.
Адмирал поднялся, девушка тотчас вскочила следом за ним.
— А теперь иди, команда, наверно, тебя уже ждёт. И ещё, Тали... возвращайтесь домой целыми и невредимыми. Кила"Селай!
— Кила"Селай!
Малый корабль, казалось, был переполнен кварианцами, когда Тали перешла по стыковочному рукаву на палубу "Колаун"Ти". И это было не далеко от истины. По старой классификации, это было небольшое патрульное судно, размерами уступавшее даже малым фрегатам. Корабль, некогда рассчитанный на самое большее десяток членов экипажа, сейчас нёс на борту почти в три раза больше. Конечно, об особых удобствах на большинстве судов Флотилии говорить не приходилось, но здесь их отсутствие было возведено в большую степень.
Упаковки с оборудованием, лишённым привычных контейнеров из-за экономии места, занимали и без того крохотный объём. Ходить в полный рост мешали гамаки для сна, развешанные по всей палубе. Всего одно место было относительно свободно — рядом с пилотом, даже пространство рядом с силовой установкой было занято максимально полно. О мало-мальском уединении здесь не приходилось и мечтать, поскольку все внутренние переборки, какие была возможность снять, сняли.
— Рад приветствовать на борту "Колаун"Ти", Тали"Зора вас Нима! — Невысокий кварианец, капитан разведывательного корабля, поприветствовал девушку.
Они сидели друг напротив друга, касаясь коленями, сразу за креслом пилота. Это было единственное место, где можно было хоть немного поговорить, не мешая другим. Ригар и Ког были вместе с остальным экипажем, Тали же хотела переговорить с капитаном их корабля.
— Шану, мы можем подключиться к какому-нибудь коммуникационному бую по дороге? Мне надо отправить сообщение.
— Не знаю, честно сказать, но сейчас уточним, — он положил руку на плечо пилота. — Трани, на маршруте есть комбуй?
Тали не было видно пилота, высокая спинка кресла скрывала от её взгляда того, кто вёл их к конечной точке.
— Даже если нет, найдём, — озорной женский голос ответил им. — Секундочку... через шесть переходов есть один. Чуть отклонимся от маршрута, только и всего.
— Трани, ты не могла бы предупредить меня, когда мы будем рядом?
— Ты общаешься с кем-то вне Флота?
— Задание Конклава Адмиралов, извините, я не могу рассказывать, — Тали решила прикрыть своё желание связаться с Шепардом поручением адмирала.
Капитан Шану вас Колаун"Ти примирительно поднял ладони.
— Тали, ты не обязана перед нами отчитываться. Адмирал Геррель предупредил меня о важности этой операции. Трани или я предупредим тебя, как только мы будем в зоне действия.
Кварианка кивнула в ответ и боком, пригнув голову, осторожно выскользнула из кабины пилота, направляясь в сторону инженерного отсека. Ей надо было подумать о многом.
— Интересно, кому это дочь адмирала Раэля"Зора собирается писать? — Шану спросил как бы самого себя, проводив взглядом молодую кварианку.
— Можем узнать, — его пилот усмехнулась. — Это несложно, сигнал с её инструметрона всё равно пойдёт по нашей сети.
— Лезть в дела Конклава, конечно, не то, чем я люблю заниматься. Но нам лучше быть в курсе последних дел, глядишь, и перепадёт чего, если оно того стоит.
— Ты что-то знаешь? — Трани не могла повернуться к капитану. — Что-то стоящее?
— Конклав собирается последнее время очень часто, и не всегда мы об этом знаем. Её отец, Геррель и Зен готовы начать войну с гетами, чтобы отвоевать наш дом. Корис как всегда против и предлагает найти новый мир. Всё сейчас зависит от Раан, она пока вроде склоняется к позиции Кориса.
— Откуда ты это узнал? — Шану получил лёгкий толчок креслом, когда пилот попыталась развернуться к нему.
— Ветер носит много знаний, — старинная присказка заставила Трани улыбнуться под маской. — Кое-что умудрился подслушать, кое-что мне рассказали. Да и на последнем сборе капитанов многое обсуждалось. Умный всегда может сделать выводы из того, о чём открыто не говорят. В воздухе на Флотилии сейчас носится слишком много всего.
* * *
Не знаю как остальная смена, но вот Джокер, первый, кто увидел мою покупку, явно подумал, что у меня не все дома. В отличие от него, Келли была в полном восторге от моего приобретения и разве что на месте не запрыгала, когда увидела меня с клеткой в руках.
— Капитан, какой он прелестный! Если вы не против, я могу кормить его, — в её голосе была искренняя мольба.
— Договорились, Келли, а то боюсь, ему грозили бы длительные голодовки.
Я передал клетку с животным своему личному ассистенту, велев отнести в каюту, и шагнул к лифту. До высадки оставалось не так много времени, надо было ещё проверить всё снаряжение. Двери открылись, и я столкнулся нос к носу с Мирандой. Её глаза удивлённо расширились, заметив столь нехарактерную для корабля вещь в руках Чамберс.
— Готовишься к высадке?
— Как и вы, капитан, — улыбка чуть коснулась губ молодой женщины.
Она чуть посторонилась, давая мне место пройти внутрь и коснулась сенсора нижней палубы.
— Келли испытывает определённую слабость к маленьким домашним животным. Это, правда, не указано в её досье, — она чуть изогнула бровь.
— Тогда я теперь знаю, что подарить ей на день рождения. А этого хомяка поставлю у себя в каюте, как напоминание, — я слегка посмеялся над самим собой. — Келли уже напросилась позаботиться о нём.
— Тогда о хомяке можно не беспокоиться, он в надёжных руках. Готова поспорить — ты даже не представляешь чем его кормить.
Она чуть помолчала и добавила.
— Ты удивляешь меня, Унклар, — её тонкие пальцы собирали пистолет ловко и быстро. — Не ожидала от тебя такого.
Кроме нас, пока здесь не было никого и она говорила спокойно.
— Я сам от себя такого не ожидал. Но это ещё ничего, ты бы видела Гарруса, когда я купил этот комок шерсти.
— Могу представить, — она тихо рассмеялась. — Если Вакариана до сих пор нет здесь — значит, он точно поражён.
— Кого это нет здесь, мисс Лоусон?
Гаррус вышел из соседнего отсека, убирая любимую винтовку в магнитную кобуру и проверяя количество термомагазинов.
— Но я, признаться, действительно был поражён, когда Шепард купил этого родственника наших наргов. Да ещё и за такую сумму.
— Вакариан!
Лоусон расхохоталась во весь голос, услышав меня.
— Гаррус, вы мне просто обязаны рассказать, сколько он заплатил за это животное и как это было!
— Даже не думай об этом!
— Нет, Миранда, я оставлю это для себя. Это воспоминание будет греть моё сердце в старости.
Но Лоусон не привыкла отступать, и от капитуляции Гарруса спасло только появление остальных членов наземной команды. При всём честном собрании молодая женщина не собиралась продолжать выяснение обстоятельств моей покупки, но, несколько изучив её характер за последнее время, я был уверен — шансов выстоять у Гарруса было немного. Миранда обладала исключительными способностями выуживать информацию из кого угодно, даже если этим кем-то был упрямый турианец.
Хоторн уже запустил ядро челнока и теперь ждал, когда мы погрузимся в десантное отделение, готовый дать старт и начать нашу операцию на Корлусе. Джек в облегчённом скафандре нагло устроилась на первом сидении, откинутый шлем позволял видеть вызов в глазах каждому, кто захотел бы её оттуда сдвинуть.
— Прибереги свою злость для боя, — Лоусон без большого удовольствия терпела Джек.
