Видимо, астронавтам просто не повезло, что зона посадки и запланированных работ оказалась так близко к одному из подповерхностных поселений. Марсианин рассказывал, что его вид весьма суров и воинственен, так что подобное приближение к границам могло их попросту разозлить.
Стоило мне окончательно сорвать плиту с креплений, как случилась очередная неожиданность — из темноты тоннеля на меня набросилась стая каких-то розовых осьминогов размером примерно с человеческую ладонь.
«Что за... хэдкрабы, блядь!» — существа и правда были оснащены чем-то вроде иглопасти с кучей шипоподобных усиков примерно там, где у земных осьминогов располагаются рот и клюв. И этими штуками они тут же начали в меня тыкаться. Безрезультатно, конечно, — пробить вилтрумитскую шкуру их иголкам было не дано, — но понять идею для того, кто смотрел «чужого» и играл в Халву, было несложно.
Не успел я как следует познакомиться с местной живностью, как из тьмы тоннеля вылетела цепная молния, поразившая разом как меня самого, так и облепивших мой корпус тварей. Осьминожки задёргались в конвульсиях, отваливаясь, но не умирали, мне же на столь слабый разряд и вовсе было плевать. Его мощность явно была дозирована именно под них — так, чтобы оглушить, но не убить. Шокер какой-то.
— Стой! — голос из темноты, грубые, приказные, но с некоторой долей тревожности интонации. — Не двигайся!
Ко мне приближались двое чем-то разозлённых марсиан. Наверное, им не понравилось, что я выломал им дверь...
Они выглядели как менее раскачанные версии недавно погибшего члена Защитников Земли. Зелёные безносые рожи, вытянутые черепа и по шесть рожек на длинных лбах. Одеты эти двое были во что-то вроде белой военной униформы, но при этом не имели никаких шлемов или другой защиты на головах — а значит, условия на поверхности для них не такая уж и большая проблема.
— Ты пойдёшь с нами! — приказал один из них, ещё раз стреляя из своей палки-шокера по парочке моллюсков, не попавших под первый выстрел.
И почему в этой вселенной все пришельцы безносые? Флаксанцы, анопанцы, розовые, самоназвание которых я не стал спрашивать, марсиане... Да даже у наших земных рыболюдей, по сути, также нет носов! Почему носы настолько не в моде в этом мире?
— Ладно... — я решил не быковать сразу, одного конфликта с инопланетной цивилизацией на день вполне хватит. — СТОП! Вы говорите по-английски?
— Нет, — ответил один из зелёных. — Что такое английский?
— Но... — они ведь говорят именно на чистом английском! Это не телепатия, не чтение мыслей или ещё какие-то трюки. Они именно открывают свои рты и произносят чёткие английские слова! — А, не важно, ведите.
Мне почему-то совершенно расхотелось выяснять историю происхождения английского языка, и я просто позволил двум марсианам проводить меня под поверхность.
— Приношу извинения за атаку, — выдал вдруг один из них, когда за нашими спинами закрылась створка ангара, входом в который и был этот тоннель. — Секвиды совершенно взбесились с тех пор, как мы привезли сюда цельных.
Кстати, эти розовые моллюски — секвиды — были тут повсюду. Лазали по стенам, полу, потолку, оборудованию, словно какие-то тараканы, к которым все давно привыкли.
— Цельных? * — уточняю.
— Существа, которые прилетели на этом корабле. Мы взяли их под стражу, — так вот где мои потеряшки.
— Это люди. С Земли. И они находятся под моей защитой, — сразу же обозначил я. — Что вы с ними сделали?
— Твоя стойкость к атаке секвидов заслуживает аудиенции у нашего премьер-монарха. Он даст ответы на твои вопросы, — отрезал говорливый марсианин. — Или нет. Таково его право.
— Окей... — соглашаюсь я. Спорить с исполнителями действительно не имеет смысла. — Тогда ведите меня к вашему главному.
К тому же эти двое оказались не такими враждебными, как мне показалось изначально. Они даже не попытались взять меня под полноценную стражу, надеть наручники или ещё что-нибудь в этом роде. Посмотрим, во что всё это выльется. Кулаки-то, в случае чего, я всегда успею пустить в ход.
Марсиане залезли на круглую площадку, подозрительно напоминавшую TV-телепортатор из фильма «Чарли и Шоколадная Фабрика» (тут даже лампа сверху имелась), и уставились на меня, ожидая, что я последую их примеру.
Примечание:
* В оригинале тут было solid — что можно трактовать как негибкий, стойкий, твёрдый, застывший.
Аудиенция у Премьер-Монарха
Премьер-Монарх Марса, на аудиенцию к которому меня доставили через связанные телепортационные площадки, оказался высоким (примерно на голову выше охранников и на полторы — сопровождавшего его чиновника) мускулистым марсианином в относительно скромном наряде, который от формы его солдат отличался только наличием длинного красного плаща за спиной и немного другим фасоном. Довольно скромно и аскетично для персонажа, который управляет всей планетой. Что-то мне подсказывает, что у них тут, как и в Атлантиде, важную роль в обществе играет личная сила.
Правитель Марса демонстративно стоял спиной к телепортационной площадке и задумчиво рассматривал через панорамное стекло какие-то колоннообразные подповерхностные сооружения, о предназначении которых я мог только догадываться. На наше перемещение он никак не отреагировал и даже не повернулся. Само помещение было столь же пустынным, как и ангар, из которого мы прибыли, разве что эти секвиды тут не ползали по бледно-зелёным стенам и полу.
Помимо нас с ним, одного чинуши и двух охранников, которые телепортировались вместе со мной и теперь застыли у платформы, больше здесь никого не было — довольно самоуверенно с его стороны. Даже если у них тут и правда меритократия, как у атлантов, и этот парень — сильнейший представитель своего вида, это ведь не значит, что правителю не нужна охрана. Вот что он будет делать, если я внезапно нападу на него со спины, пока он с задумчивым видом пялится в марсианский грунт?
Судя по показаниям моего собственного телепорта, мы примерно в трёх километрах от места высадки шаттла. И поскольку это место не похоже на тронный зал или хоть сколько-нибудь предназначенное для переговоров и приёма гостей помещение, возможно, это какой-то важный стратегический объект. Должна же быть какая-то причина, почему марсиане так переполошились.
— Можешь подойти ближе, — не спросил, но приказал монарх. — Я поговорю с тобой.
Не нравится мне его тон, но пока спишем это на привычку общаться с подчинёнными — сам замечал за собой подобные нотки, когда долго жил в другом измерении. Когда все вокруг смотрят на тебя снизу вверх и лизоблюдят, приходится самому прикладывать значительные усилия, чтобы не стать высокомерным засранцем.
— Где астронавты? — спрашиваю, подходя к зелёному мужику со спины.
— Здесь я задаю вопросы, цельный! — вдруг заявил он, поворачиваясь ко мне мордой.
Ебать… С таким подходом ни к чему хорошему это не приведёт. Прошлая встреча с заносчивым монархом в итоге привела к тому, что новым правителем стал я.
— Люди с Земли, которых вы похитили, под моей защитой, марсианин, — отвечаю ему в том же тоне. — Я вынужден был отвлечься ненадолго, чтобы отразить вторжение другой цивилизации на Землю, но это не значит, что я позволю кому бы то ни было навредить этим людям.
— Отразить вторжение? — похоже, мне удалось удивить его. — Мы видели вторжение... — он переглянулся со своим сопровождающим, у которого в руках было что-то вроде планшета. — Но информация о сражении дошла до нас всего несколько минут назад! Ты не можешь быть в двух местах одновременно!
— Я очень быстрый, — усмехнулся я. — Если ваши технологии это позволяют, присмотритесь повнимательнее, кто уничтожил флагманский корабль пришельцев...
Кажется, я нашёл нужное направление. Чиновник начал что-то быстро искать в своём планшете и пару раз показывал начальнику найденное — наверное, и правда кадры с моим участием. Это хорошо. Демонстрация силы, которой стала только что случившаяся война, а точнее, моё в ней участие, отрезвит немного этого парня, если он задумал сделать что-то с захваченными астронавтами. Иначе я мог бы оказаться в затруднительном положении, если бы марсианин попытался давить на меня с позиции силы и авторитета.
— Для начала послушай то, что я скажу! — кажется, у него на языке было что-то более грубое, но он таки сдержался немного, да и в целом самоуверенности в его тоне поубавилось... прогресс. — Секвиды прилетели сюда сотни лет назад. Неисправность их главного корабля привела их к крушению на поверхности над нами. Все их носители погибли при крушении или в последовавшей после него войне, — решил устроить мне экскурс в историю своей планеты премьер Марса. — У секвидов один разум — единое сознание на всех. Они связывают свои сознания при помощи сознаний их носителей. Но без носителей они лишь безмозглые чудовища. И ими легко управлять — это идеальная раса рабов. Они могут присоединяться к цельным, таким, как вы. Мы, марсиане, несовместимы с ними из-за нашей способности менять форму. Когда на Марсе не осталось ни одного пригодного для секвидов носителя, мы легко их поработили. Веками они существовали как раса рабов, которых мы использовали во всех аспектах жизни. Но мы помним, что если на Марсе появится хотя бы один цельный, это может угрожать гибелью нам всем. Мы занимались разведением секвидов столетиями, делая их сильнее и выносливее, чтобы они лучше служили нам. Сегодня даже просто поддерживать существование нашего вида в нынешнем количестве невозможно без использования секвидов. Если они обнаружат хотя бы одного носителя, с помощью которого свяжут свои сознания, я не сомневаюсь, что они смогут свергнуть нас практически мгновенно. Вот почему мы взяли твоих «ас-тро-нав-тов» под стражу — чтобы предотвратить их захват. Ты тоже выглядишь как цельный, но устойчив к атакам секвидов. Их усики не пробили твою кожу. Как это возможно? Как кто-то вашего вида может быть устойчив к секвидам?
Вот тебе и местные симбионты. Что ж, это действительно полезная информация. Если этот «нецельный» не врёт, то у марсиан и правда есть ненадуманные причины, оправдывающие как их закрытость в целом, так и ярое нежелание видеть людей на Марсе в частности.
— Полагаю, я просто слишком прочный для них. Хотя я представляю и защищаю Землю, сам я не совсем человек. Мой отец был вилтрумитом, и я в полной мере унаследовал его способности, — пользуюсь возможностью, чтобы накинуть ещё немного внушительности и авторитета своей фигуре, но... судя по отсутствию страха, на Марсе про Вилтрум особо не слышали.
Что вполне логично. Ведь единственным вилтрумитом, до сих пор бывавшим в Солнечной системе, был мой отец.
— Я никогда не слышал о подобной расе, — подтвердил мои мысли Монарх. — Где вы обитаете?
— Вилтрум — это межгалактическая империя, постоянно расширяющаяся и завоёвывающая новые миры и системы. Так что можно сказать, что везде.
— Как это понимать? — нахмурился марсианин. — Это угроза?
Какой-то он всё-таки слишком тестостероновый... как будто титул Премьер-Монарха у них разыгрывается в октагоне...
— Я ведь уже сказал. Я представляю Землю, а не Вилтрум.
Я ещё хотел было добавить, что Вилтрум и правда нацелился на нашу систему, но Премьер меня перебил.
— И насколько сильны вилтрумиты?
— Хм... хороший вопрос. Даже одного вилтрумита достаточно, чтобы уничтожить жизнь на планете за несколько дней, а может, и того меньше, — пожимаю плечами я. — Насколько может быть сильна империя вилтрумитов, думай сам.
— Не может быть!!! — эмоционально воскликнул он, выпучив глаза. — Такого просто не бывает!
— Я только что практически в одиночку заставил обратиться в бегство целую цивилизацию, которая почти на равных сражалась с объединённой армией и героями Земли. Если вам нужны ещё доказательства... — я задумался. — Там на орбите Земли новый спутник из раскалённого металла — это то, что осталось от флагманского корабля нападавших.
Недолгое молчание прервал раболепный чинуша, который на протяжении всего этого разговора искал информацию на своём планшете (вероятно, подключённом к какой-то местной сети) и сейчас в очередной раз подсунул его под нос правителю. Где-то минуту-полторы я вынужден был ждать, пока мистер Монарх просмотрит данные. При этом он несколько раз бросал на меня удивлённые, неверящие и, под конец, очевидно боязливые взгляды. Видимо, там было что-то с моим участием... Мне даже самому стало интересно посмотреть, но не просить же их об этом?
— Теперь я вижу, что ты говоришь правду, — как бы с неохотой признал он, наконец закончив просмотр. — Но это лишь ещё больше осложняет ситуацию. Твои «ас-тро-нав-ты», — он опять выделил это слово, произнеся его по слогам и с таким видом, будто его от него тошнит, — подвергли опасности уничтожения всю нашу планету. По закону Марса они должны быть казнены!
— Значит, вам придётся пойти на уступки, — тут же отвечаю. — Можете связаться с правительством США — я вам в этом даже помогу — и стребовать с них компенсацию за то, что их астронавты нарушили вашу безопасность и без вашего согласия высадились так близко к вашему городу. Но я точно не допущу убийства этих людей. Они под моей личной ответственностью. Что же касается этих ваших секвидов... Вы же понимаете, что Марс не будет вечно изолирован от контактов с другими цивилизациями. Вселенная — гораздо более густонаселённое место, чем кажется на первый взгляд. Может, не сегодня и не завтра, может, через тридцать лет или сто, может, это будут даже не люди, но сюда попадёт кто-то, с кем они смогут соединиться, и вам придётся иметь с этим дело.
Я хотел ещё добавить, что они сами виноваты в том, что создали эту уязвимость, когда решили так сильно полагаться на рабский труд. Но это, наверное, будет излишним.
— Нам ничего не нужно от Земли! — Марсианин снова начал злиться. — Мы просто хотим, чтобы вы перестали посылать к нам свои машины, ракеты и теперь цельных — вы главная угроза безопасности нашего вида! Просто убирайтесь с Марса.
— Отлично, — усмехнулся я. — Именно это я и предлагаю. Вы отдаёте мне астронавтов, и мы сейчас же убираемся с вашей планеты. И если вы так не хотите контактировать с земным правительством...
— Никто из тех, с кем могут соединиться секвиды, не должен приближаться к Марсу! — перебил меня монарх.
— Я понял... — тяжело с этими монархами... самомнение до небес, ещё и перебивают. — Я лично передам нашему правительству и организациям, занимающимся изучением Марса, что вы не хотите их тут видеть.
