— Расходитесь, добрые жители Невервинтера! — Зычным голосом выкрикнул Венгаул, нарушив строй, втягивающийся в ворота. — Милостью Тира клирики скоро создадут лекарство! Я лично его вам принесу! И наши корабли вновь избороздят море! Расходитесь, мирные граждане Невервинтера!
— Эй, там не было ни добрых, ни мирных, — нервничавшая Эйноли безрассудно смело упрекнула капитана, мудро дождавшись закрытия врат. И граждан как бы не с гулькин нос — читалось в выражении ее лица.
— Это не суть важно, девочка, — в тон ответил ей вельможа, продолжая нести на руках свою Дара-ней. — Вся наша жизнь — игра. Пока мы живы, проигрываются сражения, но не война, — сверкнув несколькими золотыми зубами, лукаво улыбнулся статный мужчина в самом рассвете сил.
— С кем война, милорд? — Спрашиваю я, напоминая о вежливости.
— С бедами, обрушиваемыми на наши головы всякими глупцами и завистниками, злыми богами и алчными демонами.
— Если толпа сейчас кинется на штурм, парус, я лично обрушу на вашу голову свой молот, — пробасил бородатый дварф-страж, закрывавший ворота. Слышавшие разговор солдаты напряженно хохотнули, крепче стиснув луки и мечи.
— Не забывайтесь, сержант, — нехотя одернул его капитан-привратник, полностью разделявший мнение подчиненного.
— Вот, милорд, — умудрился пожать плечами Венгаул, грустно улыбнувшись и вновь сверкнув золотом меж белоснежных зубов. — К сожалению, чума забрала моего зубного врача. Но я знаю одного отличного дварфа-моряка с полностью золотыми челюстями...
— Это на что вы намекаете?! — Возмутился бородач, над которым теперь потешались сослуживцы. Почему бы и не посмеяться, когда кризис миновал и улица перед охраняемым объектом постепенно пустела.
— Да ладно тебе, Тарморук, на золотой клык мы тебе сбросимся.
— Хренушки, я лучше помогу его старый выбить, — хохотнул второй.
— С-сосунки, вы у меня еще попляшите в ночных караулах...
— Сэр, вы разрешаете мне взять в ночной караул жинку?! Да я вам за это два клыка помогу выбить! — Воскликнул находчивый солдат.
Звуки шутливой перебранки постепенно отдалялись.
— Рули в Чернозерье, Кевэ, — командую я, когда мы торопливо покинули здание Суда, с трудом сдав тирцам контейнер и моряков. Храм буквально переполнялся прихожанами, и нам с Эйноли было очень неуютно в месте силы чужого бога, в честь которого свершалось массовое богослужение, прервать которое ни Сергол, ни Арибет не могли. И как только мне завтра быть в центре подобных молений? Но да, и кратких минут хватило: церемония впечатляла и будоражила потаенные душевные струны, а при взгляде на пастора Сергола так и тянуло преклонить колени и присовокупить свой голос к общей молитве об искуплении грехов и во спасение.
— Неджи, а почему в "Голую доску"? Я хочу в "Маску лунного камня", — заявила девушка, которую я обнял сзади, усаживаясь на спине жука самым последним.
— Где-то в Чернозерье остался еще один древний склеп. Разделившись, мы его быстрее обнаружим... — Говорю я, умалчивая о еще двух поместьях, которые мне следует навестить по заданию Офалы. Заявляться к ней без заказанных предметов искусства будет моветоном. — Эйноли, разве ты не хочешь поболеть за меня в "Перчатке"? — Нашелся я, вспомнив, во сколько злотых обошелся пропуск в этот бойцовский клуб.
— Я хочу мороженное, пирожное, ароматную пенную ванну с пузырьками, массаж со втиранием благоухающих масел...
— Понял, — прерываю ее грезы наяву. Мне самому хотелось отдохнуть, но еще предстояло слишком многое. — Завтра пораньше отправимся в Маску. А сейчас склеп. Если успеем, то "Перчатка" и короткий отдых в "Голой доске". Утром спозаранку на утренний молебен в храм Тира. Боддинок, вам придется к утру завершить все исследования. Надо вернуть реликвии.
— Хаос, я постараюсь.
— Ты думаешь только о себе, Неджи. Разве тебе вместо драки не хочется отдохнуть, совсем-совсем? — Несколько капризно спросила Эйноли.
— Очень хочется. Но когда сюда дойдут новости, клубу будет не до схваток, — сказал я, упустив то обстоятельство, что со мной попросту никто не захочет связываться. Да, нечестно, но какой подпольный тотализатор честен? — И последнюю реликвию тирцев надо отыскать во что бы то ни стало. Ты должна понимать, насколько это важно для церкви.
Клирик понимала и промолчала, уперев локоток в меня.
Прокатились с ветерком до самого блокпоста, где все мы спешились и Кевэ отозвал жука. В Чернозерье решили не привлекать к себе внимания, а так же надели табарды городской стражи, чтобы патрули не цеплялись к странной группе разумных, вооруженных до зубов. Мне захотелось в ближайшем будущем обязательно погулять вокруг озера под ручку с Эйноли и показать всем, какая она у меня красавица... Но не завершенные дела не могли более ждать.
Изъятие портрета сэра Реджинальда Рамботтома III у его племянника Томаса и малахитовой вазы у лорда Ходжа прошло без сучка без задоринки. Живя в безопасном районе, оба вельможи непозволительно расслабились, в отличие от Андрода Золотого.
— Неджи. Как успехи? — Зазвучал в голове усталый голос Джару, когда я сжал в руке Камень Посланий, отвечая на поступивший вызов.
— Сдал тушку, — кое-как "подумал" я, преодолевая некое непонятное сопротивление. — Меня слышно? — Уточняю. То ли печать помехи создает, то ли я так плохо формирую мысленные ответы, то ли сказывается что-то иное.
— Да. Отлично. Я рекомендую завтра сутра воспользоваться храмовой Купелью Сияния и пробыть в медитации до самого полудня, привыкнуть.
— Уже готовлюсь.
— Сегодня гильдия привлекла нас к борьбе с климатической атакой. Он готов рискнуть, — выразительно сообщил Джару. — Тебе придется выбирать, потому что мы вместе, — задал мне ребус архимаг. И толкуй, как хочешь.
— Аванс?
— На выбор: либо старые арканабулы сразу, либо новенькая киира после.
Мы говорили на общем, однако "киира" эльфийское слово и буквально означает "драгоценный камень знаний". Но камень один, а рабочие книги заклинаний употреблены во множественном числе. Биджу, ну что за фигня опять? Очередная и еще более безумная авантюра?
— Последнее совместимо?
— Эльфом для эльфов.
— Хорошо, — поколебавшись, я соглашаюсь. Безусловно, хитрован преследует свою выгоду, но и обо мне не забывает. Пока я ему нужен...
— Замечательно, — передал собеседник, на этом завершив наш загадочный разговор. Камень в моей руке похолодел.
Не забыл я и о поисках древнего склепа. Но от ворот в дворянский район до ворот к Мельданену бегло отметил лишь несколько мест с тайными ходами. Сканирование само по себе занятие очень утомительное и неприятное, а с жалким радиусом обзора так вообще швах. Когда я с очередной точки заворачивал к зоопарку, терпя усиливающуюся головную боль из-за приближения к порогу максимального удаления от Эйноли, предсказатель что-то наворожил в скверике неподалеку от озера. По крайней мере, я отчетливо ощутил по болезненной связи с Эйноли, как она с середины района преспокойно отправилась в сторону таверны неподалеку от перехода в Ремесленный.
— Каков результат? — Спрашиваю, быстро нагнав и загодя показавшись напарникам, чтобы не пугать их своим внезапным появлением.
— Хаос да и только. Нет прямого ответа или указания. Ворожба показала, что на западе нас ждет успех. Прямо на запад "Голая доска". Надо сменить позицию и снова попробовать, подольше, — доложился задумчивый ученый-прорицатель, обозначив окончание речи хрустом орешков. Сочетание несочетаемого.
— У меня так же, Неджи. А у тебя как успехи?
— Приметил несколько вероятных спусков под землю. Строго говоря, на западе помимо таверны расположен графский манор. Кевэ, а у тебя какие мысли?
— Ну-у, — протянул он, почесав макушку, — у жителей бесполезно спрашивать, да?
— Хаос, точно!
— ... — эльфы изумленно глянули на гнома.
— У жителей не спросить, но о жителях можно погадать! Главное правильно сузить... — дальше ободренный прорицатель забормотал себе под выдающийся нос кучу специфических терминов.
Устроившись у фонтана на улице, что тянулась до самого порога графского манора, колдун стал делать пассы над своим магическим шаром, стоявшим перед ним на трех тонких ножках. Немногочисленные прохожие стали сторониться нас. Однако не все такие пугливые. Если взрослые старались скорее пройти мимо и как можно дальше, то чей-то постреленок наоборот "привлекся" мистическими клубами дыма в светящемся шаре.
— Привет, — первым обращаюсь к кудрявому мальцу лет семи. И кладу руку ему на плечо.
— Привет, — осторожно произнес мальчик, застуканный за подсматриванием. Я отметил, что он совсем не из пугливых. — А вы хороший? Мама говорит, что есть много плохих людей.
— Как же мама тебя отпустила на ночь глядя?
— А... эээ, дома так скучно! А маме все равно, она говорит, что люди могут заболеть дома, на работе, в церкви, так почему мне нельзя погулять?
— Какой милый и смышленый малыш, — умилилась подошедшая Эйноли, которой наскучило смотреть, как увлеченно работает ничего не объясняющий гном.
— А вы хорошая. Выглядите хорошо, — заметил мальчуган.
Эйноли тихонько и мелодично засмеялась, присев, чтобы потискать ребенка.
— Как тебя зовут, малыш?
— Панкин, тетя. И я уже взрослый. Так говорит мама.
— Слушайся маму, Панкин. И не сбегай больше от наказаний.
— У-у-у, ну почему старшие все знают? Мама тоже всегда знает, когда я бываю за запретным шкафом. Это несправедливо.
— Она разве тебе не говорила, что за шкафом может быть опасно? — Вновь включился я в разговор, присев рядом и желая разговорить мальчика. Иногда устами ребенка глаголет истина. Да и Боддинок надолго завис над шаром, а шарить бьякуганом по домам в поздне-вечернее время...
— Говорила, мистер эльф. Даже внизу могут быть плохие люди.
— Мы стража Невервинтера и боремся с плохими, Панкин. Расскажи нам, пожалуйста, кто там внизу? — Искренне улыбнулась Эйноли. Малец растаял, доверительно улыбнувшись в ответ:
— Только маме не говорите, что я знаю тайное слово. Она не разрешает говорить об этой книжной полке, но раз вы поможете, то...
— Да-да, обязательно поможем — это наша работа, мистер Панкин.
— Как здорово, миссис, — открыто улыбнулся парень, вогнав нас с Эйноли в краску. Хорошо, что было темно. — Это глупое слово — "хал-уу-ет". Говоришь его, и полка открывается. Странно, да?
— Это магия, будущий паладин.
— Ой, правда?! Вы знаете, как я мечтаю сражаться со злом бок о бок с Леди Арибет?! Я даже маме еще не говорил, что выучил пару приемов с мечом, — мальчик живо изобразил несколько выпадов с невидимой палкой в руках. — Вот, а еще вот так, ух!
— Молодец, Панкин, — похвалила его Эйноли, зыркнув в мою сторону. А я чего? Я ничего, просто заметил, какое у него энергетическое ядро. Характерное. — Так что там внизу, за полкой?
— Я... я не знаю. Я до конца не спускался, там темно и... страшно. Но настоящие мужчины не должны бояться, леди. Вы ведь не выдадите мою тайну, правда?
— Нет, конечно, — Эйноли взлохматила ему кудряшки.
— Бояться это нормально и естественно, боец. Настоящие мужчины боятся, Панкин, но держат свои страхи под контролем. Это и отличает их от трусов, бегущих при малейшей опасности.
— Я буду спускаться с вами, — заявил паренек, захлопнув рот.
— Если мама разрешит.
— А как зовут твою маму, мистер Панкин?
— Мисс Тальмина. А вас как зовут, хорошие эльфы?
Мальчик сам взял руку Эйноли и потянул ее в свой дом. Эльфийка лукаво стрельнула в меня глазками, представив себя и меня как мэм Эйноли и сэр Неджи. Ну, сама напросилась — я взял ее саму под ручку (и кивнул ординарцу, что все в порядке). Так мы и пошли, словно образцовая семья.
Дом мальчугана располагался буквально на соседней улице от стены манора Веллгардов.
— Что-то не так, Неджи?
— Мы кое о чем забыли. Панкин, а у тебя есть друзья?
— Я с пузатой мелочью не вожусь, а девчонки все такие странные и они дети, а я уже взрослый.
— У тебя нет друзей твоего возраста, Панкин?
— Нету, — насупился он.
— Обязательно найди друзей, боец. Искать приключения всегда лучше с друзьями. Мы ведь будем искать приключения или ты пойдешь спать?
— Я пойду с вами, уах! — Зевнул мальчуган.
— Неджи... — Эйноли была растеряна.
— Поговори, пожалуйста, с матерью, Эйноли. О неофите и будущем паладине Тира. Я схожу за остальными.
— Там склеп? — Спросила она на эльфийском.
— Да, — отвечаю на нем же.
— Ты... ты считаешь это разумным? Он... возможно, это знак свыше, но все же мальчик так юн. Может, не стоит брать его с собой вниз, Неджи?
— Новая жизнь для обоих. Под присмотром плохого не случится, пережитый стресс подтолкнет его развитие, мальчика примут в храм на обучение. Они останутся в одном городе и будут видеться. Вдова быстрее заведет нового мужа, — сказал я рубленными фразами. И на общем продолжил: — Запомни, боец, с друзьями легче идти по жизни и c ними не соскучишься.
— А мы с вами друзья? — Озадачился мальчик, переводя доверчивый взгляд с моей удаляющейся спины на Эйноли.
Когда я вернулся с Боддиноком и Кевэ, то имел для матери нужные слова об отеческом присмотре пасторов, о компании из других ребятишек и о возможности встреч с родственниками. Тальмина уступила, неохотно согласившись отпустить сына. Мать согласилась и вниз с нами отпустить, и в храм неофитом отправить. Если Мельданен озаботился юным поколением, то тирцы и подавно должны подумать о школе-приюте для детей, которые оказались сиротами или стали обузой. Места под храмом и рядом навалом для этих целей. Эйноли, не сумевшая самостоятельно уговорить, наградила меня очень задумчивым взглядом.
— Неджи, нужен символ бога, — напряженно сказала клирик на эльфийском. — Тогда инициация пройдет правильно, иначе сознание ребенка может не выдержать...
— Боддинок, снятие чар с последнего артефакта можно здесь провести?
— Можно и здесь. Это займет около получаса.
— Слышал, Панкин. Вот тебе первое испытание на взрослость. Если не заснешь, то пойдешь с нами.
— Я согласен, уах...
Пацан поначалу часто зевал и тер сонные глаза, но в итоге выдержал весь получас тишины. А в конце, когда магия начала видеться и простым взглядом, весь его сон как рукой сняло. Мать уже совсем не рада была своему согласию, но идти на попятную не решалась.
— Я выдержал, мама! Сэр Неджи, я выдержал, ура!
— Мой милый Панкин уже такой взрослый...
— Молодец, Панкин, — говорю, отвлекая внимание от непрошенных женских слез. — Вот тебе второе испытание — на веру. Ты докажешь Тиру, что достоин стать его паладином, если во время боя с нежитью не описаешься и не обкакаешься от страха. Согласен?
— У-у-у, я уже пару лет не писаюсь в кровать. И сейчас не стану!
— Глупый, пойдем я тебе перед испытанием дам материнское напутствие...
Маленькая хитрость — справить нужды заранее.
Спускаясь, я левой рукой держал Панкина за его правую руку, обволакивая маначакрой. В своей правой руке я держал Ледяной Коготь с примененным спелдзюцу "Тайное лезвие" и "Хиен" — светящийся меч прямо-таки заворожил впечатлительного мальчишку. А внизу нас уже ждала призванная нежить. Видимо, мальчик спровоцировал срабатывание ловушки.
