— Кто обнаружил пропажу и когда это произошло? — после непродолжительного молчания, за которое учёная успела настолько разнервничаться, что у неё на мордочке выступил пот, что едва не послужило причиной падения очков на землю, совершенно спокойным тоном спросил Джафар.
— Лаборант, который занимался сбором оборудования и упаковкой его в контейнеры для транспортировки, пятнадцать минут назад сообщил о том, что тело химеры убрали, а на её месте осталась какая-то субстанция... — кобылка сглотнула, поправила окуляры и закончила: — Он спрашивал, нужно ли убирать это... вещество, или же нет.
"Самое логичное предположение — профессор превратился в слизь. Хотя, ничуть это не логично, так как никаких причин этому я не вижу", — молча кивнув, визирь отвернулся от стола, стянул с руки перчатку и бросил её в урну для мусора.
— Лаборанта допросить о том что он делал в шатре посекундно, — велел Сомбра, обращаясь к старающемуся не отсвечивать Гриму. — Мне же нужно поговорить с Талой. Следовало сделать это изначально.
...
— Ваше высочество, — лань, встретившая принца в своей палатке, будучи одетой в свободные штаны и длинную тунику светло-серого цвета, попыталась было вскочить со своей лежанки, но была остановлена властным жестом жеребца.
— Ты ведь можешь заглядывать в прошлое? — на всякий случай уточнил Джафар, которому ответ и без того был известен, а получив утвердительный кивок, заявил: — Я хочу, чтобы ты просмотрела события сегодняшнего дня, связанные с профессором. Начать следует с событий этой ночи.
— Я... не уверена, что у меня хватит сил... — отведя взгляд, неуверенно отозвалась олениха.
— На этот счёт не беспокойся, — визирь извлёк из поясного кошеля пару кристаллов синего цвета, которые буквально светились от магии. — Сил хватит. — Начнём?
— Как прикажете, ваше высочество, — склонив голову, Тала всей своей позой выражала покорность, более не решаясь перечить монстру, который пока что проявляет терпение.
Приняв накопители и перенаправив энергию в свою "метку", лань улеглась на спину и широко открыла глаза. Её зрачки расширились, а взгляд стал затуманенным...
...немолодой уже жеребец, сидящий в кресле-каталке, активировал защиту, которая не только не даст подняться тревоге, но ещё и позволит сдержать возможных вторженцев. Эксперимент должен был пройти удачно, так как второй попытки может и не быть.
— Бездарные недоумки, — скривился кристаллург, подъезжая к столу, на котором лежали подготовленные инструменты. — Я сотворил величайшее своё детище, а они посмели его уничтожить. И из-за чего? Принцессе не понравилось, что я использовал её подружку! Да если бы не я, она бы так и так не выжила. А командующий потакает этой... глупой девчонке. Любовь — глупая химико-магическая реакция в мозгу, превращающая адекватных пони в пускающих слюни ничтожеств.
Продолжая сыпать ругательствами и брызгать ядом, старик надел на шею Амулет Чейнджлинга, а затем подал в него магию. Секундная вспышка зелёного огня, и вот вместо калеки, в кресле сидит крепкий молодой жеребец, чьё тело бугрится от тугих мышц.
Рассмеявшись, он напрягся и... легко поднялся на ноги, впервые за десятки лет ощущая себя полноценным. К сожалению, его собственный магический резерв таял слишком быстро, а потому следовало принять меры, чтобы именно эта личина стала настоящей.
Шприц с особым образом обработанной кровью перевёртыша был воткнут в левую руку, а затем опустошён. Неохотно вернувшись в кресло, он положил правую ладонь на заполненный до отказа накопитель, содержащий в себе больше магии чем имеется в резерве аликорна (зарядить его, пользуясь добровольной помощью Сирени, поддерживавшей барьер над лагерем, было несложно).
"А зачем ограничиваться телом земнопони? Ведь я могу стать аликорном", — как-то неожиданно осенило учёного, который представил себе шок в глазах завистников, когда он явит себя завтрашним днём.
Магия потекла в тело, заставляя кровь перевёртыша, введённую в вены и Амулет Чейнджлинга резонировать, перестраивая его организм на клеточном уровне. Первые секунды всё шло просто отлично, но затем... "метка" активировалась, начав перетягивать силу на себя.
Кристаллы из амулета и весь накопитель внезапно потекли, словно жидкость впитавшись в жеребца. Частица сущности оборотня грубо встроилась в душу учёного, а его резерв скачкообразно увеличился, запустив неконтролируемые мутации, отнимающие всё больше и больше энергии каждую секунду. Разум старика угас...
...Тала тяжело дышала, пытаясь проморгаться и сглотнуть ком в горле. К её губам прислонился край горлышка графина и лань начала жадно пить холодную воду. Только осушив примерно треть сосуда, она пришла в себя, сфокусировала взгляд на сидящем на корточках Сомбре, морда коего выражала терпеливое ожидание, и начала рассказывать.
— Вот, значит, как, — визирь прикрыл веки, ощущая раздражение и досаду, но быстро справился с этими эмоциями, достал из кошеля ещё один накопитель, а затем приказал: — Я хочу узнать, что случилось с его телом после этого.
...
"Удивительная способность. Повезло, что её хозяйка находится в моих руках", — стоя перед ящиком, в котором лежали маленькие изолирующие коробочки, где хранились различные инструменты и артефакты, тёмно-серый единорог следил за тем, как Топаз достаёт из контейнера маленький чёрный кристалл, похожий на жемчужину, размерами с глаз пони.
Ответ на вопрос "Что случилось с телом профессора", оказался... странным: "метка" кристаллурга, продолжающая работать даже после гибели его разума (слишком уж он оказался привязан к материальному мозгу), на поддержание "жизни" вытянула из организма все вещества, необходимые для кристаллизации. В результате плоть обратилась жидкостью, а маленькое ядро, где заключена изменённая сущность "Механикуса", скатилось со стола и упало на землю. Там его подобрал лаборант, решивший, что это какая-то деталь от очередного устройства безумного старикашки...
"И оказался не столь далёк от истины", мысленно констатировал Сомбра.
— Ваше высочество... вы хотите, чтобы мы это исследовали? — держа чёрный шарик, буквально поглощающий падающий на него свет, осторожно спросила жёлтая земная пони.
— Возможно... но значительно позже, — решительно ответил Джафар, ещё и сам не решивший, что делать с наследием профессора. — Сейчас я хочу, чтобы вы, Топаз, изолировали его всеми возможными способами, наблюдали и докладывали мне о любых изменениях. Понятно?
— Будет исполнено, ваше высочество, — едва не уронив кристалл, бодро (насколько вообще была способна) ответила кристалийка.
— Грим, — позвал визирь, отходя от того места, где одна розовогривая кобылка развила бурную деятельность.
— Да, ваше высочество? — как всегда незаметно появился "меченый".
— Проконтролируй мой приказ и следи за теми, кто будут следить за кристаллом, — приказал тёмно-серый единорог. — Ещё одного провала я от тебя не потерплю.
— Будет исполнено, — поклонившись, подчинённый отошёл.
"Уже не "Босс", и не "Сделаю в лучшем виде"", — мысленно хмыкнул Сомбра, возвращаясь к размышлениям о судьбе профессора.
Потеря ценнейшего специалиста, без всяких сверхспособностей создававшего устройства, полезность коих невозможно отрицать, сама по себе была неприятной. Однако гораздо хуже было то, что этого можно было избежать, просто проявив больше внимания к подчинённому... хотя бы осведомившись о целях того эксперимента над ланями.
"Нужны пони, которые будут следить за психологическим состоянием моего окружения", — решил главнокомандующий, делая мысленную заметку о том, что службу безопасности требуется расширить.
К чёрному кристаллу же отношение было неоднозначное: с одной стороны артефакт, обладающий собственной душой и неизвестными способностями, огромной магической вместимостью и частицей сущности чейнджлинга мог быть полезен, но... с другой стороны, играть с душой учёного могло быть опасно, ведь пусть он и не имеет разума, но обладает неизвестными способностями. Ну а то, что может произойти с самоуверенным испытателем, на собственном опыте показал "Механикус". Так что прежде чем хотя бы прикасаться к этой вещице, следовало хорошенько подумать...
...
Раздав приказы подчинённым, на всякий случай уточнив все мельчайшие детали, которые только сумел вспомнить, Грим отошёл в сторону и стал наблюдать за лагерем, готовящимся к отбытию. На краю стоянки уже выкопали яму и принесли урну, где находился пепел, должный изображать прах профессора, и туда постепенно стягивались пони с оленями (не так уж и часто они кого-то хоронят, да ещё со всеми почестями).
— Чего грустишь, Грими? — прозвучал звонкий голос из-за спины, а в следующую секунду земного пони обняли руки белой пегаски, уложившей голову ему на плечо.
Вес кобылки совершенно не ощущался, так как она удерживала себя при помощи распахнутых крыльев, слегка ими шевеля в такт дыханию.
— Айси... — дёрнул уголком рта жеребец. — Ты разве не должна сопровождать принцессу?
— Угум, — беспечно улыбнулась "Карнавал Теней". — Сейчас там Соната, Ария и Симфония... Это кроме обычной охраны. Так что — беспокоиться не о чём.
— Ну-ну, — хмыкнул земнопони. — В прошлый раз мы тоже так думали...
— Грими, что-то случилось? — взгляд летуньи стал озабоченным, а затем она и вовсе расцепила объятья, облетела собеседника и зависла в воздухе перед ним, указательным пальцем правой руки ткнув в грудь. — Ты такой кислый, что любой лимон от чувства собственной неполноценности повесился бы.
— Я... — жеребец мотнул головой, осмотрелся и, убедившись в том, что их никто не подслушивает, запустил пальцы рук в гриву, произнося: — Я облажался.
— Всё настолько серьёзно? — опустившись на землю и сложив крылья, Айси посмотрела на собеседника снизу вверх, стоя меньше чем в полушаге от него.
— Ещё одна ошибка и... — "меченый" пожал плечами, руками приобнимая собеседницу за талию. — Понятия не имею, что будет. Но точно знаю — мне это не понравится.
— Хм... — приложив пальчик к губам, крылатая кобылка предположила: — Полетишь со своего места?
— Не хотелось бы, — вздохнул Грим, затем ехидно усмехнулся и добавил: — Я слишком привык к власти, уважению и страху. Как жить без всех этих чудесных вещей?
— Ну... — летунья хитро прищурилась и заговорщическим шёпотом предложила: — Если ты хочешь власти, то нужно её захватить.
"Шутница. Даже если я убью Сомбру и займу его место, меня без проблем раскроет принцесса. Да и видя, как зарывается в делах наш босс, такой судьбы я себе не хочу. Пусть уж он сам дела разгребает", — Грим понимал, что подруга шутит, да и сам даже в мыслях (всерьёз) никогда себя на месте принца не представлял...
Кроме всего прочего "меченый" прекрасно осознавал, что эта мило улыбающаяся ему кобылка, при реальной угрозе жизни её командующего, без сомнений отправит преступника на пару метров под землю. Так что даже шутить на эту тему при ней следовало с оглядкой.
— Я слишком ленив для реальной власти, — посетовал земнопони. — А толковых заместителей нет.
— Это ты по себе судишь? — хихикнула Айси, легко выскальзывая из объятий своего... особенного пони. — Идём: нужно показаться на похоронах профессора...
...
Официальное мероприятие не затянулось надолго: после речи Джафара, ещё только двое учеников старика решили с ним попрощаться (он вообще был не самой приятной и общительной личностью). Так что вскоре караван переселенцев двинулся дальше на юг, оставляя позади ещё одну, важную ступеньку истории.
— Готова? — спросила Каденс у своей фиолетовой подопечной, держа её под руку, в любой момент готовясь пресекать попытки падения.
— Нет, — отозвалась вторая аликорница, слегка неуверенно переставляя ноги, будто бы боялась потерять равновесие, из-за чего держала полураскрытыми крылья.
— Всё будет хорошо, — пообещала принцесса любви. — Сомбра всё поймёт и не станет сердиться.
"Хотела бы и я быть в этом так убеждена", — прижав ушки к голове, Спаркл опустила взгляд к вытоптанной тропе.
— Сомбра! — позвала нежно-розовая крылато-рогатая пони, заставляя облачённого в броню тёмно-серого единорога замедлиться, а затем и вовсе остановиться.
— Каденс, — жеребец вопросительно вскинул брови, жестом веля охране разойтись и не мешать. — Что-то стряслось?
В этот момент на морде главнокомандующего промелькнуло выражение, которое можно было интерпретировать словами "Пожалуйста, скажи, что всё в порядке".
— Твайлайт кое-что хочет тебе рассказать, — разбила надежды принца и своей подопечной Каденс, после чего добавила очень проникновенно: — Кое-что личное и крайне важное.
"И зачем я только раскрылась...", — мысленно застонала сиреневая аликорница.
— Твайлайт, значит, — хмыкнул Сомбра, алые глаза коего немигающим взглядом вонзились в Спаркл. — Как... интересно.
Примечание к части
Уважаемые читатели, я поздравляю вас с новым годом, желаю вам счастья, добра, здоровья и любви.
Прошу обратить внимание на рассказ "Пещера Чудес".
Восьмая арка — 6
Безмятежно шествовать по вытоптанной в земле дороге, греясь в лучах солнца и позволяя двум обворожительным аликорницам придерживаться за согнутые в локтях руки — это было приятно. Впрочем, сбивчивый рассказ, постоянно прерывающийся из-за того, что сказительница пыталась вспомнить или подбирала подходящие слова, повествующий о совсем других местах и разумных, слегка сбивал налёт расслабленности, заставляя активно работать головой.
— Значит — ты из другого мира? — скорее констатировал, нежели уточнял визирь.
Тёмно-серый единорог не опасался говорить открыто, так как никто посторонний всё равно ничего бы не услышал: оцепление из гвардейцев и магический барьер Каденс, отсекали их от всякого нежелательного внимания. Однако же терять бдительность окончательно он не собирался, отслеживая обстановку вокруг своими способами.
— Угу, — опустив голову и прижав ушки, подтвердила слова Сомбры Твайлайт.
— Ты не выглядишь удивлённым, — обвинительно заявила принцесса любви, посмотрев на своего жеребца прищуренным взглядом.
— Наш мир огромен и в нём ещё много всего непознанного, — пожал плечами главнокомандующий. — Ещё недавно магия подчинялась строгим закономерностям, и была доступна либо единорогам с аликорнами, либо артефакторам и шаманам. Сейчас же любой земнопони, ни разу в жизни не открывавший хоть одну книгу, может обрести могущество сравнимое с принцессами Эквестрии...
— Пф, — скептично фыркнула нежно-розовая аликорница.
— Так стоит ли удивляться возможности путешествий между мирами? — невозмутимо продолжил Джафар, последние слова произнося уже глядя на сиреневую крылато-рогатую пони. — Вполне может быть, что параллельно нашему миру существует неисчислимое множество других, в одном из которых обитают похожие на нас, лысые существа без магии.
"Интересно, какие ещё бывают миры? Возможно... когда мой путь здесь завершится... я смогу отправиться дальше, чтобы увидеть их своими глазами", — на миг замечтался визирь.
— Да, — подтвердила предположение тёмно-серого единорога Спаркл.
