Утренняя тренировка — это святое, и только проведя ее, старший помощник завалился спать. Правда, предварительно проверил состояние надтелесных оболочек. Хорошего было мало. Самая внешняя, которая была пробита, стремительно теряла цвет — стала бледно-розовой. Вторая, в которую, с упорством достойным лучшего применения, вгрызалась Печать Владыки, была пробита наполовину и тоже сменила густой фиолетовый цвет на акварельный. А самое главное — боль усиливалась.
"Если с Юлькой сорвется, — тоскливо подумал Денис, — действительно придется валить на Тетрарх. А не хотелось бы. Ларзу может надоесть мои сопельки вытирать — сколько можно!?! Да и перед Айшат в таком виде показываться не комильфо..."
"От судьбы не уйдешь... — меланхолично заметил внутренний голос. — Поспи лучше".
И Денис последовал совету своего единственного настоящего друга. В этом отношении ему было даже хуже, чем России — у той два верных союзника — армия и флот, а у старшего помощника только один. Правда были еще Байгол и Небесный Волк, но... это, как Франция и Германия для США, за настоящих союзников те держат только англосаксов: Великобританию, Австралию, Новую Зеландию и Канаду, да и то лишь англоязычную часть, а с франкоговорящими и то ухо надо держать востро.
Днем позвонила Рита и старший помощник похвалил себя за предусмотрительность.
— Привет! Я соскучилась! — с ходу сообщила девушка.
— Я тоже, — соврал Денис.
— Когда увидимся?
— Пока не знаю. Вечером начинаю работать, а насколько затянется неизвестно. Позвоню, когда буду в городе, — старший помощник вяло, без огонька, оттарабанил заранее заготовленный текст, даже не пытаясь придать голосу нотки сожаления. Но, Рита действительно была умной девушкой — сделал вид, что поверила:
— Тогда — пока. Целую! — и повесила трубку.
"Умница! — восхитился Денис. — Не стала душу мотать!"
"Это да, — веско согласился внутренний голос. — А то есть любительницы сыграть в Что? Где? Когда?"
"Что за работа? Где будешь работать? Когда закончишь? — ухмыльнулся старший помощник. — Так?"
"Именно!"
Поговорив с Ритой, Денис занялся подготовкой экспедиции. Пока он спал, ему пришло в голову, что одним днем, точнее — ночью, дело может не ограничиться — кто его знает, как пойдет "лечение" — может займет несколько суток. И что тогда? А тогда нужно будет что-то есть и на чем-то спать.
Первым делом старший помощник нашел неподалеку магазин, где можно было прибрести спальник, туристический чайник с металлической ручкой, чтобы можно было подвесить над костром, котелок и прочую походную байду. Там же можно было купить и спиртовую горелку, но, Денис подумал: "Зачем? Чего-чего, а дерева, которое можно сжечь, в мертвой деревне завались".
Поэтому, приехав в магазин, он поначалу решил не мудрить — кроме спальников, чайника и котелка, купил только пять коробков "Охотничьих спичек". Потом постоял, подумал и все-таки взял набор посуды из нержавейки, вместе с этой самой горелкой, а к ней еще прикупил десяток упаковок сухого спирта. Конечно, проще и дешевле было бы заказать всё через Интернет, но он побоялся — вдруг вовремя не доставят — надо выезжать, а ничего нет. Поэтому пришлось съездить. Конечно, больше времени отняло, да и денег, зато с гарантией.
Затем в мясном отделе, где он частенько отоваривался, ему нарезали двадцать антрекотов, а кроме этого старший помощник затоварился гречкой, сахаром, чаем, кофе, коньяком — для души, водкой — вдруг надо будет что-нибудь продезинфицировать, шоколадом, сухими тортиками, хлебом, булкой и сушками. Решив, что теперь с голода они не умрут, Денис прихватил еще салфетки и мыло, расплатился и направился домой, где принялся жарить мясо. Покончи с этим делом, он приготовил большой термос крепкого кофе, после чего позвонил Юле:
— Привет.
— Привет.
— Оденься соответственно и захвати, на всякий случай, смену белья, теплые вещи и все такое прочее. Вдруг одной ночью не обойдемся, — без предисловий начал старший помощник.
Он ожидал, что рыжая немедленно начнет наезд, типа: а что я скажу родителям!?! (можно подумать, что она такая паинька, что без батюшкиного благословения ни с кем в койку не ляжет); или: у меня много дел! (ага-ага пропустит лекцию какого-нибудь хмыря о его роли в восстании декабристов... тьфу ты — в развале Советского Союза); или же: я записана к стилисту (стилисту, блин! — к цирюльнику ты записана! а может и вообще — к брадобрею! А что? — если кауфер и мужчин пользует, то — брадобрей); или еще какую хрень начнет нести, но Юля смогла его удивить:
— Спутниковый телефон брать? — четко, по деловому, поинтересовалась она. — Там же, наверняка, сотовый не работает.
Денис задумался. По спутниковому их смогут отследить все, кому не лень. Это плохо. С другой стороны, за ним, безусловно, следят. И через "Паджерик" и еще каким-нибудь способом, о котором он не знает, так что — ни один ли хрен? Пусть берет.
— Если тебе надо — бери. Мне — без надобности.
— Я возьму.
— До вечера.
— Пока.
* * *
*
Отлично выглядишь! — сделал комплимент старший помощник. И самое главное — нисколечко не соврал. Юля действительно выглядела великолепно — то ли от свалившихся на нее передряг, то ли от обретения Силы, то ли еще от чего, она немножко похудела и это ей шло до чрезвычайности. А может начало действовать "ведьминское" обаяние — не даром инквизиция всех красивых баб почитала за ведьм! Рыжая и раньше была твердой девяткой, а сейчас прибавила полбалла минимум, а не исключено, что и три четверти!
И это было высоким достижением, потому что здесь, как в спорте — сбросить секунду с результата, если ты пробегаешь стометровку за двадцать секунд, как два байта переслать, а попробуй-ка сбрось одну десятую, если бежишь за десять. Вот и пяти-шестибалльным девицам добавить балл можно без особого труда: посиди на диете, походи на фитнесс, погрейся на солнышке, прекрати жрать на ночь — и вот он, вожделенный балл! А если ты девятка, то стать девяткой с половиной — это ого-го-го какие усилия надо приложить. Ну, и кроме объективной оценки имиджа, Денису хотелось поблагодарить Юлю за то, что опоздала всего на пятнадцать минут — он даже злиться не начал.
— Не могу ответить тем же, — презрительно выпятив губу, отозвалась девушка. — Похоже, Ритка тебя в конец затрахала. Паршиво выглядишь!
С этим заявлением трудно было поспорить. Старший помощник оглядел себя в зеркале перед выездом — все так и было — паршиво он выглядел. Оба знали, что Рита здесь ни при чем, но удержаться рыжая не могла. Ну, что тут скажешь — ведьма, она ведьма и есть. И в то же самое время, почувствовал в ней Денис какое-то странное напряжение, какое-то сомнение и тщательно скрываемый страх. Спрашивать ничего не стал. Захочет — сама скажет, не захочет — зачем напрягать человека неприятными вопросами.
Ехали молча, деловые вопросы были обговорены заранее, а трепаться по пустякам не было желания ни у того, ни у другой. Все шло штатно и казалось, что так и будет до конца поездки, как вдруг у старшего помощника потемнело в глазах, накатила слабость от которой он чуть было не выпустил руль из рук, а сам он покрылся холодным потом. Единственное, что успел сделать Денис — свернуть на обочину, благо дело было уже на загородной трассе, затормозить и передвинуть рычаг КПП в положение "Parking". Выключить двигатель он уже не смог — потерял сознание. Первое, что он увидел, когда пришел в себя от резкого запаха нашатыря, было встревоженное лицо Юли.
— Что с тобой, черт бы тебя побрал!? — девушка явно была напугана, но пыталась скрыть это за криком.
— Ритка затрахала, — слабо улыбнулся старший помощник, понемногу приходя в себя.
— Я серьезно!
— Если серьезно, — вздохнул Денис, то я не знаю. — Рыжая взглянула недоверчиво и он продолжил: — Но, предполагаю, что Печать Владыки пробила вторую надтелесную оболочку и взялась за третью. — Реакция Юли была неожиданной — она так витиевато выругалась, что старший помощник даже почувствовал легкую зависть и осознал, что гуманитарное образование это вам не фички воробьям показывать, а очень, знаете ли, прикладная вещь.
— И что делать будем? — растерянно спросила рыжая. Вся ее надменность куда-то улетучилась и выглядела она, не как юная светская львица, а как обыкновенная напуганная девчонка.
Старший помощник задумался. Можно, конечно же, подождать какое-то время, пока он более-менее не придет в себя и продолжить путь прежним порядком, но где гарантия, что не будет повторного приступа и что тогда? Кто может поручиться, что все кончится так же удачно, как сейчас и они с Юлькой не свернут себе шеи, или, в лучшем случае, не утопят "Паджерик" в какой-нибудь бездонной луже? Никто.
— Садись за руль! — приказал он командирским голосом (чтобы в зародыше подавить панические настроения у личного состава) и взялся за дверную ручку.
Рыжая вела машину молча, но Денис чувствовал, что она хочет что-то сказать, и не ошибся. Минут через пятнадцать Юля, не отрывая глаз от проселочной дороги и не глядя на старшего помощника, заговорила:
— Слушай... — она замолчала, — а если... — снова пауза, — у меня не получится...
— Боишься, что восстану из мертвых и буду по ночам пить твою кровь? — ухмыльнулся Денис.
— Дурак!
— Все у тебя получится! — проникновенно, как в американских фильмах, успокоил ее старший помощник, но Юля не успокоилась:
— А если нет! Я же никогда такого не делала!
— Всё! — рявкнул Денис. — Успокойся! Это я должен мандражировать. А твое дело телячье. Взяла нож в руки и режь по-живому, — попытался улыбнуться старший помощник, но получилось плохо — накатила волна боли и вместо веселой усмешки получилась кривая ухмылка, что не осталось без внимания девушки и настроения ей не улучшило.
"Здравствуй, соколик! Здравствуй, Юленька! — встретила их старая ведьма. — Соскучились без бабушки, хе-хе-хе!"
— Здравствуйте, — вежливо отозвалась рыжая.
"Век бы тебя не видать, старая сволочь!" — подумал Денис.
"А ты не дерзи, мальчишка! — окрысилась Клавдия. — А то — смотри у меня!.."
— Молчу, бабушка, молчу, — принял виноватый вид старший помощник. — Это я так... С устатку!
"С устатку, — ухмыльнулась старая ведьма. — Ну-ну... Мыло-то захватил?" — огорошила она Дениса.
— Захватил... А зачем?
"Как это зачем?! — деланно удивилась Клавдия. — Ты же и обоссышься и обосрешься, как отмываться-то будешь? Глиной что ли? Так что давай, касатик, иди дров наколи, воду натаскай, да баньку протопи, а мы пока с Юленькой поговорим. Учить ее буду".
Не хотелось старшему помощнику оставлять ведьм наедине, хотелось послушать, о чем будут говорить, но кто же его спрашивал? Клавдия так на него зыркнула, что ноги Дениса сами понесли его в сторону бани. Там и дрова нашлись и колун, и принялся старший помощник за работу. Боялся, что опять слабость накатит, но обошлось — все сделал, как мертвая ведьма велела, а тут и Юля подошла. Хмурая и сосредоточенная.
— Тебя нужно будет к скамейке привязать, чтобы не мешал, — она порывисто вздохнула. — Очень больно будет...
— Надо — значит привяжешь, — улыбнулся старший помощник. — Не волнуйся. Все получится, — девушка снова вздохнула и продолжила инструктаж: — И нужно раздеться, потому что...
— Понятно-понятно... — замахал руками Денис, — можешь не продолжать.
Чтобы не гадить в доме, или бане, "операцию" решили проводить на улице. Было довольно прохладно, но старший помощник уверил Юлю, что ему все нипочем. Он расширил, насколько мог, свой восходящий и нисходящий канал, согрелся так, что с облегчением разоблачился, после чего рыжая привязала его к длинной скамейке у завалинки и начала процесс.
Денис почувствовал, что в плечо, которое и так болело, воткнули раскаленный прут — он даже ощутил знакомый запах горелого мяса — привет из сожженного Паранга, и этот прут проникает все глубже и глубже, а через несколько мгновений болевой порог был превышен, старший помощник потерял сознание и наступило спасительное забытье. Ну, а потом было ощущение дежавю — запах нашатыря и обеспокоенное и осунувшееся лицо Юли. Первым делом Денис принюхался — очень, знаете ли, не хотелось оконфузиться перед девушкой. Хоть она и выступала в данный момент в роли врача, а врача стесняться нечего, но не хотелось. Запаха, похоже, не было. И это было хорошо. Тут же возник главный вопрос:
— Получилось?
— Вроде... да.
... вроде... ну-ну...
— А точно не знаешь?
— Я печать больше не чувствую, но...
— Понятно.
И тут старший помощник почувствовал холод, да что там холод — он почувствовал ХОЛОД! Его стал бить озноб и единственное, чего ему хотелось, было тепло. Кое-как, опираясь на девушку, он добрался до бани и окунулся в спасительное тепло, после чего потерял сознание в третий раз за день.
"Ну, ты прям, как кисейная барышня! — попенял ему внутренний голос. — Чуть что и в обморок!"
"Я не специально..." — смутился Денис и открыл глаза, после чего поблагодарил судьбу за наличие ночного зрения. Вид обнаженной Юльки подействовал на него воодушевляюще. Примерно, как первомайские призывы ЦК КПСС на трудящиеся массы.
Тут же выяснилось, что если и была в их компании кисейная барышня, то это была никак не рыжая. Пока старший помощник был в отключке, она не только вымылась сама, но и помыла его. Денис искренне считал, что всякий труд должен быть оплачен, а так как в данный момент платить ему было особо нечем — у него ничего не было — он был голый и босый, то пришлось отблагодарить девушку за труды единственно возможным способом.
— Ну, и кто лучше? — сидя у него на коленях и легонько покусывая старшего помощника за ухо, полюбопытствовала Юлька, безразличным тоном. — Но, учти, если ответ будет неправильным, ухо я тебе откушу!
— Как ты можешь сомневаться, моя прелесть!?! — Денис очень дорожил всеми частями тела и рисковать не собирался.
— Скажи! — потребовала рыжая.
— Ты!
— Ну, то-то же! И смотри у меня! А с этими сучками, Светкой и Риткой, я еще разберусь! Ишь повадились, мужика у меня отбивать!
* * *
*
Из бани выбрались, когда уже совсем рассвело. В беспощадном утреннем свете стало ясно видно, что лечение далось рыжей нелегко — осунулась девочка. Впрочем, кто бы сомневался — раз эта хрень, которая Печать Владыки, сумела прогрызться через активированную шкиру, да к тому же и наники никак не помогли, значит была она сильно заковыристой, эта гнойная гадость. Прямо скажем — очень сильно заковыристой.
Очередной парадокс, Шэф уверял, что Земля — магически мертвый мир, а тут нашелся деятель, который дистанционно — дистанционно, Карл! звезданул плетением, мощностью свыше шести тысяч единиц по шкале Эвальда, а таких спецов и в магических мирах раз-два да и обчелся. А вот старшему помощнику "повезло" — совсем немного пожил на Родине и сразу наткнулся!
"Ты — прун!" — ухмыльнулся внутренний голос.
"Это точно, — согласился Денис. — Чего-чего, а этого не отнимешь".
— Есть хочу! — сказала Юля, жалобно глядя на старшего помощника.
