Туда-сюда вдоль каравана неустанно сновали разношерстные наемники, стремящиеся выделиться аляповатой одеждой, дебильными прическами, пирсингом, навешенными железными цацками, бренчащими при каждом движении. Выпячивали грудь друг перед другом и парочкой хихикающих девиц, не блещущих ни умом, ни красотой, ни разборчивостью в половых связях. Рядом с шиноби эти "ободранные гуси" сразу затихали и смирнели, являя собой массовку, прикормленную на убой в случае нападения. Думаю, они уже привыкли к крикливому командиру команды ниндзя и двум задирам в ней. И никто из простых людей не рисковал касаться темы шиноби, когда друг дружке травили байки или восхвалялись перед гулящими девками.
— Тревога! — Взвыл сиреной джонин, дергано спрыгивая на землю и совершая перекат, под повозкой перпендикулярно меняя траекторию в тыл.
Успел таки уклониться от моей потерявшей скорость и убойность Бала, биджу его раздери! Зато Сабуро со сквозной дыркой уже не жилец: душу в Руконгай, тело временно в субпространство Кладовой, "Хенге", с двух рук по пробивным Бала с отличной от первой формулой чакры в лоб замыкающим — лишние свидетели плюс имитация водяных пуль убитого шиноби. И дубль не сплоховал, резким движением ребра ладони с выбросом чакры (вариация тайдзюцу "Окашо") перебив шею зазевавшемуся Шиширо — скорость имела решающее значение. Он вместе с Сабуро отвлекся на всплеск чакры неподалеку, оба поплатились за это жизнью и вскоре пополнят ряды шинигами Общества Душ, появившись в Руконгае без памяти о бренной жизни.
От Бала из чакры по формуле пустого произошел небольшой взрыв, подбросивший в воздух пару телег, спереди и позади от эпицентра — телеги, ехавшей перед Миноу. Истошно заорали животные и люди. Широко разлетелась поклажа, а пара кабачков и спелый арбуз метко отправили трех наемников в нокдаун прямо на виду почти охмуренных ими девиц — какой конфуз! Миноу удержался на потрескавшейся и вздыбившейся земле, иначе в полете угодил бы под еще одно Бала, а так будет трепыхаться. Энергетические пули формируются гораздо быстрее более мощного и разрушительного Серо, а так же не являются трассирующими, выдавая светящимся следом точку запуска. Плюс способность требует лишь мысленного приказа и проста в использовании, не экономична. Однако моя ограниченность одними Бала в данном случае обусловлена множеством свидетелей, которые обязательно растреплют подробности сражения ниндзя.
Я и дубль не дали джонину и рта раскрыть, потому что Миноу ясно видел предателя и чужака, а вот остальные, кто еще не ударился в панику, должны были лицезреть, как против командира обратилась пара его бывших подчиненных. Дубль сразу начал закидывать врага металлом, преимущественно с тела Шиширо, тем самым создавая для меня подходящую ситуацию. Миноу с рыком атаковал лже-Сабуро, поскольку: я стоял открыто и нагло, с вызовом; был ближе и опаснее; был чужаком; запустил тройку кунаев с обычными взрыв-тегами, сымитировавшими первый взрыв Бала и добившими несчастных животных. Сложив печать тигра, сориентировавшийся Миноу выплюнул в меня метрового диаметра водяной шар "Суйтон: Суйрубен", при подлете выпустивший кнуты водяного дракона "B"-ранга. Управляя десятком водяных кнутов, Миноу подтвердил свое высокое звание и в буквальном смысле разлился в десятку водяных клонов "Мизу Буншин" — похвальное исполнение суитондзюцу с элементами гендзюцу. Но я-то знаю, где душа оригинала, и додзюцу такой уловкой не проведешь. Четверо клонов, едва сформировавшись, тут же преобразовали свои руки в дзюцу "Суитон: Суирансу" — пара водяных копий полетела в меня, пара в лже-Эйхамару. По паре водяных клонов прыснули вправо и влево, зажимая нас в тиски и заставляя двигаться, уклоняясь от метательного оружия. Еще один клон, прикидываясь оригиналом, разделил поле боя водяной стеной "Суитон: Суиджинхеки", ниндзюцу "B"-ранга взметнулось на пять метров ввысь и на десять раскинулось в ширину; превосходный результат, только толщина мутной воды подкачала — всего с руку, в запястье. Притворяющийся клоном оригинал извернулся и подпрыгнул: во-первых, чтобы уклониться от кунаев лже-Эйхамару, напитавшего их моей острой чакрой для преодоления водяной стены; во-вторых, чтобы с двух рук и с неприятного угла метнуть в меня восьмерик сюрикэнов. Занпакто в мыслях отстраненно отметил: мастерство Миноу действительно выросло — раньше его клоны не умели использовать суитондзюцу; возросла скорость и сила; осталась прежней любимая связка дзюцу (шар-клоны) в ответ на внезапную атаку.
Попался! И он. И я — безупречно исполненная комбинация не оставляла шанса избежать всех атак. Туман в достаточной мере скрыл меня, чтобы я успел выставить труп Сабуро вместо себя. Благодаря додзюцу точненько подставил дыркой под одно из водяных копий и затем ушел в Сонидо. Пришлось сильно сдать назад, чтоб не убиться в облаке летящих кунаев и сюрикэнов, а потом резко завернуть, чтобы успешно обогнуть продвинутый шар с кнутами (самонаводящимися оказались, благо медленными и с долгим откликом на изменение положения, отчего плавные линии изломались углами). Висящего в киселе воздуха Миноу с расширенными глазами попытался как-то избежать своей смерти, заметив меня из-за слишком длинной траектории уклонения, но не успел. Я по пути воплотил в руке танто и выхватил из воздуха его же кунай, совершил обманный маневр и незамысловатым ударом вогнал оружие в затылок врага, открывшийся за стойкой воротника бронежилета. Скорость и Мангекё Шаринган решили дело в мою пользу, правда, я не распознал механизма со скрытыми клинками в наручах джонина, но был готов к подобному. Отравленные лезвия, потратив существенную часть спешно вложенной чакры на преодоление защиты сетчатого белья, бессильно скользнули по Иерро, даже не оцарапав кожу. Конечно, кое-как державшаяся личина "Хенге" лопнула, но этого уже никто не увидел — через долю секунды после удара кунаем я схватил душу убитого и продолжил Сонидо.
К слову, я настолько часто не использовал защитные одежды, появляющиеся как часть занпакто вместе с переходом в шикай или банкай, что теперь после установления золотого разделения между нами эту функцию выполняет способность Иерро, доставшаяся от пустого. Энергетическая же одежда на мне вместо защитной функции приобрела собственную живучесть, быстрое самовосстановление и легкость изменения фактуры, форм, фасонов, расцветок и прочего согласно мысленным образам. Здесь и сейчас испорченная одежда не залаталась, поскольку я лишний раз осторожничал из-за сенсоров и оделся в ткани фабричного производства. Вот после боя можно уже не опасаться преждевременного раскрытия, тем более перманентная насыщенность чакрой одежд и, в особенности, доспехов явление достаточно распространенное, по крайней мере, во время Третьей Мировой точно. Расточительно, зато безопасно.
На землю свалилось бездыханное тело, душа немногим позже отошла в Руконгай, не успев попасть в тенета странного местного междумирья. В это время лже-Эйхамару стал отвлекать все внимание на себя, расправился с важным чинушей и без разбору уничтожил сопроводительную документацию каравана, дабы иметь возможность кое-что безнаказанно прихватизировать. Мои напарники со свой стороны вдвоем дожимали выжившего джонина, вроде контролируя ситуацию. Мгновение поколебавшись, не удержался, и пока дубль наводил шороху, захватил себе замеченную им бочку с лакомым медом — и еще кое-что.
Больше времени не осталось — подоспела вторая группа поддержки. Сбылись наихудшие предположения — маски! Правильно я оставил напоследок эту сильную группу, оказавшуюся местными АНБУшниками. Короткие команды жестами, беглый осмотр, изрыгнутые из ртов волны "C"-рангового ниндзюцу "Суитон: Мизураппа", потушившего очаги пожара, напряжение народа на сбор разброшенного провианта. Пока АНБУшники теряли время, поверхностно разбираясь в ситуации, я догнал и уничтожил посланника: стрижи дневные птицы, несмотря на черное оперение. Это чинуша, биджев выродок, подсуетился и отправил резвого почтальона сразу, как только раздался первый взрыв. Лже-Эйхамару краем глаза заметил сей факт, убивая соседа, но в тот момент он никак не мог отвлечься на быстрокрылую птицу, благодаря гендзюцу, легко приручаемую.
Когда я мчался за птицей, заприметил обгорелые останки деревеньки с еще по зиме заброшенными полями и кем-то втихаря обираемыми угодьями, частично уцелевшими. Через два поворота дороги вокруг крупных холмов караван бы дошел до нее. Когда я убивал птицу, заметил дорогу, являющуюся боковым ответвлением основной островной магистрали. Буквально в нескольких сотнях метров от места убийства стрижа лежала еще одна деревенька, по виду бедная, но целая — без следов боевых действий. В доме побогаче я почувствовал два спокойных очага чакры уровня Сакуры. Выяснять, кто есть кто и чего тут делают, времени совершенно не было.
После короткой задержки у разбитого каравана, группой в масках началось организованное преследование лже-Эйхамару, стремглав бросившегося в сторону драки за рощицей поодаль. Мой дубль успел преодолеть более четырех сотен метров. Все новоприбывшие ниндзя по команде применили "Шуншин", оставив после себя клочки плотного тумана. Точно так же поступил и улепетывающий лже-Эйхамару, засеченный сенсором (как я и думал!) у самой рощи. Четверка, остановившаяся аккурат у рассеивающегося облачка, не стала без оглядки бросаться в явную ловушку, что-то распальцовкой быстро обсудила перед препятствием, наклепала водяных клонов и разбилась на пары, чтобы перекрыть рощу и взять в клещи с трех сторон.
На бегу командир группы показал виртуозность владения "B"-ранговым ниндзюцу "Суитон: Мизу Камикири". Заскользил по земле на водяных лезвиях, словно на коньках, да еще и отправил вперед тонкие в поперечнике волны, водяными ножами вылезшими из земли, надвое разрезая замешкавшихся теневиков Ируки-Хироши, по приказу прикрывших лже-Эйхамару, успевшего подать условный сигнал свой-чужой.
Стремительно наступающая ночь, густая роща и расстояние скрыли бой ниндзя от нежеланных свидетелей из приходящего в себя каравана — чудом выжившие и самые хитрые начали под шумок тырить самое ценное. Какой-то старик из возничих громко восхвалял Ками-саму за то, что театр боевых действий ниндзя переместился куда подальше, причем не стеснялся в витиеватых выражениях в наш адрес — его подельник шмонал труп чинуши. На ниндзя работал и при этом хаял нелюдь богомерзкую. Мне некогда было обращать на это внимание, зацепил взглядом и сосредоточился на ниндзя.
Согласно памяти дубля-камикадзе, он потратил почти весь свой резерв на доставку к месту засады крупногабаритного и неимоверно тяжелого ниндзя-черепаху. Гай-Кадо принял вполне себе гуманоидный вид, но под два с половиной метра, во все стороны. Дубль смог войти в режим сенкай и собрал сенчакры, этим он и привлек к себе внимание сенсора группы поддержки. Пришлось вновь использовать Сонидо и из пуза черепахи в спешке сбрасывать десант на отделившуюся пару, а затем прицельно швырнуть живой груз, пленяя ударного боевика, успевшего огрызнуться ниндзюцу "Суитон: Плевки водяного дракона", изрыгнув серию снарядов, лишь чуть-чуть подправивших траекторию черепашьего болида. Далее мой дубль метнулся к двум вражеским шиноби, опрометчиво засевшим рядом друг с другом в ожидании разведчиков, и на последнем издыхании деструктурировался. "Чакрафуин" дестабилизировалась, запечатанные остатки чакры детонировали. Джонина-командира, успевшего погрузиться в землю, должно было контузить взрывной волной, а его подчиненного, попытавшегося защититься водяной стеной "Суитон: Суиджинхеки", убило мгновенно: сложил серию ручных печатей, но не успел начать изрыгать воду. Плохо вообще то, что дубля заметили, когда он двигался в Сонидо: пожертвовал качеством в ущерб количества, вот и замедлилось сверхбыстрое перемещение до различимой чюнином скорости.
Мой дубль, появившись на поле битвы со стороны каравана, прицельно отправил в противника Умино пару Сирокама, и вместе с приказом создавать теневиков дважды запустил по шестнадцать белых серпов, вынуждая врага отступать и обороняться. Ниндзя-черепаха тоже вносила свою лепту, пиная землю под ногами и прицельно отправляя во врага каменные снаряды, но почти впустую — противник был неудобным из-за отлично развитого первичного сродства с Цучи.
Ирука-Хироши сам виноват в своем ранении, ибо нечего было телиться, оглядывая театр боевых действий. Боевитый враг воспользовался его оплошностью. Добить моего напарника помешал Гай-Кадо, все еще находящийся в слиянии с черепахой (у него не было свободной минуты, чтобы отменить дзюцу и включиться в схватку в своей полной силе). Он сумел поймать обоих в поле сильного замедления и принять на панцирь два потерявших скорость и убойность арбалетных болта, при попадании взорвавшихся и пошатнувших бронированную громаду туши, но не более. Некогда было удивляться наличию искусных арбалетчиков в стране, почитающей мечников.
Выживший командир и одновременно сенсор первой группы поддержки не успел предупредить сотоварищей про камикадзе, а дубль-лже-Эйхамару получил память собрата-камикадзе и учел его ошибки. Когда новоприбывший враг отвлекся на пару его теневиков, став отличной мишенью, он отправил в противника Умино парную "Хачи-Сирокама" (с двух танто суммарно шестнадцать серпов) и ушел в Сонидо, сделав вираж, чтобы таранным маневром снести ниндзя прямо к мчащемуся следом сотоварищу. Вражина не сплоховала, в стремительно летящий силуэт был всажен кунай, угодивший в грудь и в области сердца навылет перебивший позвоночник. Доживавший свои последние минуты дубль с толком потратил остатки энергии, успешно протащив одного врага до второго и уничтожив их обоих. Минус двое из пяти, правда, ценой пары сломанных ребер и пробитого левого легкого Ируки-Хироши, и без того прилично избитого и израненного.
Я тоже не терял время даром. У меня все еще длился откат от "Рейка но Дзюцу", еще одного дубля или клонов сделать бы не получилось, всецело полагаться мог только на свои сущностные способности, а не на дзюцу и кидо. Когда взорвался второй камикадзе, я как раз отправил белый серп, уничтоживший последнего вражеского клона, которые рассеянным строем отправились к месту боя прямиком через рощу — мой тактический просчет! Охота за опасными водяными клонами всех четырех ниндзя привела к непозволительной потери времени и инициативы! С сильным недовольством собой поспешил переместиться к центру событий. С высоты верхних веток расчетливо махнул левым танто, пуская с лезвия ослепительно белый серп Сирокама — минус джонин-дотонщик, телом и душой. Враг не успел завершить смертельный удар по Ируке-Хироши. Двое худощавых арбалетчиков оказались сообразительными малыми, после выстрела применив технику мерцания тела и прыснув в разные стороны. Второй стремительный серп, выпущенный с правого танто, был вовремя замечен и банально перепрыгнут на сверхскорости — ловко! Оба оказались прекрасно скрывающими свои возможности — токубецу джонинами! Тем временем носитель маски с символическим изображением саргана вышел из "Шуншин но Дзюцу" с распечатанным и взведенным арбалетом (теперь из левого наруча). Недрогнувшей рукой туманник мгновенно выстрелил болтом с матовым от отравы наконечником, пробившим бедро гуманоидной черепахи, успевший приподняться на цыпочки, чтобы чуть замедлившийся болт не угодил под панцирь.
