— А что с эфирным червем? — Схирем закончивший собирать свой алхимический скарб, нарушил повисшую было тишину. — Вы я так понимаю, не добились успеха?
— Нет. — коротко ответила девушка.
— Тогда наш договор не выполнен. — сквозь зубы процедил колдун.
Шраум одарила того ледяным взглядом, но все же кивнув, произнесла:
— Истинно так, однако повелитель порталов ещё не заполучил зверя, так что не спеши с выводами Схирем. Я, как мне помнится, ещё ни разу тебя не подводила.
Викар встрепенулся:
— Ты пойдешь с нами?
— Ваш путь, как я поняла, лежит на место моей последней схватки, а она находится в стороне от лежки червя, так что боюсь нет, нам с вами не по пути. Однако если мне удастся задуманное, я постараюсь встретится с вами на обратной дороге. Благо туда, даже по сегодняшней погоде, всего лишь день пути.
Такой ответ вполне устраивал колдуна и он заковылял к краю поляны, по пути попрощавшись с остальными, и пожелав им удачи. Шраум же, коротко описав место, где на них было совершено нападение и ещё раз поблагодарив за спасение, исчезла, легко, будто паря над снегом, скользнув меж веток кустарника. Парням не оставалось ничего иного, как последовать их примеру и так же отправиться в путь.
Немного посовещавшись, парни решили не испытывать судьбу и идти, избегая открытых пространств. У них оставалось не так много времени, а пустоши с каждым днем все больше наполнялись разного вида неприятными тварями. Благо из-за серой перины, укрывшей землю, они могли издалека приметить опасность, в то время как сами, скрытые буераками и пеленой кружащей метели, оставались незаметны.
Лютый мороз щипал щеки и отодвигая маячившие перед лицом кривые ветви, закованные в панцирь из льда и снега, Викариан думал, что как не странно, именно такая погода стала для них главной помощницей, позволявшей не сбавлять скорости, даже когда они замечали вдалеке очередную неясную тень голодного монстра. Лишь один раз им пришлось притаиться, спрятавшись в небольшом скальном дольмене, неизвестно вырубленным ли тут кем-то или просто сотворенным самой природой. Они сидели не дыша, когда мимо них шествовали десятки человекоподобных созданий с покрытым костяными наростами, сквозь которые виднелись красные прожилки мышц. Их головы напоминали черепа покойников, с обглоданными лицами и мутными буркалами, а изо лба почти у всех росли разномастные рога. Они шествовали неспешно переваливаясь, будто спали на ходу, изредка рыская по ветру пустыми провалами отсутствующих носов, словно принюхивась.
— Кто это был? — едва они снова двинулись в путь, спросил Викар.
— Понятия не имею, — ответил Ял, — может мертвяки, а может одержимые. Думаю, их как маяком тянет сила и запах жизни, что все ярче слышен из храма Бога Вечной Переправы. Ничего, скоро тут таких бродячих упырей станет пруд пруди, ты ещё не раз добрым словом вспомнишь и свой лес, и хищников пустоши.
— Все из-за Праздника Чистых Небес?
— Из-за него самого.
Напоминание о грядущем, вновь погрузили Ялазара в молчаливую угрюмость и Вик решил пока больше не беспокоить своего спутника, хотя его и мучил вопрос, откуда же бывший подавитель так много знает о событии, происходящем раз в столетие. Сам-то он точно не мог застать его, а значит, где-то почерпнул знаний, причем явно больше, чем было в его собственном Атласе Крига.
Когда солнце уже начало клониться к закату, они достигли того места, о котором говорила Шраум и тут же заметили на противоположном берегу слегка присыпанные снегом ледяные скаты, будто что-то сначала оплавило весь снег там, а после, напитанная влагой земля, вновь прихваченная морозом, покрылась голубоватой коркой. Среди грязного снега, без труда, различались вплавленные в лед остатки тел и бурые пятна застывшей крови. Часть деревьев около того места оказались выворочены или вообще превращены в изуродованные остовы, сочащиеся паром и соками, будто растерзанное животное.
Гуир, как и говорил инфернал, полностью застыл, превратившись в недвижимую переправу, присыпанную рыхлыми барханами, наметенными с берегов. Провалиться под лед риска не было, тот был настолько толстым, что когда Вик опустившись на колено рукой сдвинул укрывавший его снег, то не увидел ничего, кроме монолита застывшей бледной мути. Единственно чего стоило опасаться, это хищников, так как здесь легко было попасться на глаза, да к тому же метель наконец-то стихла, открыв взору до жути тихий и пустынный мир. Если бы не раздававшееся рядом дыхание Ялазара, который вопреки своему обыкновению все же натянул капюшон, скрываясь от пробирающего до костей мороза, то Викар бы подумал будто уже мертв и шагает по бескрайним Серым Пределам, обители ушедших.
Однако, несмотря на опасения, никто так и не появился пока они пересекали озеро и все что встретило их на противоположном берегу, это остекленевшие останки, части тел и одежды. Что удивительно, лесные хищники не тронули мертвых, хотя все равно разобрать, кого здесь настигла смерть, возможным не представлялось. Складывалось впечатление, что нападавший, уже убив людей, продолжал терзать их трупы, пытаясь растереть те в порошок, разрывая на мелкие части. Тут же Викариан почувствовал отвратительный запах тухлятины и серы. А ещё привкус жирного, вязкого, противного пепла, будто кто-то специально оставил на огне сало и спалил его, хотя вокруг не было ничего кроме снега, да развороченного подлеска.
Тонкий мир представлял из себя зрелище не лучшее. Несмотря на то, что прошло уже более суток, течение силы до сих пор являли собой изорванную паутину, сочащуюся эфиром и испещренную прорехами в ткани мира.
— Взгляни. — Ялазар указал вверх по склону, так же наблюдая за окружающим сквозь колдовское око. Широкий, смазанный след боли, страха и страданий тянулся сквозь астрал от ближайших к воде деревьев, уходя в лесную пущу. — Думаю нам туда, вряд ли кому-то удалось бы скрыться от падшего на открытом пространстве.
Они двинулись вглубь притихшего в испуге лесного бора, стараясь не касаться опалённых, рваных следов на скорчившейся, словно эмбрион, мягкой коре убитых деревьев. Ещё одно тело им попалось почти сразу же, как они преодолели первый подъем. От бедной женщины осталась только верхняя часть тела, она была разорвана по диагонали от бедра до ключицы, а на раздавленном огромной лапой лице, остался запечатлен крик боли. У Вика свело скулы от ненависти к той твари, сотворившей подобное и к Агонису, что призвал это создание в мир живых.
— Мы должны убить его. — тихо произнес он, оставляя позади место страшной расправы.
— Кого? Падшего? Агониса или того, кто погубил твою семью? — не переставая поглядывать сквозь сплетенные над головой ветви на небо, спросил повелитель костей. — Нам бы хоть с одним из них справится, а ты продолжаешь искать кому бы ещё отомстить. Лучше гляди по сторонам, не то мы сами тут подохнем.
Парень не ответил. Он понимал, что Ялазар абсолютно прав, но не мог ничего с собой поделать, ибо каждый из перечисленных, действительно заслужил смерти и если их не остановить, то этот кошмар продолжится. Однако он внял совету и сосредоточился на поиске следов, а заодно возможных опасностей. Один раз им даже пришлось вжаться в липкий снег, когда показалось, что в вышине, под облаками, мелькнула крылатая тень.
Наконец они достигли место главного побоища. Широкая прогалина была полностью выжжена, а по её краям образовались заледеневшие волны, омытого растаявшей водой снега. Метель уже поработала над этим местом, однако скрыть все ужасы произошедшего здесь, пока что не смогла. Внутри этой импровизированной чаши находились сотни обрывков тел, это были воины погибшей стаи, разорванные проклятой тварью в клочья. Некоторые куски выглядели пожёванными, щиты превратились в разбитые доски и бесполезное, поломанное оружие валялось вокруг, не сумев помочь своим бывшим хозяевам. Кровавые подтеки струились по стволам, стоящих вокруг невысоких деревьев, на вершине которых были заметны освежёванные остовы и свисающие внутренности.
В этой резне невозможно было уцелеть, но Викар отчаянно искал хоть один намек на выживших, тщетно рыская взглядом по тонкому миру. Горькая печаль от того, что все могло оказаться напрасно, начала наполнять его сердце, как вдруг издалека раздался голос Ялазара:
— Я нашел ещё следы. — он бродил по дальнему склону, ведущему в глубь леса, в стороне противоположной той, откуда они пришли. — Кажется, пока часть людей пыталась спастись на берегу, нашелся кто-то достаточно сообразительный, чтобы не бежать с толпой, а попытать счастья в глубине леса.
— Один? След один? — парень поспешил к повелителю костей.
— Да один, но четкий. Даже крови нет. — Ял поглаживал в задумчивости подбородок. — Я бы предположил, что это был кто-то из шайки Агониса, но вон там следы ведущие наверх, видишь, слишком дерганые, он поскальзывался когда бежал. Благо в лесу снег не успел присыпать землю достаточно сильно. Да и эманации ужаса вполне различимы.
Насчёт последнего повелитель костей был прав. В тонком мире был четкий след, но это был не страх, это был самый настоящий ужас, звериный, необоримый, столь яркий, что когда Викар протянул к нему руку, то без труда почувствовал, как ощущение безграничной паники, от которой в пору остановиться сердцу, начинает наполнять и его разум.
— Аккуратней, — предостерег его спутник, — такие сильные эмоции, да ещё посреди десятков разрывов в ткани реальности, сквозь которые к нам сочится чистый варп, способны свести с ума. Ну что, идем по следу?
Вик отнял руку и коротко кивнув, пошел вперед, уже смутно догадываясь, что убегающий сам того не зная, выбрал направление к лежке эфирного червя и такое странное совпадение ему вовсе не нравилось.
Идти пришлось в гору и несмотря на то, что солнце садиться вроде бы ещё было не должно, с каждой минутой свет дня тускнел все больше. Подступающий мрак, в купе с оглушающей тишиной, навевал зловещие мысли о ловушке, ждущей впереди. К обычным порывам зимнего ветра, бросающего в лицо комья осклизлого снега, добавилось неприятное ощущение, будто ледяные когти вьюги не просто забираются под одежду, но проходят сквозь тело, замораживая бешено бьющееся сердце. Чем дальше они уходили от озера, тем темнее становились небеса, а в их глубине стали проскальзывать ветвящиеся дуги молний. Ялазар остановился и взглянул вверх:
— Отлично, мало того, что я умудрился потерять след, так нас ещё и ожидает освежающий дождик.
Викариан тоже какое-то время назад перестал замечать последние признаки того, кто сумел сбежать с места побоища и прочной тому была вовсе не вьюга сыпавшая бурыми хлопьями. Что-то изменилось. Парня начало нещадно мутить, а внизу живота появился ледяной ком необъяснимого страха. Его спутник может и не испытывал того же, однако даже его поведение стало более нервным и напряженным:
— Вик глянь в тонкий мир, мое колдовское око заволокла какая-то муть, ни черта не могу разглядеть. — он остановился на границе небольшой полянки, привалившись к будто бы помятому руками великана стволу. Отсюда, они если что, могли заметить опасность, сами при этом оставаясь в тени, не выдавая себя, что впрочем в стремительно наступающих сумерках и так было делом довольно простым. Вик опустился рядом, припав на одно колено, чтобы скрыться за разлапистыми ветвями кустарника, однако стоило ему обратиться к магическому зрению, он едва не рухнул навзничь. В лицо молодому человеку ударил режущий глаза едкий, буро-оранжевый вихрь с характерным запахом ржавчины. Облако колдовского тлена вибрировало, будто земля кишащая червями. Непрерывная дрожь этой страной завесы порождала спорадические вспышки энергий, отзывающиеся во всем теле неосознанным чувством страха. Все вокруг оказалось буквально укутано саваном этой страной хмари, сквозь которую, то и дело проскальзывали льдистого цвета сполохи сияющих болидов сырого эфира. Именно они, как оказалось и вызывали те самые неприятные ощущения, будто сквозь тело проскальзывали морозные призраки. Это было очень необычно, ничего подобного Вик никогда раньше не видел, но готов был поклясться, что уже единожды ощущал нечто подобное. Стоило ему об этом подумать, как перед глазами тут же встал Ведьмин Мост. Точно такое же чувство страха, переходящего в животный ужас, он испытал в момент знакомства с мертвецами, послушными воле Плачущей Богини.
От такого открытия по спине побежали мурашки, а во рту пересохло. Молодой человек заозирался, опасаясь увидеть, дергано переставляющие конечностями, изувеченные остовы в обрывках цепей и наряде из стальных шипов. Такое поведение не укрылось от Яла, вызвав обеспокоенный интерес того. Дважды просить не пришлось, парень сразу же принялся рассказывать об увиденном, отчего лицо повелителя костей еще больше посуровело. Однако стоило Вику поднять голову вверх, как он запнулся на половине слова и судорожно выдохнул.
Он все ещё смотрел сквозь око инфернала и видел то, что пока в реальном мире заметить было нельзя. Над их головами, видимое даже сквозь ржавый туман, проглядывало огромное, больше чем в половину неба, сияющее мрачной плеядой холодных огней, око бури, нарождавшееся меж туч. Сквозь него в мир изливался настоящий водопад чистой, первородной силы, из самых глубин Вечного Океана.
— Небесная гора! — только и сумел выдохнуть парень, глядя расширившимися от ужаса глазами на творящееся в тонком мире. Ялазар резко развернулся к нему, но тот продолжал с ужасом смотреть в небеса, не замечая ничего вокруг.
— Где?
Парень поднял слегка трясущуюся руку строго над головой. Там, за гранью материальных оболочек, что пока выглядели лишь как налившиеся темным свинцом облака, начинало формироваться нечто, огромное и жуткое, будто кто-то вспорол тучам брюхо и из них стали выпадать гниющие, исторгающие из себя рои призрачных мух, кишки. Сквозь истончившуюся до крайности завесу между пластами реальностей, уже без труда проглядывались силуэты монструозных конечностей, тщащихся разорвать последнюю преграду и выплеснуться всеразъедающей кислотой на и без того многострадальную землю.
— Проклятие, сколько у нас времени?! — не переставая безуспешно вглядываться в направлении, куда указывала рука молодого человека, спросил повелитель костей.
— Очень немного. — наконец сбрасывая с себя оцепенение и с трудом отводя взгляд, от впившихся в него буркал тварей запределья, ответил парень. — Надо убираться и быстро.
Они рванулись вниз по склону, хотя оба понимали, что если Небесная Гора, сформировавшаяся у них над головами низринется вниз, шансов на спасение не будет никаких. В очередной раз Вик проклял свою покалеченную ногу, однако Ял подставил плечо, помогая товарищу и вместе они побежали меж чахлый строев, уснувших зимой, а ныне обречённых на страшную смерть, деревьев. Продираясь сквозь зловоние страха, распространённое тухлой магией последователей Плачущей Богини, парни отчаянно надеялись на то, что из невысоких сугробов не начнут выбираться сонмы жутких созданий, жаждущих захватить их и принести к алтарю своей повелительницы.
— Бонер! — одновременно спохватились беглецы.
