— Выглядит разумно, — согласился Санбёрст, — но тогда перелёт до Кристальной с вашим грузом в оплачиваемое время фрахта не входит.
— А вы своего не упускаете, сэр, — ухмыльнулся капитан. — Прямо напомнили мне плакат в воздушном порту Грифонстоуна: 'Помни, не ты один тут грифон'.
Оба собеседника весело заржали — в Эквестрии жадность грифонов была уже характеристикой нарицательной и постоянной мишенью для шуток. Они ещё обговорили некоторые детали, затем заключили контракт на фрахт и заверили его в управлении порта. Санбёрст отправился по своим делам, а капитан Сильван Бриз занялся поисками попутного груза в Кристальную империю.
Он нашёл его без особого труда: Мэйнхеттенский механический завод отправлял в Кристальную империю две тяжёлые цилиндрические стальные камеры и целую россыпь увесистых ящиков. Груз был правительственный, оплаченный короной. Капитан Бриз не очень любил правительственные заказы, но они всегда оплачивались в срок.
Санбёрст вернулся в порт на следующее утро. Капитан Бриз с большим удовольствием принял предоплату:
— Я нашёл груз, он уже погружён и закреплён в трюме. Можем вылетать.
— У меня тоже есть небольшой груз.
Оранжевый единорог указал на подъехавшую телегу с четырьмя ящиками. В них были упакованы первые четыре оболочки из теплозащитного покрытия, которые успели отформовать вчера.
— Не вопрос, место в трюме есть, — кивнул капитан. — Тяжёлые?
— Нет, там свёрнутые резиновые оболочки для наших будущих изделий.
— По сотне за ящик, — предложил Сильван Бриз. — Это не дорого, средняя цена перевозки по воздуху на такое расстояние.
— Годится, — согласился Санбёрст.
Ящики погрузили в трюм, и воздушный корабль отдал швартовы, отправившись в путешествие на северо-восток.
-= W =-
Кристальная империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Когда откованные кольца артефактов остыли, их отвезли в соседний цех и проточили изнутри на восстановленных к тому времени токарных станках, вывезли на тележке по тоннелю и подняли наверх с помощью смонтированного в башне подъёмника.
Артефакты отвезли в цех, где бригада кристальных пони под роговодством Трикси продолжала делать углеволокно. Здесь, на выделенном под сборку участке, уже стоял привезённый из Сталлионграда лафет от 152-мм гаубицы (аналог Д-1). Механик Грип Спаннер и несколько помогавших ему рабочих из числа кристальных пони начали собирать артефакты вместе, чтобы установить их на лафете. Доктор Хувс ещё до отъезда подготовил все чертежи, рабочие под роговодством Шарп Каттера изготовили детали.
Ствола у пушки, как такового не было. Вместо него кольцевые артефакты были собраны внутри коробчатой фермы, и вовнутрь колец вставлены направляющие для снаряда. По расчётам, отдача у телекинетического орудия должна была быть меньше, чем у обычного, поэтому с лафета демонтировали верхний цилиндр противооткатного устройства, оставив только нижний.
Пушку собрали за день до возвращения Санбёрста на дирижабле из Мэйнхеттена и решили сразу же испытать. Часть артефактов уже испытали по отдельности. Орудие вывезли за пределы погодного щита. Здесь было ощутимо прохладнее, хотя недолгое и не слишком жаркое северное лето уже началось. Снег растаял, тундра, окружающая Кристальную империю, зазеленела. Солнце поднималось довольно высоко, а долина Кристальной была достаточно широкой, чтобы тень от Кристальных гор не доставала до города.
Для испытаний гвардейцы подготовили несколько мишеней и некое подобие 'шкалы дальности' из кольев с табличками, забитых в землю на расстоянии в пять селестиалов друг от друга.
Пушку установили на позиции, для определения дальности стрельбы. Поскольку Голден Харвест вернулась в Понивилль, в качестве фотографа пригласили ассистентку археологов Сильвер Гем. За ней увязался Блейз, тоже один из ассистентов. Лейтенант Дип Шедоу не стала возражать, потому что пегас на испытаниях мог пригодиться, а с пегасами в Кристальной империи было напряжённо.
Поням нужно было составить таблицы стрельбы, чтобы определить дальность в зависимости от типа снаряда, угла возвышения ствола и количества задействованных при выстреле артефактов. И вот тут они осознали грандиозность задачи.
— Погодите-ка, — произнесла Твайлайт, оторвавшись от свитка, в котором она несколько минут что-то считала. — У вас углы возвышения от минус трёх до плюс шестидесяти трёх с половиной. Ну, пусть даже от ноля. И пятнадцать колец-артефактов. Это шестьдесят три в пятнадцатой степени вариантов для каждого типа снаряда. Вы понимаете, что если составлять таблицы стрельбы опытным путём, не только мы успеем умереть от старости, но и Тирек тоже? Эта задача должна решаться каким-то расчётом. В Сталлионграде составляют же как-то такие таблицы.
— Саншайн, Лира. Свяжитесь с Андреем, спросите, как это считается. И ещё пошлите телеграмму в Сталлионград. А мы пока постреляем прямой наводкой по мишеням, — Старлайт решительно поднялась на задние ноги, встала к панораме и начала крутить телекинезом маховички наводки.
Единорожка навела орудие на мишень и скомандовала:
— Выстрел!
Один из гвардейцев уже ждал команды. Он дёрнул рычаг досылателя, лежащий в приёмном лотке учебный снаряд втянулся в первое кольцо-артефакт, пронёсся по направляющим и вылетел с огромной скоростью с другого конца, последовательно ускоряясь во всех пятнадцати кольцах.
Для пушки были приготовлены раскрывающиеся снаряды с сеткой, обычные разрывные снаряды и учебные, такой же массы, но с инертным наполнителем вместо взрывчатки.
Тонкая проволочка, натянувшись, раскрыла оперение снаряда и соскочила с зацепа. Вылетевший снаряд превысил скорость звука, и по окрестностям прокатился грохот от ударной волны. Кольца-артефакты, выталкивая снаряд, сами при этом отталкивались от него назад. Верхний станок орудия с закреплёнными на нём артефактами откатился назад и вернулся в переднее положение под действием накатника.
Пони смотрели на мишень. От удара увесистой стальной болванки, летевшей на огромной скорости, пирамида, сложенная из камней, как будто взорвалась. Камни разлетелись далеко в стороны. Снаряд пролетел сквозь препятствие, лишившись при этом двух из четырёх стабилизаторов, закувыркался, но, даже кувыркаясь, улетел на пару тысяч селестиалов.
— Ну ничего себе бабахнуло... — пробормотала Трикси, тряся заложенными от грохота ушками. — Трикси должна признаться, что немного струхнула.
— Мэм, нужно иc-спытать с-cнаряд с-c с-cеткой, — напомнила лейтенант Дип Шедоу. — Мы ведь планируем этот с-cценарий как ос-cновной. Вот та рос-cтовая мишень изображает Тирека. До неё тыс-cяча с-cелес-cтиалов (1,8 км), — бэтпони указала на немного нелепую фигуру, сколоченную из кусков брёвен. — С-cетку заряжай!
Гвардеец положил в приёмный лоток снаряд с сеткой и с усилием взвёл пружину досылателя. Старлайт накинула петлю проволоки на выступ и начала крутить маховичок горизонтальной наводки, глядя в окуляр панорамного прицела. Орудие немного повернулось влево. Установив перекрестие на мишени, единорожка выставила на снаряде дистанцию раскрытия девятьсот девяносто селестиалов.
— Выстрел! — скомандовала Старлайт.
Щёлкнул досылатель, впихивая снаряд в первое кольцо. Он стремительно пронёсся по направляющей. Грохот при переходе на сверхзвук заставил поней испуганно прижать ушки. Других эффектов, вроде дыма, при выстреле не было, но летящий на сверхзвуковой скорости снаряд тащил за собой отлично видимый туманный конус ударной волны. Не долетев десяти селестиалов до мишени, снаряд раскрылся, освобождая сеть. Она точно накрыла мишень — и уродливая деревянная фигура вдруг повалилась назад.
— Я с-слетаю пос-смотреть! — вызвалась лейтенант и тут же взлетела.
Она осмотрела мишень и вернулась через несколько минут.
— Задняя правая нога подломилась. На голове мишени с-след от удара донной час-стью с-снаряда. Рекомендую увеличить дис-станцию рас-скрытия до пятнадцати с-селес-стиалов. Донная часть не успевает затормозиться.
— Мы не будем стрелять снарядом с сеткой на полной мощности, лейтенант, — напомнила Старлайт. — Сейчас стреляли на полной только потому, что таблиц стрельбы ещё нет.
— Мы сейчас пойдём свяжемся с Андреем, — отозвалась Саншайн. — Только посмотрим, как разрывной снаряд бабахнет.
Разрывной снаряд был заряжен тем же веществом, которое Трикси заряжала во взрывные генераторы. Человек Андрей назвал его длинным словом, которое даже сама Трикси выговорила не с первого раза — тринитротолуол. Для его детонации пони использовали привезённые из Сталлионграда взрыватели. Корпуса для опытной партии изготовили на станках в подземном комплексе в Кристальной империи, а основную партию снарядов заказали в Мэйнхеттене. Стрелять разрывным снарядом для безопасности решили сначала не по мишени, а на максимальную дальность. Пони вообще не знали, какой мощности взрыва ожидать. Тем более, снаряд был немаленький — полтора копыта в диаметре — и весил под девяносто фунтов (снаряд 152-мм гаубицы обр. 1943 г весил 40 кг), хотя масса взрывчатого вещества составляла не более четверти от общей массы.
Старлайт покрутила маховичок горизонтальной наводки, выставляя орудие в ноль. Затем подняла ствол на сорок пять градусов, вращая второй маховичок.
— Фугас-сный заряжай! — скомандовала лейтенант.
Этот термин подсказал Вольфрам Ингот — у эквестрийских поней и слова-то такого не было. Гвардеец осторожно опустил снаряд в приёмный лоток, взвёл пружину досылателя. Старлайт телекинезом надела проволочку на выступ — без этого не раскрылось бы оперение.
— Мы с-с Блейзом будем наблюдать за разрывом с-с воздуха, — сказала Дип Шедоу. — Подождите, пока мы долетим до конца размеченной дис-станции.
Пегас и бэтпони взяли фотоаппарат у Сильвер Гем и полетели вдоль 'линейки' из кольев с табличками. Старлайт следила за ними в бинокль. Когда Дип Шедоу с Блейзом долетели до конца дистанции, Блейз сделал красивую петлю в воздухе, подавая знак единорожке. На таком расстоянии пегас казался крошечной точкой даже в бинокль, но воздушный маневр единорожке разглядеть удалось.
— Выстрел! — скомандовала Старлайт, и снаряд с грохотом ушёл в небо.
Бэтпони и пегас разлетелись немного по сторонам, с опаской глядя на стремительно приближающийся туманный конус с чёрной точкой снаряда в центре. Впрочем, очень скоро стало ясно, что снаряд пролетит много выше.
— Э-э... куда это он? — озадаченно спросил Блейз, подлетая к Дип Шедоу и глядя вверх.
— Очевидно, туда, — бэтпони указала передней ногой направление. — Летим за ним.
Догнать снаряд, летящий быстрее звука, они даже не пытались.
— Нам хотя бы отыс-скать, где он упадёт и с-сфотографировать воронку, — выдохнула лейтенант, усердно работая крыльями.
Воронку они искали долго. Снаряд выворотил изрядный клок тундры.
— Ну нихрена себе он улетел! — изумился Блейз. — А почему так далеко? Или вы 'линейку' короткую сделали?
— Дис-станцию отмерили как у той с-сталлионградс-ской пушки, от которой взяли лафет, — пояснила бэтпони. — Но никто почему-то не подумал о том, что у этой штуки начальная с-скорость с-снаряда на макс-симальной мощности в нес-сколько раз больше!
Они приземлились и обошли вокруг воронки, считая шаги. Поделив на 3,14, получилось, что диаметр воронки почти два селестиала (3,5 м), а глубину лейтенант оценила в 2/3 селестиала (1,2 м). Дип Шедоу несколько раз сфотографировала воронку, попросив Блейза залезть в неё. Довольно рослый пегас поместился в воронке почти во весь рост, только ушки торчали над бруствером.
Вернувшись на позицию, лейтенант поделилась результатами своих наблюдений.
— Куда-а снаряд улетел? — изумилась Старлайт.
— Ну... пару лиг не долетел до Рэйнбоу-Фоллс, — честно ответил Блейз.
— Э-э... Надо, наверное, будет отключить часть колец, — озадаченно пробормотала единорожка.
— А где мис-с-с С-саншайн и Лира? — спросила Дип Шедоу.
— Они пошли спрашивать человека, как считать таблицы стрельбы, — ответила Бон-Бон. — Не дождались вашего возвращения.
Высоко на горном склоне к северу от Кристальной империи сидели грифон и алмазный пёс, оба с большими морскими биноклями в лапах. Они внимательно наблюдали за испытаниями.
— Ничего себе пони сделали штуковину, — пробормотал Штерн, когда от удара снаряда разлетелась каменная пирамидка. — Это они что-то из Сталлионграда приволокли?
— Не-а, — авторитетно заявил Гуннар, всматриваясь в конструкцию орудия. — Из Сталлионграда там только лафет. Сталлионградские пушки стреляют пороховыми зарядами, с огнём и дымом. А тут явно магией снаряд ускоряется. Вот этими кольцами.
— Всё равно, мощная штука! — покачал головой алмазный пёс.
Они продолжали наблюдение молча. Затем Штерн спросил:
— Зачем они ствол так высоко задрали?
— Будут стрелять на максимальную дальность, — с видом знатока пояснил Гуннар.
Выстрел поверг наблюдателей в шок:
— Чего-о? Куда оно полетело? — грифон и пёс с полностью охреневшим видом посмотрели друг на друга.
— Густав! — окликнул Гуннар.
— Я!
— Головка от... крупнокалиберного снаряда... Летите с Грундом, найдите место, где упадёт этот снаряд. Только копытным не попадитесь! Нам надо определить, какая дальность стрельбы у этой штуки.
Ещё двое грифонов спрыгнули со скалы, расправив крылья, и полетели на восток.
-= W =-
Лира и Саншайн отправились в город, чтобы связаться с человеком. Вернувшись в отель, метеоролог выставила антенну радиостанции в открытое окно и вызвала по радио сержанта Сторм Клауда. Он вызвал на связь человека.
Как только соединение установилось, пегаска отстучала телеграфным ключом вопрос:
'МЫ ИСПЫТЫВАЕМ ТЕЛЕКИНЕТИЧЕСКУЮ ПУШКУ. НАМ НУЖНО СОСТАВИТЬ ТАБЛИЦУ СТРЕЛЬБЫ. НО У НАС ПОЛУЧАЕТСЯ ОЧЕНЬ МНОГО ВАРИАНТОВ УГЛА НАКЛОНА И МОЩНОСТИ АРТЕФАКТОВ. ЭТО МОЖНО КАК-ТО СОСЧИТАТЬ ПО ФОРМУЛАМ?'
Через несколько минут человек ответил:
'Можно сосчитать, но сложно. Нужно учитывать сопротивление воздуха. А сколько у вас получается вариантов?'
'У НАС УГОЛ МЕНЯЕТСЯ ОТ НУЛЯ ДО 63 И 15 КОЛЕЦ-АРТЕФАКТОВ, КАЖДОЕ ИЗ КОТОРЫХ МОЖНО ВЫКЛЮЧИТЬ, — ответила Саншайн. — И ЕЩЕ ДВА ТИПА СНАРЯДОВ'
'Обалдеть. Вы гаубицу сделали, что ли? О_О'
'А ЧТО ТАКОЕ ГАУБИЦА?' — спросила пегаска.
'Пушка, стреляющая по навесной траектории с использованием зарядов переменной мощности, — пояснил Андрей. — Очень гибкое, но непростое в применении оружие. Она может стрелять с закрытых позиций.'
'ПОЛУЧАЕТСЯ, ДА, ОНО САМОЕ.'
'А какой у вас калибр снаряда?'
'ПОЛТОРА КОПЫТА! ЧУТЬ БОЛЬШЕ. НАМ ЗНАКОМЫЙ СПЕЦИАЛИСТ ИЗ СТАЛЛИОНГРАДА ПОСОВЕТОВАЛ', — ответила Саншайн.
'152 мм? Классика... Очень мощная штука. Вам надо упростить задачу. Отбросьте крайние варианты, вряд ли вы будете стрелять с использованием только одного или двух разгонных артефактов, — подсказал человек. — Дальше попробуйте на выбранной мощности пострелять с шагом в 5 градусов возвышения. Постройте график зависимости дальности от угла возвышения. Скорее всего, на участке с шагом в 5 градусов зависимость будет линейная. То есть для промежуточных значений дальность можно будет прикинуть по графику. Дальше отключаете одно кольцо и снова стреляете с шагом в 5 градусов. Снова строите график. У вас будет серия графиков, по одному для каждой мощности.'
