— "Даже один корабль может переломить ход боя. Такое в истории не раз случалось" — проговорила Бри.
— "Я с тобой. Несмотря ни на что" — Джули взяла меня под руку.
— "Куда капитан, туда и экипаж" — Вик улыбнулся.
У Стивенсона на лице читался ужас смешанный с предвкушением. Все-таки, приключения его манят.
Я еще раз окинул всех взглядом. Не стоит их в это втягивать, но без команды мне не справиться. Для одного, эта война слишком велика. К тому же Френк, Вик и Джули уже и так увязли в этом по уши. Каждый из них теперь, так или иначе, связан со Стражами.
Могу ли я назвать их новым орденом Стражей? Быть может когда-нибудь и назову.
— "Решено. Собирайте вещи. Вечером отправляемся на Демон" — сказал я.
Все согласились.
— "Я извещу совет о вашем решении и предупрежу охрану космопорта. Когда будуте готовы, я провожу вас" — сообщил Магот.
Все начали вставать с мест и двигаться к выходу, как вдруг дверь в комнату открылась. На пороге стояла дочь Магота в сопровождении Итазис.
— "Акира?" — удивился глава клана Ромат.
Она была одета в странного вида броню, похожую на ту, что я видел у блейдмастеров. Чешуйчатый нагрудик, легкие, но очень прочные щитки на руках и ногаж. Суставы открыты, чтобы не стеснять движений. На некоторых элементах можно было различить фамильные узоры семьи Ромат.
Асуранка поклонилась отцу и, оставив мать за порогом, направилась прямо ко мне.
Несколько секунд спустя она опустилась на одно колено и склонила передо мной голову.
— "Великий, прошу Вас, позвольте мне отправиться с Вами!" — громко и уверенно произнесла она.
Хотя сердце у нее бешено колотилось, и дрожь пробегала по телу, держалась она вполне достойно.
— "Акира!" — окликнул ее Магот.
Он явно был удивлен.
— "Отец, это мой выбор! Наш клан когда-то служил Стражам, мы чтили память о них на протяжении многих поколений. Это мой шанс внести свой вклад в дело нашего клана"
Я молча смотрел на Акиру. Ее решимость ощущалась даже без способностей эмпата. Боец ее уровня мне бы пригодился. Она помогла мне в бою с охотником, позже защитила Джули. И уже не раз показывала свое мастерство в обращении с клинками.
Но позволить ей отправиться с нами? Это значит подвергнуть ее опасности. Забрать единственную дочь своего друга и отправить ее в самое пекло. Да как я могу на это пойти?
— "Командиры ежедневно отправляют на смерть сотни чьих-то сыновей и дочерей. Чем же она отличается от них? Тем, что ты знаешь ее отца?" — беззвучно заговорила Тень в моем сознании.
— "Она..." — хотел было сказать я.
— "Она осознает опасность. Она была готова погибнуть в схватке с Охотниками. И едва не погибла. Но это не испугало ее. Эта девушка без страха пойдет за тобой в бой. К тому же, ты не в том положении, чтобы отказываться от помощи"
Ответить было нечего. Она действительно ничем не отличается от остальных. Половина моего экипажа до сих пор гадает, что же на уме у их капитана. Только пример старших офицеров, хранящих мне верность, не дает разгореться бунту.
В воздухе повисла тишина. Акира в ожидании решения стояла неповижно, словно статуя. Видя, что я ничего не отвечаю, в комнату вошла Итазис.
Она опустилась на колено рядом с дочерью.
— "Я присоединяюсь к ее мольбе, Великий. Позвольте моей дочери отправиться с Вами" — проговорила она.
Столь официального тона от нее я еще не слышал.
Магот выдохнул и присоединился к своей семье.
— "Я готов поручиться, она не подведет Вас" — сказал он, также преклонив колено.
Какие смешанные чувства. Магот боится за дочь, но вместе с тем чувствует гордость за ее решение. Те же чувства у Итазис.
Три разума сходятся в одном — Акира должна отправиться со мной.
Да. Все верно. Так и должно быть. Я знаю, что делать.
— "Акира" — позвал я.
— "Да" — тут же откликулась она, не поднимая головы.
Я каким-то образом знал, что нужно сказать.
— "Ты хочешь стать одним из Спутников судьбы?" — спросил я.
Все трое асуранцев при этих словах дернулись, стараясь побороть волнение. Акира сглотнула.
— "Да, Великий" — твердым голосом ответила она.
Спутники судьбы или же "Вестники судьбы" — это асуранцы, присягнувшие на верность Стражу. Ближайшие соратники, доверенные лица, ученики в некотором смысле. Пройдя обряд посвящения, они навсегда вливались в ряды Стражей. Клятву верности не нарушить, поскольку скрепляют ее при помощи психокинеза. Разум отступника будет уничтожен в ту же секунду, как он решит предать своего наставника.
В моей памяти всплыли образы того, как мне... или моему предку присягали асуранские блейдмастеры.
— "Посмотри мне в глаза, Акира Ромат" — громко сказал я.
Та медленно подняла голову и посмотрела на меня.
В ее кошачьих глазах отразилось мое лицо. Мои зрачки светились серебром. Взгляд Акиры стал туманным. С лица исчезли все эмоции. Дыхание стало очень ровным. Дрожь, сотрясавшая ее до этого момента, исчезла. Она медленно погружалась в своего рода транс.
— "Акира Ромат"
— "Да" — голос ее оставался звонким и четким.
— "Принимаешь ли ты меня, как своего наставника?"
— "Да" — ровным голосом отозвалась она.
— "Клянешься ли следовать за мной до тех пор, пока не будешь освобождена от клятвы, куда бы судьба ни вела?"
— "Да"
— "Клянешься ли исполнить любой приказ, отданный наставником?"
— "Да"
— "Клянешься ли отдать свою жизнь, если потребуется?"
Магот содрогнулся при этих словах, но головы не поднял.
— "Да" — все также уверенно и без эмоций ответила Акира.
— "Дай мне свою правую руку" — потребовал я.
Акира послушно протянула руку вперед.
Я ухватил ее руку за запястье и перевернул ладонью вверх. Сверху накрыл своей ладонью.
— "Во мраке жизни тьма утонет. Я свет судьбы, что тень отбросит" — проговорил я.
— "Подобно вестнику рассвета, яркой вспышкой мрак я рассею" — отозвалась Акира.
Над нашими прижатыми друг к другу ладонями появилось яркое свечение. Послепенно из бесформенных бликов света складывался символ — пять пересекающихся колец.
— "У Судьбы и Вестника — один путь" — в один голос произнесли мы.
Светящийся символ словно вспышка молнии прошел через наши руки. На месте удара осталась гореть выжженная метка, повторяющая его очертания.
Акира вскрикнула от боли, но руку не отдернула. Взгляд ее снова обрел ясность. Шок вернул ее в сознание. Все так, как и должно было случиться.
— "Наставник и вестник, всегда идут одним путем. Отныне мы связаны до тех пор, пока кто-либо из нас не погибнет, или же я не освобожу тебя от клятвы" — проговорил я и отпустил ее руку.
Акира посмотрела на свою дрожащую ладонь. Метка все еще шипела, постепенно остывая.
Я поднял свою правую руку, показывая Акире ладонь. На ней также горела метка. Боль уже утихла.
— "Это печать Ксеркса, моего предка. Знак того, что мы теперь идем одним путем" — пояснил я.
Позади меня Джули прыснула.
— "Словно обвенчались" — недовольно проговорила она.
— "Это не..." — начал я, но меня прервала Итазис.
— "Это не то, о чем вы подумали, капитан Фортуна. Клятва вестника не подразумевает никаких романтических чувств"
Джули закатила глаза. В ее душе вертелось мерзкое чувство, которое я бы описал, как ревность.
— "Она же не будет рядом с тобой сутками напролет, верно?" — недовольно сощурившись, спросила она.
Акира покачала головой.
— "Нет. Идем одним путем, означает, что мы союзники. Только и всего" — постарался я внести ясность.
Все еще не довольная, но не желающая раздувать конфликт, Джули сделеала вид, что удовлетворена таким ответом. Хотя и не разговаривала со мной остаток вечера.
* * *
Командный крейсер "Акатор"
Подконтрольный сектор империи Мортрекс.
Лексарус сидел за столом, ожидая прихода, вызванного им существа. Назвать его иначе он никак не мог. То, что из себя представлял Юнис, даже живым организмом назвать было невероятно сложно. На голографическом экране над столом все еще отображался отчет, полученный от агентов на Асуре.
Зауэр не справился. Охотники тоже. Однако, это не слишком беспокоило Протума. Он никогда и не рассчитывал на то, что им удастся справиться с тем, кто умудрился ранить даже его самого. Пусть и через психический контакт, но все же. Ту мощь, что Протум почувствовал, он уже не забудет. Впрочем, встреться он тогда лицом к лицу с этим ненавистным человеком, результат был бы иным. В реальном мире превосходство было за ним. Но ментальную схватку он проиграл.
Этот факт раздражал его. Он и сам не понимал почему. Это было не просто уязвленное самолюбие. Не обида от поражения. Было что-то еще.
Дверь его кабинета беззвучно отъехала в сторону, пропуская внутрь темную фигуру в маске, закрывающей половину лица.
Протум осознал, что его так злит. Необходимость обратиться за помощью к его персональному доктору "Франкенштейну".
Над маской вспыхнули желтые протезы глаз.
— "Приветствую, адмирал" — с поддельной учтивостью проговорила темная фигура.
Лексаруса едва заметно передернуло от его тона. Коротким жестом он приказал вошедшему сесть.
Тот очень медленно, намеренно растягивая каждое движение, выполнил приказ.
— "Чем могу быть полезен?" — спросил он елейным голосом.
Протум сложил пальцы пирамидой, стараясь немного унять раздражение.
— "Страж пережил нападение. Охотники также не справились" — начал он.
— "А я предупреждал" — с нескрываемой усмешкой прокомментировал его собеседник.
Луксарус сжал кулак так сильно, что щелкнули суставы пальцев.
— "С ним гиперсент" — продолжил адмирал.
При этих словах глаза человека в маске вновь вспыхнули. Он замер. Теперь уже собеседник адмирала хрустел напряженными суставами.
— "Где?" — нагло спросил он.
Адмирала позабавила резкая смена настроения собеседника. Он ожидал реакции, но и не думал, что она будет настолько бурной. Раздражение чудовища, сидевшего перед ним, было приятно.
— "Где он?" — повторил собеседник.
Лексарус откинулся в кресле.
— "В пути" — спокойно ответил он, наслаждаясь реакцией темной фигуры.
Собеседник вскочил и издал гулкий рык, смешанный с воплем ярости.
— "Ну же, держите себя в руках. Не то импланты закоротит" — съехидничал Лексарус.
Желтые глаза уставились на него. Хоть лицо в маске и не выдавало эмоций, гнев и ненависть заполняли воздух вокруг.
Какое-то мгновение Протум даже думал, что обезумевшее чудовище кинется на него. Но тот был слишком умен для таких глупых выходок. Всего несколько секунд ему понадобилось на то, чтобы сковать свой гнев и вновь сесть за стол.
— "Ты позвал меня сюда по какой-то определенной причине. Говори же" — глухим, но ровным и спокойным голосом сказал собеседник.
Время наслаждаться реакцией соперника прошло. Теперь же, Протуму предстояло начать столь противный ему разговор.
— "Мне нужны твои ассимиляты" — с явной неохотой проговорил он.
Вопреки ожиданиям, темная фигура не разразилась хохотом, не отпустила ехидного комментария. Напротив он был абсолютно серьезен. Даже напряжен.
— "Дай мне координаты, мои ассимиляты по винтику разберут и гиперсента, и его мастера" — голос его был холоден и слегка подрагивал.
Адмирал был доволен таким ответом. Он рассчитывал на более длительный процесс переговоров. Формально, его собеседник не является подчиненным и вообще никак не относится к флоту. Сам император часто общался с ним на равных. Это означало, что Потуму придется просить. А он ненавидит просить. У Лексаруса были опасения, удастся ли ему договориться. Но, как оказалось, опасения были напрасны. Лексарус осознал, насколько велика ненависть его собеседника к гиперсентам и всем остальным творениям Стражей.
— "Агент подаст сигнал. Вот частота его маяка. Так ты сможешь быстро их найти" — протум коснулся стола и легким движением заставил консоль отправить зашифрованный пакет данных фигуре в маске.
Глаза собеседника немного притухли. Протум понял, что тот просматривает сообщение. Спустя несколько секунд, адмирал вновь почувствовал на себе его взгляд.
Череда неприятных образов промелькнула в голове. Собеседник ему очень не нравился.
Фигура в маске встала и уже собралась уходить, но Протум привлек ее внимание жестом руки, призывая остаться.
— "Еще кое-что" — стараясь говорить быстро, но уверенно.
— "Слушаю?" — нетерпеливо ответил собеседник.
Протум старательно подбирал слова.
— "Атаковать их следует только тогда, когда они остановятся"
Фигура в маске пристально смотрела на адмирала. Его светящиеся глаза, казалось разгорались все ярче. Если бы глаза самого адмирала уцелели, он не сомневался, что на сетчатке остался бы ожог.
— "Иначе говоря, когда они прибудут туда, куда направляются?" — проговорил собеседник, на мгновение сверкнув глазами словно вспышкой стробоскопа.
Протум медленно кивнул.
— "И, как я понимаю, Император об этом знать не должен?"
Протум помедлил, затем вновь кивнул.
Внешне адмирал был абсолютно спокоен. Однако внутри бушевал ураган. От следующих слов собеседника будет зависеть очень многое. Протум пошел на риск. Этот желтоглазый уродец и так знает многое, а догадывается о еще большем. Сейчас еще не время раскрывать карты. Но выбора нет. Сам он отправиться не может, за ним слишком пристально следят. Единственный из подходящих кандидатов, тот, кто не служит во флоте и формально никому не подчиняется, это его текущий гость в маске.
— "Гиперсент будет уничтожен, Страж достанется мне, для исследований... И мне понадобится неограниченный доступ к тому, что мы найдем в пункте их назначения" — проговорил собеседник.
Голос его звучал твердо и нагло, давая понять, что это не было предложением, это была фиксированная цена его услуг. И пересматривать ее он не намерен.
Лексарус уже концентрировал силу и был готов стереть желтоглазого в пыль, но, услышав его слова, решил, что цена приемлема.
После секундных колебаний, Лексарус коротко кивнул.
— "Больше об этом знать не должен никто. Ни враг, ни друг" — предостерегающе проговрил адмирал.
Фигура в маске также коротко кивнула и направилась к двери.
Лексарус дождался, пока собеседник исчезнет за дверью. Затем откинулся в крессе и тихо сказал.
— "Теперь пути назад нет"
* * *
Асура.
Сутки спустя.
Несмотря на то, что задерживаться я не хотел, нас все же вынудили остаться еще на день. Магот улаживал дела, связанные с переводом Акиры в мое подчинение. Все осложнялось тем, что прецедентов того, чтобы асуранка служила на корабле чужой расы, еще не было. Вернее последний такой прецедент был зарегистрирован эдак 10 000 лет назад, и сейчас он относится к разряду мифов и легенд.
Официально Акира не была блейдмастером, что упрощало дело. Также она не состояла пока что на какой-либо должности в асуранских учереждениях. Но на Асуре, все жители — учтены военным командованием и их перемещение с планеты возможно только с его одобрения. Неожиданное наступление Мортрексов делу ничуть не помогало.
