— Золото в Пространстве — дешевый метал... мусор, старина. Да и рейдер — не ювелирный магазин.
— А что они могут продать, что у них есть?
— Отдашь бэки Каддету,— подсказала Принцесса. — Он их вложит в прибыльное дело на Земле.
— Конечно! — закивал Монах. — Тебе они пригодятся на Земле.
— Похоже что... Ребята, вы что, решили, что я сейчас рвану с Гиккеи, как спасающийся из огня? Зря вы так решили. Я пока останусь с вами, ребята... если вы не против... Я хочу помочь тебе, Стрела, довести твое дело до конца. Так мне будет спокойней. Я — эгоист.
— "Эгоист"! "Если вы не против"... — сердито передразнила его Принцесса. — Конечно, не против. Но тебе надо... продолжить путь. Я так хочу. И Монах. Мы говорили об этом, когда прятались. Помоги мне только немного... и отправляйся. Так я хочу, Каддет, и ты сделаешь это... И оденьтесь в новую одежду, чтобы Гиккее не было стыдно за вас!
— А может быть, ты купишь у новангов "повозку", Монах? На военный джип твоих бэков не хватит, наше золото им не нужно... Но у флотских на борту всегда есть двухместные "моторки", это такие маленькие разведывательные суденышки. Крепкие, быстрые, с очень хорошей, возможно, наилучшей маскировкой, правда, слабо вооруженные и действуют только в пределах атмосферы. Но ведь вам на них не воевать и на орбиту не подниматься... Пригодится в хозяйстве! Научишься летать. А я поторгуюсь...
Монах вопросительно посмотрел на Принцессы.
— Это будут твои деньги, Монах! — на невысказанный вопрос ответила Принцесса.
— Ладно...— прищурился Монах. — У них есть какие-нибудь правила, ну, церемонии, а, Каддет? Рукопожатия, особые поклоны?.. Как к ним обращаться?
— Всегда и ко всем на "ты". Веди себя, представитель Гиккеи, свободно, не важничай и не заискивай. Не проси показать тебе рейдер — смутишь их. Они не любят открывать свои тайны. Да и к тому же в корабле у них такие узкие и низкие коридоры и маленькие помещения, что мы даже ползком туда не пролезем. Я думаю, что нам и общаться с новангами придется в их грузовом ангаре — только там высокие потолки. И еще. Не налегай, старина, на их вина — в них всегда есть сок растения кам. Чуть переберешь — улетишь в Пространство, не цивилизованное... На новангов оно действует слабо, а вот на остальных — улетно.
— Как? — Монах полез за электронной записной книжкой. — Как ты сказал?
— Каддет, вам нужно взять какие-нибудь подарки,— перебила его Принцесса. — Что их может удивить, Каддет?
— На Гиккее — только холодные светильники Стерры, Стрела. Они — загадочны, — неожиданно для самого себя выпалил Кадет, и Неспящая щекочущее погладила его лапой. Он довольно улыбнулся и увидел, как нахмурилась Принцесса. — Мне жаль, правда, жаль, Стрела, что чугам нечем удивить Пространство. Прости, я не хотел тебя задеть. — Принцесса нехотя кивнула, принимая извинения. Что-то с ней было не так, чувствовал Кадет, но разбираться с этим ему не позволял темп времени и события, в которых, как он подозревал, сейчас закрутится их жизнь. И вдруг его осенило: — А я не прав, Стрела, извини! Я придумал, что чуги подарят Нованге! Жаль еще нет твоих монет... ладно! Подари им Империал! В Пространстве в ходу только электронные расчеты, а тут — живая весомая монета. Самая дорогая на Гиккее! А мы объясним, как много на нее можно приобрести. Поверь, это будет хороший подарок!
— Правильно! — поддержал его Монах. — Я им растолкую.
...— Спасательная камера на катере не очень большая, — предупредил он Монаха. Будет тесновато, но недолго, до орбиты лететь всего ничего. Да расслабься ты!.. — Они стояли на пустынной широкой дороге из Анапля на запад, ожидая катер с рейдера. — Вот они!..
— ...Земляне... Ну, ты же знаешь землян, коммодор: "Глаз за взгляд, челюсть за зуб, голова за умысел"... Земляне!.. Земляне, господин Монах, — еще молодая цивилизация. Они еще не устали от Пространства, их тянет в его глубину. Они горячие и любопытные. Поэтому с ними трудно дружить и мало кто дружит. — Монах вопросительно посмотрел на Кадета. Кадет пожал плечами — не знаю. — А вот дружить с ними против кого-нибудь — вполне приятно. Отчаянные!..
Это уже после построения команды, высоких почестей, официального представления Монаха и горячих речей адмирала и Кадета, за неспешным торжественным обедом в грузовом ангаре с упоением, захлебываясь, рассказывал адмирал. Шесть старших офицеров "Колючки" сидели за столом молча и чинно, как замороженные Пространством. Говорил один адмирал.
— Земляне страшно оскорбились, еще бы: в их зоне хозяйничают леонидяне! Думаете, господа, они заявили им протест? Как бы не так! Земляне, господин Монах, они, чем вежливей, тем опасней. Мясоеды! Извини, коммодор, ты — исключение! Они предъявили Трибуналу "Сюрпризы", подобранные в Пространстве. Не знаю, господа, те ли это были мины, что они нашли, или земляне прикупили их на черном рынке, — адмирал подмигнул, — однако охотникам было не отпереться. А мы напомнили Трибуналу про твою схватку с убийцами на Тропиках. Но главным было твое официальное сообщение о диверсии. И твое исчезновение. Гибель! Уж, извини, Нованга именно так подавала информацию. А земляне охотно подтверждали ее — наконец-то у них нашелся хороший повод сцепиться с квазилюдьми. Ведь они так внешне похожи, земляне и леонидяне, ты не находишь, Кадет? — Кадет опять пожал плечами — может быть, похожи, но только на взгляд новангов? — Напоказ всем, по краюшку Галактик тремя флотами они рыскали вдоль Складки, от и до. Конечно, сразу и легко обнаружили твой буй, коммодор, а рядом — заброшенную ремонтную станцию... Подорвали ее и выдали ее за обломки "Робинзона".... Подняли шум на все Пространство. И мы вместе в Трибунале — Нованга разгневанно, а земляне стали просто ледяными и вежливыми, потребовали ордер на обыск на Леонидии. Неслыханная вещь в истории Трибунала, многоуважаемый господин Монах! Естественно, леонидяне отказались. В оскорбительной форме, естественно. И пригрозили, что каждый, кто покусится... ну, и так далее... Трибунал мямлил целый стандартный год. Ваше здоровье, братья по Пространству!.. Никто не хотел связываться с Леонидией... Но мы с землянами расчесали эту старую болячку на шкуре Пространства. Леонидяне завелись и обнаглели, и, как у них водится, стали оскорблять всех. Задираться. В тот год во многих звездных системах были желающие... э-э-э... крупно опорожниться на Леонидию. И тут Ударный флот получает приказ на маневры! Трогаемся... Отрабатываем патрулирование... Тренировочные стрельбы... Боевое маневрирование. Уходим все дальше и дальше, уже за край Синей Галактики заглянули... И никто не возражает и не высказывает озабоченность по этому поводу! Вокруг — тишина и спокойствие... Трибунал объявляет о перерыве в работе по этому делу, переговорщики вдруг враз, как горошины из спелого стручка, разлетаются, и тут земляне тремя скрытно подтянутыми флотами разносят в пыль орбитальный бастион вокруг Леонидии и резко — ох, резко! — десантируются на нее, а мы — конечно случайно! — оказываемся рядом, и получаем приказ обеспечить их тыловое прикрытие. Какая славная была резня, коммодор!.. Ваше здоровье, господа!.. Потом Ударный флот почти год ловил и истреблял корабельную мелочь, жирненьких правительственных и прочих "улиток", которые спасались с разоренной Леонидии на своих суденышках. Впрочем, некоторые их катера оказались весьма неплохи. Весьма... А мы их еще доработали... Поохотились всласть. У меня на счету девять "улиток",— похвастался адмирал. — Как тебе нравится вот этот салат, господин Монах?
— Очень вкусно и необычно, господин адмирал.
— А вот удивительное вино, господин Монах. Его делают у нас на Нованге, и оно кружит голову не хуже хвоста сумасшедшей кометы.
— Благодарю тебя, адмирал, коммодор Каддет хвалил мне именно это вино.
— Это флотское вино. Да, наш коммодор Кадет знает толк в еде и винах Нованги, ведь ты наш воспитанник, верно, Кадет?
— И родственник, адмирал! За моих родственников-новангов!
— Спасибо от имени Нованги, брат! Ты словно целуешь меня в мое нежное сердце, брат!... Когда земляне с нашей поддержкой вырвали зубы у леонидян... а на это ушло почти два года — такая была большая операция... Пока Компания выделила деньги на твои поиски — заметь, коммодор, очень большие деньги!, тебе ни за что не придется платить! — пока она договаривалась с правительством — тоже много твоего времени, коммодор, утекло... Пока правительство готовило приказ по Флоту... Вот сколько твоего времени прошло, ты не обижайся, коммодор... И моей "Колючке" досталась честь найти тебя, коммодор. Ты помог мне попасть в хроники Флота, коммодор, за что я тебе безмерно благодарен!
— Это я всю оставшуюся жизнь должен быть тебе благодарен, адмирал Лист Ольхи! Твое здоровье! И пусть удача никогда не оставит тебя! Слава "Колючке"!
— Слава "Колючке" и ее командиру! — у Монаха, наверное, от восторга, а, может быть, от очень вкусного крепкого вина, голова шла кругом.
— Господин Монах, я официально прошу у тебя разрешение на высадку на Гиккею.
— Ну, конечно, друг, адмирал! Пож— жалуйста!
— С благодарностью принимаю твое разрешение, господин Монах! И ведь ты не против того, что мои специалисты соберут образцы ваших богатств на Гиккее? Очень вежливо и аккуратно! Ну, отлично, друг Монах! Ты правильно все делаешь, приятель! Если нам обоим повезет, Гиккее и Нованге, и мы обнаружим что-то... вкусное и необычное, то у нас может получиться выгодное сотрудничество. А с землянами мы договоримся!
— Раз-зумеется, адмирал! Будем рады!.. Не толкай меня, Каддет! Я — в полном порядке! Какое замечательное вино, адмирал!
— Я подарю тебе, брат ...два ящика этого вина! Пей его, оно целебно. И продавай его в твоих гостиницах. Будет спрос — Флот обеспечит тебя хорошим запасом вина.
— А что взамен, брат Лист Ольхи?
— Поговорим об этом, когда мы осмотримся на Гиккее, брат! Кстати, господин Монах! Земляне посещали Гиккею!
— Когда?!
— Двести шесть стандартных лет назад. Изыскательская партия какой-то их разорившейся компании, действовали второпях, не особенно скрываясь, судя по их отчету. Кое-где напугали ваших предков, нечаянно, конечно! Нарушили уйму параграфов Инструкции о контактах и постулатов Концепции!.. И улетели, не зарегистрировав Гиккею. Но, брат Монах, не сердись: их, конечно, строго наказали — иначе, откуда бы я это узнал!
— Обидно, брат... Не осмотрелись... Ничего не нашли... А то бы мы за эти двести лет...
— Монах! — сообразил Кадет. — Адмирал! Слушайте, а не поэтому ли на Гиккее пошли легенды о Холодных Землях? Смотри, Монах — кое-что сходится: видят невидимое, вызывают из воздуха огонь и ветер, остаются живым после смертельных ударов...
— Летают по воздуху, вызывают бесплотных чудовищ и воинов, — подхватил Монах. — Действительно!.. Наверное!.. Значит, правильно пишут: все легенды имеют под собой материальную основу. Это интересно, спасибо, адмирал! Да... а я могу получить этот отчет? — Как многие начинающие писатели, Монах тащил в свою новую Книгу все, что попадалось ему под руку.
— Немедленно, друг Монах! Господин старший помощник! Распорядитесь для господина Монаха, официального представителя планеты Гиккея! Отчет — на стол. Немедленно! Твое здоровье, господин Монах! Удачи Гиккее!
— Большой удачи, адмирал! Пожалуйста, хоть ты хорошо осмотрись! Подробно! Я на тебя надеюсь, адмирал! Твое здоровье, Лист Ольхи! Пусть никакие улитки не повредят тебе!
— Так подробно осмотримся, брат, как только сможем! Твое здоровье, брат Монах! Твое здоровье, брат Кадет!
Вот в таких приятных разговорах у них прошел первый день, не менее приятно — другой день, третий, еще дни... Были совместные вылазки на Зеленые Земли, на незнакомые континенты, которым в шутку давали названия: Сухие Земли, Горячие Земли, Пустые Земли. В шутку — потому что только люди Гиккеи имеют право называть свои Земли. Адмирал был гостем в их доме, отдав должное чистому воздуху и воде, растительной еде и вину Гиккеи. С уважением, но с натугой подержал в руках раздвоенный меч Кадета, выслушал массу историй приключений Кадета на Гиккее, расспросил Принцессу о нравах Империи. Но предложение поближе познакомиться с Малышом, проявившим азартный интерес к живому медвежонку, адмирал вежливо, но опасливо отклонил.
— Мы свои дела здесь закончили. Полный порядок. Но, похоже, коммодор, что ты решил задержаться на Гиккее? — в конце третьей недели частого общения спросил адмирал.
— Да, адмирал. Мне надо еще некоторое время побыть здесь. Надо помочь друзьям. Принцессе Гигар.
— Ну, я сразу догадался. Кстати, поэтому я так легко уладил вопрос с этой секретной "моторкой": мои исключительные полномочия — помогать тебе. Сделай только официальное заявление, чтобы успокоить Новангу. Землян я предупрежу.
— Спасибо!
— Кстати, подтверждаю — мы тоже не нашли на Гиккее ничего ценного. Тощенькая планета. Жаль, будет прозябать... Месторождение гипса на Каменных Землях неподалеку от "Робинзона"... Ты там поковырялся — мои ребята видели там твою заявочную метку. Выставишь его у землян на аукцион?
— Пока не знаю, адмирал. У меня ведь нет сейчас лицензии. Если продолжу заниматься прежним делом — может быть куплю лицензию... Время покажет.
— Ну, а я процедуру регистрации закончил. Повесил паспортный буй Гиккеи, а сателлиты мониторинговой станции активирую при отходе от планеты. Так что, не удивляйся, если будешь получать с нее запросы. И не напрягайся по этому поводу, коммодор! — Адмирал хихикнул. "Что ж все военные так любят подначивать! — досадливо подумал Кадет. — Ну, я напрягся... Так тебя бы в мою шкуру!". — Так что, коммодор, все, кто придет сюда после нас, сразу получат всю информацию, в том числе и о тебе.
— Делаешь мне рекламу, брат?
— Не помешает, не помешает, брат... Земляне оценят. Тем более, что ты образцово соблюдал постулаты Концепций. Мне не в чем тебя упрекнуть. А разреши мне тебя спросить, как брата, коммодор? — Получив в ответ кивок, адмирал спросил: — Это не твой ребенок, так? — дождался кивка и снова спросил: — И это не твоя женщина, так? Так что же тебя здесь держит, брат Кадет?.. Ну, извини меня за бестактность, коммодор... — не дождавшись скорого ответа, нованг виновато сложил лапки у груди. Но задумавшийся Кадет ответил:
— Ты доверяешь своей Неспящей, Лист Ольхи?
— Странный вопрос, Кадет... Я понял твой ответ, брат.
— Спасибо! — обняв, проникновенно сказала Кадету Принцесса на днях, видя его хлопоты с "Робинзоном", совсем не похожие на предстартовые, осознав его молчаливую решимость задержаться с отлетом. — Я очень надеялась на твою помощь! И теперь я спокойна. Уверенна. Но ты обязательно продолжишь свой путь, Каддет. Обязательно!
— После того, как ты утвердишься в Империи, Стрела. И — хватит об этом. Решено, принцесса Гигар? — Он поцеловал ее в макушку. Неспящая промолчала.
— Адмирал сказал, что ничего важного и интересного на Гиккее они не нашли. А гипс? Ты им не скажешь? — спросил Монах.
— Он имел в виду ценные металлы и трансураны или что-нибудь из флоры и фауны, а с этим, ребята, на Гиккее неважно. Да и к лучшему это, поверьте мне.
