Война между республикой и конфедерацией подходила к своему концу, но война между ситхами и джедаями, только начиналась и грозила быть гораздо более кровавой.
В зале сината, на столичной планете республики, разумные разных рас встречали овациями своего героя, в трудное для демократии время, решившегося взять на себя бремя власти. Они верили, что самые опасные и сложные времена позади и уже готовились вновь начать очередной виток спирали интриг и заговоров, даже не подозревая что вскоре само их существование встанет под сомнение.
Палпатин же, ранее лишь канцлер республики, а ныне первый император галактической империи, внешне сохраняя величественную торжественность на лице, в глубине души был готов запытать всех присутствующих до полной потери рассудка. Он считал, что продумал все варианты развития событий, но проклятые Силой джедаи, неожиданно оказались более умными и менее принципиальными, в результате чего нетолько выжили, но и превратились в серьезную угрозу.
"ничего, не долго им осталось бегать. Как только вступят в действие новые законы, и у империи появится настоящая армия, этих беглецов попросту раздавят словно насекомых... но для этого придется изменить некоторые планы".
* * *
С громким шипением, разбрасывая яркие горячие искры, четыре световых меча столкнулись и через несколько секунд борьбы, вновь расцепились.
Бой происходил на планете среднего кольца, в одном из переулков торгового города. Местная звезда уже скрылась за горизонтом, а немногочисленные прохожие поспешили убраться подальше от двух одаренных, решивших выяснить между собой отношения.
Удар сверху справа, был заблокирован левым мечом, выпад в грудь отведен в сторону правым клинком, а затем пользуясь появившейся в защите противницы брешью, Рошки нанесла удар ногой, впечатав пятку сапога в живот падшей джедайки. Асажж отлетела на метр назад, и тут же была вынуждена при помощи Силового толчка, отражать крышку мусорного бака, отправленную в нее телекинезом словно снаряд из примитивной пушки.
— маленькая тварь. — Прошипела женщина, принимая на скрещенные мечи сильнейший рубящий удар сверху вниз.
— не всем же быть такими великаншами как ты. — Весело заявила тогрута, атакуя уже с правого бока, обоими клинками целясь в грудь и бедро.
— я вырву твой поганый язык, и заставлю сожрать. — Не унималась бывшая ученица графа Дуку, швыряя в противницу бетонную урну.
— сперва поймай, неуклюжая дура. — Рошки успела запрыгнуть на стену, сделать два шага параллельно земле, а затем совершив сальто, оказалась позади падшей, попутно увернувшись от снаряда, разбившегося на осколки об здание.
— ррр! — Вентресс уже даже не пыталась сдерживать ярость, превратившись в опасное хищное животное.
— я знала что у тебя маленький набор слов, но не до такой же степени...
В последующие две минуты, бывшей джедайке было не до разговоров и насмешек, так как падшая начала вытворять настолько невероятные трюки, что бы достать оппонентку, что только холодный разум и максимально используемое предвидение, позволили сохранить голову на плечах. К счастью, Асажж не могла долго поддерживать тот же темп, а потому вскоре разрывы мышц начали давать о себе знать и в какой-то момент, после очередного акробатического кульбита, ноги сами подогнулись, заставив упасть на колени.
Совершив стремительный рывок и подпрыгнув в последний момент, пропуская под собой оба алых клинка, тогрута коротким выпадом пронзила грудь падшей джедайки. Толчок Силы, позволил отбросить руку Вентресс, оружие в которой было готово располовинить бывшую джедайку на две неравные части.
— уф... это было близко. — Рошки отключила мечи, пряча их в рукавах своего мешковатого одеяния, и бросила последний взгляд на распластавшееся на земле тело. — Я долго за тобой гонялась, но месть стоила всех приложенных усилий.
Чувствуя себя одновременно счастливой и опустошенной, девушка поспешила покинуть поле боя, пока туда не прибыли стражи порядка. Ей совершенно не хотелось объясняться с чиновниками, а тем более убивать простых людей, выполняющих свою работу.
"из известных мне целей, остались только император и Вейдер... проклятый предатель! Но до них так просто не добраться. Командиры конфедерации, либо мертвы, либо попрятались по убежищам, но все равно скоро будут мертвы. Так что же делать? в орден я вернуться не могу... не теперь, да и нет там ничего, что бы заставило желать вернуться. Нужно попытаться набрать достаточную силу, что бы шанс достать императора перестал быть равен нулю. Вот этим и займусь".
Приняв решение и поставив перед собой цель, одаренная ощутила как в душе успокаиваются последние эмоции. Смысла спешить уже не было, личная месть свершилась, а за орден она ответственность не несет.
(конец отступления).
* * *
Известие о том что республика развалилась, было не так что бы очень внезапным, предпосылки к этому проявлялись уже давно, но эффект некоторой неожиданности все же остался. Гораздо больше Сомбру, и двух его главных союзников, заинтересовали главная причина случившегося, а так же последствия отразившиеся на всем известном пространстве галактики.
По официальной версии, которую выдали средства массовой информации, ранее подчиненные республиканскому, а теперь имперскому правительству, джедаи попытались убить канцлера, что бы захватить власть в государстве. Пятеро убийц, находящихся в звании магистров, тайно пробрались в здание сината, (хотя имели полное право пройти туда официально), и напали на верного слугу народа. Если бы не Энакин Скайуокер, оказавшийся в кабинете Палпатина в момент покушения, то республика оказалась бы под властью фанатиков из ордена одаренных. Что бы не позволить коварному врагу и дальше творить все что взбредет в их фанатичные головы, верный слуга демократического общества, объявил о переформировании республики в империю, попутно назначив себя императором.
Народ восторженно рукоплескал, но среди сторонников перемен, обнаруживались и те кто вспомнил, что Скайуокер так же является джедаем, да к тому же еще и магистром. Кроме того, даже если убийцы действительно существовали, то оставался вопрос: каким образом талантливый и могущественный, но молодой и неопытный одаренный, сумел одолеть сразу пятерых своих более старших собратьев? Дополнительных проблем новоявленному императору добавило известие, что орден джедаев нетолько не уничтожен, но стал даже более опасным чем раньше и на его сторону перешла почти треть всего действующего военного космофлота.
У граждан планет, недовольных превращением республики в империю, появился выбор: молча терпеть власть Палпатина,, или же примкнуть к стихийно образовавшемуся сопротивлению. Конфедерация, лидеры которой совершенно внезапно для общественности, решили закончить войну и присоединиться к империи, так же не смогла сохранить целостность, расколовшись на дюжину мелких государств, правители которых решили урвать свой кусок власти, пока сильнейшие игроки галактической арены, рвут друг другу глотки за право первенства.
На фоне этого, слухи об отдельных планетах, решивших не присоединяться ни к кому, заявив о собственном суверенитете, оставались незамеченными и мало кого интересовали. А ведь кроме выше перечисленного, где-то в космосе остались одаренные одиночки, падшие джедаи не перенесшие тягот войны и потому тронувшиеся умом, а так же многочисленные наемники и склады с заводами дроидов, способные обеспечить любую планету собственной армией в кратчайшие сроки.
— мне одному это кажется, или план неведомого манипулятора слегка нарушился? — Поинтересовалась голограмма сутулого старика в военном мундире без знаков отличия.
— ну почему же неведомого... по моему все достаточно очевидно. — Подал голос чародей, последние пять минут стоявший без движений, полностью погрузившись в анализ ситуации. — Как и в любом ином деле, здесь нужно смотреть на то, кому происходящее выгодно, и с девяносто процентной вероятностью, ты угадаешь виновника событий.
— а выгодно случившееся в первую очередь канцлеру... прошу прощения, императору Палпатину. — Уверенно заявила тогрута, на этот раз одетая в нечто, отдаленно напоминающее мантию волшебницы, ткань которой переливалась всеми оттенками зеленого.
— я бы не стал сбрасывать со счета гранд магистра Йоду. — Дополнил мнение девушки бывший король.
— поясни. — Потребовал пожилой мужчина, вперив в одаренного немигающий взгляд.
"мог бы уже усвоить, что на меня это не имеет никакого эффекта".
Промелькнула на краю сознания раздраженная мысль, которая не помешала Сомбре ответить совершенно спокойно и даже вежливо:
— вы и сами понимаете, что орден джедаев, практически ничего не потерял... разве что здание храма теперь находится под контролем врага и некоторое количество одаренных погибло. — После короткой паузы, необходимой что бы набрать в грудь побольше воздуха, он продолжил. — А теперь посмотрим на ситуацию, с точки зрения того, что джедаи приобрели: личная армия, независимость от решений сината, неизвестное количество баз в неизведанных частях галактики, ну и разумеется возможность влиять на миры, не желающие вступать в империю. А во главе военизированной религиозной организации разумных, способных силой мысли гнуть стальные листы, стоит скромный маленький и безобидный, гранд магистр Йода.
— у меня появились два вопроса. — Женщина подняла руку, словно послушная ученица на уроке в школе.
— "кто виноват" и "что делать? — Предположил чародей.
— а вот и не угадал. — Тогрута изогнула губы в улыбке превосходства. — Мне интереснее другое: "как" и "зачем"?
— на первый вопрос ответ элементарен: Йода просто позволил кукловоду, которым предположительно является Палпатин, осуществлять свой план. — Одарив собеседников насмешливым взглядом, одаренный спросил. — Неужели вы думали, что политик с тысячелетним опытом, не сможет сопоставить факты, имея ресурсы одной из сильнейших организаций в галактике?
— ты хочешь сказать... — Старик нахмурился и замолчал.
— именно. — Бывший король утвердительно кивнул. — Гранд магистр, попросту использовал ситха, позволяя тому верить, что это он использует джедаев.
— не слишком ли сложно? Да ты и сам говорил, что ощущаешь гибель сильных одаренных, в том числе и членов совета магистров. — В голосе женщины звучали сомнения, а вот взгляд горел любопытством.
— если я прав и Йода собирается изменить положение ордена в галактике, то ему нужны будут подчиненные, многочисленные и безоговорочно верные. Магистры, выросшие во времена мира, в определенный момент могли бы воспротивиться своему лидеру, что подняло бы волнения в рядах рыцарей, мастеров и падаванов. В результате этого мог бы произойти раскол уже внутри ордена.
— и все же, это звучит слишком нереально. — Пожилой мужчина покачал головой. — Я конечно не верю в то, что джедаи безгрешны, но та картина мира, которую рисуешь ты, слишком сильно отличается от привычного образа защитников мира и порядка.
— везде есть свои исключения, которые только подтверждают правила. — Чародей пожал плечами. — Во время войны с конфедерацией, орден защищал интересы республики и идеалы демократии... сейчас ничего почти не изменилось, разве что врагом стала империя. Для джедаев не может быть лучше противника чем ситх, и чем сильнее и могущественнее будет адепт темной стороны Силы, тем выше возвысятся те, кто его победят.
— ты настолько уверен в победе джедаев? — Старик изобразил подобие удивления.
— в одной книге я прочитал следующее: "после заката, всегда приходит рассвет, и как бы темна и страшна не была ночь, я знаю что утром встанет солнце и тьма отступит...". — Сомбра выждал театральную паузу и продолжил. — Как показывает практика, сколько бы войн не происходило в галактике и как бы силен не был враг, рано или поздно орден его побеждал, и этот раз вряд ли будет исключением.
Между собеседниками повисла неловкая тишина, которую нарушила тогрута:
— гхм... это конечно очень интересная тема, и я рада была бы ее продолжить, но все же, давайте вернемся к более близким нам делам.
— согласен. — Поддержал женщину старик.
— не возражаю. — Бывший король сложил руки на груди и выжидательно посмотрел на глав пиратских кланов. — Кто начнет?
— ты. — То ли предложил, то ли потребовал пожилой мужчина.
— хм... почему бы и нет. — Одаренный прикрыл глаза, будто вспоминая что-то важное. — Первая партия "легионеров" второго поколения, почти достигла зрелого возраста и теперь мы снижаем темпы роста и старения, что бы клоны прожили хотя бы двадцать лет. В дальнейшем предполагается сократить период ускоренного взросления до биологического возраста тел в десять-двенадцать лет, после чего подопытные будут проходить обучение естественными способами, что предположительно увеличит сроки жизни каждого объекта вплоть до сорока лет. Через неделю мои лаборатории смогут предоставить первую партию "легионеров", в количестве пятисот штук. Мастерские уже завершили сборку брони, оружия и дополнительной амуниции, так что в строй бойцы войдут полностью "упакованными". С выращиванием одаренных разумных, возникли некоторые проблемы, которые в данный момент решаются, но об этом доклад будет сделан в следующий раз. Что еще? Да, чуть не забыл: испытания прошел боевой управляемый робот, проходящий под названием "эхолет". К сожалению выяснилось, что на максимально возможных настройках, обычный пилот практически не выдерживает нагрузки, в результате чего значительно падает эффективность. Если же искусственно снижать показатели, то эффективность боевой единицы, не отличается от специализированной техники.
— из всего этого набора слов я понял только то, что тебе нужны дополнительные ресурсы. — Пробормотал старик. — Если уж чего-то не хватает, так бы сразу и говорил, а не забивал нам головы бесполезной болтовней.
В ответ на эту тираду, бывший король только пожал плечами.
Следующей отчитывалась тогрута, занимавшаяся освоением сразу двух планет, на которых не было развитой цивилизации. Космические корабли непрерывно сновали от станции, к зарождающимся колониям, перевозя оборудование, продукты, медикаменты, оружие, дроидов и живых работников. Действовать приходилось осторожно, что бы не привлечь внимание конкурентов, или кого ни будь из официальных государств, даже слабейшее из которых могло доставить множество неприятностей на начальных этапах.
Старик занимался внешней "политикой", что включало в себя рекрутирование новых добровольцев, которых позже предстояло обработать Сомбре, а так же его отряды пиратов на стареньких космических кораблях, изображали активную деятельность, время от времени нападая на неосторожных торговцев и контрабандистов. Он был не слишком доволен отведенной ролью, да и риск связанный с осуществляемым проектом, грозил полным крахом в случае неудачи, что так же не добавляло крепости нервам.
Нужно заметить, что и на самой станции, мало кто знал о деятельности двух главенствующих пиратских кланов и организации "черный единорог". В основном обыватели ограничивались слухами о неведомой авантюре невероятных масштабов, которая заставит вздрогнуть всю известную часть галактики... но большинство считало это обычными сплетнями. Тех же, кто проявлял излишнюю активность в попытках разузнать правду, отлавливала служба безопасности, а дальше судьба неудачников могла пойти по одному из двух сценариев: допрос в пыточной и почти стопроцентная смерть, или же попадание на лабораторный стол в комплексе принадлежащим Сомбре.
