— В смысле? — Валентин изумлённо посмотрел на друга. — Что я должен придумать?
— Я хочу знать, почему влюбился в Стасю!
— Э... ну... не знаю, понравилась она тебе, наверное...
— Наверное... Стася похожа на Алинор...
— Эдипов комплекс?
— Что?
— Ничего, проехали. Так, говоришь, на рыжие волосы позарился?
— Нет, — замотал головой маг. — Если только чуть-чуть. По крайней мере, не до такой степени, чтобы влюбиться и кричать об этом в лицо Олефиру. А я ведь кричал.
— Оригинально. Значит, всё-таки влюбился.
— Нет!
— Тогда почему на дядю кричал?
— Вот и я хочу знать: почему?
Валентин и Дима в замешательстве уставились друг на друга. Оба чувствовали, что их абсурдный диалог крутится вокруг чего-то важного, но чего?
— А сейчас ты в неё влюблён? — нарушил затянувшееся молчание Ричард.
— Не знаю... Вроде, нет. — Дмитрий склонил голову набок, словно прислушиваясь к собственному сердцу, и твёрдо ответил: — Точно, нет! Но она моя сестра, и заботиться о ней я не перестану. Это мой долг! — Артём недовольно скривился, и маг показал ему кулак: — Только попробуй её убить — выпорю!
Валечка хихикнул, прикрыв рот ладонью, а Хавза с сомнением посмотрел на Дмитрия: мысль о том, что великого и могучего принца Камии кто-то посмеет выпороть, как проштрафившегося раба, озадачила его.
— Замуж Стаську выдать надо! — категорично заявила Ника, облизнула шоколадные губы и, прильнув к Артёму, уточнила: — За Ричи, например! Зря они что ли весь вчерашний день по углам жались?
— Ника... — простонал инмарец и покраснел, как рак. — Как тебе не стыдно?
Ричард опустошил бокал и, схватив ближайшую бутылку, наполнил его вновь. Артём же поцеловал невесту в макушку и мягко улыбнулся:
— Успокойся, Ричи! Если ты так сильно желаешь Стасю, ты её получишь. Дима не будет возражать против вашего брака. Скажу больше, он с огромной радостью отдаст сестру тебе. Я правильно говорю, братец?
Голос принца сочился ехидством и напускной любезностью, и Дима, не желая вступать в перепалку, просто кивнул.
— Спасибо, — неуверенно вымолвил инмарец, жалея о том, что Станиславы нет рядом, и он не может сейчас же предложить ей руку и сердце.
— Замечательно! — Солнечный Друг картинно похлопал в ладоши. — Мы быстро и качественно решили все проблемы. В камийском, так сказать, духе! Даже наш благородный Ричи проникся им до мозга костей! — Он пристально посмотрел в глаза инмарцу: — Я понимаю, любовь — вещь иррациональная, да что там греха таить, я сам когда-то без памяти любил Станиславу. Но что было — быльём поросло! Она меня больше не привлекает и даже, смею сказать, раздражает, но раз Ричи влюблён... — Валя развёл руками и с напускной торжественностью провозгласил: — Дадим ему Стасю! Пусть наслаждается! А о том, что он женат — забудем! Что нам какая— то Маруся?! Она ведь камийка и сделает так, как хозяин прикажет! Что с ней церемонится? Можно на аукционе продать — за камийскую мечту хорошие деньги дадут, как раз на свадебный подарок Хранительнице хватит! Или можно её какому-нибудь аристократу подарить, в награду за верную службу! А ещё Тёма может её себе взять! Почему нет? Красивая всё-таки женщина! А её чувства в Камии никого не волнуют! — Солнечный Друг обвёл бешеным взглядом друзей: — За любовь и верность, господа! — Опустошил бокал и грохнул его об пол: — На счастье!
Артём и Дима тревожно переглянулись: неожиданное выступление Валентина в защиту Маруси удивило и встревожило их. "Влюбился он, что ли?" — одновременно подумали маги.
— Нет! — отрезал Валентин, и друзья облегчённо вздохнули.
Ника же легонько толкнула Артёма в бок и указала глазами на Ричарда: инмарец багровый, как осенний листок, пялился в пустой бокал и кусал губы, соображая, как оправдаться перед землянином, но в голове почему-то крутилось лишь бессмысленное и неуместное: "Прости, Валя!"
Дмитрий требовательно посмотрел на Артёма, и тот со вздохом произнёс:
— Никто не собирался обижать Марусю. Кстати, развод с Ричардом ей только на пользу будет, потому как они с Димой любят друг друга. Вот! — Принц снова тяжело вздохнул и добавил: — И пока Дима жив, они с Машей будут вместе. Ты доволен, Валя?
— Не-а! Эта, удачная на первый взгляд рокировка, таит в себе некоторые весьма неприятные нюансы.
— О чём ты? — Дима вскинул голову и смущённо посмотрел на землянина. — Вроде бы всё стало на свои места. Ричи женится на моей сестре, я — на его жене, и все мы будем счастливы.
Ричард с готовностью закивал, подтверждая слова побратима, но землянин даже не взглянул на него.
— Предположим... Только ответь мне честно, Дима: почему ты Стасе на шею бросился, когда очнулся? Уверяю, твой порыв никак не походил на проявление только лишь братских чувств!
— Не знаю. — Дима нервно потёр лоб. — Словно толкнуло что-то. Вдруг показалось: вот она, моя половинка.
— Видишь, как оно выходит. Так где гарантия, что следующий раз, встретив Стасю, ты не полезешь к ней с поцелуями? Вдруг тебя снова что-то толкнёт? Как ты потом будешь объясняться с Ричи, Машей, да и с той же Стасей? — Валя на миг замолчал и с нажимом спросил: — Когда ты понял, что Стася тебе безразлична как женщина?
— Наверное, в тот момент, когда Тёма вынес смертный приговор. Мне стало жаль её примерно так же, как всех моих любовниц, что Олефир приказывал убить. И потом, она же моя сестра...
— Ясно. Значит, в какой-то момент Стася стала одной из многих. Словно любовные чары спали. Проверим?
— Давай, — согласился Дима. — Ищи, только барьера касаться не смей!
Валя кивнул и приступил к поискам. Артём внимательно наблюдал за землянином, но кропотливое исследование сознания вскоре надоело ему и, зевнув, маг обнял Нику за плечи:
— Вот, зануды! У нас с тобой праздник, а их на магические эксперименты потянуло. Особенно Солнечный Дружок старается, даже про выпивку забыл.
Измазанные шоколадом губки сложились бантиком, а небесно-голубые глаза лукаво блеснули:
— А ты не хочешь заняться экспериментами, Тёма?
— Ну, вот... И ты туда же! Что вам всем сегодня неймётся?!
— Неймётся?!? — Возмущению Ники не было предела. — Да я полгода без магии живу! Локти от досады кусаю, глядя, как Стаська с Ключом развлекается!
— Ключ! Точно! — Валя с грохотом отодвинул стул, подбежал к Артёму и, приплясывая от нетерпения, попросил: — Дай мне его скорее, Тёма!
Глаза принца Камии наполнились недоумением, но от вопросов он воздержался. Пожал плечами, достал из кармана кристалл и протянул Солнечному Другу. Недолго думая, Валентин накинул цепочку на шею и повернулся к Диме:
— Ну как?!
Несколько мгновений маг молча хлопал глазами, а потом его взор слегка затуманился и на губах расцвела смущённая улыбка:
— Никогда раньше не замечал, что ты удивительно симпатичный мужчина, Валечка.
— Чудненько! — Валя сорвал с шеи Ключ и сжал его в кулаке: — Что и требовалось доказать!
Дмитрий мотнул головой и с ужасом посмотрел на землянина:
— Отдай его Тёме. Немедленно! А лучше — уничтожь!
— Уничтожить не получится, сил у меня не хватит. Уж больно мощная штуковина. И странная! Такое ощущение, что Ключ — предмет одушевлённый. Со своим характером и эмоциями. Я, например, ему не по душе, но он готов договориться, на взаимовыгодной основе. Да и любовной магии я в нём не чувствую, хотя если он живой, то сам по себе любить способен.
— Даже так? — Дима нервным движением выудил из воздуха сигарету, затянулся и налил себе вина. — Интересное предположение, Валя. Только не очень верится, что Ключ в меня влюбился. — Он глотнул вина и свирепо прорычал: — Я хочу знать, кто настроил его на меня! А узнаю — убью без сожаления!
— Лайфгарм? — предположил Артём, вытянул руку, и амулет послушно возник на его ладони. — Только зачем?
Временной маг со всех сторон осмотрел полыхающий красным камень и, хитро подмигнув другу, надел на шею.
— Тёма! — возмущённо заорал Валентин, переместился к нему и рявкнул: — Сними немедленно, шутник!
— Я не шучу! Я буду носить амулет Хранительницы, и пусть теперь Дима попробует бросить меня, как обычно делал! Ну, братец, как я тебе?
Ричард, Хавза и Ника уставились на Диму, а Валентин, простонав: "Идиоты!" — вернулся на своё место и наполнил бокал. Тем временем Дмитрий улыбнулся во весь рот, а в его глазах заплясали весёлые чёртики.
— Я люблю тебя, Тёма! — с нежностью произнёс маг и с ехидцей добавил: — Только я думал, что сегодня у тебя свадьба с Никой, а не со мной. Но, если ты настаиваешь...
Дмитрий раскинул руки, приглашая друга в объятья, и тот послушно поднялся, сделал шаг... и тут раздался громоподобный смех Ричарда.
— Я не понял, кто кого соблазняет?! — вытирая выступившие на глазах слёзы, произнёс он.
Артём замер соляным столбом, а Валечка хихикнул:
— Стаси на тебя нет, Тёма! На собственной свадьбе в чужие объятья падаешь! На месте Ники, я бы немедленно послал тебя куда подальше!
— Тьфу, на вас! — Принц сорвал амулет, сунул его в карман и опустился на колено перед Вереникой. — Прости, любовь моя! Эти гады специально всё подстроили. Не посылай меня! Всё, что хочешь, для тебя сделаю!
Едва сдерживая улыбку, Вереника посмотрела на Диму, который курил, с одобрением поглядывая на Артёма, и задумчиво протянула:
— Даже не знаю...
— Ну, пожалуйста... Я больше так не буду!
— Ладно, выполнишь моё желание, считай, что прощён. Верни мне магию!
— Как скажешь!
Артём взлетел на ноги, сграбастал Веренику в объятья и впился в её губы долгим, глубоким поцелуем.
— Я думал, он колдовать будет, — разочарованно прошептал Хавза на ухо Валентину.
— Он колдует, просто ты не видишь, — отозвался Солнечный Друг, задумчиво глядя на Диму.
— Что опять не так, Валя? — Дмитрий перестал улыбаться: — Какие мрачные мысли бродят в твоей голове?
— Ключ. Он опасен для тебя. Тот, кто носит его, получает над тобой неограниченную, чудовищную власть. До сих пор тебе везло: Стаська не знала этого, я и в страшном сне не представляю себя твоим хозяином, а Тёма — бестолочь, никак до него не дойдёт, что ты и без Ключа любишь его и сделаешь всё, что он захочет, впрочем, как и он для тебя. А вот если бы Фёдор в своё время нацепил эту цацку на шею... Представляешь, что было бы?
Дмитрий помрачнел, а Ричард пожал плечами:
— Не пугай нас, Валя. Пусть Тёма уничтожит амулет, и все дела!
— Избавиться от амулета — идеальный вариант, — согласился Дима
Друзья повернулись к молодожёнам: Тёма, сложив руки на животе, с умилением наблюдал, как Ника вертится перед большим напольным зеркалом, меняя наряды.
— Артём!
Окрик Димы вырвал принца из пленительных грёз, и от резкого возвращения в реальность он аж подпрыгнул.
— Что? Случилось что?
Артём вскочил со стула, тревожно озираясь по сторонам
— Уничтожь Ключ!
— Зачем? Он такой совершенный, яркий, живой...
— Уничтожь!
В голосе Димы прозвучал металл, и Артём, нехотя вынув амулет из кармана, сжал его в ладонях:
— Ничего себе сила! Присоединяйся, господа маги, попробуем все вместе!
Дима, Валя и Ника послушно раскрыли сознания и, собрав силы воедино, временной маг обрушил их на Ключ.
— Бесполезно! — воскликнул он, пошатнулся, и Ричард, пулей вылетев из-за стола, подхватил его под руки, усадил на стул и сунул под нос бокал. — Спасибо, дружище! — Артём обвёл усталым взглядом бледные лица магов и бросил Ключ на стол: — Этот камешек совсем не прост! Я едва сознание не потерял, а он словно и не заметил моих потуг! Интересно, какой маг его сотворил?
— А ты не знаешь? — искренне удивился Ричард. — В Инмаре тебе любой малец эту легенду расскажет! Или ты настолько плохо учился в УЛИТе?
— Хорошо я учился. Корней был доволен!
— Тогда почему спрашиваешь? — ехидно поинтересовался Валя, дрожащей рукой поднося ко рту бокал.
— Забыл!
— Ага, скажи ещё, что пропустил эту тему по болезни, — ухмыльнулся инмарец и, смилостивившись, сообщил: — В легенде говорится, что первая Хранительница Верна достала его из Источника. Скорее всего, Ключ — творение Лайфгарма.
— А... — Артём с подозрением взглянул на сияющий камень. — Значит, это Лайфгарм издевался над Димой? Ну и задам я ему, когда вернусь. Узнает, как ссориться с временным магом! Дрянь!
— Не кипятись, Тёма. — Дмитрий затянулся и, выпуская дым кольцами, произнёс: — Ричард рассказал один из вариантов легенды о первой Хранительнице. В других — Ключ появлялся на плитах, или падал с неба, или зависал в воздухе, а в одном старом свитке я наткнулся на утверждение, что Верна родилась с Ключом на шее, и именно поэтому Лайфгарм сделал её Хранительницей. Так что, утверждать, что Ключ — создание мира, я бы не стал. Хотя Источник и Ключ связаны между собой. Ведь до Стаси магов среди Хранительниц не было, и они открывали Источник только с помощью Ключа.
— А что, были маги способные открыть Источник без помощи Хранительницы? — заинтересовался Валентин. — Вас с Тёмой я не считаю.
— Ну и зря! Мы как раз и есть такие маги! Запретный сын Хранительницы и повелитель Времени! В летописях ещё демиурги упоминаются, но как-то вскользь, со множеством но.
— А ты, оказывается, вспомнил достаточно много, Дима, — заметил Артём, нежно поглаживая светлые кудри Вереники. — И я очень-очень рад этому. Теперь ты наконец готов признать величие моего любимого магистра, добровольно и безоговорочно.
— Конечно. Я признаю Олефира великим магом и учителем. Он достоин восхищения уже за то, что не побоялся воспитывать нас с тобой, Тёма. На чём и погорел!
Ричард одобрительно улыбнулся, и принц Камии бросил на него уничижающий взгляд, однако промолчал. Некоторое время он перебирал волосы Ники, стараясь сплести их в косичку, а потом поднял влажные шоколадные глаза на Диму:
— И ты скорбишь о его смерти? Ты осознаёшь всю глубину своего преступления?
— Да, — серьёзно кивнул Дмитрий. — Он был моим дядей, учителем и защитником. Мне жаль, что пришлось убить его.
Артём моргнул, по его щеке скатилась слезинка, и он слизнул её языком:
— Тогда я должен казнить тебя. А я не хочу. Придумай, пожалуйста, что-нибудь!
— Помилуй меня своей властью повелителя Камии: замени смертный приговор на пожизненное служение тебе. Камийцы народ покладистый, и на ура примут любое решение своего правителя.
— Ну да, — хихикнул Валентин. — Верёвки самим приносить или профсоюз обеспечит?
Хавза неодобрительно покосился на Солнечного Друга, но тот с серьёзным видом смотрел на Артёма.
— И то верно! Я же справедливый правитель! Вернёмся в Ёсс, прикажу Бастиару всё это на бумаге написать. С обоснованием и прочее, прочее, прочее... Что?
Временной маг с испугом взглянул на землянина, потом на Диму и, схватив со стола Ключ, спрятал его в карман.
"Давай, не тяни, просто вытрави из их памяти знание о том, как Ключ влияет на Диму. Никто не должен догадаться об этом! — настойчиво повторил Солнечный Друг. — Пусть помнят о том, что ты отобрал Ключ у Стаси и взял себе, а потом мы болтали ни о чём, пили, ели и поздравляли вас с Никой. Пусть они помнят только о выпивке и веселье! Защити Диму!"
