Дождавшись, пока я займу место по правую руку от Учителя, Старый коротко откашлялся.
— Господа, — негромко произнес он. — Я получил сообщение от высокой инстанции. Предъявляю вам свои новые полномочия. Зима — одиннадцать — двадцать семь — зеленый — ноль два — тринадцать.
Я буквально ощутил, как в мозгах у Корня и военных что-то со щелчком переключилось. Этот словесный код, похоже, оказался очень не простым. Ой, как занимательно!
— Повинуюсь, — тем временем произнес суперофицер, слегка наклонив голову.
— Повинуюсь, — это Эль Тигре, голос тусклый.
— Повинуюсь, — гулко как в бочку бухнул Корень.
— Повинуюсь, — поспешно добавил я. Кажется, именно такой реакции от меня и ждали.
— Принял к сведению, — проскрежетал инквизитор.
Ого! А Учитель, оказывается, ведет свою игру!
Один только Дэн так ничего и не сказал. И это меня немного обрадовало. Во всяком случае, он не пляшет здесь под чужую дудку.
— Принимаю ваше служение, — Старый проигнорировал молчаливый демарш Дэна. — Суперофицер, распорядитесь, пусть введут нашего гостя.
Военный поднес ко рту коммуникатор. Через минуту дверь распахнулась, и двое мордоворотов в незнакомой форме (Звездная Гвардия, подсказало сознание Метеора) вкатили внутрь инвалидное кресло с пристегнутым к нему... Марком Брайтоном, начальником нашей экспедиции!
Конвой сопровождал невыразительный кээнец в штатском, словно обхвативший голову Марка своими ментальными щупальцами. Кхеанкх или мастер Кхе, услужливо подсказала мне чужая память его странное кашляющее имя. Местный менталист. Не очень искусный, но мощный, берущий обычно грубой силой. Метеор познакомился с ним только вчера, но уже сильно недолюбливал. А теперь веские причины для этого появились и у меня.
За его спиной, привязанная невидимой нитью, механически переставляла ноги, словно сомнамбула, блондинка Ире! Девочку опять использовали в качестве живого аккумулятора! Я почувствовал, как меня охватывает гнев. Наверное, именно это чувство, мощно заглушившее все прочие эмоции, помогло мне не выдать себя в тот момент.
— Ху..., помогите мастеру, — распорядился Старый, назвав меня неблагозвучным настоящим именем Метеора. — Объект не должен ни вырваться, ни уйти!
Я покосился на инквизитора. Тот нехотя кивнул, подтверждая приказ.
Согласно местному этикету, который приходилось соблюдать, я осторожно приопустил свои щиты, высказывая уважение своему коллеге-менталисту, старшему по возрасту и рангу, а затем присмотрелся к Марку. Казалось, он ушел в глухую защиту, но это впечатление могло быть обманчивым. Наш начальник экспедиции не был сильным менталистом, но мог нанести один неожиданный мощный удар, который было бы очень сложно парировать.
— В целом наши планы существенно не изменились, — обратился между тем Старый к нам. — Мы по-прежнему уходим сегодня вечером, но немного другим маршрутом. Том, вам и вашим людям нужно будет сделать промежуточную остановку на Ргинтунаари!...
Ргин... ту... Это еще что?! Ах, да, это же четвертая планета местной системы, названная в честь какой-то местной мелкой нечисти. Эмпуза, эпсидра... Пусть будет Эпсидрой. Но почему так вдруг задергались Марк и Дэн?! Ч-черт! Неужели все настолько плохо?!
— Что вы так взбудоражились? — старый тоже заметил их состояние. — Вы получите ваши гравикомпенсаторы, господин... Марк. Но вам придется за них заплатить. А сопровождающие проследят за тем, чтобы оплата была честной.
— Что вам нужно? — разлепил губы Марк.
— Ваш арсенал. Я требую, чтобы вы, наконец, выполнили приказ.
— Это невозможно, — хрипло произнес Марк. — Земля никогда...
— Вам надо думать не о Земле, а об Империи. А также немного о себе, — раздраженно перебил его Старый. — Вы ведь обратили внимание, что вам здесь не доверяют, очень сильно не доверяют. Вы не только не выполнили приказ и проявили открытое неповиновение координатору, но еще и притащили с собой это чудовище, не предупредив об опасности, а затем бросили его на Филлине без присмотра! А он между тем появился на Тэкэрэо и снова сорвал наши планы! По его, а значит, и по вашей вине исчерпаны все возможности более мягкого воздействия! Остается только очевидное и недвусмысленное проявление агрессии со стороны Земли!
— Какое? — бросил со своего места Дэн.
— Звучит немного сложновато, но на самом деле просто. Вернувшись на базу, вы нагружаете челнок одной из ваших бомб и оправляете его по обратному адресу в автоматическом режиме, чтобы он добрался до места назначения в нужное время. Земля заметает следы. Потом дадите ракетный залп. Пусть военные станции наконец продемонстрируют, что не зря едят свой хлеб.
— Это невозможно, — очень тихо повторил Марк. В его эмоциях я уловил отчаяние. — Я уже пытался объяснить этой сумасбродной... э-э-э... госпоже координатору, что не могу принять единоличное решение о применении ядерного оружия. Если я отдам такой приказ, его отменят капитан и Совет экипажа!
— Вам не надоели эти пустые отговорки?! — с угрозой в голосе спросил Старый. — Или вы считаете, что не справитесь с кучкой землян?! Даже если у вашего капитана, как вы утверждаете, врожденная защита, вам окажут помощь двое мастеров и Том с его людьми.
— Но это же будет макровоздействие! Его не скрыть...
— Сейчас уже незачем пытаться что-то скрывать, — жестко сказал Старый. — Сохранение вашего корабля больше не является приоритетной задачей. Он будет уничтожен ответным огнем военных станций вместе со всем экипажем. А на Землю об этом сообщит господин Дэн. Империя расстреляла мирный исследовательский корабль! Так вы получите желанный повод к войне, не так ли?
Дэн молчал. Я ощущал его колебания.
— Это... плохой вариант, — наконец выдавил он из себя. — Не надо ничего менять. Все мои прежние предложения остаются в силе!
— Вот именно, что прежние, — припечатал Старый. — А обстоятельства уже новые. Так что скажете вы, господин Марк? Учтите, это последний шанс реабилитировать себя. Вам предлагают не просто жизнь, но и, клянусь Черной Звездой, честь!
Лоб Марка покрылся бисеринками пота. Его аура рябила и колыхалась, в ней набухал какой-то клубок, готовый вырваться с оглушительным взрывом. Мы с мастером Кхе едва сдерживали его, заталкивая обратно внутрь. Затолкали... Ф-фух!
— Не могу на это согласиться, — глубоко дыша, как после тяжелой физической нагрузки, выдавил из себя Марк. — В момент атаки на планете будет находиться Его Величество! Я не имею права пойти на подобный риск.
— Ваше дело — не рассуждать, а выполнять! — рыкнул Старый. — Я получил приказ от высокой инстанции!...
Никакая инстанция не имеет право ставить под угрозу жизнь Императора! — отчаянно выкрикнул Марк. — На кого должна быть нацелена бомба?!..
— Кандидат Сим, заткните ему пасть! — с неожиданным спокойствием приказал начальник базы.
Я не удержался, вздрогнул. И так приходилось держаться из последних сил, скрывая эмоции и мысли, но прямая цитата из "Обитаемого острова" почти доконала меня.
А мордоворот-конвоир тем временем выполнил приказ. Он не стал встряхивать Марка, а просто всадил в его шею шприц-тюбик. Наш начальник экспедиции бессильно обмяк в кресле.
— Что же, он выбрал сам, — хладнокровно пожал плечами Старый. — Значит, предателя постигнет заслуженная кара. Господа мастера, как только он придет в себя, вы должны привести его к покорности. Любыми средствами. Лишь бы он мог сойти потом за нормального пару-тройку дней.
— Будет сделано, — заверил его мастер Кхе, осторожно снимая с Марка щиты и расплетая нашу общую паутину. — Если нет передоза, через три часа им можно будет заняться.
— Хорошо, — кивнул Старый, поворачиваясь к Эль Тигре. — Том, выделите трех бойцов, пусть сопроводят Марка и землян в челноке. Вы с остальными людьми вылетите на Ргинтунаари на вашем корабле. Я буду с вами. Все остальное — по плану. Предстартовая готовность будет объявлена через восемь стандартных часов, поэтому поторопитесь. Все свободны!
Черт, что же теперь делать?! Я пытался скрыть отчаяние, но оно все сильнее охватывало меня. Может, хотя бы проследить за конвоирами, куда они отвезут Марка?!
Я вышел вслед за ними в коридор, но меня остановил мастер Кхе.
— Постойте, — в его голосе я чувствовал угрозу, а в эмоциях — раздражение. — Прекратите глазеть на девчонку! Она моя!
Ире в это время стояла за его спиной, опустив глаза, совершенно безучастная к разговору, который вроде бы непосредственно касался ее. Увы, ее разум все еще был погружен в искусственный сон.
— Перестаньте же! — мои действия еще сильнее разозлили его. — Вас это не касается!
— Что вы будете с ней делать?! — возмутился я. — Возьмете ее с собой? В челноке и так все будут сидеть на головах друг у друга!
— Вас беспокоит нарушение приличий?! — оскалился он. — Пусть это вас не волнует. Я оставлю ее здесь, только сначала выжму до донышка. Или вы хотели сделать это сами?!
Этот козел явно напрашивался. Ри рассказывала мне о таком омерзительном способе пополнения собственных сил. Ире инициирована совсем недавно. Она еще не умеет защищаться, ее разум очень хрупок. А если она девственница, что скорее всего так и есть, ритуал еще и включает в себя обязательное изнасилование.
Я бросил на мерзавца короткий взгляд и опустил глаза. Он специально провоцировал меня и был готов к атаке. Не говоря уже о том, что, ввязавшись в драку, я лишился бы своей маскировки. Убедившись, что я не намерен начинать, Кхе, напоследок презрительно фыркнув, удалился, уводя с собой безучастную Ире на невидимой нити.
Похоже, Метеор для кого-то здесь был лишний, сильно лишний. Ладно, все равно в этом месте у меня есть только враги. Просто к одному из них у меня будут личные счеты. Надеюсь, что он все-таки попытается воспользоваться силами Ире, когда станет взламывать защиту Марка, и только потом займется ею.
Коридор между тем опустел. Меня больше никто не трогал. Вот только конвоиры давно скрылись из виду, идти за ними было слишком поздно.
Что же, тогда сделаем передышку. А лучше всего будет совместить ее с поздним завтраком. Тем более, что подкрепиться мне необходимо. Утреннее совещание обошлось мне недешево. Кхе, да еще присосавшийся к резерву девочки, сейчас сильнее меня.
Ноги сами понесли меня в местную столовку. Взяв двойную порцию, я устроился в дальнем углу, где можно было и поесть, и обдумать ситуацию.
Прежде всего, мне нужна поддержка. Один я тут много не навоюю. Я уже отправил Беглецу сигнал, означавший, что положение крайне скверное и требуется срочное вмешательство, и получил от него "квитанцию о приеме". Но сможет ли он быстро мобилизовать повстанцев и убедить их атаковать сверхсекретный объект?!
Так или иначе, мне надо сориентироваться на местности. Сделав вид, что задремал над недопитой чашкой чего-то горячего и густо-оранжевого, я приступил к обследованию базы. И почти сразу нашел Ире в одном из номеров той трехэтажной гостиницы, в которой поселили Метеора. Девочка спала натуральным естественным сном, причем Кхе поблизости не наблюдалось. Уже неплохо.
Дэн оказался в одном помещении со Старым и Эль Тигре. Судя по их аурам, там шло спокойное обсуждение каких-то вопросов. Это меня насторожило. Как бы там ни было, я не мог доверять ЦРУшнику. Ему тоже была нужна война между Землей и Империей, а со Старым он, по-моему, разошелся только в выборе средств.
Но все-таки, где они держат Марка?! Я тщетно обыскал весь административный корпус, а обнаружил его в соседнем, по-прежнему в бессознательном состоянии. Там же сидели в одиночных камерах — или номерах — Дэвид и Мичиёши.
Значит, все-таки не удался у наших рейд на Тэкэрэо! Подвели гравикомпенсаторы... "Одиссей", надо понимать, сел на тайной базе на этой... Эпсидре, а Марк вместе с главным специалистом Дэвидом и пилотом Мишей отправился за помощью. Н-да... И всех их надо как-то выручать и ни в коем случае не позволить их убить! Тоже еще задача!
Но поехали дальше. Я взял еще одну порцию съестного, чтобы не вызывать лишних подозрений, и за следующие полчаса обшарил большую часть зоны. Приятным сюрпризом оказалось то, что народу здесь не набиралось и сотни, даже если посчитать две дюжины охранников на КПП внутреннего и внешнего контуров. Будем надеяться, что у них нет тяжелого вооружения.
Выйдя из столовой, я занялся рекогносцировкой. Я просканировал базу своим восприятием, теперь следовало увидеть все воочию, а заодно выяснить, куда я смогу пройти с бейджиком Метеора. Оказалось, что много куда, но в корпус, где держали Марка, Дэвида и Мишу, меня все же не пропустили.
На посадочной площадке добавилось суеты. Теперь к полету активно готовили и корабль "Призраков". Запертый ангар, возле которого меня отловили рано утром, открыли, и в его глубине я опознал наш челнок. В него тоже что-то грузили, вероятно, обещанные Старым гравикомпенсаторы.
В целом это место мне понравилось. На отшибе и людей вокруг мало. Если смогу вытащить своих, будем пробираться сюда.
Металлическое покрытие ангаров по-прежнему активно мне мешало, Но мне показалось, что в небольшом корабле, который начали загружать еще ночью, смутно ощущаются две необычные ауры. Не земляне ли это часом?! Очень похоже!
В царящей вокруг суете я без труда проник в ангар. В стоящем там кораблике не чувствовалось ничего специфически земного, но характерные ауры различались уже достаточно отчетливо.
Как бы мне попасть внутрь?! Пассажирский люк был закрыт и даже лесенка к нему поднята. Попытаться через грузовой, где возятся местные техники?!
Внезапно у меня сработал коммуникатор Метеора, который я включил утром, когда меня разыскал посланец Учителя, а затем про него благополучно забыл. Меня вызывал к себе начальник базы. Выругавшись про себя, я оставил ангар с зашагал в административный корпус.
Интересно, что ему от меня нужно?! Или, может быть, совсем не ему?... Рядом с начальником светилась ярким фонариком аура Кхе. Он тоже меня засек и предвкушал что-то приятное для себя. А для меня, соответственно, не очень.
Здесь тоже готовились к скорому бегству. Пустующая приемная встретила меня распахнутыми шкафами и грудой бумаг в углу. А в кабинете начальника мне бросился в глаза поваленный набок сейф с торчащей вверх раскрытой дверцей.
К сожалению, там был и сам начальник с пистолетом в руке. И мастер Кхе, прямо с порога наставивший на меня глушитель.
— Садитесь! — приказал начальник, держа меня под прицелом. — Руки на стол, и без глупостей! А теперь расскажите, на кого вы работаете и с какой целью проникли в Особую зону!
— Позвольте! — меня разбирал нервный смех. Я уже привык, что меня принимают за спецагента, но теперь такие претензии предъявляли уже Метеору, под чьим обличьем я думал скрыться от излишнего внимания. — Меня просто привезли сюда, даже не спросив моего мнения. К тому же, за меня поручился Учитель Свуокх!
— Ваш учитель оказался предателем, — сообщил мне суперофицер. — Вы выполняли его задание?! С кем вы встречались сегодня ночью?! Какие сведения вы передавали?! Кому?!
