Своего мёртвого питомца маг сделал 'совсем мёртвым', пояснив спутнице, что тёмную магию здесь не приветствуют.
— Не приветствуют это мягко сказано! Хотя подобное разумно, последнюю группу тёмных магов которых я встретил, сам же частично и передавил.
Путешественники вышли на дорогу, ведущую к северной стороне деревни и подгоняемые сумерками поспешили к воротам. Метров за сто Ди создал светлячка и отправил его ввысь. Взлетев, шарик света взорвался столь восхитительным салютом, что до крайности удивил и самого 'пиротехника'.
— Всё, я знаю кем буду подрабатывать, когда всё закончится! — прокомментировал сновидец. — Салюты на деревенских праздниках — вот моё призвание!
Ворота первого кольца ещё не были закрыты, но вот во втором кольце их уже затворили. Путешественники беспрепятственно вошли в первое кольцо и направились к деревне. На сторожевой башне возникла суматоха и произошедшее далее удивило не только Эрмиту, но и сновидца. Маг с капитаном приблизились ко вторым воротам метров на двадцать, как те распахнулись и им на встречу выбежали два человека в белых мантиях и несколько мужчин в броне и мечами на поясе. Чуть подойдя, они остановились и не проявляя враждебности, принялись нерешительно разглядывать гостей.
— Вы Ди, а с вами мисс Эрмита, как я понимаю? — спросил один из жрецов у мага.
Сновидец достал из кармана своего плаща печать советника особых поручений и протянул её немолодому на вид служителю храма.
— Не слишком ли беспечно вы распахиваете ворота перед незнакомцами? — удивился поведению местных сновидец.
— Ах это, в обед к нам заезжал отряд дозорных, они дали указание в случае встречи оказать вам всю возможную поддержку и предупредили, что вы, возможно, ранены. Да и ещё не особо темно, как видите, — пояснил Жрец.
Маг получил свою печать обратно. На Эрмиту если и обращали внимание, то явно не в ожидаемом капитаном объёме.
— Скажите, правда, что будет мир с империей? — не выдержал один из вооружённых мужчин, вероятно капитан местного ополчения. — Мы здесь спим и видим в кошмарных снах налёт Сборщиков, ведь это, как ни как, самая крайняя к югу деревня.
— Всё идёт к этому, — уклончиво ответил Ди. — Ладно, темнеет, а мы еле на ногах стоим, и вы проследите, что бы в нашу гостью не пульнули из лука спросонья. Хотя я уверен, что она увернётся, но мне потом красней за вас, — причитал сновидец, идеально копируя манеру Энзима.
Встречающие закивали и повели гостей к воротам. За ними собралась настоящая толпа, человек сто, не меньше. Все удивлённо смотрели на тёмную эльфийку, та спокойно шла в своей заляпанной засохшей кровью одежде с алебардой на плече и выглядела, несмотря на усталость, грозно. Эрмита с трудом старалась держать приветливое выражение лица, но здесь маг понял насколько она устала. Почувствовав, что ничего плохого не произойдёт, её готовность ко всему уступила место откровенной измученности.
— Мам, а почему у тёти кожа тёмная? — спросила маленькая девочка, сидящая на руках у матери.
— Тётя прилетела к нам из-за гор с важным заданием, — объясняла ей женщина.
— А там у всех такие уши? — не унимался ребёнок.
Уши у темной эльфийки были на порядок короче чем у той же Юю, но всё равно солидно заострённые. Капитан смущённо улыбнулась, слушая этот диалог.
— Ты ещё не один раз удивишься с какой скоростью здесь гуляют новости, — шептал ей сновидец. — Ещё и местная пропаганда позаботилась чтобы меня в фас и профиль узнавала каждая дворовая собака.
Кстати, как понял маг, таверны в местных деревнях строили сразу после храма, так как гостей привели к большому двухэтажному зданию гостиницы. В ней оказались неожиданно большие окна, а сама таверна, даже в предзакатных сумерках, приветливо сияла белой краской.
Ди успокоил жрецов по поводу исцеления, хотя про себя подумал, что возможно позовёт их позже, когда 'прощупает' Эрмиту на предмет самочувствия. Семенящая за ними толпа, увидев, что особых событий не намечается, начала немного разочарованно расходиться по домам.
— Извините их, — оправдывался бородатый мужчина в возрасте, что носил добротный лёгкий доспех и неожиданно изящный лук за спиной. — У нас здесь редко бывают гости, да ещё такие как вы, — обратился он к магу.
Ди с Эрмитой зашли в просторный, но тёмный зал таверны. Хотя дома в деревне выглядели аккуратными и опрятными, да и место в целом не казалось бедным, однако магическими светильниками местная гостиница пока не разжилась. Поправив ситуацию ярким светлячком запущенным под потолок, сновидец со спутницей устроились за большой стол из гладко выструганных досок. Подбежала не молодая женщина и принялась взволнованно перечислять им блюда, охая о том, что печь только что погасили. Видимо пока посиделки регулировались естественным освещением.
— Ничего, ничего, нам бы чайку какого, хорошего, — успокаивал ей Ди.
— И мёда побольше, — вставила Эрмита.
— Вот, вот и на меня несите, — добавил сновидец. — И салатика какого полегче. Нам две комнаты надо и кстати, где у вас здесь туалет?
— Ох, ох, ванна у нас общая, — охала хозяйка, — придётся мыться по очереди, сейчас велю проверить всё и налить горячую воду, только по весне магический нагреватель смонтировали, не нарадуемся. А уборная там, под лестницей. И хватит над ними нависать Герберт! — замахала она полотенцем на мужчину. — Ты на лица их посмотри, живого места нет, надо что — сами спросят, завтра будешь с вопросами приставать. Ждите, чай через десять минут будет и комнаты скоро подготовят.
Маг поглядывал на ошарашенную Эрмиту и когда их оставили наедине, объяснил:
— Не удивляйся сильно, темных эльфов здесь никто никогда не видел, северяне редко да встречаются, так у тех кожа потемнее чем у тебя, но и они никакого удивления кроме лишнего взгляда не вызывают. Правда за местными невестами им бегать не позволяют, ну так они это и сами понимают. Ты кстати скоро увидишь одного. А в остальном народ здесь не глупый, да и к власти относится уважительно, она, кстати, это вполне заслужила. Сказали — всё хорошо и, если на деле оно так и есть, что переживать лишний раз. Вот гоблина или огра им покажи, сразу начнётся 'Кузькина мать'.
— Что за мать такая и кто этот Кузька? Герой вашего эпоса?
— Очень серьёзный парень... — закивал головой Ди, — стоит двух рейдеров вместе взятых, и мама у него летает над землёй с серебряным хлыстом.
Женщина улыбнулась. Неожиданно быстро принесли горячий чай и громадную тарелку с медовыми сотами.
— Тебе точно уже можно есть? Твои внутренности, вроде как, сутки назад насадили на иглу пяти сантиметров толщиной?
— У-у-у, — протянула Эрмита, — не напоминай, а... Я сто раз слышала насколько болезненно серьёзное ранение в живот, но и близко не могла представить насколько, тысячу демонических задниц, оно болезненно на самом деле! И знаешь, сладкое, между прочим, снимает стресс, — подвинула она к себе тарелку с медовыми ломтиками, хитро улыбнувшись сновидцу, — а стресса у меня сейчас четыре груженых Дракера!
— Кстати, — осторожно спросил Ди, — ты тут говорила, что, когда первый раз попала к матери, тебе было в районе сорока, — маг с интересом разглядывал выглядевшую лет на тридцать женщину. — А сколько сейчас?
— Восемьдфят фесть, — пробубнила тёмная эльфийка, пережёвывая сладости.
— Сколько?!
* * *
Утро началось за тем же столом, за которым закончился вечер. Вот только настроение у сидящих после удобных постелей и горячей ванны сильно улучшилось. Хозяйка подобрала для гостей чистое нательное бельё и ощущение свежести и комфорта дополнительно согревало тело.
— Я вот думаю, — рассуждала Эрмита, поглядывая на мага, который накалывал на вилку конструкцию из свежей зелени и маринованных корнеплодов, — как-то всё хитро получилось, это надо было так впереться на тот проклятый остров, чтобы попасть в самую кульминацию! Не твои ли 'товарищи' сверху постарались?
— Постарались, не сомневайся, но только не они, а силы более безличные и всеобъемлющие.
— Это какие-такие силы?
— Вот всё тебе расскажи, — маг задумался. — Когда человек обретает достаточную ясность, он начинает видеть, что весь ход его жизни имеет некую логику и направленность, задача которых привести его к определённым ситуациям, решениям и выводам. Но порой водоворот судьбы виден невооружённым взглядом, а иногда он даже напоминает выгребную яму, в которую затягивает всех, кто оказывается рядом.
— Ага, — поморщилась Эрмита, — и сейчас ты мне заявишь, что всё предопределено!..
— Может и предопределено, а может и нет, — почесал голову Ди.
— Какой-то тухлый ответ для 'Посланника богов', не находишь?
— Почему все думают, что я в курсе всех тайн бытия! С богами на 'брудершафт' между прочим не пил, — скривился сновидец.
— Так не честно! — возмутилась собеседница.
— Ну ладно, хочешь тайну, получай, — хитро прищурился маг, — тебе доступна как полная предопределённость судьбы, так и абсолютная свобода воли: вопрос лишь в личном выборе, количестве осознанности и силы.
— Нет, ну так нельзя, — вздохнула Эрмита. — Ты сам то, что думаешь?
— Вот этот подход мне нравится, — обрадовался сновидец. — Я думаю в трёхмерном мире для всех есть прописанный жизненный путь, по которому при большом желании можно не следовать, но только в конце выясняется, что следовать всё-таки было выгоднее. И путь этот имеет развилки в зависимости от отношения человека к окружающему. Конкретно я придерживаюсь мнения, что не выбор определяет судьбу, а именно отношение к реальности. И ты кушай, кушай, а то мы за такими разговорами залезем в дебри, откуда выбраться без редкой путаницы сложно.
— Э не..., ты мне голову не морочь своими трёхмерными мирами, — скривилась Эрмита. — Если у нас есть выбор, то он и определяет нашу жизнь.
— А вот и нет, — передразнил её маг, — отношение к реальности притягивает ситуацию, а ситуация уже определяет выбор. Знаешь, проблема людей в том, что все хотят получить строгие формулы подобных вещей, некую шпаргалку на жизнь. Вот только никаких формул обычно нет, есть лишь устойчивые закономерности. И то, как-бы выразиться, 'для конкретного здесь и сейчас'.
— Ты меня запутал, а чем тогда руководствоваться в жизни?
— Целями наверно, желательно хорошими...
— А если целей нет? — задумчиво спросила Эрмита.
— Тогда либо ты труп, либо за тебя твои цели продумали другие, — серьёзно ответил Ди.
— Что-то в этом есть, — потянула чай женщина, — стоит обдумать на досуге.
В таверне, несмотря на ранее утро, было людно: в распорядке местных совместное чаепитие могло занимать час другой с утра и от пары часов вечером. Не всегда конечно, но лишний раз от застольной беседы не отказывались. Присутствующие с любопытством поглядывали на Ди с Эрмитой и о чём-то перешёптывались.
Тёмная эльфийка уплетала медовые соты, выплёвывая воск на тарелку. Прокомментировала она подобную тягу к сладкому необходимостью ещё денёк воздержаться от твёрдой пищи. А маг взялся за горячий хлеб, молодой сыр и какие-то невероятно вкусные зелёные листья. Подошла хозяйка таверны, вчерашняя плечистая женщина в возрасте и положила на стол белую бусину, где-то сантиметра полтора в диаметре.
— Вот сер советник, пришлось из свадебного ожерелья вынуть, но ради такого дела не жалко. Герберт будет в Дирмаре, справит новую.
Деревня, в которой сейчас прибывали Ди с Эрмитой, носила имя 'Пограничная'. До ближайших соседей путь был не близкий, километров сорок, однако каждый день сюда заезжал военный патруль с ближайшей крепости, а раз в месяц привозили почту с припасами и забирали излишки производства. Местное ополчение выглядело куда крепче чем в других местах. Как успела рассказать сновидцу хозяйка, в подобные деревни большими подъёмными соблазняли молодёжь после армии и отставных военных с семьями.
Ди взял в руки положенную перед ним 'жемчужину' и применил к ней свой навык распознавания.
'Звёздный камень, — прокомментировал про себя маг, держа между пальцами беловатый шарик. — Самый эргономичный материал для создания магических светильников, прекрасно принимает зачарование люминесценции, да и просто светится, если направить в него ментальную силу'.
Что ему недавно продемонстрировала Олиния, заставив засиять навершие своего меча.
Сосредоточив на бусине своё намерение, маг сотворил постоянное зачарование на свечение, вот только светиться от этого бусина не стала.
'Может слишком сдерживаюсь', — подумал Ди и усилил эффект.
Сновидец чувствовал: механизм создан, но почему-то ничего не происходит.
— Да что такое! — проворчал он и добавил ещё ментальной силы.
Вдруг шарик вспыхнул с такой силой, что, казалось, произошёл световой взрыв. Отпрянув, маг ударился спиной о высокую спинку стула и выронил бусину, которая сейчас вполне могла осветить среднюю городскую площадь. Эрмита засмеялась и накрыла слепящий всех предмет пустым стаканом.
— Ой, я не могу, ты правда не местный, — хохотала она. — У звёздного камня отложенный эффект начала работы зачарования, это знает любой первокурсник магической академии. И это один из самых простых материалов для зачарования, вот только заставить его светиться ярко довольно сложно.
Она ловко перевернула кружку, заставив бусину закатиться внутрь и передала её хозяйке.
— Что, правда можно взять? — не верила та.
Ди, потирая глаза, пробурчал что можно и принялся доедать завтрак.
— За ночлег мы расплатились, уже хорошо, — доев, удовлетворённо произнёс маг. — Кстати, — обратился он к Эрмите, — вот объясни мне такую вещь: у вас там в империи страх, ужас и засилье тёмной магии, а с тобой, вроде, и поговорить приятно. Ну, в смысле, вполне вменяемый человек, знакомый с понятиями чести, совести, взаимопомощи и прочих, непопулярных местами вещей.
Тёмная эльфийка прошлась ладонью по своим коротко стриженым волосам, казалось, они начали удручать её.
Хочу другую причёску, надо скрыть волосами высокий лоб, мне так идёт больше, — сменила собеседница тему, словно прослушала вопрос. — А что до империи, не такой уж у нас страх, ужас и даже вполне порядок. Император далеко не дурак и понимает: на разброде и шатании государство долго не простоит, поэтому наша идеология прививает и много хорошего. Я вообще не понимаю зачем он влез во всю эту кашу с демонами, отлично бы справился и без неё, — расстроилась женщина.
— Чужая душа потёмки, — развёл маг руками.
К сидящим подошёл командир местного ополчения.
— Сер, лошади и поклажа готовы, вы выдвинитесь сейчас?
— Да, если можно, мы только переоденемся, — сообщил мужчине сновидец, поднимаясь из-за стола.
* * *
Проверить печать Ди считал своим священным долгом каждый встреченный путешественниками патруль. Не вызывало никаких сомнений то, что все дозорные знали кто они и куда направляются. Но верх с огромным перевесом брало желание пообщаться со сновидцем, посмотреть вблизи на тёмную эльфийку, ну и вообще показать, что с порядком в Амароте всё строго. Эрмита, не чувствуя враждебности, выглядела спокойной и расслабленной.
