— Мы предпочитаем синтетические аналоги. — Моро, наконец, вырвалась из плена своего воображения, где пилот уже, похоже, воображала себя султаншей с гаремом из мужчин-моделей, и соизволила оглянуться.
— Кхм... Ну, могло быть и хуже... Стоп, это что — серебро?! Настоящее? Офигеть...
— Не надо их ковырять! — Хелгаст шарахнулся назад, но тут же, со вздохом, стоически принял не самое вежливое проявление любопытства пилота.
'Ворон' — пришла на ум ассоциация Шепард.
Сходство усиливалось резкими острыми чертами лица Рыныча. Черная форма, серебряные звезды на правом плече, привлекшие Моро как блестяшка привлекает сороку, и мрачный вид дополняли образ.
Из-под ворота кителя выглядывала черная рубашка, с серебристо-серым галстуком. Форма выглядела не как военная — скорей Рыныч сейчас напоминал служащего какой-нибудь корпорации.
— Слушай, а где сапоги? — Моро увивалась вокруг хелгаста. — Или воротник из меха кого-нибудь хелганского?
— Парадная форма разработана на основе формы служащих корпорации 'Визари'. — Расстроил ее надежду на экзотику Рыныч. — Так что хелганский колорит — он только для боя. На страх и изумление врагу.
— Жаль! -Цокнула языком Моро. — Но мне тоже нравится.
— Так, народ... — Собралась с мыслями Шепард. — Прибываем на точку высадки... В смысле — прием, и смотрим в оба. Далеко не разбредаемся. У меня паршивое ощущение, что на приеме произойдет что-то плохое...
— Оружие... — Начал было Дженкинс.
— Запрещено. — Срезала его Джейн. — Слишком много больших шишек. Но Хакет и Андерсон хотят, чтоб мы там были. 'Сделайте так, чтоб все смотрели на вас'.
* * *
Неприметная съемная квартира, район Инкор-Плаза.
Петровский сидел перед мониторами, наблюдая за разворачивающимся представлением. У него и находящихся рядом операторов было лучшее место!
— Камера девять! — Сообщил один из них. — Прибыла Шепард!
— Однако! — Петровский улыбнулся, оценив платье десантницы. Судя по напряженному взгляду девушки, она уже высматривала потенциальных наемных убийц вокруг, и прикидывала, какие опасности могут грозить собравшимся в здании.
— Двое сопровождающих. Капрал Ричард Дженкинс. Младший лейтенант Имперской Армии Змейго Рыныч...
— Н-да? — Петровский перебрал пальцами. Фигура черного офицера прошлась волной между ними. — Шепард привела с собой самых верных бойцов-людей... Это будет интересно.
Между тем Шепард прошла в фойе, миновала небольшой затор из посетителей перед лифтом. Три 'пешки' уже томились в лифте, размышляя над своим поведением — так что капитан и сопровождающим пришлось немного подождать.
— Поднимаются.
— Отлично... Что там 'Сердцеед'?
— Уже 'случайно' встретился со своей старой знакомой. И завел непринужденный разговор... Ведет ее в галерею двумя этажами выше.
— Пусть отведет ее к азарийский статуям. — Фыркнул Петровский. Несмотря на хладнокровность, настроение у мастера тонких операций было как в детстве — когда задумал шалость, и все идет по плану. — Только не сразу — а то получит по роже за излишнюю торопливость...
Операторы, переглянувшись, слегка улыбнулись: азарийские статуи отличались невероятной красотой, чувственностью и минимальной скромностью.
— У группы 'Медуза' напряженная ситуация. — Оператор 'три' вывел картинку на главный экран. Там десантник Альянса пытался вырвать из щупалец ханара зловеще выглядящий пистолет, размером с самого ханара. Самые вежливые ксеносы в галактике имели неловкость направить ствол пусть и бутафорского, но все же оружия на находящегося 'на взводе' члена 'Цербера' под прикрытием.
— Будьте готовы вмешаться. — Петровский замер. — Нам трупы не нужны...
К счастью, помощь агентов людей, под видом журналистов внедренных на ханарскую конференцию, не понадобилась. Более сдержанные товарищи десантника разрешили ситуацию, однако вид у 'церберов' был крайне злой и жалкий. Петровский прямо-таки услышал через камеры их скрип зубов.
* * *
— Как тебе сборище? — При взгляде на Андерсона настроение Шепард поползло вверх. Приятно осознавать, что не ты один ощущаешь себя неловко в окружении столь изысканного общества!
Наверное, это имело какое-то красивое название — однако
— Доводилось мне бывать на одной заставе... — Процитировала Шепард фразу из бородатого военного анекдота. Девид улыбнулся — широко, от души, как умел только этот человек-гора.
Собрание и впрямь было пестрым.
Обширный зал был поделен на части несколькими столами, уставленными яствами, выполненными в виде сложных сооружений, которые Шепард бы даже и пальцем не тронула. Во-первых — красиво, во-вторых — страшно, что может упасть.
Сбор средств на борьбу с несколькими хроническими заболеваниями отдельных рас произошел довольно быстро и буднично. По большому счету Шепард подозревала, что благотворительность — это лишь предлог для того, чтоб богачам собраться вместе под благовидным предлогом и поболтать, попутно очередной раз при личной встрече похвастав тем или иным приобретением. Вроде своей личной планеты.
Отдельно стоило упомянуть две довольно странные группы, которые небольшими островками стояли посреди обменивающегося любезностями, дипломатическими подколками и язвительными замечаниями, замаскированными под обычный разговор, представителей высшего света.
Первые — это хелгасты.
Высокий с крючковатым носом и лысый как коленка хелгаст — посол Империи на Цитадели. Как знала Шепард, этот представитель Хелгана любил мотать нервы Доннелу Удине. Рядом с ним стояла девушка-хелгаст — в отличие от остальных представителей своей расы, её кожа была очень бледной, и вообще она производила впечатление альбиноса-землянина.
Рыныч из вежливости подошел и поздоровался с соплеменниками, обменялся малозначимыми фразами — и решил далее не мешать пустыми разговорами. Как уже было сказано, благотворительность — это лишь предлог, и было много тех, кто был заинтересован во внимании представителя Империи с более насущной целью.
Однако девушка, кажется, заинтересовалась младшим лейтенантом — так что провожала его заинтересованным взглядом.
Второй группой были те, кого Джейн совершенно не ожидала увидеть.
Батарианцы выглядели немного растерянно. Комизм усугублял решительный вид и явное нежелание выглядеть провинциалами. Однако нельзя уйти в самоизоляцию, а потом прийти на Цитадель и сделать вид, что ничего не случилось, да и поведение батарианских работорговцев не прибавляло четырехглазым инопланетянам дипломатического ресурса. Тем не менее, и они нашли о чем поговорить с какой-то азари в форме служащей корпорации.
— Так на кой я тут? — Отвлеклась от созерцания блестящего собрания Джейн.
— Честно? Сам не знаю. — Огорошил Андерсон. Наклонился к уху десантницы и тихо сообщил. — Хакет сказал привлечь к себе внимание, и по возможности завязать разговор с охраной Удины... Вон теми ребятами, что тебя буравят взглядом.
— Опять какие-то мутные схемы... — Шепард перехватила далекий от благожелательного взгляд самого здоровенного из них. Темнокожий парень, на груди которого красовался значок 'Верность человечеству'. Несмотря на все попытки, эту организацию уличить в сотрудничестве с 'Цербером' не получилось, так что десантник мог спокойно носить его на виду у всех.
— Биотик, из охраны посла Донела Удины. — Бегло 'прочитал' нагрудные планки приближающегося десантника Рыныч. — Награжден медалью 'За храбрость', имеет разряд по рукопашному бою и два десятка низкоорбитальных прыжков...
— Это легко. — Хмыкнул Дженкинс. — Вот если бы ты с одно взгляда определял, что ему надо...
— Скорей всего — поставить на место 'якшающегося с чужаками' и в присутствии ксенорас пойти на конфликт со СПЕКТРом-человеком. — Рассеяно отмахнулся хелгаст. — Я читал про него — уж больно запоминающееся имя. Джейкоб Тейлор.
— Почему запоминающееся?... — Ответить на вопрос Шепард.
— По-хелгански 'jak ob teilir' — это 'собаку на мясо'.
Дженкинс тихонько хрюкнул.
— Капитан! — Тейлор улыбался, но улыбка эта была далека от доброжелательной. — Рад видеть здесь лучшего представителя человечества!
— Вечер добрый... Лейтенант. — Десант имел много свои неписанных правил. Однако просто так обратиться к старшему по звания было явным нарушением устава.
'С другой стороны — если посмотреть на мое платье...'
— О, прошу прощения! — Тейлор продолжал улыбаться. — Кажется, я забыл об уставе. Или нет? Не подскажете — СПЕКТР это старше лейтенанта? Младше? Или вообще никакого отношения к армии Альянса не имеет?
— Я сохранила свое звание, лейтенант. — Процедила Шепард. Настроение ухудшалось. — И сейчас как старший по званию и просто как старший товарищ по оружию советую вам остановиться...
— Товарищ? — Тейлор сощурился. — Мой? Или их... капитан?
* * *
Центр управления операцией.
Съемная квартира.
— Есть контакт. — Оператор забарабанил по клавишам. Шепард и Тейлор заняли центральный экран. — Надеюсь, до рукоприкладства не дойдет...
— Тейлор имеет внутренний психологический блок на насилие над женщинами. — заметил оператор-'два'. — Он даже имел проблемы на занятии по рукопашному бою, не мог ударить женщину-солдата.
— Зато у Шепард такого блока нет. — Заметил Петровский. — И судя по ее поступкам — тормозов в виде некоего 'общественного мнения' тоже. Дженкинс за любимого командира хоть зубами рвать будет, а имперец... Темная лошадка. Наверняка наш коллега из Империи, и какие у него инструкции — неизвестно.
Петровский посмотрел на график, и облегченно вздохнул: шли с опережением, и у оперативников оказались лишние две минуты.
Как раз сейчас несколько охранников Удины, рассредоточенные по залу, ощутили пока легкие судороги в районе желудка — яд начал действовать. Очень скоро им станет не до выполнения своих обязанностей.
— Первый пошел. — Присутствующие в центре с лицами довольных своей работой людей наблюдали, как один из десантников направился в сторону уборной.
— Второй... Третий... Группа 'Токсин' задание выполнила.
— Остальные десантники подтягиваются к месту конфликта. — Оператор-три оскалился. — Удина открыт. Повторяю — Удина открыт!
— Ну и чудненько. — Сощурился Петровский. — Активируйте 'Каллипсо'...
* * *
Инкор Плаза.
Доннел Удина пока старался держаться подальше от дискуссии, считая, что его статус не позволяет опускаться до банального спора о том, что более важно — 'служение человечеству или Цитадели?'. Хотя безусловно хотелось бы спуститься со своего дипломатического Олимпа и размазать наглую десантницу дипломатическим красноречием и не менее дипломатичным ораторством — но это было бы как-то совсем мелко. А Удина себя мелким человеком не считал.
'В любом случай, Тейлор и без того неплохо справляется. Завтра их диалог будет во всех СМИ. Нужно поднять вопрос о необходимости СПЕКТРа-человека как такового. Конечно, это неплохо — поднимает статус Человечества в глазах каких-нибудь дреллов и ханаров...'
Удина отпил шампанское, любезно предложенное официантом-человеком. Кажется, даже напиток стал вкусней от осознания своей власти.
'...но если они хотят, чтоб Альянс им помогал в приведении кроганов к покорности — то пусть относятся к нам как к равным. Мы им не пушечное мясо, на которое можно повесить ответственность за уничтожение лекарства от генофага! По крайней мере — без должной оплаты...'
Шампанское и впрямь было отличным — Удина не знал, но Петровский с аналитиками проанализировали его вкусовые предпочтения на основе нескольких часов записей дипломатических приемов и заказов по Экстранету. К сожалению, вещество, которым собирались накачать посла, не было безвкусным — так что к концу этого этапа подготовки аналитики и Петровский знали о винах, вкусах и прочих атрибутах данного напитка лишь чуть меньше, чем опытные сомелье.
Посол 'поплыл', хотя внешне это пока никак не проявлялось.
'...Империя — это проблема. Визари упрямый — но не тупой. Понимает, что с одной планетой, где чуть больше пяти миллиардов населения против Альянса он ничего не может сделать, несмотря на все превосходство Флота в плане мобильности.
Но экономика у них очень закрытая, а пошлины на промышленные товары — драконовы, все предпочитают делать сами. С учетом того, что планета одна, и они привыкли к блокаде — им уже попросту ничего особо и не надо.
А если дать им еще планету? Или даже две? Колонизация требует много денег... Наши компании проникнут на колонии, выбьют себе преференции за помощь в колонизации, а потом можно уже думать. Визари не вечен — и если поработать с его дочерью... Только никто не знает, где она. Работает вроде бы где-то в бюрократическом аппарате Империи... Наверняка страшна как папаша...'
Удина улыбнулся своим быстрым, светлыми и четким, как удары молнии мыслям. Все вокруг были так глупы, и даже не подозревали, КТО стоит рядом с ними. Удина улыбнулся — когда узнают, будет поздно.
— Господин посол? — Нежный женский голос немного отвлек будущего благодетеля Человечества от размышлений о грядущих великих свершениях. Азари, на вид молодая — хотя они все выглядят прекрасно...
— Да, слушаю?
— Не желаете ли посмотреть статуи в галерее? — Азари скромно потупила взор. Как и положено при виде Удины. — Она пока закрыта — но тем лучше... Тишина и покой...
Внезапно наличие вокруг себя толпы посредственностей начало давить. Конечно, в галерее рядом с ним будет эта азари — но если выбирать между толпой и скромной тихой азари, стоящей в стороне, то выбор очевиден.
* * *
Центр операции.
Петровский откинулся на спинку стула, сладко хрустнув спиной.
— Готов. — Видеозапись получилась что надо. Юная ученица Спутницы не зря затребовала за свои услуги столь круглую сумму — и Удина не вякнул, послушно бредя за соблазнительницей.
Олег Петровский, мастер 'тонких операций', закурил, и мысленно поставил гибкости азари 'десятку'. А фантазии — все 'двенадцать из десяти': то, как именно она и Удина использовали странную турианскую статую, заставляло осознавать, что в некоторых аспектах людям до инопланетян все-таки очень далеко.
— Доложите Хакету, что цель номер три поражена. — Петровский вздохнул. — Настройте шифрование, передайте — и быстро собираемся. Группам внутри здания — проследовать к точкам эвакуации.
— Принято.
— Принято...
* * *
Земля. Штаб Альянса.
Личные встречи для людей, чья работа — это бесконечные прыжки между звездных систем, это большая редкость. Однако для конспирации в век сверхсветовых двигателей и виртуальных интеллектов нет ничего лучше, чем разговор с глазу на глаз в комнате, закрытой 'клеткой Фарадея', в окружении станций постановки помех.
По коридорам двигались, подобно всполошенным пчелам, военные. Охрана была удвоена. Центр управления работал не переставая, а запасы кофе в здании стремительно близились к нулю...
Ханна Шепард поставила видео на паузу. Судя по ее выражению лица, женщина-адмирал очень хотела двинуть своего начальника и друга планшетом по голове:
— Стив, это скользкая дорожка.
