Она с отсутствующим взглядом посмотрела на протянутый тумблер, наполовину наполненный напитком янтарного цвета. Слёзы текли по её щекам, смывая косметику и оставляя разводы по всему лицу. Елена взяла стакан и залпом выпила его, не возражая и не сопротивляясь моему решению. Закашлявшись и разом раскрасневшись, она резко выдохнула и замахала рукой, открыв рот. Я отпил из своего вслед за ней. Суррогат драл горло как наждак, огненная волна прокатилась по пищеводу. Она оглядела стол и заметила две бутылки на столе.

— Спасибо, Шепард. Это то, что было надо.

Она кивнула на бутылки.

— Я восстановлю наше дело. Хотя бы ради памяти... — глаза её опять заполнились слезами, но она смогла продолжить твёрдым голосом. — Ради её памяти я буду работать.

— Елена, бросайте это дело. Вы уже и так потеряли слишком многое из-за этого дерьма. Судьба ясно же сказала, что будет вас ждать дальше. Если и дальше вы будете упорствовать, погибнете сами и погубите остальных. Отойдите вы от этих дел, займитесь законным бизнесом, у вас это получится, я уверен. Вы молоды, у вас всё впереди, не стоит гробить свою жизнь ради лишней пары кредитов.

Она вскинулась на меня, но смолчала, несколько секунд она сверля меня глазами, словно готова была возражать, но потом отвела взгляд.

— За смерть Айринэ я отомстил, Елена. На той базе не осталось ничего живого. И ничто уже не сможет вернуть её назад. Надо двигаться вперёд.

— Шепард... Вы... вы... — она попыталась подобрать слова, чтобы возразить, но сдалась. — Вы правы, капитан. Я распущу свой синдикат, больше я не смогу терять тех, кто мне ещё дорог.

— Вот и хорошо, Елена.

Налив себе полный тумблер и отпив глоток, она помотала головой, её снова передёрнуло.

— Спасибо вам за всё, капитан. Вы сделали для меня очень много, даже больше чем я просила при первой нашей встрече. Желаю вам удачи, капитан Шепард. Простите, я хочу побыть одна.

— Прощайте, Елена. Надеюсь у вас получится начать новую жизнь.

— Может быть... Прощайте, СПЕКТР.

Совет ждал меня только завтра, погрузка припасов на фрегат ещё даже не начиналась, Прессли передал мне информацию о задержках в поставке некоторых деталей для Адамса. Поставщики готовы были привезти всё, что нам требовалось, но успевали только к утру следующего дня. Это в принципе не было смертельно — пока Совет меня примет, пока всё выяснится, полдня пролетит, так что, подтвердив поставки, я направился в посольство. Контейнер с дисками и устройством уже должны были доставить послу, так что надо было поспешить и обговорить с ним ситуацию.

— Это отличная находка, капитан Шепард! Но здесь, как вы, надеюсь, понимаете, случился казус. С одной стороны, Земля хотела бы исследовать эти диски сама, с другой — мы можем значительно улучшить наши позиции в пространстве Цитадели, если передадим эту находку Совету. После потери маяка это будет очень верное решение. Думаю, мы так и поступим.

Я отчитался о поисках в Траверсе, передав несколько координат, которые могли бы заинтересовать командование Альянса. В свете возможной атаки синтетиков, нужды промышленности возрастали непомерно и все существующие добывающие комплексы был загружены работой до предела. Найденные же "Нормандией" несколько крупных полирудных месторождений могли серьёзно облегчить жизнь горнодобытчикам.

— Это хорошее подспорье, — Андерсон бегло просмотрел данные. — Думаю, компании заинтересуются этими месторождениям и будут готовы развернуть добычу, как только мы получим эксклюзивное право на разработки. Посол?

— Это будет сделано в течение трёх дней, инстанции на Цитадели работают строго по определённым правилам. Мы получим эти залежи.

Посол удалился, сославшись на какие-то свои дела, и мы с капитаном спокойно смогли поговорить. Дела в Траверсе шли всё хуже. Пираты в колониях вели себя все наглее, участились нападения на транспортные конвои, причем жертвами нападений становились корабли не только Альянса, но и волусов, что обычно случалось нечасто. Мало кто из пиратов пойдет на риск навлечь на себя месть Иерархии, неудачно кольнув сильнее чем надо.

— Если бы не Иден Прайм, мы не обратили бы на это большого внимания, Шепард. Но теперь всё рассматривается через призму возможного вмешательства Сарена. Насколько это верно, судить пока тяжело. Патрули усилены, разведка работает не покладая рук, но ничего стоящего, что могло бы помочь в вашем расследовании, нет. И наша служба внутренней безопасности рвёт и мечет, контр-адмирал Кахоку официально считается пропавшим без вести. Это серьёзный удар.

— Последнее, что он мне передал — то, что попытается найти тех, кто подставил его людей и заманил их в логово молотильщика. Не могу утверждать наверняка, но он обмолвился, что это дело рук "Цербера", и он будет искать информацию.

— Да, он официально заявил об этом всего за неделю до своего исчезновения. Но найти следы, ведущие к этим ребятам или к адмиралу, не удалось. Ладно, это к делу не относится. Что у вас с командой, капитан? Всё ли хорошо в длительных перелётах? Всё-таки "Нормандия" — экспериментальное судно, наши спецы в ногах валяются, лишь бы им дали информацию.

— Фрегат отлично справляется со всеми задачами, капитан. Не могу сказать ни одного плохого слова ни про корабль, ни про команду. Поначалу были некоторые сложности из-за инопланетников в экипаже, но теперь я абсолютно уверен, что все они преодолены. Телеметрия с борта передана полностью, так что пусть теперь обрабатывают.

Вызов на инструметрон прервал нашу беседу. Андерсон активировал большой терминал и открыл канал связи.

— Помощник Андерсон, капитан Растингс. Только что передали. Патруль в секторе А-шесть, В-четыре, Е-десять, обнаружил медицинский госпиталь "Святой ангел". Согласно судовому журналу, "Святой ангел" был подбит двадцать три дня назад, в секторе В-три, Д-семь, К-одиннадцать. К сожалению, выживших нет. Корабль серьёзно повреждён и дальнейшему использованию не подлежит. На близлежащей планете от найденного судна, были обнаружены спасательные капсулы, откуда и был послан сигнал СОС, при высадке наземная поисковая группа натолкнулась на противодействие значительных сил синтетиков. Потери личного состава — десять десантников, одна БМП. По предварительным данным, геты транспортировали уничтоженный госпиталь в Траверс и использовали его маяк как приманку. Вероятно появление полного патруля Альянса предотвратило атаку кораблей синтетиков на возможных спасателей.

— Спасибо Растингс, я передам послу эту печальную новость.

Капитан отвернулся от экрана.

— Синтетики, кажется, начали вести настоящую войну, Шепард. Боюсь, не за горами столкновения на уровне флотов.

— Не хотелось бы мне такого, капитан.

— Мне бы тоже.

Последняя новость была крайне зловещей. Если геты начали использовать такую тактику, это значит, что они действительно стали мыслить крайне изощрённо. И хуже того, теперь каждый маяк бедствия мог таить угрозу не только пиратского нападения, что всегда бывало, но и присутствия гетов. Если патрули рас Цитадели могли отбиться от такого нападения, то команды обычных судов, спешащих на помощь потерпевшим крушение, попали в крайне уязвимую ситуацию. Не помочь терпящему бедствие, когда у тебя есть выбор, всегда было самым позорным деянием капитана, наравне с оставлением собственного корабля и команды ради спасения своей жизни. Но соваться к маяку и напороться там на синтетиков...

Я вышел из посольства, не совсем ещё зная, куда направиться. Секретарь посольского уровня Зафирия приветливо мне улыбнулась. Хорошая девочка (если забыть о том, что ей было около двухсот лет, конечно), но работа у неё была тяжелейшая, и я ей крайне не завидовал. Посмотрев на синекожую красотку, я вспомнил о просьбе Советника поговорить наедине с Лиарой. Инструметрон высветил молодую азари.

— Лиара, Советник просит вас встретится с ней в башне Совета, в ближайшее время.

— Ой... почему они захотели со мной поговорить? — Лиара выглядела растерянной и напуганной.

— Я этого не знаю, Лиара, Советник не очень распространялась. Но полагаю, что ничего плохого в этом нет. Вы в моей команде, а я никого никому не отдам.

— Спасибо, Шепард, я сейчас свяжусь с Советником.

В ресторанчике неподалёку было довольно многолюдно, и я высматривал хоть один свободный столик, чтобы перекусить здесь. В нашем посольстве конечно могли бы и накормить, но не хотелось там лишний раз засиживаться. Пока я обшаривал глазами зал, кто-то вежливо коснулся моего рукава. За спиной стоял официант.

— Прошу прощения, капитан Шепард. Госпожа Дантиус хотела бы поговорить с вами.

Саларианец указал на столик, расположенный в отдельной нише, за которым сидела одна азари. Она вежливо, хоть и несколько надменно, кивнула мне, одновременно указав на место напротив себя.

— Добрый день, СПЕКТР. Приятно увидеть здесь одного из помощников Совета. Это помогает видеть в таких высокопоставленных особах не живые памятники из металла и камня, но и простых людей, которым не чужды мирские радости. Но опустим любезности. Я — Насана Дантиус, дипломат с Иллиума; это один из крупнейших миров Республики, в таких отдалённых районах, как Системы Терминус и Траверс. У меня к вам есть одна просьба, СПЕКТР.

Её большие глаза смотрели пронзительно и определённо высокомерно.

— Я попала в неприятности. Пропала моя сестра и...

— Ваша сестра, Насана, была лидером пиратской банды и успешно шантажировала вас. При штурме базы она была убита. Так что ни о какой пропаже разговора идти не может. И вам это известно.

— Тогда вы уже знаете большую часть дела. Да, Далия шантажировала меня, и я вынуждена была платить ей. Но она стала требовать больше, и теперь уже не деньги. Ей был нужен выход на рынок наркоторговли на Цитадели. Я ответила ей отказом.

— Насана, боюсь о карьере дипломата вам придётся забыть. Как только станет известно о вашей сестре, вам, скорее всего, придётся вернуться обратно на Иллиум.

— Шепард, я слишком многим пожертвовала, чтобы лишаться этой работы из-за своей шл... хи сестры. И я пойду на многое, чтобы всё оставалось как было. Я не прикрывала поставки сюда контрабанды, и я честно исполняю свой долг перед колонией. Её смерть снимает большую часть моих проблем, но... Возможно, мы сможем договориться? Я могу быть полезна вам, СПЕКТР.

— Я слушаю, внимательно слушаю.

— Вот сумма, которая покроет ваши затраты на ликвидацию этой пиратской банды и поможет забыть вам имя главаря. — Дантиус перевела пятьдесят тысяч кредитов на мой счёт.

— Это прекрасно, Насана, но я бы предпочёл иметь кое-что ещё. Мне крайне не помешает доступ к продукции азарийских концернов. В конце концов от этого зависит моя работа, а уж о том, следует ли считать меня надежным человеком, директорат может запросить Совет Цитадели. Но бюрократия способна победить любое здравое решение.

— Считайте, что вы уже являетесь привилегированным клиентом, Шепард. Это несложно устроить. Что ж, СПЕКТР, тогда мы в расчёте, с вами приятно было работать. А сейчас прошу меня простить, я должна буду позаботиться о выполнении своих обязательств перед вами.

Насана грациозно вышла из-за стола и чуть наклонила голову на прощание. Официант проводил дорогую гостью до дверей, разве что не кланяясь через шаг. Эта азари оставила после себя странное ощущение опасности и брезгливости. Но, поскольку прямых улик против нее у меня не было, я мало что мог сделать, оставалось только использовать её хотя бы так. Успокоив себя тем, что получу доступ к рынку самых совершенных инструметронов и усилителей, какие только можно достать, я погрузился в изучение меню ресторана.

* * *

Лиара не понимала, что от неё хотела узнать Советник, и боялась этой встречи. Но не явиться на зов представителя Совета, и тем более матриарха... нет это было просто невозможно. С тяжёлым сердцем молодая азари поднялась с кресла и последним взглядом окинула своё, ставшее таким родным, место в лаборатории. Шепард, конечно, СПЕКТР, но что он сможет сделать против Совета, если её сочтут неблагонадёжной? Не станет же он штурмовать Башню, рискуя своей жизнью и репутацией своего народа ради неё. Все эти тревожные мысли не оставляли её ни на минуту, пока она сходила с корабля на причал Цитадели.

Скоростной лифт доставил её из зоны доков к отделению таможенного контроля СБЦ. То ли таможня была уже в курсе того, кто её ждёт, то ли принадлежность к экипажу "Нормандии" сделала своё дело, но Лиару пропустили быстрее всех, стоявших на оформление. Теперь стоило направится к Башне Цитадели, но Т"Сони никак не могла успокоится и выбрала длинный маршрут к цели. Пройдя мимо стоянки аэротакси, азари не торопясь пошла к лифтам, поднимавшим жителей к другим уровням.

Посольский уровень встретил её влажным благоухающим дыханием ветра. Это напомнило Тессию, точно так же её встречал родной мир, сразу окутывая ароматом садов и разбитых цветников, фонтанами кристально чистой воды, вздымающимися ввысь под звуки музыки, которая соответствовала текущему времени года. Память сразу показала ей картину из прошлого.

"Маленький космокатер стоял в частном секторе космопорта, занимая место, оплаченное Бенезией для дочери. Лиара выпрыгнула из горячего чрева своей скорлупки, с удовольствием вдыхая пряный воздух родины. После года, проведённого в полёте и на раскопках, в среде с регенерированной и кондиционированной воздушной смесью, он казался таким чудесным! До сезона дождей было ещё далеко, но ей казалось что вот-вот и хлынет настоящий ливень, обновляя и насыщая запахами атмосферу. Мама ждала её дома, она никогда не приходила в звёздные врата мира, давая дочери возможность чувствовать себя полностью взрослой и вольной. Лиару это и радовало, и огорчало. Иногда так хотелось найти её взглядом на краю поля космопорта, но тут же она сама понимала, что жажда полной свободы перевесила бы это желание. Пусть лучше всё так и будет, мама встретит её у дверей дома, улыбнётся, поцелует и прижмёт к себе, погладив её голову и плечи".

Воспоминание о родине отвлекло её тревожных мыслей, наполняя душу радостью. Встреча с Советником уже не казалось такой пугающей, мир снова стал не таким мрачным. Пройдя по ажурным мостам, перекинутым через озеро, Лиара уверенно шла к Башне.

Советник ждала её у неприметного прохода и властно указала следовать за собой. Робость охватила молодую азари, Башня Цитадели внушала какое-то благоговение, а компания представителя Совета от её расы и вовсе выбивала из колеи. Чувство тревоги, покинувшее её в посольском уровне, снова возвращалось, усиленное давящим великолепием и мощью этой части станции. Матриарх остановилась перед дверью, автоматически распахнувшейся перед ней и пропустила вперёд Лиару.

Комната была небольшой и очень уютной, почти домашней. Пара старинных кресел тёмного дерева, разделявший их небольшой столик, на котором стояли знакомые ей по дому напитки и небольшие воздушные пирожные. Советник села в кресло указав место своей спутнице напротив.

— Здравствуй, Лиара. Я хотела поговорить с тобой неофициально и наедине. Надеюсь, моя просьба не доставила тебе неудобств.