Тихо приоткрылась ведущая в соседние покои дверь. Мускулистый блондин неслышно скользнул в комнату, кивнул продолжавшему наводить красоту кошаку, погрозил тому же пальцем, улыбнулся, глядя на кокон из одеяла, подошел к кровати, провел рукой над каштановой макушкой, отгоняя дурные сны, поправил защитные чары и вышел, не нарушая крепкий сон своей находки.
Утро встретило Аэно нежными лучами солнца, никогда не встававшего в зенит. Это парень выяснил в первые дни своего пребывания в эльфийском городе, где всегда царил то ли восход, то ли закат. А потом сразу наступала ночь. Шатену нравились не обжигающие лучи солнца, постоянная легкая прохлада, но все-таки это было слишком необычно. По крайней мере, сначала. А потом, он уже и не заметил, как привык. И лишь изредка пытался определить время по солнцу. За окном мелодично пела какая-то птаха, к ней постепенно присоединялись другие, не менее талантливые, пернатые певцы. Валявшийся на подоконнике, раскинув лапы звездочкой, харим не выдержал, и тоже тихо взрявкнул, внося в хоровое пение свою вескую ноту.
Мальчишка хмыкнул, не без труда выбрался из одеяла и поскакал в ванную комнату, откуда вышел уже полностью одетый: — Анак, ты со мной на завтрак? Или сразу на кухню побежишь? — Аэно поправил украшенный изящной вышивкой рукав серебристо-серой рубашки, постоял перед зеркалом, размышляя, затем перестегнул на одно отверстие светлый кожаный ремень, с ужасом думая, что такими темпами он скоро ни в одну дверь не пролезет. Кормили его везде, где только было можно. Стоило спуститься вниз, в царство еды и посуды, как повара, под руководством главного «дирижера» этого «оркестра», подсовывали ему ароматно пахнувшие кусочки разнообразных вкусностей, от которых невозможно было отказаться.
Когда же он приходил в гости в казармы, где обитали дежурные гвардейцы, а также те, кто пока не имел семьи и предпочитал не тратиться на жилье, то история повторялась. Причем в закармливании одного «тощего кутенка» принимали участие не только члены нашедшего Аэно отряда, но и все остальные. На робкое вяканье шатенчика, что в него уже не лезет, отвечали подшучиванием, хлопками по плечу, от которых он приседал, и очередным куском запеченного мяса или домашнего пирога, принесенного от родственников. Приходилось есть. Парень взглянул на отражение, с удовольствием отмечая, что от наглядного пособия по анатомии уже немного отличается. Напряг руку и вздохнул, рассматривая худосочное нечто.
Сбоку шебуршнулось, мурлыкнуло. Аэно оглянулся на опустевший подоконник и понятливо кивнул. Анак опять выбрал кухню. А вот парню предстояло идти на семейный завтрак правящей эльфийской семьи. И это… смущало. Отправляясь на это мероприятие в первый раз, шатенчик трясся, напряженно ожидая подколок, настороженности и пренебрежения, а получил спокойное равнодушие, уже через несколько дней сменившееся искренней заботой. Даже владыка эльфов, чей пронизывающий взгляд сначала пугал, оказался превосходным рассказчиком, знавшим много любопытных историй, а также ярым любителем обожаемой Аэно земляники, готовым потреблять ее в любых количествах.
Узнав об этой слабости повелителя, мальчишка даже не рисковал соваться к ароматным, поблескивавшим алым бочком ягодам в плетеной корзинке, за что был тут же наказан слабым шлепком золотой ложки по лбу, а в следующий момент уже жевал восхитительную сладко-кислую массу, засунутую ему в рот тем же самым столовым прибором. Как владыка все это успел провернуть практически одновременно, осталось для Аэно загадкой. Остальные члены этой королевской семьи только посмеивались, глядя на жующего хомяка с выпученными удивленными глазищами.
Аэно приоткрыл дверь, улыбнулся стоявшим по обеим сторонам от входа гвардейцам, ответившим легким подмигиванием и ответными добродушными усмешками. Большего они себе на посту позволить не могли. Один из мужчин скосил глаз на нагрудный карман, из которого торчал кончик бумаги. Мальчишка нерешительно потянулся, еще раз взглянул для проверки на эльфа, смотревшего спокойно и ободряюще, вытащил плотный квадратик, развернул: «Приходи днем. Мне сегодня утром корзину от сестры принесли».
Язык сам по себе облизнул губы. Шатенчик сглотнул и отчаянно закивал. Пропустить посылку из одной из лучших кондитерских волшебной столицы было выше его сил. Он мечтательно прикрыл глаза, вспоминая ореховую начинку в нежном креме, которой была нафарширована огромная, чуть ли не с ладонь Аэно, слива, так же особым образом приготовленная. Второй гвардеец хмыкнул, сдерживая смех, так и рвавшийся наружу при взгляде на довольную, к сожалению, все еще очень худую мордочку светло улыбавшегося мальца, полностью погрузившегося в мечты о вкусном обеде. Легкий хрустальный звон, закачавшихся на тоненьком серебристом браслете подвесок напомнил о времени.
Шатен чуть ли не подпрыгнул. Еще раз кивнул: — Спасибо, я обязательно приду! — и побежал вперед по широкой светлой галерее, скользя на натертом белоснежном с золотистыми прожилками мраморе пола. Чудом не снес стоявший в углу горшок с деревцем с огромными фиолетовыми плодами, но справился, завернул и исчез из вида. До чутких ушей охраны донесся отдаленный бух, чуть слышное «ой», сменившееся скорым легким топотом. Эльфы переглянулись, понимающе пожимая плечами и размышляя над тем, кто же выиграет обновляемую каждый день ставку. Ни одному из них сегодня не повезло. Оба поставили на то, что пострадает либо росшая напротив покоев мальца лиана, либо находившаяся у поворота пальма, однако ожидаемая встреча произошла в другом зале. Из дверей которого как раз выскользнула хрупкая эльфийка в лавандовом платье, пробежала до мужчин и шепнула: — Дикий виноград. Не упал. Лишь примялся, — девушка сверкнула белозубой улыбкой и двинулась дальше, провожаемая благодарными взглядами утоливших любопытство гвардейцев.
Аэно толкнул светлую, как и все двери во дворце, створку и шагнул внутрь: — Извините, — закусил губу, виновато глядя на собравшихся за столом мужчин и очаровательную женщину, смотревшую на него с легкой улыбкой. Прошел к своему креслу, устраиваясь на удобной солнечно-желтой веселой обивке. Пододвинул к себе тарелку. На нее тут же переправили изрядную порцию разноцветного салата и два бутерброда с аппетитными кусочками мяса. Впившись зубами в мягкий хлеб, шатен с восторгом оглядывал малую столовую, организованную на выступавшей наружу террасе, за прозрачными стенами которой шумели высокие деревья, перепрыгивали с ветки на ветку разномастные белки. Аэно насчитал уже пять видов…. Внизу справа пышно цвели кусты, а слева манила к себе ягодная полянка с крошечным звонким ручьем. В нем, по словам сотрапезников, вода была просто ледяная.
— И кого сегодня лечить придворному садовнику? — донеслось до ушей шатена сквозь хруст овощного салата. Мальчишка вынырнул из нирваны, поворачиваясь к широко улыбавшейся принцессе, смотревшей на него голубыми очами, точно того же оттенка, что и у сидевшего с другой стороны среднего брата.
— Я ничего не уронил, — Аэно смущенно завозил вилкой по тарелке, но быстро опомнился и отложил ее в сторону, — только примял немного виноград…, — пробормотал тихо, — в поворот не вписался, — на грани слышимости донеслось до царственных особ. Со вздохом владыка достал из нагрудного кармашка темно-синей рубашки золотой кругляш и передавал его довольно хлопнувшему в ладоши среднему сыну, степенно сложившему в кошель не только монету отца, но и врученные ему наследным принцем и сестрой золотые. С радостной улыбкой на лице рыжеволосый эльф откинулся на солнечную с белой окантовкой спинку кресла, демонстративно похлопывая себя по карману с кошельком, в то время как каштанчик, надувшись, как хомяк, переводил недовольный взгляд с одной царственной особы на другую.
— Ну, а что? Не только ведь гвардейцам развлекаться. Мы тоже хотим, — с тихим смехом потрепал мальчишку по пушистым прядкам Индэмэриэль, в то время как его сестра шустро наклонилась и чмокнула паренька в моментально покрасневшую щеку.
— А давай, я с тобой выигрышем поделюсь? Будешь себе на конфеты зарабатывать? — щедро предложил огненноволосый принц, отпивая из чашки крепкий ароматный кофе, от запаха которого у Аэно кружилась голова, а от вкуса сводило скулы, до того противной и горькой оказалась эта густая жижа, обожаемая Его Ненаследным Высочеством. Шатен вспомнил, как последний сильно удивился тому, что новенький не обратил никакого внимания на его выдающуюся шевелюру. Единственный обладатель подобного цвета волос среди эльфов пару дней выжидал, а потом напрямую спросил, в чем дело. На что парень признался, что думал, что волосы мужчины окрашены, как и у Индэмэриэля. Хохотала вся семейка дружно и слажено. Тогда-то Аэно и объяснили, что единственным художником в случае со средним принцем выступала природа, передавшая ему часть генов от матери, сильной огненной магессы, увы, погибшей несколько десятков лет назад.
Каштанчик мотнул головой, проглатывая вкуснейший горячий шоколад с нежными сливками и ароматом ванили: — Спасибо, не надо, — не удержался и похвастался, — меня сегодня Манисэль на обед позвал. Ему сестра вкусняшек передала. Мальчишка обвел всех восторженным взглядом.
— Оооо, — Лемалиэль молитвенно сложила лапки, на которых блеснули тоненькие кольца, украшенные цветами и распахнувшими крылья бабочками, — а мне принесешь? Это же…, — она облизнулась, — И почему меня не приглашают? — горестно подняла очи к небу, не выдержала и рассмеялась, — но хоть одну штучку-то принеси. Тебе не откажут!
Аэно растерянно кивнул, опасаясь, что если назовет адресата, то ему половину корзины отдадут, ибо принцессу обожали и носили на руках не только братья и отец, но и все остальные обитатели дворца, включая единорогов и пресловутых изумрудных аямов, начинавших нестись с удвоенной скоростью. Так что принцессу периодически просили посидеть где-то неподалеку от птичника. Обладательница толстой длинной косы и огромных наивных глаз взмахивала длиннющими ресницами, поправляла на бедрах ножны с парными кинжалами и просила установить свои мишени на ближайшей к пернатым открытой местности, где и тренировалась пару-тройку часов под взволнованное кудахтанье.
— Хорошо, тогда наш визит к тебе, — наследный принц взглянул на брата, — если не возражаешь, перенесем на вечер. Не будем лишать наших сладкоежек праздника, — рыжик кивнул. Индэмэриэль повернулся к замершему, не донеся золотистый пирожок до рта, Аэно, — ты жуй-жуй. А то одни косточки, да кожа, — мальчишка послушно зачавкал свежей выпечкой, то и дело слизывая норовившую вытечь ягодную начинку, не обращая особого внимания на пристальный, контролирующий взгляд наследника престола. У шатенчика складывалось чувство, что будь у принца возможность, он бы его еще и каждый день взвешивал, учитывая все до грамма. Обозрев появившуюся на белоснежной тарелке с нежным цветочным орнаментом горку из разномастных пирожков, парень вздохнул. Кажется, у всех в этом дворце было единственное желание: раскормить его до уровня колобка. Кстати о еде….
Аэно посмотрел на старшего из братьев: — Если нужно, я могу в казарму не идти. Извинюсь перед Манисэлем. Он поймет, — удержаться от вздоха все-таки не получилось. Как раз отставивший в сторону чашку с ароматным чаем с добавлением каких-то пряных специй Джахээлиэль замотал своей огненной гривой, височные пряди которой были скреплены заколкой на затылке: — Не надо идти на такие жертвы. Мы прекрасно посидим вечером. Это даже к лучшему. Меньше народу мешаться под ногами будет, — он переглянулся с утвердительно кивнувшим Индэмэриэлем.
Шатенчик неуверенно угукнул, прячась за очередным пирожком, слишком быстро кончившимся. Как и место в желудке. Паренек запрокинул голову к чуть розоватому небу, наблюдая за носившимися в голубой выси стайками птиц. Не замечая, что опять вздыхает. Аэно переживал. Ему обещали знакомство с сыном ненаследного принца. И теперь парень гадал, как оно пройдет. До сих пор везло. Никто не ругался, не смотрел свысока, наоборот, кормили и подбадривали, так что даже потеря памяти не слишком сильно давила. Но…, с маленькими эльфами он пока не встречался.
— Тогда и я приду, — звонкий голос принцессы выдернул из задумчивости. Одновременно за окном послышался краткий требовательный взрявк. Эльфы дружно улыбнулись. Индэмэриэль махнул рукой, убирая часть магической завесы и спуская вниз, в парк, чуть дрожавшую, подбеленную туманом воздушную дорожку. Кивнул заерзавшему на месте шатену: — Беги, пока Анак все цветы не переломал. Боюсь, садовник этого не выдержит.
— Кстати, а почему Анак? — догнал аккуратно ступавшего по волшебной тропинке парня вопрос девушки. Каштанчик оглянулся на поправлявшую в волосах сапфировую заколку принцессу: — Это с какого-то языка вроде бы хищник. Точно не помню, но звучит красиво, — Аэно развернулся и продолжил путь. Когда мальчишка спустился, старший принц развеял магию, восстановил завесу и посмотрел на наблюдавших за ним с интересом родственников.
— Никаких изменений? — тронув перевивавшую длинный хвост платиновую цепочку, в звеньях коей чудом держались кристаллы солнечного камня, первым нарушил воцарившуюся тишину владыка. Индэ отрицательно покачал головой, потянулся за гроздью белого винограда: — Никаких. Все вектора, все нити там же, где и были. Память тоже не возвращается. И… проверил уже всем, чем можно, на нем нет пут или другого воздействия.
— Согласен, — угукнул поспешно проглотивший кусочек мясного блинного торта рыжик, — я со своей стороны полностью исключаю возможность воздействия на мелкого с расстояния, — мужчина перевел взгляд на сестру. Та поправила приколотый к кружевному лифу неувядающий цветок-снежинку: — А что я могу сказать? Мальчик, безусловно, имеет свои определенные проблемы, однако… никаких темных намерений у него нет. Великий Лес со мной согласен, — на миг в глазах всегда улыбчивой, готовой в любой момент рассмеяться девушки мелькнула мудрость веков, напоминая окружающим о том, что их родственница являлась единственным в этом поколении эльфом, общавшимся с лесом. Правитель кивнул, перемещая к себе блюдце с ароматным мятным мороженым.
— В таком случае… считаем появление Аэно совпадением? — осторожно осведомился Индэмэриэль. Своим собственным суждениям насчет найденыша он в последнее время старался не доверять. Во-первых, не исключал возможность воздействия каких-то артефактов, а во-вторых…. С определением последней причины было сложнее. Принц хмурился и пытался проанализировать, почему для него стало так важно спокойствие худенького мальчика с огромными синими глазами. Почему было больно, когда тот вздрагивал от громкого слова, произнесенного пусть и в адрес другого, от резкого движения или внезапного шума? Все чаще в голову приходило, что малец оказался на границе потому, что жизнь в собственном доме была для него невыносимой.
— Даже совпадением это вряд ли можно назвать, — Джахээлиэль недовольно взглянул на упавшую в густой пышный соус алую прядку, поднял ее двумя пальцами и подул. Капли исчезли прямо на глазах. Мужчина продолжил, — император демонов ушел от границы раньше, а сами поиски, как мы теперь знаем, императрицы продолжались еще сутки после того, как наш добрый братик, — упомянутый как раз глотнувший сока блондин, закашлялся, посылая младшему не самый ласковый взгляд, — подобрал Аэно.
