— С чего вы взяли?
— Ну, капитан, прежде чем всё здесь сжечь, я внимательно ознакомился с кое-какими грамотами, в которых недвусмысленно указывается род деятельности некоторых, как вы выразились, граждан ганзейского города Ревель. Я так понимаю, что ваш магистрат решил совершить ту же ошибку, что и магистрат города Гданьска? А я-то грешным делом подумал, что вы спешите мне на помощь.
— С чего бы? — удивился Бернсторф.
— Ну как же, вот письмо ратманов города, в котором они выражают соболезнования по поводу морских разбоев и готовы оказать действенную помощь в наказании разбойников, если они будут найдены. И вот, я нашёл пиратское логово, а тут и вы, как доказательство серьёзности намерений Ревеля в истреблении морского пиратства и укреплении добрососедских отношений. А то, знаете ли, каперские свидетельства на поимку русских судов как-то дурно выглядят в свете дружеских отношений между Русью и ганзейскими городами.
Оба моряка прекрасно понимали, что на самом деле пираты Аэгны патронировались ревельскими богачами, и об этом знали многие. Хотя среди разбойников были и те, кто действовал на свой страх и риск. Но сейчас и те и те одинаково страдали от действий русского адмирала, а ревельский капитан ничего не мог с этим поделать. Хмурясь, он вдруг подумал, то надо было прихватить с собой какого-нибудь хлыща из магистрата, а теперь все шишки посыпятся на его голову. К чёрту! Как только здесь всё закончится, стоит сразу же идти воевать с данами, пока эти чёртовы купчишки не поставили его между двух огней.
— Скажите, а чума всё ещё тревожит город? — словно между прочим поинтересовался князь.
— Нет, вспышка погасла молитвами горожан, а что?
— Ну, как наместник русского государя, я бы желал отправить посланника в магистрат города с благодарностью в помощи по уничтожению пиратского гнезда.
Бернсторф сразу сообразил всю выгоду от этого посещения для себя любимого и горячо поддержал её, ещё раз заверив, что моровое поветрие утихло и князю в городе ничего не грозит.
— Тогда предлагаю отобедать и потом уже не спеша двигаться в город. К вечеру как раз ошвартуемся, а магистрат посетим завтра с утра. Зачем беспокоить благородных граждан в неурочный час? Я же пока на время своего отсутствия кое-какие распоряжения оставлю.
Вообще-то поначалу Андрей думал сам посетить магистрат, но потом призадумался. В чужом городе могло произойти всё что угодно. И даже пусть шанс нападения был исчезающее мал, но рисковать собою князю вдруг как-то расхотелось. Смешно? Ну да, особенно если представить, сколько раз он ходил бок о бок со смертью в боях и походах. Да в той же драке возле Котлина шансов погибнуть было больше, но вот не хотелось ему посещять Ревель и всё тут. Так что с утра в статусе посланника на берег сошёл всё тот же незаменимый Сильвестр в сопровождении лучшего своего ученика.
В магистрате их встретили ожидаемо: наглым "наездом" некоторых сановников за явно агрессивные действия в отношении граждан и территории города, но под грузом предъявленных доказательств все они вынуждены были вскоре сконфужено умолкнуть. Да и что им оставалось? Ведь если вся операция и проводилась на грани фола, то расчет-то Андрея строился не на пустом месте. А на том, что хотя Руси, занятой войной с Литвой, а с недавних пор ещё и с Крымом и Казанью, и не до ливонских проблем, но ведь и Ганза с Ливонией тоже не готовы были сейчас активно влезать в проблемы ради Ревеля. Плеттенберг от того, что умён, и понимает, что не выстоять Ордену один на один, без союзников, а для Ганзы главным в данный момент был проект под названием "Густав Ваза", под который Любек и Гданьск, эти два разновекторных центра силы внутри союза, даже объединили свои усилия, забыв о былых распрях. О чём посланник прозрачно и намекнул в своей речи, тезисы к которой писались ещё в плавании под контролем князя. Мол, пока Ганза напрягает все силы в борьбе, русские всегда готовы протянуть руку помощи прибалтийским городам и очистить округу от наглых разбойников, так мешающих взаимовыгодной торговле. И не надо благодарностей, мы это сделали от чистого сердца, а если разбойники со временем появятся вновь, то всегда готовы опять помочь своим ганзейским партнёрам. В общем, мир, дружба, жвачка и спасибо за помощь, что город отправил для совместного удара по разбойникам.
Что там думали почтеннейшие граждане о "совместной" операции по очистке морских просторов, так и осталось тайной в веках, хотя завуалированную угрозу поняли правильно, в этом-то Андрей ни капельки не сомневался. Как и в том, что пиратское гнездо они вскоре заново отстроят, ведь это было так выгодно, скупать добычу вне городских стен и тем самым выводя сам город из-под удара за действия морских разбойников. Ну да ничего, они отстроят, а мы заново сожжём. И людишками вновь разживёмся. Вон ныне сколь душ разбойных в плен взяли. Работнички из них те ещё, зато у татар на русский полон выгодно сменять можно будет. А уж свои-то мужички в любом хозяйстве пригодятся.
Главное, сразу бежать жаловаться ревельцы не стали, потеряв время в спорах, а потом стало поздно. Едва придя в Норовское, князь отписался о своих действиях государю, а Малому вручил письмо для ганзейского совета в Любеке, к которому приложил заранее отобранные жалобы русских купцов и пару каперских свидетельств в качестве доказательств. Понятно, что при желании ганзейцы легко отмахнутся от всего, но ведь и Андрей подстраховался. Используя опыт информационных баталий будущего и аборигенный сатирический памфлет, привезённый из германских земель, он довольно скоро накидал свой вариант сатиры на ревельских толстосумов и патронируемых ими пиратов, который срочно был отправлен в тираж, благо станок с немецким шрифтом теперь у Компании имелся. Ну а кто ревельцам сказал, что будет легко?
* * *
*
Потеря отца заставила Никитку резко повзрослеть. Намедни справили ему десятилетие, и вот уже судьба оставила его самым старшим мужчиной в большой семье. Понятное дело, что основной груз лёг на плечи матери, и той теперь пришлось самой гонять приказчиков, раздавать распоряжения, общаться с кредиторами и должниками, в общем, кроме домашнего уклада вести и ту работу, что раньше всегда лежала на отце.
Перемену в своём статусе Никитка ощутил сразу же. Теперь ему некогда стало бегать по улицам и играть с пацанами в лапту или горелки. Мать, занятая делами, все чаще перекладывала на него хозяйственные заботы. К примеру, съездить на то же покосье и привезти в город воз сена довольно скоро стало для него обыденностью. И не беда, что с ним постоянно ездил кто-то из домашних прислужников, старшим-то считался он. Он же вывозил и сестёр в лес, по грибы да ягоды. Купец не купец, а покупать лесные дары ради солений в доме почитали блажью. Тем более при двух-то девках.
Зато зиму пережили вполне сносно. Более того, у матки нашлись деньги на учителя, который неплохо подтянул Никитку в чтении и счёте. Хотя писал он всё также с ошибками, за что был многажды порот прилежания ради.
А вот по весне заявился к ним в дом дядька Чертил да и сказал, что, мол, пора парня к торговому делу приучать. Мать взбрыкнула, говоря, что начинать надо с ближней округи, а Чертил собирался к чёрту на кулички, аж в заморье, на что дядька лишь покачал головой и просто стоял на своём. В конце концов, мать поникла плечами и сдалась, после чего ринулась готовить дитё в дальний путь, как собирала ещё год назад мужа.
Выезжали поутру. Мать, держа в руках семейную икону, благословила сына, который молча склонился перед ней. И всё же не доиграл он до конца серьёзного мужа, после благословления привычно потянул за нос старшую сестру и, хохоча, выбежал за ворота, на ходу натягивая охабень.
Сам обоз собирался на окраине города. Чертил был уже там, когда запыхавшийся Никитка отыскал его среди сгрудившихся возков и возов, и сновавших туда-сюда людей. Ржание и гомон оглушили паренька, но спокойный вид дядьки придал и ему уверенности. На двоих у них было восемь возов с различным товаром, но дядька определил его на конкретную телегу, в которой лежали серые мешки, опечатанные печатью на неизвестном Никитке материале. Мальчишка даже не догадывался, что видит перед собой обычную сургучную печать, ведь сургуч ныне и в Европе-то был неизвестен, так как экспедиция Магеллана только-только вернулась из кругосветного вояжа. А уж в Россию он и вовсе должен был попасть только в конце семнадцатого столетия. Но печати из воска и глины князю-попаданцу не показались надёжными, так что пришлось тому напрячь мозги и вспомнить, как баловались реконструкторы, изготавливая собственный сургуч по рецептам, которых в интернете было пруд пруди. Вот результат этих экспериментов и наблюдал ныне Никитка на холщовых мешках.
— А что тут, дядька Чертил? — спросил он.
— То, что потерять нельзя ни в коем случае, — серьёзно ответил тот. — Потому и будешь следить за ними ты, а то мне и так дел много привалило.
И оставив Никитку одного, поспешил куда-то в голову формирующегося обоза. Пожав плечами, мальчишка забросил свою торбу со снедью на телегу и тут же примостился возле возницы — хмурого дядьки с копной нечесаных волос.
— Подь поспи пока, — буркнул тот, позёвывая и прикрывая рот широкой ладонью. И добавил: — Не скоро ещё тронемси.
Дважды упрашивать себя Никитка не позволил и тут же зарылся в сено, накинув на себя свободный конец дерюги, которой укрывали странные мешки. И верно, он успел даже немного выспаться, когда весь большой обоз наконец-то зашевелился и возы, запряженные в основном одвуконь, потянулись друг за другом по дороге.
Приподняв голову, мальчишка с интересом смотрел, как возница успел до того, как дошла его очередь трогаться, ещё раз осмотреть упряжь и, взгромоздившись на своё место, тронуть поводья. Однако правый конь, вместо того, чтобы сразу начать движение, строптиво махнул головой, всхрапнул, и оросил мостовую желтой струей. И только после этого потянул с места тяжелый воз.
— У-у, скотина безмозглая, — беззлобно ругнулся возница и принялся править за впереди идущими возами.
Последующие дни не отличались разнообразием. Позавтракав, возы трогались в путь и тащились по дорогам до обеда. Потом, наскоро сварив горячего, ехали до вечерних сумерек и уже тут, отыскав хорошее место, вставали на ночёвку, раскидывали шатры, разводили костры, на которых варили кашу. Обиходив и стреножив коней, пускали их пастись.
В такие минуты Никитка крутился возле дядьки, который обстоятельно пояснял мальцу, что и как надобно было делать, и почему он отдал именно такое распоряжение. А вот в дороге Никитке было скучно: вся обязанность — следить за возами и прислугой, дабы не стянули чего невзначай.
Преодолев Оку, торговый караван медленно потащился по землям бывшего рязанского княжества. Дядько Чертил ворчал вечерами, что можно было бы и на стругах дойти до Переяслава-Рязанского, а там уже по накатанному гостями-сурожанами пути переволочь товары и суда в верховья Дона. Однако старый купец Тонило Дмитрич обмолвился, что ныне легче струги прям на Дону строить, чем на своём горбу переть, а дорогу и перетерпеть можно. С этим дядька был отчасти согласен, а когда Никитка спросил отчего, пояснил.
Оказалось, что всё просто: лесопильни, что когда-то первыми начали строить князь и его складники, ныне на окском окоёме стали явлением довольно широким, особенно в тех городах, где имелись большие верфи. Ведь они резко повышали количество и одновременно понижали стоимость досок, из которых обшивались корабельные борта. А это уже вызвало удешевление стоимости самих кораблей, отчего они стали доступнее и покупать их стали больше. И там, где раньше хаживали всего два-три дощаника, ныне могли проплыть и пять-шесть, а дальнейший рост их численности сдерживался только наличием доступного для перевозки товара.
Из центральных регионов новое поветрие постепенно расходилось всё дальше и дальше по всей стране, словно круги по воде от брошенного камня, а это уже обещало оживить речное движение даже там, куда давно забыли дорогу купеческие суда. Сюда же в строку ложилось и новоманерное строительство, хотя и продвигалось оно со скрипом. Но всё-таки, то там, то тут мелькали на речных путях хитрыми парусами струги да насады, и становилось их от года к году всё больше. Ведь на больших торговых путях умеющие бегать не только по ветру суда требовали меньшее количество экипажа и бурлаков, что вкупе с удешевлением строительства тоже сказывалось на понижении цен речных перевозок.
В общем, как обмолвился однажды в разговоре с дядькой Чертилом никогда Никиткой не виденный князь-складник, в отсутствие хороших дорог дешёвые струги и насады станут тем самым надёжным средством, что свяжет различные регионы огромной страны в единое целое. В этой фразе малец мало что понял, но живой ум подростка почему-то выделил и запомнил именно её.
Ну а по поводу донских судов, то сказывали знающие люди, что с год назад и ушлые казачата построили в своей деревушке-схроне первую пильню, отчего ныне ладили корабли быстрее и дешевле.
Всю эту большую лекцию Никитка прослушал, раскрыв рот. Впервые привычный ему мир выплеснулся не просто за городские стены, а раскинулся в такие окоёмы, что душа сладостно замирала, пытаясь представить их себе. И это так не походило на игры с соседскими пацанами, где они часто выбирали себе роли смелых путешественников, представляя старый плот мореходной лодьёй, а заросшую ряской старицу за море. Что им стоило в несколько минут преодолеть тысячи вёрст? Да ничего! Оттого и не ценилось ими расстояние. А ныне, находясь в движении уже не один день, и зная при этом, что не прошли они ещё и пятой части пути, Никитка впервые смог оценить грандиозность пространства.
Но с дядькой он был больше согласен: всё же куда лучше плыть по реке, чем трястись на возу.
И вновь бежит дорога, мелькая средь полей, пробегая мимо крытых соломою домиков и лесных боров. Плавно взлетая на холмы и ухая вниз. Натужно скрипят колеса, возчики изредка взмахивают кнутами, а нанятые охранники либо объезжают вокруг растянувшегося поезда верхом, либо трясутся на телегах, не забывая при этом внимательно вглядываться вдаль. Однако ни разбойников, ни татарских шаек по пути им так и не попалось. Умом Никитка понимал, что это хорошо, но хотелось-то чего-то такого, чтоб не обрыдлая ежедневщина, а было бы что рассказать парням с улицы.
Но любая дорога когда-либо кончается. Вот и их обоз подошел к конечному пункту. Никитка с огромным интересом рассматривал неширокую реку, убогие домишки, скрывшиеся среди лесных далей и массу судов у берега.
— Это Дон? — изумлённо вопрошал он у возничих, но те лишь весело улыбались в ответ, подгоняя лошадок. И их можно было понять: для них путешествие окончилось, и теперь им предстояла дорога домой. А в грузу или порожняком — всё зависело от старшого.
— Нет, Никитка, — просветил его Чертил. — Это ещё не Дон, а один из его притоков. Тут просто самый ближайший порт, куда могут лодьюшки дойти.
Да, верховья Дона в шестнадцатом столетии сильно отличались от себя же века так двадцать первого. Человек своей деятельностью ещё не обрубил сук, на котором сидел. Ещё не уничтожил для разбивки полей множество мелких речушек и ручьев, не вырубил леса и не осушил болота, вызвав тем самым резкое обмеление, как притоков, так и самого Дона. Ещё не построил он по берегам мостов, мельниц и паромных гатей с их подпрудами, что влияли на изменение направления струй течения и уродовали судовой ход. А потому и природа ещё не использовала ошибки человека, нарушившего в будущем баланс системы. И Никитка не мог знать, что там, где он ныне собирался грузиться на корабли в далёком будущем не только катер, но и резиновая лодка будет садиться на мель.
