— Что, уже не так смешно, да! — кричал кривой челюстью Спенсер Младший. — Сейчас будет ещё меньше смешно! Вонючие твари!
В этот раз Спенсер старший не кричал на брата, но молча ждал, пока он сможет выкурить или задеть хотя бы одного из ублюдков. Вновь выстрел, некоторые дыры в укрытии Грома и Ниобе были столь велики, что сквозь них можно было попасть прицельным выстрелом.
— Молитесь своим нечестивым богам, гладкомордые твари! — крикнул Младший, и вновь выстрелил. — Сейчас моя Детка всё сделает!
Вновь выстрел, и за укрытием парочки и вправду осталось не так много места. И стало действительно не смешно.
— Сейчас, мой самодельный, мега крутой ствол порвёт вас на куски своими самоснаряжёнными, мощными, и крутыми боеприпасами!
Спенсер Младший сделал ещё один выстрел, но на этот раз самодельный, крутой ствол, стреляющий самоснаряжёнными, усиленными боеприпасами, подвёл его. Что-то заклинило, и детка разлетелась на части, оторвав Спенсеру Младшему одну руку, и большую часть пальцев на другой. Израненный гуль кричал что было сил, а когда парочка рейдеров поняла, что произошло, вновь раздался их дружный смех и злые шутки на тему тупости гулей, тупости их самодельных, крутых пушек, с очень крутыми, самоснаряжёнными боеприпасами, и всё такое! Гули были подавлены, и с надеждой взирали на Спенсера, надеясь, что тот решит отступать.
— Кем мы будем, если отступим теперь?! — подбадривал он своих товарищей. — Давайте, покончим с ними! — сказал он уверенно и даже в чём-то спокойно.
Гули рванули вперёд сразу с двух сторон. Спенсер понимал, что за такой штурм ему придётся заплатить жизнями, но после всего не мог позволить себе и своим товарищам отступить. Гули атаковали, и продвигались вперёд, ведя огонь. Вскоре ещё один был ранен, потом ещё, потом был убит третий, но и Ниобе поймала свою пулю в левую руку. Пока она колола себе стимулятор, Гром вёл шальной огонь, и гули замерли, будучи так близко к цели. Что-то клацнуло недалеко от Грома, и чуть ли ни к его ногам подкатилась самодельная граната, но прежде, чем она взорвалась, Гром откинул её обратно к гулям, заставив их прижаться к земле ещё сильнее. Нио подстрелила ещё одну цель, и часть гулей дрогнула, и поползла обратно.
— Нет! Нет! Мы почти сделали их! — кричал на них Спенсер. — Вперёд! Убейте их!
И подобно храброму лидеру, помчался вперёд. С ним было ещё трое храбрецов, и они быстро приблизились к укрытию Ниобе и Грома. Всё произошло быстро, в считанные мгновения. Одного подстрелил сам Гром, прежде чем гули прорвались. Трое оставшихся напали со стороны Ниобе. Раздались взаимные выстрелы, один задел бок Грома, но и ещё двое гулей были расстреляны рейдерами чуть ли не в упор. Остался только Спенсер с однозарядным ружьём, и гуль был готов сделать свой выстрел...
Время, словно замерло. Спенсер понимал, что едва ли успеет сделать два выстрела, но отступить не мог и должен был отомстить за все злодеяния. Ниобе понимала, что подымающийся в её сторону ствол выстрелит и точно без промаха, в то время, когда у неё в обойме закончились патроны. Закончились они и у Грома, и он тоже понял, куда выстрелит оружие гуля. Оставалось ещё мгновение, чтобы что-то предпринять, и Гром сделал свой выбор. Спенсер выстрелил, и пучок дроби влетел Грому в область сердца, в грудь, которой он закрыл Ниобе от выстрела. Гром болезненно вскрикнул, повис на руках тут же подхватившей его девушки. Ниобе была поражена, но времени на промедление не было. Она быстро опустила Грома на землю, и, выхватив нож, прыгнула к гулю. Ствол Спенсера успел выстрелить ещё раз, но рука девушки уже ударила по нему, посылая выстрел в сторону. За секунду нож Ниобе бил трижды, в ногу, туловище, голову, руку, шею, пока Спенсер не перестал вскрикивать от боли, и не оказался на земле, истекая кровью.
Уцелевшие шестеро гулей убегали, пытаясь утянуть за собой раненных товарищей. Ниобе подбежала к Грому, и тут же принялась искать стимулятор в его сумке. Но она знала, это бесполезно. Такие раны не сможет вылечить ни стимулятор, ни даже опытный хирург в полноценной операционной. Гром болезненно ойкал, и дрожал, истекая кровью. Ниобе вколола ему лекарство обняла и поддерживала его голову рядом с своей.
— Нио... Нио... — сквозь стоны пытался говорить Гром.
— Что ты сделал?! Зачем?! — кричала она на него. — Чокнутый!
— Спаси меня... Там так темно и холодно... Нио...
Ниобе попыталась обнять его сильнее, и мысленно проклинала бесполезное лекарство.
— Слёзы?.. — спросил Гром. — Размякаешь...
Он попытался улыбнуться, но на бледном лице, которое быстро покидала жизнь, эта улыбка выглядела жутко.
— Люблю... Поцелуй... — проговорил он, и Ниобе нежно целовала его, заливаясь слезами.
В какой-то момент она поняла, что Гром больше не дышит, и замер на её руках навсегда. Слёзы полились ещё сильнее. Ниобе прижимала его к себе, словно каким-то образом её собственное тепло могло вернуть его к жизни.
— Гром?.. Гром?.. — повторяла она сквозь слёзы, перепачканная его и своей кровью. — Нет!.. Нет...
Вот так, прижимая убитого парня к себе, Ниобе просидела на том самом месте несколько часов, предаваясь слезам и боли потери. Хотелось проснуться, и понять, что это всего лишь жуткий сон. Но это была реальность. Боль умеет закалять сердца, превращать их в камень. Всё же эта боль и эта потеря уже не могли сделать её сильнее. Наоборот, они пошатнули в ней душу, о которой Ниобе уже забыла и думать. Но сколько бы она не согревала верного ей товарища, это не могло вернуть его к жизни. На ухо, она шептала ему, что согласна стать его женой, надеясь, что это запоздавшее признание каким-то образом будет услышано. Всё же Ниобе была сильной девушкой, и после первых горестных часов сила духа, и внезапная апатия отгородили от неё безумие потери. Она похоронила Грома недалеко оттуда, выбрав место, которое показалось ей хорошим. Из куска автомобиля, за которым они укрывались, девушка сделала надгробие, и вырезала на нём слова: "Тут покоится Гром, вольный муж, верный друг, и любимый, закрывший своей грудью свою возлюбленную". И даже с годами, иногда, она приходила на это место, отдыхала по дню или два, и пыталась мысленно говорить с ним и мечтать о том, как всё могло сложиться иначе...
Маленькое поселение, в которое пришла Ниобе, было одним из тех мест, что находились едва ли не на окраине мира, и состояло из населения в дюжину человек. Место это находилось далеко на востоке от Сиэтла, и ценность могло представлять только для случайных путников, возвращающихся из похода в опасные, восточные части штата Вашингтон. Зачем она пришла сюда, Ниобе не могла точно объяснить даже самой себе. Это было что-то вроде зова, чувства обязанности, что было девушке совсем не свойственным, и даже новым. Смерть Грома повлияла на Ниобе, как бы она не хотела отрицать этого. За время совместного путешествия они успели пообщаться по душам, и ей удалось узнать, откуда родом происходит парнишка. Повинуясь новому, грызущему чувству, девушка не пожалела ни сил, ни времени, и отправилась в далёкое путешествие, чтобы отыскать семью Грома, настоящее имя которого она даже не знала.
Несколько небольших лачуг из хлама, обнесённые кривым забором из досок и металлической сетки. Их построили недалеко от довоенного водохранилища, что придавало хоть какое-то значение этой помойке. Ниобе приближалась медленно, и на подходе к поселению её уже встречало двое мужчин с плохим оружием. Она соврала, что является агентом Синема, и ищет семью одного парня, который ей помог. Мужчины с подозрением смотрели на Нио и её татуировки, одежду, но всё же поверили, и указали на одну из лачуг, с деревянными стенами. Постучав в жестяную дверь, Нио вошла, нагибая голову, чтобы не удариться о низкий проход. Как она и ожидала, внутри было мрачно, грязно, пара поломанных кроватей и грязных подстилок, стол, шкаф, и разного рода довоенная мелочь, отрытая где-то в руинах, но годами бесцельно лежащая на одном месте. Самодельная печь служила средством обогрева и местом для приготовления еды.
Внутри было трое человек, немолодые мужчина и женщина, похожие больше на оборванцев, и маленький мальчик, который сидел на кровати, и плакал, держа в руках плюшевого мишку без одной руки и одной ноги. Ниобе отчётливо почудилось, как когда-то и Гром вот так вот сидел на кровати, плакал от голода, и сжимал этого самого медвежонка, от чего у неё по спине пробежали мурашки. Старики молча смотрели на неё со смесью недоброжелательности и раздражения.
— Что вам от нас нужно? — спросила женщина, даже не пытаясь скрывать свои чувства.
— Ничего... — заговорила Нио, сразу же ощутив себя очень неловко. — Я путешествовала вместе с одним парнем. Он называл себя Гром...
— Гром?! — хихикнув, переспросил бородатый мужчина. — Так значит, он всем говорит так себя называть? Вот кретин!
— Что ему от нас нужно?! — зло выпалила женщина. — Мы не хотим иметь никаких дел с этим ублюдком!
— Он... Он умер... — растеряно проговорила Нио, совсем не ожидая такой реакции. Потом удивилась ещё раз, когда реакция никак не изменилась.
— В рейдеры подался, да? — спросил старик, косо поглядывая на Нио, и вновь хихикнул. — Ну, так вот так они все и кончают. Туда ему и дорога! Тот, кто не уважает своих родителей, не заслуживает иной участи!
— Он умер... — растеряно проговорила Нио, осознав вдруг, что путешествие сюда было ошибкой.
— Для нас он давно умер, милочка! — сказала женщина. — В тот самый день, когда бросил нас одних! А ведь мы растили его, чтобы он был нам опорой! — пока она говорила, мальчик на кровати продолжал плакать. — Надеюсь, ты не его баба?! У нас тут места лишнего нет, и рты лишние тоже не нужны!
— Он, спас меня...
Сказав это, Ниобе захотелось уйти отсюда, и больше никогда не возвращаться. Порывшись в рюкзаке, она достала пакеты с довоенной пищей, медикаменты, и положила их на стол.
— Вот...
— Нам ничего не нужно! — продолжила женщина. — Ни от него, ни от тебя!
— Да, ты лучше уходи! — добавил мужчина.
— Это, просто мальчику... Прощайте.
Растерянная, Ниобе вышла из лачуги, и отошла в сторону, первое время просто бесцельно куда-то брела. Но, поняв, что задерживаться ей здесь бессмысленно, выругавшись, пошла к воротам, ощущая себя полной дурой, чего она уже не ощущала очень давно. Но на её пути возникла худая девчонка, с неухоженными, светлыми и рыжими волосами, лет тринадцати на вид, одетая в костюм из разноцветных лоскутов ткани, и которая тащила два погнутых ведра с водой. Девчонка так же не сразу заметила гостью в их поселении, и едва ли не уронила вёдра, когда её глаза встретились с глазами Ниобе. Какое-то время они обе молчали, девка испуганно осматривала Нио, а вторая всё ещё думала о чём-то своём. Со временем в разум Ниобе начало проникать сходство в некоторых чертах лица девочки с Громом, да и просто ощущение того, что она нашла то, что искала.
— Гром... — сказал Ниобе, вновь растерявшись.
— Мой брат... — так же растеряно ответила девочка. — Он умер, да? — спросила она, и слёзы тут же накатились ей на глаза.
Ниобе приоткрыла рот, и была удивлена проницательностью девочки, которая продолжала её удивлять.
— Вы не похожи на законника. — сказала она. — Да и законник вряд ли мог узнать, где жил мой брат. Так что, я думаю, вы его друг. И вряд ли бы искали его тут.
— Он умер. — подтвердила Нио.
— Все говорят, что он плохой, и подался в рейдеры. Они всегда оскорбляли его, обижали, и меня тоже, но его как-то особенно. Я не удивилась, что он ушёл, но без него мне стало так грустно! — всхлипнув, сказала девочка. — Ведь он не мог так, правда? Если у него есть такой хороший друг, как ты, который пришёл сюда сообщить, значит, он был хорошим, правда?!
Все эти слёзы, и вся эта ситуация, пробуждали в сердце Ниобе какую-то забытую горечь, тоску, и обиду, знойное чувство боли в глубинах её сердца. Всё то, что ей казалось неуместным, вредным, и от чего она была уверена, что избавилась.
— Он был рейдером! — выпалила Нио с обиды на эти проникающие в сердце чувства. — Он убивал других, мучил, насиловал девочку твоего возраста, и наслаждался всем этим!
Девочка зарыдала, закрыв лицо руками, и опустившись на корточки, опрокинула вёдра с водой. Слёзы девочки окончательно сломили сердце Нио, и, осознав, что она наделала, Ниобе принялась успокаивать девчушку, сжав ту в объятьях.
— Всё хорошо! — шептала она. — Прости. Он не был таким. Он просто запутался. Я знаю, что он мог быть хорошим. Он спас мне жизнь. Закрыл собой от пули. Так не каждый сделает, знаешь ли! И он никогда не забывал тебя, и своих родных. И очень переживал за вас, да...
— Он всегда заботился обо мне! — всхлипывая, продолжала свою исповедь девочка. — Защищал меня. А однажды даже выменял свои комиксы на антибиотики, чтобы помочь, когда я болела! Он должен был быть хорошим! Он не мог быть просто плохим!
— Он и не был... — ответила Нио, и, отодвинув от себя сестру Грома, сбросила с плеч рюкзак, извлекла из него сумочку с большей частью своих сбережений, и отдала их девочке.
— Так много... — проговорила отстранённо та, всё ещё плача.
— Гром просил, чтобы я передала это. — она замялась, ощутив слёзы, подошедшие к глазам, и применила усилие, чтобы сдержать их. — Он просил, чтобы ты распорядилась ими с умом, и ни в коем случае не натупила. Он хотел, чтобы ты выбралась из это чёртовой дыры, и отправилась, куда-то... в Феникс, например! Там одни педики, конечно, но ты можешь устроиться на ферму, и работать там, завести семью, и всё такое. А можно учиться там, и научиться чему-то особенному, так ты займёшь там какое-то неплохое место! Ну, или в Эмпайр! Там, конечно сектанты чокнутые, но там так же ты сможешь найти хорошее занятие, и может даже хорошего мужа. Ну, или в Синема, но там одни торгаши и караванщики, там много обмана и плохого... Но только не в Дримленд, поняла?! Гром просил, чтобы главное не в Дримленд! Там конечно весело, но не туда! Там грязь, и... тебе не место.
— Я бы хотела, чтобы он просто вернулся домой!.. — сквозь слёзы, ответила девочка.
— Я тоже, милая... Но теперь твоя судьба в твоих руках, поняла?! И ты должна быть сильной! И умной!
— Я не тупая. — спокойно ответила девочка, и эти слова вызвали невольную улыбку на лице Ниобе, напоминая о её брате.
— Не тупая. Просто сделай так, чтобы всё было не зря, хорошо? Найти себе хорошую судьбу, хорошего парня, мужа, и заведи настоящую семью, добрую, с нежностью, кучей детишек и всё такое!.. И не становись шлюхой, понятно?! Будь хорошей девочкой, но и не давай себя в обиду! — говорила Нио, с трудом сдерживая накатившие слёзы. — Вот, возьми.
Сказав это, Ниобе извлекла из потайного кармана в курточке, одного из многих, небольшой ножик с вылетающим лезвием.
— Бери. Это на всякий случай. И никому не говори, о том, что я тебе передала. Спрячь, и никому ни слова! Будь осторожной, вокруг много подонков, не доверяй никому. И мальчишку, с собой забери. Ничего не говори родителям, они не поймут.
— Возьми часть. — растеряно проговорила девочка, открывая сумочку, но Ниобе уставилась на неё с недоумением. — Ты передала, но могла забрать себе. Возьми часть, ты заслужила.
