— Фингал...
— Синяк... — почти одновременно пришла в голову обоим одна и та же мысль.
Рени, снова заливаясь краской (так, что синяк стал совсем незаметен), поспешно закрыл половину лица свободной ладонью (хотя, чего уж теперь), а Тесса и вовсе облегченно рассмеялась.
— Вы находите это смешным? — грустно спросил Нират, впрочем, он не собирался воспитывать и читать лекцию жене своего лаэра о нравственности и любви к ближнему. Для этого существуют храмовые служители.
— Рени, Солнышко, объясни уважаемому магистру, как произошло это досадное недоразумение, — попросила Тесса.
— Я не сумел поставить блок, — выдавил Ренальд. — Не сориентировался, пропустил удар...
— Что?!! — не поверил магистр.
— На тренировках такое иногда случается, — пояснила Тесса. — Правда, в этот раз серьезно... обычно же, опытные бойцы только обозначают место нанесения удара, едва касаясь...
— То есть... кх... кхм... Вы хотите сказать, что вот этот юноша тренируется с личным составом Замкового гарнизона? — округлились глаза у Нирата.
— Ну... да... — немного растерялась девушка, совершенно не понимая, отчего это так удивляет магистра Нирата. — Это помогает ему совершенствоваться во всех направлениях. Я полагаю, лаэр Аслан волен распоряжаться в своем доме и объяснять каждому его обязанности и предназначение, — немного ядовито добавила Тесса, слегка уязвленная подозрениями магистра в том, что раба подвергают побоям.
— О, боги! — Нират провел по лицу руками, словно стирая усталость, коротко рассмеялся (его смех казался больше похожим на сухой кашель), отчего его очки чуть не свалились с носа, но он их успел подхватить. — Госпожа Тесса, юноша... покорнейше прошу простить мне мои домыслы... И Вы, безусловно, правы, госпожа Тесса, — лаэр Аслан волен распоряжаться этой Землей и уж, конечно, я не сомневаюсь в том, что он в своем доме — хозяин и господин... Простите...
— Я думаю, это нам стоило бы извиниться за то, что мы появились в храме науки в таком неподобающем виде, — смягчилась девушка. — Просто не посчитали возможным просить Вас поменять свои планы ради Ренальда еще раз. Извините и нас, господин магистр.
— Ну что Вы, госпожа Тесса, — смутился пожилой мужчина. — Я рад, Вы даже не представляете, как я рад, что у этого юноши, у Ренальда, все... так удачно... но, знаете, если все-таки возникнет необходимость, то я с удовольствием похлопочу перед Попечительским советом...
Расслабившийся было Рени снова помрачнел, и Тесса поспешно возразила:
— Благодарю Вас, но, надеюсь, нам это не понадобится.
— Тогда не смею вас больше задерживать. Удачи Вам, юноша, во всех Ваших начинаниях, и будьте, пожалуйста, аккуратнее, особенно в отношении вашей светлой головушки, — улыбнулся Нират.
Поспешно распрощавшись с утренними посетителями, магистр подошел к окну и распахнул форточку. Почему-то захотелось вздохнуть полной грудью... Надо же, кто бы мог подумать... Значит, мальчику действительно повезло с господами. И еще неизвестно, стал бы он учиться, оставаясь в родном доме, а здесь ему, пожалуй, не дадут зарыть свой талант... несомненный талант — с таким усердием учить столько разных предметов... Ах, как было бы хорошо, если бы он впоследствии мог послужить на благо родному городу...
Нират замечтался, довольно долго простояв у открытого окна, вдыхая свежий осенний воздух. А, закрывая форточку, случайно взглянул вниз и увидел вышедших жену лаэра и его раба.
Мальчишка тащил перед собой огромную стопку книг (экипаж дожидался у главного корпуса, но с другой стороны от этого выхода из здания). У Тессы в руках было два не слишком толстых учебника. Похоже, она хотела отобрать у мальчишки еще, но он не соглашался, а она что-то доказывала ему, указывая на правое плечо (жаль, издалека не было слышно, о чем они говорят). Видимо, не доказала... Но вдруг Ренальд чуть склонился, вытянув шею, а она, рассмеявшись, почесала ему кончик носа. Юноша благодарно кивнул, и оба отправились дальше, о чем-то весело переговариваясь.
Нират поймал себя на том, что тоже улыбается... Такой маленький штришок — смешной со стороны и трогательный... Как он мог подумать о госпоже Тессе, что она способна ударить слугу? Если она даже с рабом обращается, как с лучшим другом или младшим братом? Все-таки повезло лаэру Аслану с женой. А Ренальду очень повезло с его господами...
22.
Четвертый день пути для небольшого отряда, сопровождающего лаэра в столицу, закончился гораздо раньше — солнце прошло только половину пути от зенита к горизонту. Немного дальше начиналась болотистая местность с чахлыми, кривоватыми деревцами, зыбкой почвой под ногами, гнусом, который не давал житья не только летом, но и до самых заморозков. Относительно приличной была лишь дорога (да и то в сухую погоду, да зимой, когда уже ударит мороз), гать — уложенные поперек толстые бревна, присыпанные дерном и песком, чтобы лошади не поломали ноги, да и у транспорта не отвалились колеса. Через этот участок проще перебираться пешком, надежнее, потому что, несмотря на все старания людей (а до столицы было всего две дороги, и этой пользовались большинство) природа все равно словно издевалась — по весне половодье размывало самые опасные участки, и некоторые бревна затягивала трясина, а некоторые, наоборот, вспучивались, становясь непреодолимым для телег и карет препятствием. Сейчас погода стояла вполне приличная, сезон затяжных осенних дождей еще не начался, и дорога выглядела вполне пристойно. Все же этот участок лучше бы было преодолеть одним днем, так как если сейчас продолжить путь, то ночевка на болоте — совсем не подходящее место. Не военное время, можно обойтись и без таких крайностей.
Пока одни разбивали лагерь, ставили палатки, распрягали лошадей, разводили костры, чтобы приготовить еду, кто-то уже ознакомился с местным лесом, отправившись по нужде и набредя на съедобные грибы.
Аслан покосился на приличную горку крепеньких грибочков с плоскими шляпками и длинными, чуть изогнутыми книзу ножками, потому что они росли "кустиками", и покачал головой — завтра придется чаще остановки делать.
Опята были съедобными и довольно сытными, но легкий слабительный эффект от их употребления в пищу — в дороге не самое удобное их свойство.
Вечер пролетел быстро. Дереку на спалось. Покосившись на лаэра, который, сидя с ребятами у костра, доедал нехитрый походный ужин (правда, сегодня он был довольно сытным из-за отварных грибов, щедро подаренных местным лесом), парень вздохнул и побрел прочь от костра. Придется подождать, пока Аслан уляжется. Первым Меченому в палатку идти не хотелось. Спасибо, и так в первую ночь почти не спал — все чудилось, что лаэр непременно докопается до него, вот и чуть не покалечил Орису его и так пострадавшую ногу. Волош, зараза, ржал как конь, сотрясая матерчатые стены палатки, хоть и пытался зажать рот руками.
На вторую ночь Дерек улегся первым, и Аслан пристроился рядом. Непонятно что, может, интуиция подсказала, но Меченый моментально вынырнул из сладких объятий сна (а жаль, только-только начала сниться Тесса...) и, подскочив как ужаленный, выбрался из палатки вроде бы по нужде, под недоуменным и слегка насмешливым взглядом лаэра. Потом уже долго уламывал Ориса, чтобы он поменялся с ним местами. Чертов хозяин, кажется, все равно остался доволен — хоть не удался его коварный план, зато метания раба его изрядно развеселили.
Третью ночь Дерек был в карауле, и после днем прекрасно выспался на одной из повозок с палатками и провизией. Теперь он бодрствовал.
Темный небосвод был высоким и чистым, а воздух, ставший к ночи прохладным, настолько прозрачным, что, казалось, с безоблачного неба можно достать звезду, или она сама упадет тебе на ладонь — лишь протяни руку...
Парень уселся на землю около толстого ствола огромного дерева, почему-то уже скинувшего листву, хотя в округе на деревьях даже еще не все листья пожелтели, прислонился затылком к шершавой коре и задумчиво поднял изуродованное шрамами лицо к небу...
Словно издалека до Дерека долетали голоса и смех ребят, что остались на широкой поляне, их шуточки и незлобливая ругань у костра за кустами и мелкими деревцами. Лагерь охранялся, и он мог расслабиться, отключиться от действительности.
Звездное небо притягивало своей непостижимой мощью и, казалось, освобождало разум, предлагая расширить границы мировоззрения, унестись ввысь и ощутить полную свободу ото всего так, что закружилась голова... Почему-то вспомнилось, как он в дождь сидел под деревом, поняв, что не сможет спать рядом с новообретенной госпожой, и Тесса принесла ему одеяло, угадав, что сподвигло его на столь глупый поступок — в палатке-то было тепло и сухо.
Меченый невесело усмехнулся, проведя пальцами по своим шрамам на щеке... там, где касались и ее пальчики. Кажется, Тессу его уродство совершенно не смущало, но девушка все равно не замечала его.
Дерек завидовал Аслану, видя, какими глазами смотрит на него жена. Да чего уж там, он даже Рени завидовал... немножко... Впрочем, что толку от самоедства — они с девушкой стоят на разных ступенях, и как ему никогда уже не подняться до ее уровня, так и ей не спуститься с вершины... И Дерек с отчаянной обреченностью понимал, что не желает, чтобы Тесса опускалась, пусть даже и из-за него, он осмеливался только мечтать, но в реальности не мог допустить такого с любимой ...
— Скучаешь? Звездами любуешься? — услышал он тихий голос и чуть не подскочил.
Вот заррраза! Аслан своей кошачьей походкой бесшумно подобрался слишком близко, не обнаружив себя.
— Да нет... я не любуюсь, — соврал Дерек. — Что, я на девчонку похож?
— Нет, — удивился варвар его выводам. — Я вот звезды люблю, разве я девчонка? — и пожал плечами.
Меченый хмыкнул, недоверчиво покосившись на лаэра — Аслан и звезды? Хм.
— Сомневаешься? — вдруг озорно вскинулся господин, хватаясь за штаны, в явном намерении расстегнуть их. — Я могу доказать!
— Млять! — подскочил Дерек, схватившись за нож, но едва пальцы коснулись прохладной рукоятки, опомнился.
В этот ответственный и волнующий момент Волошу приспичило отойти в кустики, и он, благополучно покинув гостеприимную поляну, вышел из-за кустов на небольшой пятачок в самый кульминационный момент, застав Дерека с вытаращенными глазами и почти паническим выражением лица, и Аслана, недвусмысленно расстегивающего штаны...
— Ёпть! — смачно оценил Вол, забыв, зачем он шел, и спешно ломанулся обратно, сокрушая затрещавшие кусты, словно медведь в малиннике.
Оба виновника растерянности Волоша, как по команде повернулись, мгновенно представив, что успел вообразить парень.
— Расслабься, — заржал Аслан. — Я пока просто спать не хочу.
Дерек уже взял себя в руки, и, с опаской косясь на хозяина, облегченно прислонился к дереву. Сердце все еще учащенно билось, гоняя взбудораженную кровь.
— Шшшуточки! — зло процедил он.
Судя по наступившей гробовой тишине, что воцарилась на поляне у костров, а потом взорвавшейся дружным ржачем бойцов небольшого отряда, Вол не смог не поделиться впечатлениями.
— Ну и как я теперь пойду обратно? Повеселился, мой господин? — желчно осведомился Меченый.
— Да ладно, не тушуйся... — примирительно произнес муж Тессы, и вдруг без перехода: — Знаешь, как вон та звезда называется? — Аслан ткнул пальцем в небо, продолжая пристально смотреть на Дерека.
Тот снова оценил шутку (сегодня там сияли мириады):
— Какая из той сотни, что прямо по курсу твоего указующего перста, мой господин?
— Ну какая ж ты зануда, Дерек. Я тебе тут про звезды... — немного досадливо произнес лаэр.
— А я не девка на копне сена, чтобы ты мне про звезды втирал, — Меченый уже жалел, что отошел от костра. В палатку идти нельзя, а оставаться наедине с озабоченным варваром тоже не горел желанием.
Дерек смотрел на варвара, на его точеную фигуру брутального парня, красивое волевое лицо с правильными, немного хищными чертами, и никак не мог понять, почему такого мужчину, как Аслан, интересуют парни, а не девушки, при том, что он имеет красавицу-жену. Мало того, красавицу, так еще и умницу — шикарное сочетание — неужели не ценит? Зачем еще кто-то? Дерек представить себе не мог, что он взглянул бы хоть на миг в сторону, если бы судьба оказалась к нему благосклонной и подарила любовь Тессы. Он бы ее на руках носил и все прихоти исполнял лишь за возможность прикасаться с ней, пить поцелуи с ее губ, ласкать нежную теплую кожу, зарываясь в темный шелк распущенных волос, всегда пахнущих чем-то нежным и сладким, заглядывать в бездонные глаза, которые все замечали и все понимали. Лишь не видели главного — что его сердце радостно подпрыгивает и ускоряет гон крови по жилам, а в груди становится тесно, и даже дышать больно в ее присутствии, что не может осуществить свою мечту...
Было ли то утро в лесу, когда он проснулся почти от невесомой тяжести ее головы у себя на плече и стройных ножек, закинутых на него по привычке так спать с мужем — или это ему тоже приснилось? Он бы больше не позволил ей трогать свои шрамы — кожи рядом с глубокими бороздами он почти не чувствовал — столько времени прошло, а "некроз", как выразился Халар, может длиться от двух недель до полугода. У него не было тогда той замечательной мази на каких-то особых травах под рукой, которой Тессу снабдили варвары... Не разрешил бы — не должна она чувствовать своими пальчиками его уродство, достаточно того, что старается не замечать безобразные шрамы (это у нее отлично получается, по крайней мере, внешнее отвращение или ненужная жалость отсутствуют).
А Аслан, словно не замечая недовольства раба, жестом велел опуститься, и сам уселся рядом. И вдруг повернулся, вперившись требовательным взглядом:
— Что ты интересного на мне увидел? Аж мурашки по коже, — признался он, передернув плечами.
— Да вот смотрю и думаю, — медленно произнес Дерек, — ну, допустим, ты меня "отлюбишь"... не сегодня, так завтра, не завтра, так через год — тебе полегчает?
— Откуда же я знаю? — пожал плечами лаэр, посерьезнев. — Обычно продолжения не бывает.
— Ну что ж, это можно записать в плюс... Хотя, знаешь, а вдруг, мне понравится? И я буду являться к тебе во сне "за добавком"? Совести у тебя нет, и я буду ее изображать...
— Не, мне кошмары не снятся, — хохотнул Аслан. — А сны все больше эротического содержания.
— Надеюсь, не с моим участием в главной роли? — буркнул Меченый.
— Ну почему, иногда и с твоим, — "успокоил" лаэр.
— Ооо! — показушно простонал Дерек, шлепая себя ладонью по лбу, — то-то я иногда чувствую — вроде и в штанах спал, а задница все равно ноет.
— Серьезно? — насторожился варвар. — Вот видишь, даже она знает, что тебе массаж нужен... внутренний...
— Ну уж нет! — возмутился Меченый. — Я — хозяин своей задницы, и лучше знаю, что ей нужно, а без чего мы с ней отлично обойдемся, и счастливо проживем.
— Вот упрямец! — беззаботно рассмеялся Аслан. — К тому же дерзок... Я — твой хозяин, уясни это, наконец! И все, что к тебе прилагается — руки, ноги, задница и... все остальное — моё!
