Тварь таки выбралась и двинулась дальше в сторону границы. Каменные плиты продолжали трескаться и проседать, но уже не проваливались. Движения огромного тела разбрасывали в стороны каменную крошку. Оставляя за собой широкий ров, чудовище пересекло открытое пространство и достигло остатков какого-то строения. Выветренные стены рушились и вздымали вверх тучи пыли. Грохот падающих камней и окончательное разрушение отмечали путь ожившего кошмара к обитаемым пространствам Ойноса.
Когда тварь удалилась на довольно приличное расстояние, я прекратил изображать каменную скульптуру и взмыл в воздух. Шлем себя отлично зарекомендовал, и мне удалось избежать столкновения с этим монстром. Но каждая лишняя минута пребывания здесь повышает риск наткнуться на нечто подобное. И кто даст гарантии того, что следующая встреча закончиться толь же благополучно. В прошлый раз пришлось очень постараться, чтобы унести ноги по добру по здорову.
От остатков каменной стелы следовало лететь, ориентируясь на группы менгиров. С ними их поисками тоже пришлось повозиться: каменные столпы во многих местах попадали то ли от времени, то ли от столкновения с чудовищами. Но я справился и примерно через час обнаружил нужный мне район: скопление циклопических дольменов. Многие из них были уже разрушены, многие выглядели совсем ветхими, но все поражали размерами глыб, которые служили строительным материалом.
Здесь дело осложнялось. С одной стороны гитцерай дал довольно точное описание нужного мне дольмена и его примерное месторасположение в этом районе. С другой стороны теперь нужно было начинать поиски внутри этих древних сооружений. А какие обитатели в них могут обнаружиться, я уже мог примерно себе представить.
Чем дальше вглубь этого царства уводили меня мои поиски, тем тревожнее звучало в сознании чувство скрытой опасности. Разум твердил, что нет такой уж необходимости отправиться внутрь одной из этих гробниц. Но странное упрямство и желание доказать всем своё превосходство гнало меня дальше. Где-то в глубинах души разгоралось пламя злобы к этому неведомому божеству, которое некогда владело этими землями. Это существо уже давно забыто во всей Мультивселенной, но продолжает гадить ныне живущим!
Мучаясь такими мыслями, я отыскал наконец-то нужный мне дольмен. Хвала Бездне, это сооружение выглядело относительно крепким в сравнении с покосившимися и полуразвалившимися соседями. Огромные каменные глыбы в прошлом были покрыты густой вязью вырезанных символов. Сейчас многие из них были стёрты до основания или едва угадывались. Но и среди уцелевших я не обнаружил ни одного известного мне со времён обучения в Шантеле. Кто, когда и с какой целью нанес эти знаки на поверхность гранитных глыб? О чём они должны были поведать грядущим поколениям?
Вход во внутренние помещения закрывала солидных размеров гранитная плита. На фоне выветренных стен, она выглядела относительно новой. Да и письмена на её поверхности отличались, как своей формой, так и способом начертания. Знаки на стенах были рельефными, словно неизвестный древний мастер резцом убрал с поверхности камня всё лишнее. А надпись на плите будто выжгли. Эту дверь ставил уже кто-то другой. После недолгих поисков я обнаружил подтверждение своих догадок: у стены здания, что напротив, валялись обломки разбитой плиты, покрытые рельефными знаками. Да, кто-то посещал это здание уже после гибели местного владыки. И эти знаки казались смутно знакомыми. Я покопался в памяти и вспомнил огромных размеров фолиант с листами из кожи дьяволов. Те светящиеся ярко-красные символы были очень похожи на эти, выжженные на каменной поверхности. Ну что же, это хороший знак. Скорее всего, именно здесь и покоится второй предмет моих поисков, и, поскольку следов отодвигания плиты не видно, он всё ещё внутри.
Дверь оказалась довольно тяжёлой, но мне удалось отодвинуть её настолько, чтобы можно было пройти. За ней тянулся коридор, конец которого скрывался в густой тьме. Только благодаря демоническим чувствам мне удавалось ориентироваться в этой рукотворной пещере.
Высота и ширина коридора позволяли мне двигаться в своем истинном обличии, оставляя при этом ещё достаточно свободного пространства. Стены были лишены надписей и рисунков. Пол покрывал слой пыли и песка. Сначала я не придал этому значения: мало ли мусора могло нанести за неведомо сколько веков. Но по море продвижения вглубь дольмена ноги вязли всё глубже. Это было странно: если бы пыль и песок нанесло снаружи, то самый толстый слой был бы у входа. Тогда откуда этот мусор?
Я остановился и присмотрелся к стенам и потолку. Вроде камень как камень. Но легкое прикосновение когтя вызвало появление тонкой струйки пыли. Значит, это гранит рассыпается в прах. И чем ближе к сердцу этого строения, тем явственней видны следы этого странного воздействия. Источник неведомой силы явно находиться там, где покоятся наголенники.
Ноги проваливались уже почти до половины лодыжек, когда извилистый коридор вывел меня в огромное помещение. Внушительных размеров саркофаг размещался посреди этой погребальной камеры и был более чем на половину скрыт в песке. Никаких ниш на стенах и никаких скрытых пустот. Закрытый каменный ящик являлся единственным предметом в этой гробнице. Интуиции подсказывала, что копаться в грудах пыли не имеет смысла: если наголенники действительно спрятаны здесь, то искать их следует только в саркофаге. Я шагнул к каменному ящику и замер.
Тоненькими змейками побежали по крышке саркофага струйки пыли. Их становилось всё больше, они сливались, набирали силу и устремлялись к центру гранитной плиты. Не прошло и минуты, как на импровизированном постаменте сформировалась гротескная фигура, смутно напоминающая толстяка с двумя парами рук. И никакой ауры или даже намёка на магию. Очередное порождение этого огромного кладбища двинулось вперёд, скользя по плоской поверхности каменной плиты. Оно словно стекло с саркофага на покрытый песком и пылью пол камеры, где сразу же начало увеличиваться в размерах.
Устраивать сражение очень не хотелось, но и позволить монстру набираться сил дальше, тоже было глупо. 'Клык Смерти' развалил эту кучу пыли на две части, парализовав этот оживший кошмар. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом аморфная туша начала медленно осыпаться, порождая невесомые облачка. Было в этом что-то неправильное, словно некий подвох. Я быстро огляделся: по углам гробницы начинались зарождать собратья убиенного, только процесс был более медленным.
Не теряя времени, я бросился к саркофагу и ухватился за край крышки. Каменная плита поднялась примерно на десяток сантиметров, как моё шестое чувство буквально взвыло от опасности. Ещё не осознав в чем дело, я разжал руки и отскочил назад. Глухой удар. Хруст костей. Две лишённые плоти кисти беззвучно упали и утонули в пыли. Обитатель саркофага ожил и попытался достать меня, но массивная плита лишила его двух конечностей.
Бездна! Я ведь не могу открывать саркофаг и одновременно сражаться с погребённой в нем тварью. А ведь есть ещё эти пыльные кучи! Так, сначала обезопасим тылы. Несколько стремительных перебежек и проверенных ударов прервали процесс зарождения новых монстров. По крайней мере, в самой гробнице активности пыли уже не наблюдалось. После этого я сосредоточился на саркофаге: раз руками мы поднять крышку не можем, придётся испробовать телекинез.
Плита поднялась довольно легко: к моим усилиям присоединился потревоженный мертвяк. Не знаю, как выглядело это существо при жизни, и скелет внушал уважение. Пятиметровый, рогатый, с тремя пустыми глазницами и четырьмя руками, одетый в невообразимые лохмотья. Две правые руки, правда, были уже почти неопасны, но в одной из уцелевших мертвяк держал внушительных размеров серп. Это странное оружие выглядело абсолютно новым, будто и не лежало в саркофаге неведомо сколько веков.
Звяканье металла о камень подсказало, что в каменном ящике находятся ещё какие-то предметы. Нужно было побыстрее заканчивать все эти разборки, хватать трофеи и убираться прочь. 'Нечестивая Аура' отразила атаку пыльной струи, извергнувшейся из оскаленной пасти мертвяка. Уклонившись от удара серпом, я хлестнул 'Кнутом Боли' по ногам противника. Скелет потерял равновесие, когда огненная нить перерубила древние кости, и очередной удар необычного оружия прошёл мимо цели. Стремительным движением я отрубил обе левые руки, пинком швырнул древние останки на переднюю стенку саркофага, после чего несколькими ударами клинка превратил их в бесформенную груду костей.
Намеренно не обращая внимания на подозрительные шорохи, раздающиеся из коридора, я заглянул в каменный ящик. Наголенники мирно покоились на дне саркофага. Вызывать 'Сундук Леомунда' не было времени, поэтому не оставалось ничего иного, как пристроить трофей на свои ноги. Теперь главное выбраться из этого склепа и добраться до относительно безопасных серых равнин Ойноса. Направляясь к выходу, я наклонился и подобрал выпавший из кисти мертвяка серп. Как оказалось, не зря.
Весь обратный путь от гробницы к выходу из дольмена пришлось сражаться с ожившим песком и пылью. Но рыхлые аморфные фигуры, струящиеся по каменным стенам пыльные щупальца, стены из песка и пылевые облака оказались цветочками по сравнению с тем, что ожидало меня у выхода.
Плита, перекрывавшая примерно две трети спасительного проёма, буквально взорвалась тучей каменных обломков. Хорошо ещё, что очередная песчано-пылевая тварь приняла на себя основной удар. Дольмен задрожал, словно от землетрясения, а звук удара умчался и затих в недрах строения. Огромная шестипалая ладонь, состоящая из древних костей, песка и камня, просунулась в коридор и начала тянуться ко мне. Два молниеносных удара моим оружием лиши её двух пальцев, но вызвали очередное сотрясение строения. Стены предательски заскрипели и наклонились, потолок просел. Если я задержусь тут ещё немного, но меня попросту похоронят под каменными завалами. Даже Лорда можно убить подобным способом, если верить Шивассе. Нужно только булыжник подходящий подобрать: например гору. Понимая, что выйти обычным способом мне не дадут, я прибёг к перемещению. Точкой прибытия служила крыша соседнего дольмена, рассмотренная ещё в полёте.
Это было непросто. Хорошо ещё, что я не рискнул отправиться на более длительное расстояние. Пробиваться в посёлок ракшасов было куда труднее, но и здесь наблюдался ощутимый упадок сил: я словно прорывался через какую-то липкую субстанцию. К тому же, оказалось, что противники точно знают место прибытия, и пришлось сразу же мощным прыжком отправлять себя в воздух. Уже с высоты я наблюдал, как под сокрушительным ударом огромного кулака рушатся вниз обломки гигантской каменной глыбы. Спасибо инстинктам: ещё мгновение, и жителям Шухака пришлось бы приветствовать нового владыку.
Новый противник впечатлял своими размерами. Гористо в сравнении с этим порождением умирающего божественного царства, выглядел бы как скромный подросток рядом с тренированным атлетом. Нижняя часть этого монстра была чем-то средним между змеёй и слизнем. Дальше она переходила в бочкообразное туловище с четырьмя руками. Почти круглая голова с лицом китайского болванчика. Наибольшее впечатление производили непропорционально большие руки: в одной такой ладони вполне мог бы поместиться и я сам в своём истинном обличии. А их было целых четыре штуки. Тварь очень резво перемещалась, выбрасывая вперёд одну пару рук и подтягивая следом всё тело. Древние кости, пыль, песок, камни и какой-то клубящийся мрак — вот материал, из которого было создано это чудовище.
Вступать в полноценное сражение с подобным монстром в мои планы не входило. Тем более, что среди строений я заметил признаки зарождения его собратьев. Вот только бежать не получалось: противник резво преследовал меня, атакуя всеми доступными способами. Пока что мне удавалось уклоняться от летящих каменных глыб, а 'Нечестивая Аура' успешно противостояла потокам тьмы, которые изрыгались изо рта чудовища. Но атаки всё усиливались, и нужно было что-то предпринимать.
Всё, что мне нужно — фора времени. Пусть потом ведьмы и юголоты разбираются с монстрами, которые вылезут на просторы Ойноса, преследуя сбежавшего от расправы балора. Я швырнул в разошедшуюся тварь парочку приличных огненных шаров и прочёл заранее заготовленное для подобных случаев заклинание. Гигантская ладонь материализовалась в воздухе и сжала торс моего противника. Хвост, а может нога, монстра забился с невероятной силой. Рот разинулся в беззвучном крике, и хлынувшие потоку мрака начали окутывать моё магическое творение.
Проверять насколько действенным окажется 'Сжатый кулак Бигби' я не стал и усиленно заработал крыльями. Теперь было не до ориентиров — придерживайся примерного направления и лети побыстрей. Из тёмных провалов между строениями вырывались потоки пыли, перемешанные с клубящейся тьмой или какой-то серой субстанцией, стараясь помешать моему бегству. Приходилось уклоняться, швыряться огненными шарами, а пару раз даже использовать зажатые в ладонях клинки. Краем глаза я заметил, как отодвигаются двери гробниц или шевелятся груды камней. Неведомый враг собирал силы. Или это наоборот, разлитая здесь сила начинала стягиваться в определённые места. Для меня это было не важно. В любом случае следовало побыстрее убираться прочь.
Район дольменов как раз закончился, когда сзади раздался оглушительный грохот. Оглядываться назад не было времени, но интуиция подсказывала, что это освободившаяся тварь развалила одно из этих циклопических сооружений. Хорошо, что она не умеет летать, а то бы пришлось вообще плохо.
Впереди, справа от намеченного мной маршрута полёта, проявилась уже знакомая змееподобная тварь. Это с ней я столкнулся на площади с рухнувшей стелой. Монстр резво двигался мне наперерез. Я в очередной раз пожалел, что не побоялся использовать шлем в Шухаке: второй 'Кулак Бигби' был бы очень кстати. Пришлось изворачиваться. На пути монстра возвышалась стена полуразрушенного здания. Парочка огненных шаров и россыпь энергетических сфер обрушили её прямо на трехглазые рогатые черепа. Пока тварь выбиралась из под завала, я успел проскочить опасное место и помчался дальше, щедро разбрасывая огненные шары и заклятия в поднимающихся мертвецов.
Когда руины уступили место дюнам пустыни, началась настоящая свистопляска. Длинные хоботы смерчей старались утянуть меня в свою ненасытную утробу. Пылевые облака превращались в уродливые подобия черепов и пытались проглотить убегающего демона. Песчаные холмы взрывались и выбрасывали вверх огромные искорёженные руки, чтобы схватить и утащить наглеца в недра пустыни. В какой-то момент начало казаться, что кончено и выбраться из этой кутерьмы мне не суждено. Только бушевавшая в душе ярость давала силы двигаться вперёд, отбиваясь или уклоняясь от опасностей.
Когда я даже не вылетел, а буквально вывалился на серые просторы Ойноса, то не сразу осознал этот факт. Отсутствие окружающей со всех сторон опасности подействовало подобно ведру ледяной воды. Только пролетев вперёд несколько сотен метров, я несколько пришёл в себя и завис в воздухе.
