Тогда военные вожди решили прибегнуть к хитрости и приказали создать густой туман, под прикрытием которого их флот разделился на несколько частей и бросился врассыпную. Всё же воевать на воде им было непривычно, тем более когда у врага есть преимущество в огневой силе и прочности...
Волшебники сумели разогнать туман, поддерживаемый духами водных тварей, но поднявшийся ветер не позволил капитанам заградительного флота броситься в погоню немедленно, да и тяжёлые военные суда оказались менее быстрыми и манёвренными, нежели утлые лодчёнки краснокожих. Таким образом первое столкновение противников окончилось без единой капли пролитой крови, при этом пусть чужаков и удалось заставить рассеяться и пуститься в бегство, но англичане всё равно ощущали себя проигравшими.
...
Армия Чёрного Медведя приблизилась к тихому берегу чужой земли, оторвавшись от неповоротливых громадин бледнолицых людей. Не снижая скорости, лодки стали выбрасываться на пляж, позволяя красным людям спрыгивать на сухую землю, чтобы тут же схватившись за сброшенные им верёвки, начать утаскивать свой транспорт вглубь острова, чтобы спрятать его среди кустарников и деревьев. Благодаря тому, что подселённые духи делали днища лодок скользкими, тащить их было легко и удобно, а укрепление при помощи покрова чакры позволяло избежать повреждений от попадающихся на пути камней и веток.
На каждом маленьком кораблике краснокожих было от пятидесяти и до ста пятидесяти человек, в результате чего в экспедиции, в общем счёте участвовали тридцать тысяч воинов и шаманов (огромная сила, собранная самыми влиятельными племенами).
Чёрный Медведь не был самым влиятельным из военных вождей, но под его командованием находились целых пять тысяч бойцов, за время плавания успевших соскучиться по нормальной еде. Да и пусть бездонные мешки позволили взять с собой больше припасов, к концу путешествия они всё равно начали заканчиваться... А сверху на это наложилась ещё и скука, так как делать на борту лодок было особенно нечего.
Голодные, обозлённые, облачённые в кожаные жилеты с металлическими и костяными вставками, вооружённые трофейными мечами и копьями, а также щитами, красные люди устремились вдоль берега к рыбацкой деревне, которую видели незадолго до высадки. К счастью для крестьян, их флотилию заметили заранее и бледнолицие, уже не раз сталкивавшиеся с пиратами, сами поспешили скрыться в лесу, прихватив с собой всё самое ценное.
Почему же воины Чёрного Медведя сразу не направились сюда? Всё дело было в лодках, которые требовалось спрятать от врага (нужно же думать о том, на чём возвращаться домой).
Шансов скрыться от умелых охотников и следопытов у крестьян не было, но вставшие на защиту своих семей мужчины и старики, вооружённые дубинами и лопатами, смогли отвлечь на себя внимание преследователей, дав время женщинам и детям скрыться в глуши. А когда ещё более обозлённые краснокожие сунулись за ними, неожиданно на защиту беглецов встал сам лес: корни цепляли охотников за ноги, тонкие ветви хлестали словно кнуты, то и дело норовя вонзиться острыми кончиками в глаза или незащищённую плоть. А затем птицы и звери стали бросаться на чужаков, заставляя их забыть о всяком преследовании...
Пусть дриады и не могли похвастаться разрушительной магией или физической силой, но на своей территории, пользуясь прикрытием леса и приручёнными животными, были способны обратить в бегство и куда более подготовленных к встрече воинов (в особенности, когда собирались большой группой). Эффект внезапности сыграл немалую роль, так что многие чужаки не успели надеть свои маски, чтобы получив усиление от духов начать прорываться обратно к деревне, где их соратники занимались грабежом и мародёрством. Лишь шаманы оказались не по зубам защитникам рощи, при помощи своих духов умудряясь прокладывать целые просеки в зарослях, распугивая хищных тварей...
— Это что такое было? — стоя перед самым большим домом деревни, Чёрный Медведь навис над немолодым уже Стремительным Орлом (главой шаманов, приставленным к его армии).
— Духи леса гневаются, — развёл руками худощавый и лысый мужчина. — Мы пришли на их землю и пролили кровь, тем самым став их врагами.
— Ну так успокой этих духов! — взревел воин, яростно сжимая кулаки. — А лучше — подчини и поставь нам на службу. Не для этого ли тебя взяли с собой, старик?
— Не всё так просто... — попытался возразить одарённый.
— А меня не волнует! — прервал его Чёрный Медведь. — Либо ты сделаешь лес безопасным, либо мы его сожжём. Тогда уже никакие духи нам помешать не смогут...
Ночью на лагерь красных людей произошло нападение змей: тысячи ползучих гадов, сперва по одной-две, затем десятками, а после этого — сотнями, неудержимой волной хлынули из леса, стремясь покусать всех, до кого только могли добраться. Однако же сторожевые духи успешно предупредили своих контракторов об опасности, а потому воины успели проснуться и вооружившись топорами, факелами, мечами и копьями, до самого рассвета изводили популяцию ядовитых тварей. Утром же призраки волков притащили на берег нескольких мужчин и женщин, низких и тонких, с зелёной кожей, покрытой бурыми пятнами, зелёными волосами и острыми ушами.
— Вот они, твои духи леса, которые на нас прогневались! — расхохотался Чёрный Медведь, а затем выхватив нож, вонзил его в горло ближайшему пленнику. — Вот теперь — они точно духи. Подчиняй и работай...
Быстро выяснилось, что дриады практически ничего не могут противопоставить духам, если те действуют в отрыве от шаманов, получая от них только подпитку через канал контракта. В то же время подчинённые души убитых дриад, кроме своих природных способностей, позволяющих управлять деревьями и животными, обрели ещё и неуязвимость для обычного оружия, превратившись в настоящий бич для собственного народа. Красные люди, расчищая себе путь при помощи призраков, без сомнений рубили лес и разоряли поселения лесных жителей, на которые им указывали рабы...
Очередной ночью воинство краснокожих было поднято из-за волчьего воя, а затем разведчики обнаружили большую стаю этих хищников, которые шли по следу чужаков будто гончие собаки. Шаманы уже привычно призвали подчинённых дриад, чтобы взять стаю под контроль... но те проигнорировали все их попытки. Пришлось воинам браться за оружие и вставать стеной на опушке леса, спинами повернувшись к широкой реке.
— И что не так с этими животными? — спросил Чёрный Медведь, ни к кому конкретно не обращаясь.
В этот момент хищники начали расти, их передние лапы удлинились, а также обзавелись длинными пальцами. Поднявшись на задние конечности, вервольфы обрушились на краснокожих, пользуясь прочными шкурами как доспехами, а когтями и клыками вместо оружия.
Красным людям пришлось надеть маски с духами зверей, чтобы сравнять шансы в битве с этими стремительными, живучими и беспощадными монстрами, умудряющимися своими лапами наносить раны даже по посылаемым на них духам (что происходило из-за огромных объёмов ян составляющей в крови).
Надев маску чёрного медведя, с яростным рыком военный вождь налетел на самого крупного из волков, который рвал его людей словно тряпичные куклы. Ударами двуручного меча он сумел повредить хищнику руки, а когда тот бросился в лоб, выставил клинок перед собой, насаживая лохматую тушу на лезвие.
— Хррраааррр... — захрепев, выпучив покрасневшие глаза, волк ещё сильнее насадился на оружие врага и пользуясь его ошеломлением, сжал челюсти на горле краснокожего.
...
Десятитысячная армия вторжения шествовала по широкой дороге от побережья к Камелоту, сжигая и разоряя на своём пути все малые города и деревеньки. Их сопровождали целые стаи подчинённых духов, занимающихся разведкой, а также толпа крестьян, на головы которых были надеты маски, сделанные из шкур зверей. Одержимые люди двигались как марионетки, не проявляли инициативы, первыми вставали на пути врага и не чувствовали боли.
— Вейлы и гоблины не придут, — доложил своему королю один из рыцарей. — Они сейчас сдерживают малые отряды врага, бесчинствующие в северной части королевства.
— Мы и без них справимся, — отмахнулся другой советник.
Группа всадников на белых конях, под развевающимся на ветру знаменем с изображением дракона, расположились на вершине холма, откуда открывался вид на широкую равнину, словно шрамом разделённую на две части грунтовой дорогой. И пусть выгоднее было бы дождаться врага у столицы, позволив ему потерять силы и пропустить в тыл подкрепления, но известия о сожжённых замках и превращаемых в покорных рабов людях, заставили Артура вновь сесть в седло.
Благодаря рыцарю-магу Антиоху Певереллу, который научился при помощи своего алтаря напитывать тела убитых существ магией, призывая их души и заставляя служить себе (для чего пришлось запытать до сумасшествия молодого пленённого шамана), теперь у Британцев была самая свежая разведывательная информация. Больше не требовалось захватывать живых красных людей и тратить время на допрос, а можно было подстрелить кого-нибудь из зазевавшихся чужаков, после чего отнести к магу смерти, который уже узнавал всё, что только знал погибший.
Так они узнали о замыслах краснокожих, желающих разрушить и сжечь как можно больше поселений вокруг главной твердыни страны, выманивая защитников в открытое поле из-под надёжных щитов. Кроме того, дикари собирались оставить британцев без еды, сжигая поля, убивая и уводя зверьё...
"Это война не за землю и власть, а за нашу жизнь", — осознал старик, прекрасно понимающий то, что в его руках уже нет той силы, которая позволяла биться наравне с монстрами, за что его воспевали в легендах простые люди и уважали рыцари.
Королю Англии пришлось пойти на хитрость: в замке Камелота, в одном из подвалов, верные ему волшебники поставили алтарь, в который была заключена душа огнедышащей виверны, призванная при помощи шаманских практик. Теперь же он готовился впустить в своё тело мощь этой твари, чтобы обрушить её на короля шаманов, по сведениям разведки, находящегося именно в этой армии краснокожих.
"Достойное завершение истории старого и наивного мечтателя... Не так ли, учитель?", — Пендрагону было бы куда спокойнее, если бы Мерлин пришёл на эту битву, но... учитель всех нынешних чародеев был стар ещё тогда, когда сам король был молод и требовать от него участия в войне у Артура просто не хватило духа.
— Идут, сир, — объявил молодой оруженосец, удерживающий знамя с драконом.
"Проклятые дикари", — крепче стиснув зубы, подумал старик, едва его взгляду предстали сотни сотен крестьян, бледных и измождённых, облачённых в лохмотья, вооружённых сельскохозяйственными, кузнечными инструментами, которых объединяли надетые на головы маски зверей, либо кожаные ошейники с костяными пряжками.
Позади рабов, возвышаясь словно живые скалы, шагали краснокожие великаны с бычьими головами (тоже одержимые, но полностью добровольно идущие на это). В небе виднелись огромные птицы, на спинах которых стояли шаманы, а также крылатые люди, сами по себе похожие на птиц. Обычные же воины красных людей, пока что не надевшие свои деревянные маски, шли более или менее организованным строем, подбадривая себя криками и потрясая мечами, топорами, копьями...
— Я хочу говорить с моим народом, — произнёс Артур, кладя правую руку на рукоять меча, обращаясь к одному из волшебников, находящемуся в его свите, а когда тот создал какое-то заклинание, голос короля стал разноситься над полем грядущего боя. — Соратники, мои братья по оружию... Сегодня я обращаюсь к вам не как король Британии, а как воин, готовый смело встретить врага лицом к лицу; как отец, за спиной которого остались дочери и внуки; как британец, чья земля стонет под поступью вражеских орд. Сегодня между нами нет титулов, так как и крестьянин, впервые взявший в руки меч, чтобы защитить родных, и благородный лорд, оберегающий свои владения и верных ему людей, будут сражаться плечом к плечу, убивая и умирая во имя единой цели, и общей победы; сегодня между нами нет расовых различий, так как врагу нет разницы, чью кровь проливать на британскую землю... Сегодня мы все — братья по оружию; братья по духу; братья по нашей вере! Перед нами враг, который желает отобрать у нас свободу и жизни, а позади нас наше будущее, которое мы не отдадим никому! Так давайте же покажем чужакам, что они зря пришли на эту землю: ради будущего для наших семей, детей и детей наших детей! За Британию! ВРАГ НЕ ПРОЙДЁТ!!!
Нестройный рёв тысяч голосов поддержал клич короля, клинок которого покинул ножны и острием указал на полчища красных людей, сияя своим лезвием столь ярко, что само солнце потускнело...
Первыми в атаку пошли невольники в масках и ошейниках, но навстречу им выступили не ополченцы, а низшая нежить, находящаяся под управлением Певерелла: тысячи трупов, к которым от алтаря тянулись каналы чакры, синхронно чеканя шаг развернули строй и опустили копья. Знамёна костяной руки на сером фоне трепетали на ветру, а служащие одеждой для немёртвого воинства лохмотья едва прикрывали бледную плоть, местами давно разложившуюся, обнажая голые кости. Если бы на поле боя присутствовал кто-то из ныне не существующей страны Ветра, он бы узнал сильно переделанную технику "человеческой марионетки".
Сорвавшись с места, в галоп пустились кентавры, вооружённые короткими копьями, луками со стрелами, мечами и круглыми щитами. Их примеру последовали латные рыцари, начав обходить противника по другому флангу. Над знамёнами белого цвета, на которых была изображена голова чёрного пса, в воздухе начал проявляться огромный кобель, состоящий словно бы из клубящейся тьмы, в то время как его глаза полыхали алым огнём. Над знаменем в виде свернувшейся кольцами змеи, рядом с которым стояла уже не молодая женщина в чёрной мантии, проявился огромный василиск, сверкающий влажным блеском тёмно-зелёных чешуек и золотом глаз. В небо же взмыли десятки мужчин и женщин, вооружённых копьями, жезлами и посохами, которые стояли на летающих дисках, либо сидели на мётлах...
Первыми, как ни странно, схлестнулись летуны: вспышки молний, потоки огня, ледяные стрелы и разноцветные лучи сталкивались с прозрачными щитами и друг с другом, взрывались и осыпались искрами, истаивающими ещё до того как достигали земли. Лишь первые мгновения они бились подобно другим армиям, зависнув друг напротив друга, а затем в воздухе начался настоящий смертельный хоровод, из которого то и дело выпадали полыхающие или изломанные тела. Из-за поднявшегося ураганного ветра, крики людей и грохот взрывов совершенно не различались, сливаясь в сплошной рокот...
Навстречу рыцарям неслось стадо быков, сверкающих острыми рогами, позади которых бежали медведи и волки. За секунду до столкновения с материализованными духами, острия копий вспыхнули голубым сиянием, а затем вонзились в псевдоплоть словно в масло. Затрещали деревянные древки, кого-то из всадников выбросило из сёдел и они тут же оказались затоптаны копытами лошадей.
Несмотря на потери, тяжёлая кавалерия разметала первую волну духов, а затем рыцари отбросили ставшие бесполезными копья, повыхватывали мечи и управляя скакунами только при помощи ног, стали рубить вторую волну духов...
