— Что "Да"? — не поняла Каденс.
— Есть, — подняв голову и слабо улыбнувшись, посмотрела на подругу принцесса дружбы. — Разноцветные, но лысые... похожи на... вас. Есть.
"Однако", — представив себе собственных подданных, но побритых на лысо, Сомбра внутренне рассмеялся.
— Я чувствую, ты думаешь о чём-то очень неприличном, — стукнула по броне своего жеребца принцесса любви.
— Наглая ложь, — демонстративно оскорбился главнокомандующий. — Чтобы я, да думал о неприличном...
— Хм? — наклонив голову, левое ухо подняв торчком, а правое прижав, нежно-розовая аликорница закусила нижнюю губу, а после непродолжительной паузы признала: — Возможно я ошиблась.
— Естественно, — хмыкнул Джафар, тут же переводя внимание на вторую собеседницу. — Скажи... Твайлайт, в вашем мире есть Эквестрия, Селестия, Луна... Элементы Гармонии... А есть ли мы с Каденс? И если "да", то кем мы являемся?
— Я... — сиреневая аликорница замялась, опустила взгляд и пробормотала: — Я не помню.
— Ай-яй-яй... — укоризненно цокнув языком, визирь покачал головой, перевёл взгляд на нежно-розовую пони и спросил: — Как думаешь, не обманывают ли нас?
"Столь неумело врать обладателю метки "Обман" — это можно принять за оскорбление", — не скрывая эмоций, весело подумал тёмно-серый единорог.
— Плохая пони, — шутливо погрозила пальцем свободной руки принцесса любви, для которой эмоции подопечной были словно открытая книга. — Сомбра, определённо, тебя сурово накажет.
— Я... — зажмурившись и едва не упав, Твайлайт ощутила как пылают её щёки. — Простите. Не всё помню.
— Твайли... — мягким, заботливым голосом произнёс Джафар.
— Ммм? — подозрительным и весёлым взглядом покосилась на жеребца Каденс.
— А-а? — ещё сильнее смутилась и растерялась принцесса дружбы.
— Если ты не хочешь о чём-то говорить — скажи об этом сразу, а не пытайся юлить, — сменил тон на поучительный визирь, после чего подмигнул и усмехнулся уголками губ: — Тем более, врать ты не умеешь.
— Ещё немного и я начну ревновать, — "угрожающим" тоном предупредила нежно-розовая аликорница.
— Хорошо, — не поднимая взгляда от земли, отозвалась фиолетовая крылато-рогатая пони.
— Слышала, Каденс? — снова обратился к принцессе любви тёмно-серый единорог. — Твоя ревность Твайлайт более чем устраивает.
— Ах! — театрально ужаснулась принцесса любви, прикрыв рот ладошкой свободной руки. — А ведь я думала, мы — подруги...
— Я не это сказала, — поспешно попыталась оправдаться сиреневая аликорница, возмущённо и испуганно вскидывая голову.
Ответом ей был мелодичный приглушённый смех опекунши, весело подмигнувшей, а затем заявившей:
— Я вовсе не сержусь. Если сильно хочешь — поделюсь.
На последних словах Каденс постучала кулачком по нагрудной броне главнокомандующего, чем заставила собеседницу в очередной раз смутиться, возмущённо открывая и закрывая рот.
— А меня спросить ты не хочешь? — ехидно уточнил Сомбра, наклоняя голову так, чтобы приблизить морду к ухмыляющейся кобылке.
— Нет, — задорно подмигнув, Каденс показала язык, а затем чмокнула визиря в нос. — Ты же не дурак отказываться от такой кобылки?
Укоризненно вздохнув, Джафар закатил глаза, после чего всё же вернул разговор в конструктивное русло:
— Твайлайт, ты ведь не просто так всё это рассказала. Хочешь вернуться домой, но для этого тебе нужна помощь?
— Да, — призналась Спаркл, заставляя себя посмотреть в рубиновые глаза собеседника. — Мне... жаль, что я столько скрывала.
"Скорее уж стыдно. В конце концов "стыдиться" и "сожалеть" — это разные вещи. Но, пожалуй, не будем сейчас придираться к словам", — подумал тёмно-серый единорог.
— У тебя уже есть какой-то план? — подтолкнул путешественницу между мирами к дальнейшему диалогу Сомбра. — Должен предупредить, что Селестия этого мира сильно отличается от той, которую знаешь ты: во-первых, у неё две ноги...
— Хи-хи... — тихо посмеялась над незатейливой шуткой нежно-розовая аликорница.
— ...во-вторых, она намного моложе и неопытнее, так как с момента столкновения сестёр-аликорниц прошло не так-уж и много времени... да и Луна ни в какую ссылку не отправилась, — продолжил говорить главнокомандующий. — Так что, милая Твайлайт, я сильно сомневаюсь, что она сможет помочь знаниями, или хотя бы советом.
— Я... понимаю, — неохотно согласилась сиреневая пони, неосознанно крепче хватаясь за предплечье жеребца. — Я хочу предложить... заняться наукой. Многие воспоминания утеряны, но многие я помню и могу восстановить.
— Хм, — сделал вид, что глубоко задумался Джафар. — Ты предлагаешь нам знания по магии из своего мира, а в обмен хочешь получить доступ к информации, имеющейся у нас? Хочешь занять место профессора?
"Неплохой может получиться вариант. Нужно будет только проявить немного усилий, чтобы она вовсе расхотела уходить", — в голове визиря уже мелькали первые образы плана... в котором ему пригодится помощь Каденс и Рубин (да и другие кобылы будут полезны).
— Да, — коротко отозвалась сиреневая аликорница, ушки которой выдавали её напряжение, крылья прижались к телу, а взгляд выдавал нетерпение.
— Нет, — столь же односложно ответил тёмно-серый единорог.
— Сомбра? — вскинула брови в непонимании принцесса любви.
— Но... почему? — одновременно и расстроилась, и обиделась, и возмутилась фиолетовая пони.
— Не пойми меня неправильно: лично против тебя я ничего не имею, — незаметно подмигнув нежно-розовой аликорнице, стал говорить главнокомандующий. — Подумай сама о том, как будет выглядеть со стороны, если я назначу на должность всеми признанного специалиста... настоящего гения... молодую и красивую кобылку, в навыках которой даже сам не уверен? Ты ведь сама сказала, что магия здесь другая.
— Я... да, — поникла Твайлайт, признавая правоту аргументов. — Но я могу... работать с кем-нибудь?
— Сомбра, ты ведь можешь что-нибудь придумать? — состроив просящее выражение мордочки, попросила Каденс, решившая немного подыграть сразу обоим собеседникам.
— Пожалуй... да, — выдержав строго отмеренную паузу, изрёк Джафар. — Недавно я назначил Топаз на должность исполняющей обязанности главы научного отряда. Полагаю, она не откажется взять помощницу, а заодно объяснит тебе все непонятные детали. И если вы сработаетесь, то... Кто знает?
На последних словах визирь пожал плечами.
— Спасибо, — ощутив облегчение от того, что на неё не стали злиться из-за скрытой информации, а также согласились помочь, фиолетовая аликорница искренне и открыто улыбнулась.
— Ты — лучший, — заявила принцесса любви, останавливаясь (из-за чего были вынуждены остановиться все трое собеседников, их охрана и часть каравана, следовавшего позади), свободной рукой обхватила тёмно-серого единорога за шею, заставила его наклонить голову и впилась поцелуем в губы.
Принцесса-путешественница же в очередной раз ощутила, как жар смущения заливает её щёки. Перед внутренним взором же пролетели фрагменты воспоминаний, которые с слышимыми только ей щелчками вставали на пустые места в мозаике памяти, побуждая воображение дорисовывать недостающие куски.
...
Очередной дневной переход завершился без приключений, так что кристальные пони и олени начали разбивать лагерь на ночь, готовясь отойти ко сну. Кто-то устанавливал палатки, кто-то разводил костры и готовил пищу, кто-то отдыхал, а кто-то дежурил на внутреннем и внешнем периметрах.
Сомбре было о чём подумать, начиная от неожиданного признания Твайлайт и до необходимости принять решение о том, где закупать еду для каравана. Последняя проблема была даже более животрепещущей, так как несла больше сложностей здесь и сейчас, в то время как первая решалась правильным обращением и всесторонней обработкой.
По сути, информация о происхождении сиреневой крылато-рогатой пони ничего не меняла: она как была могущественным магом с неизвестными способностями, так им и осталась, разве что стало чуть более понятно, что от неё можно ожидать... да и то с оговорками. Однако же сам факт обнаружения кого-то, кто прибыл из другого мира, как и дух визиря, заставлял всерьёз обеспокоиться тем, что ситуация может повториться ещё не раз. И если возможности местных примерно ясны, то знания и способности чужаков остаются неведомой величиной.
"Такое чувство, что этот мир не хочет позволять мне скучать", — хмыкнул про себя тёмно-серый единорог, привычно обходя посты ближнего дозора.
Отпускать Твайлайт на родину не хотелось, и причина этому желанию крылась даже не в силе или знаниях кобылки... Впрочем, они играли немаловажную роль в эгоистическом порыве жеребца. Можно было, конечно же, попросить Каденс воспользоваться "меткой", но это решение во-первых, подпортит отношения с принцессой любви, а во-вторых, ничего не гарантирует, даже если розовая аликорница согласится.
"Рубин, вроде бы, смогла найти подход к одной принцессе; сможет ли она сблизиться и со второй?", — кивнув собственным мыслям, Сомбра решил, что при следующей встрече наедине, обязательно выскажет это своё пожелание.
Возвращаясь к проблеме продовольствия: сейчас главнокомандующий вооружённых сил кристальной империи сожалел, что торги с первым племенем кочевников не задались. Ослаблять охрану каравана, отправляя в один из их городов отряд торговцев, либо делать крюк, чтобы подойти к поселению всей толпой, очень не хотелось. Так что если капитаны не придумают ничего радикально иного, визирь собирался послать Грима (давая ему шанс на реабилитацию в своих и собственных глазах) в Верблюжьи Эмираты.
Кроме всего прочего, нужно было что-то решать с Челубеем: держать его в кандалах, да ещё кормя пропитанным сонным зельем зерном, бесконечно было нельзя. До известия об происшествии, которое привело к утрате профессора, на грани сознания маячила плохо оформленная мысль, что "метку", как и силу перевоплощения чейнджлингов, можно отнять. Только вот теперь теорию было не проверить, так как нет под рукой достаточно умелого и беспринципного специалиста, который бы не боялся запачкать руки, после чего с невозмутимым видом молчать на провокационные вопросы.
"Если Топаз и Твайлайт сработаются, и сумеют возглавить научный отряд, мне придётся искать учёного для грязной работы", — мысленно констатировал тёмно-серый единорог.
— Тревога! — взревел один из солдат, срывая с пояса дудку и прикладывая её к губам, после чего в воздухе прозвучал неприятный вой.
В считанные секунды бойцы, остававшиеся в лагере, отреагировали на сигнал и отправили группу поддержки, в которой были как вооружённые артефактами земнопони, так и пара единорогов. Сам же главнокомандующий, пока подчинённые организовывались, нашёл взглядом тёмный силуэт, у которого вместо ног был змеиный хвост, неторопливо летящий над землёй в паре метров, не обращая никакого внимания на окружающую суету.
Крики, призывающие остановиться, существо проигнорировало, продолжая лететь точно к Джафару. Чтобы проверить свою догадку он даже отошёл сперва вправо, затем — влево, отмечая как бесплотная тень корректирует свой маршрут.
— Барьеры...
— Огненные артефакты к бою...
— Световые мечи...
— Отставить, — холодно произнёс визирь, выходя вперёд. — Приготовьте щиты и ловушки для духов. Позовите Каденс и Айси. Оружие держать наготове, но раньше приказа не дёргаться. Всё ясно?
Слаженный хор голосов был ответом тёмно-серому единорогу. Ну а существо, уже приблизившееся на расстояние в сотню шагов, начало затормаживать и снижаться. Несмотря на красные глаза, сияющие мистическим огнём на безликой морде, на нападение это было похоже очень слабо.
"Всё равно, расслабляться нельзя", — активировав защитное поле маленького артефакта, запитываемого от пары кристаллов-накопителей, Сомбра кивнул магам, давая понять, чтобы они его прикрыли.
— Остановись, — ни на что особенно не надеясь, обратился к существу Джафар.
Это было удивительно, но гость действительно завис на одном месте, при этом не проявляя ни агрессии, ни хотя бы разумности.
"Разговариваю с существом, похожим на тень... Бывало и страннее", — мысленно усмехнулся визирь.
— Кто ты? — в наступившей напряжённой тишине, спросил тёмно-серый единорог.
— Я — голос той, кто долго встречи ждёт с тобой, — монотонным, неживым голосом отозвался дух, глаза коего смотрели прямо на главнокомандующего, вызывая у него в душе не самые приятные ощущения и воспоминания.
— И кто же это такая? — Сомбра вопросительно изогнул брови, пусть в этом и не было особого смысла.
— Мораю кличут хозяйку мою: коль пожелаешь — к ней отведу, — прозвучал безразличный ответ.
"Мора — зебра-шаманка? Вот так трюк. Похоже кому-то надоело ждать... или у кого-то начались проблемы?", — на этот раз Джафар думал дольше, взвешивая новую информацию.
— И где же она сама? — спросил визирь.
— В землях зелёных полей и холмов, ждёт короля долгожданных послов, — пробубнил дух.
"Сидит у себя в племени, и не думает выдвигаться навстречу", — перевёл для себя единорог.
— Чего хочет твоя хозяйка? — перешёл к главному вопросу главнокомандующий, чувствуя как волнуются его подчинённые.
— Время уходит; весь в сомненьях народ: союз испытание первое ждёт, — дух прервался, будто бы обдумывал дальнейшие слова, но прежде чем его успели прервать продолжил: — Зебрам увидеть пора короля, их не удержит кобылья рука.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Обратите внимание на рассказы "Интегрированный попаданец" и "Пещера Чудес".
Вам не сложно, автору приятно.
Восьмая арка — 7
Семь трёхмачтовых фрегатов с сапфировыми парусами, выстроившись клином, неслись навстречу двенадцати двухмачтовым бригантинам с багряными парусами, которые приняли построение в виде вогнутой дуги. Флот верблюдов пусть и был в меньшинстве, но зато превосходил минотавров размерами каждого судна и численностью экипажей, облачённых в кожаную броню с металлическими пластинами, а вооружённых кривыми широкими саблями, а также короткими дудками с рукоятками, к тонким сторонам коих крепились полые деревянные груши.
Островитяне же красовались металлической бронёй, украшенной вытравленными в металле при помощи кислоты узорами, а в руках у них были секиры, топоры, короткие прямые мечи и арбалеты. На палубах стояли баллисты, заряженные целыми связками копий.
В лучах закатного солнца несясь по волнам, украшенным пенными гребнями, навстречу друг другу, обе флотилии внушали трепет и уважение, а экипажи кораблей, застывшие в ожидании столкновения, ощущали смесь из азарта, возбуждения, весёлой ярости... ну и капли страха, придающей происходящему дополнительной остроты. В эти минуты простые моряки и "меченые" были равны как никогда прежде, а их воинское братство скрепляло крепче любых цепей.
— Залп! — трубным голосом взревел капитан флагмана двурогих воинов, после чего морской воздух разрезал длинный зов боевого горна.
В небо взвились десятки связок копий, которые в зените своего полёта рассыпались на отдельные снаряды, устремившиеся к целям с большим разбросом.
