Немного подумав, Вальд кивнул и направился к скале. Обернулся, чтобы увидеть, как в Кругу Возрождения появился лорк и тут же бросился следом за Вальдарэмом. Ему наперерез, размахивая топором, метнулся дворф.
Вальдарэм хотел задержаться, но Понс замахал ему руками:
— Уходи давай, я с ним разберусь!
Вальд кивнул и прибавил ходу. Когда он добрался до стены и снова обернулся, Понс лежал на полу, пытаясь подняться, а лорк приближался стремительной молнией — должно быть, активировал одну из Способностей. Вальдарэм вцепился в свисавшую веревку, и мгновенно взлетел вверх. Лорк попытался достать его в прыжке, однако лишь шмякнулся о стену и рухнул вниз. Поднимаясь вверх, командир видел, как замесу все же удалось сбросить с себя орка, и как меч вошел ему в спину, когда Рамус попытался встать на ноги.
На самом верху его втащили на площадку друзья. Нависавшая скала скрыла от него большую часть зала. Но исход боя был итак понятен.
Вальд окинул взглядом хмурые лица товарищей и коротко сказал:
— Уходим...
Потом был бесконечный спуск по наклонной шахте, похожей на гигантскую лестницу с высокими ступенями. Единственной опасностью здесь было сорваться и свернуть себе шею, поэтому Вальдарэм изменил своим правилам и шел последним. Он ни с кем не хотел разговаривать. Да его никто и не трогал, чувствуя состояние командира. А Вальд костерил себя последними словами за то, что дал себя уговорить, по сути, бросил товарищей... Он знал, что с ними ничего не случится: монстрам не дотянуться до них, пока те находятся в Кругу Возрождения. Угнетал сам факт ухода, очень похожий на предательство. И никакие благие намерения не могли послужить ему оправданием.
Не меньшим образом угнетало и бессилие легендарного меча в отношении высокоуровнего противника. А ведь это был всего лишь четвертый ярус, и чем дальше вниз, тем круче будут попадаться мобы. Что уж говорить о самом Цвинге. Оставалось надеяться лишь на то, что от полного комплекта из трех аксессуаров будет больше толку.
Лишь уткнувшись в спины столпившихся на просторной площадке товарищей, Вальд очнулся и заметил возникшие затруднения, хотя все еще не мог понять, какого рода.
— Что случилось?— спросил он, поймав взгляд Витязя, который, похоже, пока Вальд находился в несогласии с самим собой, взял командование на себя.
— Здесь разветвление, два спуска, а бывший Хозяин не помнит, какой из них нужный.
— Какая разница,— буркнул Вальдарэм, но все же протиснулся вперед, осмотрел спуски.
Один уводил налево, другой, соответственно, направо. Внешне они мало чем отличались друг от друга — те же самые пороги высотой в человеческий рост. А некоторые и повыше.
— Пойдем направо,— решил Вальд.
— А если ты ошибаешься?
— Вернемся назад.
— А...— Витязь хотел еще что-то сказать, но Вальд его оборвал:
— Я сказал!
Раз направо, значит, направо...
О том, что Вальдарэм ошибся, стало понятно лишь через час беспрерывного спуска. "Лестница" заканчивалась провалом, который, благодаря царившей в нем темноте, казался бездонным. Вальд взял из руки Гнома факел, бросил его вниз и долго наблюдал за падающим источником света, пока тот не рухнул на скалы.
— Глубоко,— отметил очевидность Гном.— Возвращаемся?
— Внизу большая пещера,— сухо ответил командир. Обернулся и спросил: — У кого была веревка?
— У меня,— ответил Мышонок.
— Длина?
— Метров семьдесят.
— Должно хватить.
— Ты... хочешь спуститься вниз?— недоверчиво спросил Зандер.
— Почему бы и нет?— пожал плечами Вальд.
— Пусть сначала хотя бы господин начальник слетает туда, посмотрит, что и как,— предложил Кнут.
— Не-не,— замотал Лантин призрачной головой и попятился назад.— У меня ограниченный подъем, а тут слишком высоко. Я потом не смогу вернуться назад.
Не то чтобы Лантина жалко, но он был еще нужен. Поэтому Вальдарэм решил:
— Я пойду. Спустите меня вниз на веревке... Факел!
Гном протянул вспыхнувший у него в руке факел, Мышонок приготовил веревку, и командир начал спуск. Факел он держал на вытянутой руке и тщетно оглядывался по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но темнота была всепоглощающей. Одно было понятно — Вальд спускался в обширную пустоту, дно которой отделяло от потолка не менее полусотни метров. А может, и больше. И Вальдарэм начал уже, было, беспокоиться, что длины веревки может не хватить, когда ноги коснулись тверди. И как только это произошло, рядом вспыхнул огонь. Это был светильник — чаша на высокой подставке, наполненная маслом. Спустя пару секунд вспыхнул еще один, шагах в двадцати от первого, потом третий, четвертый, пятый. А по прошествии минуты все пространство вокруг оказалось худо-бедно освещено, и Вальдарэм невольно пробормотал, вертя головой:
— Охренеть...
Спуск всей группы занял немало времени, и каждый, опускаясь на дно необъятной пещеры, вертел головой и изумлялся.
И было чему.
Сама пещера оказалась гораздо больше, чем представлялась вначале. Даже масштабы провала в Бездонную Глотку, казавшегося прежде чем-то невообразимым, меркли по сравнению с ней. Это была, пожалуй, самая большая полость в подземном мире отрезанной от Маргелана локации. Оценить ее истинные размеры мешала царившая на периферии темнота, но и того, что было видно, оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя ничтожным, будь ты человек, дворф или орк.
Пустота была сама по себе удивительным явлением. Но вовсе не она порождала красочные и не всегда цензурные эпитеты, которые невольно выдавливали все те, кто оказывался на дне пещеры. Гораздо большее впечатление оказывал на людей город, раскинувшийся в пустоте на всем ее протяжении, куда только хватало глаз. Однажды скромное заброшенное поселение, названное Снурфом Нубятней, вызвало у Алекса смешанное чувство восторга и удивления. Так вот, оно выглядело убогими трущобами на фоне высокоцивилизованного мегаполиса, хотя и ЭТОТ город, судя по всему, был давно заброшен и некоторые строения не пережили запустения. Но его масштабы, его изящная и в то же время монументальная архитектура поражали как размахом, так и несомненным талантом строителей. Нет, он совсем не был похож на современные мегаполисы с их свечками из стали и стекла. Скорее уж это была смесь античности и позднего средневековья, где стояли рядом, ничуть не нарушая гармонию, здания с титанической кладкой и мраморными колоннами и тянувшиеся к полотку своими тонкими шпилями поистине воздушные строения, отдаленно напоминавшие католические соборы. Жилых домов было немного, и в большинстве своем они располагались на террасах по периметру пещеры, поднимавшихся ступенями почти до самого потолка. А все внутреннее пространство занимали сооружения, имевшие то ли определенное религиозное, то ли какое-то необъяснимо утилитарное значение. Лишь камень, стекло и фантазия — ничего лишнего, но как красиво — аж дух захватывало.
— Что это за город?— обратился Вальдарэм к спустившемуся Лантину.
— Понятия не имею, но это точно центр пятого яруса. Вон там, на самом верху, проход, который ведет наверх.
— А Босс где обитает?— подошел Витязь.
— Не знаю. Я здесь был всего лишь раз. Поблукал немного, увидел проход и поспешил к нему, не останавливаясь для того, чтобы любоваться достопримечательностями.
— А вон и Круг Возрождения!— указал Кнут на конусообразную возвышенность, расположенную левее строения с колоннами, похожего на драмтеатр.
— А где проход, ведущий вниз?— поинтересовался Вальд.
— Не знаю,— пожал плечами Лантин.— Если честно, я понятия не имею, как я здесь оказался в прошлый раз. Пришел в себя внутри какого-то здания, с трудом выбрался из него, а потом... Ну, я уже рассказывал.
— Дал деру,— Витязь высказал то, что не смог сказать сам призрак.
— Значит, и как обойти Босса, ты тоже не знаешь?— на всякий случай спросил Вальд, хотя ответ был очевиден.
Лантин качнул головой. Нет.
— Ладно, будем посмотреть...
Несмотря на царившую в заброшенном городе безмятежность, расслабляться не следовало.
— Ра...— Вальдарэм хотел по привычке отправить вперед Рамуса и Понса, но осекся, вспомнив о том, что отряд потерял двух самых лучших бойцов.— Зема, Лом, Зандер... Теперь вы в авангарде.
Заметив удивление на лицах орков, добавил:
— Без вариантов... Витязь, Галат и Кольбер прикрывают тылы, остальные группируются в центре. Смотрим по сторонам, не зеваем. Не нравится мне эта тишина.
Прав был Вальдарэм: подозрительно тихо было в округе. И это в самом сердце локации, если верить Лантину.
Пошли...
Шли по городским улицам, стараясь не соваться в тесные переулки. Двигались в направлении центра, так как только эта дорога была более-менее прямой и без завалов. Подвоха ожидали каждое мгновение. Особо пристально всматривались в чернеющие проемы окон, подвалов, прорехи рухнувших зданий. Никого и ничего, даже самого завалящего мусора в виде битых горшков, обломков оружия или старой мебели не было видно. Возможно, в домах можно было отыскать добычу, но, во-первых, почти все двери были заперты, а то и забраны решетками, а, во-вторых... не буди лихо, пока оно тихо.
Поворачивая за угол первым, Зема внезапно остановился.
— Что?— тут же спросил Зандер, готовясь к бою.
— Там... кто-то есть,— указал Зема на кучу битого камня, оставшуюся от разрушенного неведомой силой дома. В царившем там сумраке мог прятаться кто угодно.
— Уверен?— подошел Вальдарэм.
— Нет. Может, и показалось. Я только тень заметил.
— А если не показалось?— поежился Зандер. Монстры на этом ярусе могли достигать восьмидесятого Уровня плюс, что было почти в три раза выше его тридцатого. Столкновение с таким противником не сулило ему ничего хорошего. И еще вопрос, удалось бы прикончить одну такую высокоуровневую тварь силами всего отряда?
Разошлись веером и начали приближаться к завалу, держа наготове оружие. Когда Вальдарэм почти обогнул завал, к ближайшему проходу метнулась тень — наверняка, та самая, которую и заметил Зема. Тень эта проскочила под самым носом Гнома, который от неожиданности отпрянул назад, дав возможность беглецу добраться до угла дома и скрыться. Но и сам Гном, и шедший следом Витязь успели его разглядеть. Без подробностей, но все же. Это было какое-то существо среднего роста, облаченное в жалкие лохмотья. Голову, а следовательно, и лицо закрывал глубокий капюшон, так что и не понять — кто это... или что это.
— Твою мать!— с запозданием отреагировал Гном.
— Кто это был?— подскочили к нему остальные.
— Не знаю. Я только имя успел прочитать. Гранат, что ли...
— Гварнат,— поправил его Витязь.
— А Уровень у него какой?
— Не знаю. Думаю, не очень высокий, раз уж я имя увидел, а не вопросительные знаки.
— Догоним?— с надеждой взглянул на Вальдарэма Сурик.
Командир медлил.
— Он местный, должен знать, где находится спуск на шестой ярус,— продолжал настаивать Сурик.
С одной стороны, он дело говорил: местный мог рассказать много чего интересного о городе. И не только. Правда, не факт, что он умел говорить. С другой же, неизвестно, кто он такой и что собой представляет. К тому же любая поспешность могла дорого обойтись.
— Нет, сидим на попе ровно,— принял решение Вальд.— Вернее, идем в прежнем режиме.
Спорить никто не стал. Даже Сурик. Слабая надежда на то, что город полностью необитаем, не оправдалась. И еще не факт, что обитатель был в единственном числе.
Пошли дальше, волей-неволей, но по следам исчезнувшего беглеца — другой дороги попросту не было. И уже через пять минут вышли на центральную городскую площадь.
И снова удивление, граничащее с шоком. Вся площадь была завалена телами воинов, сошедшихся здесь однажды в смертельной схватке. Их были десятки, а может быть, и сотни — точно не сказать, так как лежали они вповалку, местами кучно. Как не понять, кто с кем сражался и по какой причине. Одно было ясно — случилось это давно, так как тела за прошедшие годы — или даже столетия — превратились в скелеты или, в лучшем случае, высохшие мумии, а оружие и доспехи проржавели насквозь и частично рассыпались.
И замеченный Гномом беглец был тут же. Он замер в самом центре площади на, пожалуй, единственном более-менее просторном пятачке, чистом от тел. Существо стояло боком к преследователям и сутулилось так, что напоминало знак вопроса. Рубище, прикрывавшее его тело, выглядело ничуть не лучше, чем доспехи погибших на площади воинов — сплошные дыры да лохмотья.
— Это он,— произнес очевидное Гном.
Очевидное еще и потому, что любой грамотный человек мог прочитать имя в картуше: Гварнат. Вряд ли здесь таких было двое.
— Не могу понять, какого он Уровня,— пробормотал Вальд и обратился к Алексу: — Ты не видишь?
Алекс активировал Пронизывающий Взгляд, но так и не увидел ничего, кроме имени. Покачал головой.
— Не нравится мне этот гусь,— признался Монгол.
— Уверен, ты ему тоже,— буркнул Зандер и задал вполне резонный вопрос: — Что будем делать?
Решение пришлось принимать командиру.
— Стойте здесь, я сам.
Немного подумав, Вальдарэм убрал меч в Инвентарь.
— Напрасно,— покачал головой Зандер, но Вальд не стал менять своего решения. Была цель — поговорить с местным, который, внешне, не вызывал опасений. Судя по тому, как содрогалось его тщедушное тело, он и сам боялся незнакомцев, но почему-то не убегал, хотя и мог сделать это в любой момент. Поэтому-то Вальдарэм и убрал оружие, чтобы продемонстрировать свои мирные намерения. А выхватить меч он мог за доли секунды.
Чтобы добраться до беглеца, ему пришлось огибать останки погибших. Вальд смотрел под ноги, стараясь не наступать на кости. Впрочем, он почти сразу разглядел нечто вроде тропинки, извивавшейся через поле битвы в обход останков. По ней он и шел, время от времени посматривая на существо в рубище. Оно стояло на прежнем месте и дрожало от страха.
Вальд добрался до места и остановился в паре шагов от Гварната. Тот никак не отреагировал.
— Уважаемый...— тихо сказал рейнджер, и Гварнат вздрогнул, перестав трястись, но так и не обернулся. Радовало разве то, что и в бегство он не обратился.
Вальдарэм медленно приблизился к нему и так же медленно опустил руку на плечо. Гварнат снова вздрогнул, сжался и задрожал с новой силой.
— Не бойся, я тебя не обижу... Тебя зовут Гварнат?
Вальду показалось, что тот кивнул. А потом обернулся и задрал голову, чтобы заглянуть в глаза рослому воину. При этом капюшон упал с его головы, и командир смог разглядеть того, кто перед ним стоял.
Это был старик, настолько древний, что изборожденная морщинами бледная кожа на лице была похожа на старый холст, рассматриваемый под лупой. Тонкий нос, мясистые уши, впалые глаза и ни малейшего следа растительности на голове — даже ресниц не было. Но как бы странно он ни выглядел, это был человек.
— Ты, правда, меня не убьешь?— едва слышно спросил Гварнат.
Голос, как и положено, был старческий, сухой, даже шелестящий.
— Нет,— ответил Вальд, а потом все же добавил,— если ты не начнешь первым.
