— Хельмин, не будь так банален, — насмешка в голосе Нергала была почти осязаема. — Какая из диких тварей армия? Проведя несколько тысячелетий с тупыми демонами в компании, я несколько разочаровался в этой братии. Конечно, вернувшись в земли людей, они могут обеспечить мне несколько дней веселья, но едва ли кровавая резня затянется надолго, учитывая насколько демоны оголодали за эти века. Нет, всё будет слишком предсказуемо. Мне хватит и своих сил, к тому же, и по эту сторону барьера у меня уже есть союзники, помимо покойного Рейвена.
Шаноэ, Асет Орани... возможно, кто-то ещё. Что-то мне подсказывало, что если дело зайдёт о выживании, то Зикрахен, и даже Хаккен не колебаясь перейдут на сторону Лорда Хаоса. Я любила Джареда, но не обольщалась на его счёт — собственную жизнь он ценил гораздо сильнее, чем свободу человечества.
— Так что же? Ради чего ты вернулся?
— Ох, всего лишь ради маленькой мести моей сестре и жене, которые когда-то решили обыграть меня, поучаствовав в маленькой авантюре моих эмиссаров. Но если строптивых и глупых слуг я ещё могу простить, то Мойре и Иркалле это так легко не сойдёт с рук.
— Кому? — машинально переспросила я. Если Мойрой называли Судьбу, то кем была эта Иркалла?
— Это одно из имён Госпожи Смерти, — шепнул мне Анхельм, но Лорд Хаоса, конечно же его услышал.
— Моя глупая жена увлеклась твоим предшественником, Агния, и мало того, что научила его животному обороту, положив начало роду метаморфов, так и в жажде освободить своего любовника пошла против меня.
Чудно — то, что его жена спала с его же слугой, Нергала не смущало, а вот её участие в изгнании из Ойкумены Лорд Хаоса простить не мог.
— Судя по тому, что Повелитель Перекрёстков давным-давно сменил оболочку, Иркалле сейчас приходиться довольствоваться лишь его душой в её царстве, а не им самим, — злорадно сказал демон.
— Ты всё также мелочен и злобен, мой брат, — женский голос, говоривший на Истинной речи так, как я никогда бы не смогла, был сух и просто лучился неприязнью.
Вздрогнув, я обернулась. И когда зрителей стало внезапно больше? Позади меня стояла достаточно внушительная компания. Леди Мойра, уже не похожая на мою добрую тётушку, но вполне узнаваемая, и льнувшая к ней высоченная и худая девица, вызывавшая во мне странную неприязнь. Неужто одна из Ткачей? По левую сторону от Мойры стояла Госпожа Смерть, от одного взгляда на которую я испытала совершенно неуместный порыв влюблённости. Она тоже была не одна — и хотя я не знала спутника Иркаллы, моё чутьё узнало в нём моего собрата арэнаи. Неужели это сам Кайри?! Увидеть легендарного метаморфа для меня было чудом гораздо большим, чем вся эта сверхъестественная компания богов. Заметив мой потрясённый взгляд, Кайри легкомысленно помахал мне пятёрней. Я немного неловко кивнула своему предшественнику.
И где-то далеко за спинами маячил Тари, гримасами подававший Анхельму какие-то странные знаки. Это он что ли всех собрал?
— Как бы вам не хотелось, мой бывший господин, от меня не так уж легко избавиться, — сказал Кайри, церемонно поклонившись Нергалу, который также как и я удивлённо рассматривал нарисовавшуюся компанию.
— Ну что же, видимо придётся отложить приручение моих эмиссаров на другое время. Хотя я и не намеревался так скоро осуществить свою месть, не воспользоваться моментом я не могу, — пожал плечами Лорд Хаоса, наконец что-то решив для себя. Сейчас он обращался только к Мойре и Госпоже Смерти. — Боюсь, даже ваше численное превосходство вам не поможет. Я древнейший из древних, сотворённый из изначального Хаоса, и меня нельзя ни уничтожить, ни пленить. Вас же я вновь ввергну во мрак безвестности, откуда вы и пришли.
Только сейчас я, увлёкшись всем происходящим, заметила, что всё это время Анхельм незаметно подталкивал меня к озеру, и теперь я почти касалась ступнями Источника. Некромаг что, решил меня втихую утопить?
Или, наконец, поняла я, дать нам хоть какую-нибудь возможность выжить в столкновении грозных воплощений изначальных сил. Даже не прикасаясь к водам Источника я чувствовала, как его сила проникает в моё тело, давая мне поддержку и защиту. Остальные, кажеться, то ли недооценивали возможности Источника, то ли просто не могли им воспользоваться. Я думаю, второе даже ближе к правде.
Мы воспользовались защитой озера как раз вовремя. Потому что над Нергалом вспыхнули ослепительные жгуты ярко-синей энергии воплощённого хаоса, как будто вырастая из живых татуировок на его теле. Перед Мойрой замерцала белая паучья сеть, пытаясь поглотить хаос, но соприкасаясь со жгутами тонкие белые нити Судьбы просто рвались, тая в воздухе. А между тем, подчиняясь велению Иркаллы, по стенам и полу поползла живая тьма, пытаясь окружить Нергала, но останавливаясь в нескольких шагах от него, столкнувшись с невидимым щитом. Под каменные своды взвился огромный ястреб, яростным клёкотом оглашая пещеру, в которой бились могущественные бессмертные.
От смешения магии, звуков и стихий я на короткое время просто ослепла и оглохла, лишь чувствуя, как надёжно держит меня в своих объятиях Анхельм, а когда пришла в себя, поняла, что мы стоим в озере уже по пояс.
"Разве мы не должны помочь?" — я передала свою мысль прямо в голову некромагу. Здесь, среди вод Источника, использовать ментальную магию, как впрочем и другую, было легче лёгкого. Говорить я опасалась, не желая привлекать внимание Лорда Хаоса.
"Хочешь кончить как эта?" — Хель кивнул мне куда-то в сторону, и я увидела неподвижно лежащее тело спутницы Мойра. Ткачиха была мертва, и так как Госпоже Смерти сейчас явно было не до неё, едва ли душа девушки уже нашла успокоение в загробном мире. Но всё же эта гибель сыграла на руку Иркаллы, дав тьме возможность взломать барьер Лорда Хаоса и теперь ему пришлось потесниться к одной из стен, ограничивая свою возможность для нападения. Но даже так он явно выигрывал, оплетая плетями хаоса почти всю пещеру, и лишь кое-где были видны остатки белой паутины уже выдыхающейся, растерявшей своё хладнокровие Мойры. Стены начали трещать, грозя вот вот разрушиться — материя просто не выдерживала чистой энергии небытия, которой так легко оперировал Нергал.
Я замотала головой, пытаясь найти салдорца. Неужели Тари тоже стал жертвой? Но я не видела его нигде, что могло означать как то, что ему хватило ума и силы спрятаться, так и то, что он, к примеру, уже был превращён в прах.
Анхельм вновь дёрнул меня за рукав, привлекая моё внимание, и крепко прижав меня к себе, так, что со стороны это должно было казаться неуместным сейчас поцелуем, передал мне даже не мысли, а цепочку образов.
Я всегда знала, что сумасшедший, но то, что я точно так же безумна, я поняла только сейчас. Иначе почему я согласилась на его план? Наверное, потому что также, как и Хель, я понимала, что в подобной битве Лорда Хаоса не одолеть.
Отпустив руку некромага, я позволила пришедшей в движение, по воле Открывающего Пути, воде озера подхватить меня, и утянуть прямо в центр кратера. Меня начало затягивать вглубь, но я не сопротивлялась, зная, что Анхельм просто не позволит мне задохнуться и быть погребённой на дне. Я расслабилась, и так же, как когда-то в степях, позволила себе слиться с Источником, впустить в себя его мощь и силу. Энергия просто затопила меня, вымывая из моего сознания все лишние мысли, и оставляя лишь один единственный образ. Образ того, с кем я должна была разделить эту безбрежную силу.
Я не видела этого, но знала, что некромаг всё это время находился рядом, и когда пришло время, он присоединился ко мне, сперва робко, а затем более уверенно перехватывая у меня управление Источником, становясь, как и я, в сотни раз сильнее, пусть лишь и на несколько минут. Но этого вполне должно было хватить, чтобы хоть в чём-то сравнятся с Лордом Хаоса, компенсировав заёмной силой слабость человеческой природы.
Хаос невозможно уничтожить, и почти невозможно пленить. В этом Нергал был прав. Но Хаос можно было отторгнуть, так как он, изначально разделённый на несколько частей, стремился к возвращению цельности, возвращению в Бездну, которая была его вместилищем. Нужно было лишь на одно мгновение прорвать барьер между разными пластами реальности, с помощью Источника и своей собственной связи с Хаосом.
Впрочем, всё это Хель объяснил мне гораздо позже, тогда же я действовала скорее интуитивно, с помощью некромага распахнув и удерживая проход в Бездну, в то время как он указывал Хаосу путь, ведущий к Нергалу.
Мойра первая почувствовала присутствие Хаоса, и просто-напросто исчезла, не желая давать ни малейшей возможности быть утянутой в небытие. За ней ушла и Иркалла, прихватив с собой своего ястреба. Лишь Нергал заколебался, не веря, что сила, из которой он был создан, может обернуться против него. Так и было, в какой-то степени. Если бы Хаос имел свой собственный разум, то Нергал безусловно был бы её любимцем. Но именно поэтому Бездна вначале забрала к себе именно демона, опознав как более важную и ценную свою часть и полностью поглотив его в себе, лишая личности и собственной воли. И лишь затем обратила свой взор на нас, и, кажется, замерла в удивлении. Потому что кусочки хаоса, сращённые с человеческими телами и душой, здесь были столь плотно сплетены с материей этого мира, что даже Бездна не сразу могла отделить одно от другого.
Этой заминки хватило, чтобы закрыть проход в небытие раньше, чем Бездна распробует нас, попросту уничтожив ненужную ей плоть и душу, забрав лишь демоническую часть. Закрыть самой, в одиночку, потому что Анхельм, кажется, и сам был заворожён тем, что он увидел на той стороне.
Я вынырнула на поверхность, задыхаясь. Что-то Анхельм совсем не торопился меня спасать!
— Зачем, зачем ты закрыла портал так рано?! — отчаяние в глазах некромага меня искренне поразило.
И лишь затем я поняла, что он до последнего надеялся, что в Бездну утянет и Открывающего Пути.
— Ты так хочешь избавиться от своего демона и от нашей связи, что готов рисковать и нашими жизнями?! — вспылила я в ответ. — Ты же был здесь — ты видел, как близко мы оба подошли к краю, рискуя исчезнуть сами, и, возможно, утянуть за собой весь мир!
Лицо некромага, совсем болезненное в жёлтых отсветах уже совсем потускневшего, умирающего Источника, исказилось яростью, и на секунду мне показалось, что Анхельм меня ударит, таким страшным и незнакомым он показался мне сейчас. Как будто это был не он, а кто-то совсем другой...
— Эм-м-м, господа маги, я не знаю, что здесь произошло и что вы такого сделали, но сейчас здесь всё рухнет!
Если бы меня спросили, кто самый удачливый человек на свете, я бы не задумываясь указала на Тари. Уж не знаю, где он прятался, но выглядел он наименее потрёпанным из всех нас. Вот и сейчас, после его слов, каменный сталактит, с треском отделившийся от свода, ударился в пол в нескольких шагах от салдорца, а его даже осколками не задело. Но зато мы с Анхельмом действительно убедились в непосредственной смертельной для нас опасности. До выхода мы не успевали, да и судя по страшному треску и грохоту, единственный коридор, который мог вывести нас отсюда, только что завалило. Уж не знаю, что послужило этому большей причиной — война бессмертных или присутствие первозданного Хаоса, но всё вокруг началось рушиться с невероятной скоростью. А все эти дря... иносущности сбежали отсюда, забыв нас с собой прихватить.
Мы переглянулись с Анхельмом, понимая, что выбора просто нет.
— Мы хотя бы проживём там более нескольких часов? — безнадёжно спросила я.
Анхельм безмятежно улыбнулся, вновь напоминая прежнего добродушного мага.
— Со мной — да. Тари, если не хочешь остаться здесь один, то тебе придётся немного намочить свой костюмчик.
Тари поспешно кивнул, и поднимая в воздух брызги, залез в озеро, обхватив меня с правого бока. А в левую ладонь уже вцепился Анхельм, держа так крепко, что захоти я сейчас вырваться, отказавшись от перемещения, едва ли мне это бы удалось.
— Ну что, детишки, готовы?
Я вздохнула и закрыла глаза, чувствуя, как Анхельм вновь открывает портал, переносящий нас в дикие земли по ту сторону Границы. Как мы потом будем выбираться из населённых демонами территорий, с учётом того что жёлтый Источник явно изжил себя, я даже не представляла. Но точно знала, что если кого и выбирать для таких путешествий — так это именно вот этих людей. Впрочем, являлся ли кто-нибудь из нас полноценным человеком, был более чем спорным вопросом, так что возможно нас просто примут за своих.
Глава 54.
И никто не помнит, как это было
А те кто помнят, те в небе или в огне
Но те, кто сильны — сильны тем, что знают, где сила
А сила на ее стороне
БГ. На Её стороне.
Что можно сказать о Диких землях, территориях, лежащих по ту сторону Границы?
Они ужасны. Сонмы чудовищ разной степени разумности и пакости: от бесплотных духов, одним криком наводящих панику и повергающих в ужас, до звероподобных демонов, алчущих человеческой плоти. Ветра, высасывающие жизнь и травы, чей запах погружал в смертельный сон. Понятие "опасность" в Диких землях наполнялось каким-то новым смыслом.
Они земли удивительны. Здесь обитали существа, созданные из огня и существа, чья плоть была льдом, а гигантские деревья шептались друг с другом, не обращая внимания на суету у своих корней. Здесь в каменных руинах угадывались очертания когда-то могущественных городов, тысячелетия назад разорённых демонами.
Но всё же, Дикие земли были прекраснее, чем это можно было себе представить. Поющие водопады, изумрудные пески, и...
— Драконы! Твою ж мать, это же настоящие драконы!
Пожалуй, Тари не хватало некоторой изящности в выражении мысли, но эмоции, которые поглотили меня при виде парящих в небе драконах, были отражены совершенно верно. Странствуя по Диким землям уже довольно давно, я была готова поверить во что угодно, но всё же драконы... это было как-то слишком запредельно. Танцующие в небесах силуэты казались тонкими и изящными, но если я верно оценивала перспективу, то я вполне могла бы целиком помститься в пасть одной из этих тварей. Эта мысль несколько поумерила мои восторги, как и понимание того, что едва ли встреча с драконами может обернуться чем-то хорошим. По крайней мере ничего из того что было с нами до этого, я бы хорошим не назвала. Если Дикие земли и преподносили сюрпризы, то обычно весьма и весьма неприятные.
Начать с того, что пройдя через портал Источника я, Тари и Анхельм оказались почти на самой вершине горного хребта, где царил вечный холод, а воздух был так разрежен, что голова кружилась. Так высоко я, пожалуй, никогда не забиралась: в салдорских горах просто нет таких вершин, а в Гарме мне было не до прогулок на природе.
Место вокруг Источника было необитаемым — видимо, живые существа просто избегали его. Сначала я обрадовалась этому факту, так как явно не была готова встречаться с местными хищниками, но достаточно быстро я поняла, чем это нам грозит. Здесь не было дичи, на которую мы могли бы охотиться, да и растительности я никакой не заметила. Кроме того, спуск был весьма крутым, а у нас не было с собой ничего, чтобы его облегчить. Мы вполне могли бы умереть в впервые дни — если не от голода, так от холода. Одежда мужчин, хоть и была зимней, но годилась скорее для тёплой тайранской зимы, чем для местных условий, я же и вовсе была одета в одно шерстяное платье. Как же я жалела в тот момент, что всё-таки не успела натянуть чулки! В сапоги постоянно набивался снег, и уже через несколько часов я перестала чувствовать свои ноги. Тари тоже было непросто. Он всю свою жизнь прожил в салдорской пустыне и таким холодам явно не был готов. Да и по снежному насту он ходить не умел, то и дело проваливаясь едва ли не по горло, отчего мне постоянно приходилось его вытаскивать, так как Анхельм на трудности воронёнка просто не обращал внимание. Он был полностью погружен в себя, и свались кто из нас в ущелье, я даже не уверена, что он бы это заметил. Вот уж кого, кажется, совсем не заботили суровые условия, хотя я знала, что магический переход через Границу его сильно измотал.
