— Слишком... высссокопарно, — процедило существо, с ладоней которого непрерывным потоком устремились лучи боевых чар, взрывающиеся при соприкосновении с твёрдыми препятствиями.
Мощь заклинаний была такова, что вскоре строения школы обратились в настоящие руины с одной-двумя более или менее целыми стенами, а их частота заставила бы завистливо скривиться одержимых волшебников. Однако же несмотря ни на что церковник успевал уклониться, медленно сжимая оставляемый за спиной сияющий круг вокруг жертвы.
Выстрелы из револьвера оказались слишком медленными, чтобы задеть монстра, ускоряющегося при помощи каких-то чар, так что человек в красном сунул огнестрельное оружие с последним патроном в карман, чтобы перехватить крест обеими руками. В очередной раз отскочив от разрядов молнии, сорвавшихся с когтистых лап, в которые обратились руки существа, он полностью погрузился в транс и откинул из души все сомнения...
Шаг... Сияющий клинок отражает рубиновый луч влево, тогда как тело разворачивается правым боком и чуть пригибается, чтобы пропустить над головой зелёную вспышку.
Шаг... Левое бедро на сантиметр разминулось с тёмно-фиолетовой молнией, а правая стопа едва успела подняться с того места, куда ударило взрывное проклятье. Клинок из света в тот же миг рассёк магические верёвки, что могли задержать стремительный рывок.
Шаг... Проскользнув под режущим серпом воздуха, взмахом меча седой человек разрушил огненный шар, после чего небрежно стряхнул искры пламени, оставившие чёрные подпалины на одежде.
Шаг... Шаг... Шаг... Шаг...
...Занесённая для удара рука оказалась стиснута стальной хваткой конечности монстра, в которого обратился волшебник. Вторая когтистая кисть сжалась на горле, а большие глаза с чёрными склерами, красными радужками и вертикальными зрачками уставились прямо в душу, стараясь проломиться сквозь щиты воли, оберегающей мысли. Только вот времени ему никто не дал.
Бах!!!
Выстрел револьвера, выпустившего последний патрон прямо в подбородок чародея, прозвучал оглушительным громом, после которого наступила тишина. Ещё секунду уродливое тело стояло, прежде чем его пальцы разжались, а затем оно завалилось на спину, чтобы скатиться с крыши последнего целого сооружения в посёлке.
Хватая ртом воздух человек в красном упал на колени, из его правой кисти выпало уже бесполезное оружие, а ладонь потянулась к чудом оставшемуся целым горлу. Однако же несмотря ни на что, крест в левой кисти продолжал сиять, как и белые крылья за спиной, поддерживающие жизнь в истощённом организме.
...А затем голова взорвалась болью и тьма поглотила сознание.
...
Двое агентов "Корня", появившись рядом с обмякшим телом кардинала, молча и без суеты вынули из кровоточащей руки мужчины его мистический инструмент, после чего сковали запястья за спиной. Вторая пара кандалов была надета на его ноги, после чего оковы оказались соединены ещё одной короткой цепью.
Григорий следил за процессом упаковывания кардинала через артефакт наблюдения, принесённый ещё одним подчинённым, остающимся на почтительном расстоянии. Глава организации молчал, обдумывая как короткий диалог с противником, так и результаты испытания очередной химеры.
"Магическая сила возросла, но несмотря на самоконтроль — эффективность упала. Человеческое сознание не приспособлено к столь радикальной перестройке головного мозга... Или же нужно время для адаптации? Если подобный эффект будет повторяться после каждого превращения — трансформация окажется бесполезной. Однако же идея создать искусственное существо, которое оставаясь на ступени развития обычных волшебников сможет сравняться с Истинными... завлекательна", — отложив данную мысль на другое время, Григорий прервал наблюдение за испытательным полигоном.
Побочный эксперимент, заключающийся в помощи кардиналу перейти на новый уровень сил тоже провалился: то ли угроза со стороны лишённого человечности волшебника была недостаточной, то ли теория о преодолении некого внутреннего барьера в момент максимального психического и физического напряжения являлась ложной. В любом случае к плюсам можно было отнести уже то, что нападение на лагерь противника прошло успешно, а Святой Престол лишился одного из сильнейших своих оперативников.
"Надеюсь, что Жанна тоже справилась со своей задачей. Впрочем, её есть кому подстраховать".
Комментарий к Глава 76
Всем добра и здоровья.
========== Отступление 12 ==========
Многотонная чёрная туша, летящая на широко расправленных кожистых крыльях, защищённая плотной чешуёй и вооружённая как когтистыми лапами, рогами и клыками, так и костяной булавой на кончике длинного гибкого хвоста, изогнув змеиную шею выдохнула поток багрового пламени в стаю крупных нетопырей. Кровососы брызнули в стороны, издали оглушительный визг... который был заглушен раскатистым громом, родившимся среди заполонивших небеса чёрных туч, проливших на землю тяжёлые капли дождя...
Извивающееся в воздухе длинное тело китайского дракона, будто бы сияющее внутренним огнём, что вырывался из пасти длинными закручивающимися в шар языками пламени, старательно... но по большей части безуспешно пыталось сбросить с себя вцепившихся в чешую нетопырей. Вампиры же, даже не пытаясь нанести смертельных ран своему более крупному противнику, перебирая короткими лапками с крючковатыми когтями, имеющими бритвенную остроту и прочность металла, без страха и усталости стремились добраться до наиболее мягких участков шкуры, чтобы впиться клыками в горячую плоть. Своей целеустремлённостью они напоминали муравьёв, защищающих родной улей...
Ярчайшая вспышка молнии расколола небеса бело-голубой трещиной, один из концов которой упёрся точно в тело зелёного крылатого ящера, выгнувшегося дугой в беззвучном крике. Однако же монстр, предки коего считались настоящим стихийным бедствием для человеческих поселений, победа над коими была мечтой для каждого настоящего рыцаря не только не погиб от удара стихии, но даже не потерял сознание. Начав падать на земную твердь, столкновение с которой даже для него было бы фатальным, валлийский дракон несколько раз дёрнулся в судорогах, но затем всё же справился с эффектом от разряда и перешёл из пикирования в планирование...
В это же время чудовищных размеров летучая мышь, ловким пируэтом ускользнув из-под струи золотого огня, изрыгаемого бело-золотым чешуйчатым монстром, ударом лап по морде попытавшегося вмешаться в схватку бронзового тупорылого ящера выбила глаза и отшвырнула голову небесного хищника. Тут же дюжина более мелких нетопырей, которые были лишь чуть крупнее годовалого телёнка, словно иглы вонзились в кожистые перепонки, оставляя в них широкие рваные раны. Ответом на это стал рёв боли, ярости, страха, оборвавшийся ударом разогнавшейся туши о твёрдую землю...
Чувствующий боль от вонзающихся в плоть когтей и клыков, красный китайский дракон яростно ревел и извивался, а затем, обезумив от причиняемых ему мучений — начал жечь пламенем собственную плоть. На краткий срок это принесло облегчение, так как не успевшие отреагировать нетопыри обратились пеплом словно брошенные в костёр спички, но затем боль вернулась усилившись многократно. Лопнувшая от жара чешуя, сожжённое мясо, сочащаяся из ран кровь — всё это не только лишило ящера возможности сопротивляться, но и словно мёд пчёл манило новых вампиров...
Клыкастая пасть сомкнулась на теле нетопыря, превращая его в месиво из мяса и костей, но не успел чёрный гигант насладиться своей победой, как в его морду вцепились ещё две летучие мыши, начавшие когтями раздирать прозрачные нижние веки. Зависнув, хвосторога замотала головой, выпуская изо рта огненное дыхание, чтобы отогнать мелких паразитов, а её хвост безудержно метался рассекая костяной булавой пронизываемый каплями дождя воздух. Только вот вампиров это уже не могло остановить и они, лишившись последних крох инстинкта самосохранения, волна за волной бросались в атаку на крылья и шею...
Стоящая на спине бело-золотого дракона девушка, вооружённая сияющим золотом копьём, раз за разом пыталась пронзить мелькающую вокруг её питомца огромную чёрную тварь, чьи алые глаза будто кинжалы вонзались в самую душу. Концентрированные лучи святой силы рассекали небеса, огненное дыхание испаряло капли дождя, пропитанного мистической энергией, оставляющей после себя запах крови и привкус железа на языке. В ответ же летели кровавые стрелы, почти безвредно расплёскивающиеся по чешуе дракона, звучал оглушающий визг, в иных условиях способный лишить сознания (а то и убить) более слабых существ...
С грохотом чёрное тело рухнуло на небольшую рощу, ломая стволы деревьев, давя не успевших сбежать мелких зверьков, поднимая облака грязи и щепок. Однако же исполин не собирался сдаваться так просто и, набрав в грудь побольше воздуха, от чего его торс увеличился в обхвате едва ли не вдвое, выдохнул ослепительно-яркий поток огня прямо вниз. Оказавшиеся рядом нетопыри тут же ощутили себя так, будто попали в духовку, из-за чего их собственные крылья начали обугливаться...
Бело-золотой дракон, сцепившийся с чёрным нетопырем, впившимся клыками в длинную гибкую шею, хрипло рыча выпустил короткую струю золотого пламени на спину своего противника, задними лапами стараясь достать до мягкого брюха. Каждую секунду теряя высоту они приближались к каменистой земле, во вспышках ярких молний непрерывно вращаясь будто в центрифуге, из-за чего верх и низ менялись местами с завидной регулярностью. Сокрушительный удар разбросал их в стороны, но если крылатый ящер, получивший смертельные раны так и не смог вновь подняться, то его враг, изначально не являвшийся полноценно живым, медленно встал на задние лапы и, сверкая алыми глазами, стал высматривать маленькую человеческую фигурку...
"Это будет сложнее чем я думала", — пронеслось в голове у Жанны когда она прокатилась по жидкой грязи, чтобы погасить инерцию падения, а затем, уперев пятку копья в почву, припала на одно колено.
Не то, чтобы Святая Дева надеялась на лёгкую прогулку, всё же патриарх древнейшего на сегодняшний день гнезда вампиров, известный в мире как Влад Дракула, попросту не мог быть лёгким противником. Однако же то, что этот кровосос показывал сегодня выходило за рамки нормального... а также паранормального, с которым приходилось сталкиваться прежде (всё же с Истинными Магами ей встречаться не доводилось).
Тем не менее, девушка не собиралась отступать и сдаваться, чувствуя за собой достаточную силу. Кроме того то, что вампиры оказались даже большей угрозой, нежели представлялись ранее, стало причиной закончить всё здесь и сейчас, а не надеяться на успех в будущем. В конце концов Дракула в любой момент мог начать распространять своё влияние на соседние страны, в чём ему не смогут помешать лишившиеся значительной части влияния церковники, грызущиеся между собой волшебники, не имеющие подходящего оружия простые люди.
В следующую секунду гигантский нетопырь начал стремительно ужиматься, чтобы превратиться в высокого человека с белой кожей, облачённого в кожистый плащ, что был будто бы соткан из самой тьмы. Медленно он направился к Жанне, холодным взглядом отслеживая каждое движение, высокомерным выражением неподвижного лица напоминая ожившую статую, вышедшую из-под рук одарённого скульптора.
— Эти звери были дороги для меня, женщина, — прозвучал голос Владислава сквозь шум дождя, что и не думал прекращаться, рёв всё ещё живых драконов и визг изрядно уменьшившихся в количестве кровососов. — Ты хоть представляешь, сколько усилий и средств требовалось вложить в создание заповедника, а затем и содержание подобных существ? В нынешнее время, когда виверн можно пересчитать по головам во всём мире, твоё деяние сравнимо с истреблением целого вида! И после этого МЕНЯ называют чудовищем?
...Святая Дева поднялась на ноги и перехватила древко копья, готовясь атаковать или защищаться от выпада. То, что Дракула принял человеческий облик совершенно её не успокаивало, так как теперь он стал значительно меньше и, предположительно, быстрее, что компенсирует уменьшившуюся силу и прочность. Кроме того, имея руки вместо крыльев, он мог использовать оружие, что делало монстра значительно опаснее.
— Скажи, Святая Дева, зачем ты пришла в мой дом? — правитель Румынии выглядел искренне заинтересованным в ответе, что выражалось даже в скупой на эмоции мимике. — Я не ел больше, чем нужно для жизни, как и не позволял делать этого своим птенцам. Учитывая же количество смертей, произошедших в последней войне без всякой пользы для кого-либо, мы — самые невинные на свете существа, притесняемые исключительно из-за нашей природы. А ведь вы — люди... прямо сейчас продолжаете рвать друг друга на куски, вцепляясь в глотки как дикие звери, прикрывая своё стремление к бессмысленному насилию борьбой за высокие идеалы, веру... ну и, разумеется, богатство. Хотя последнее, пожалуй, я понять всё же могу, хоть и не полностью. В конце концов желание владеть чем-то, что есть у соседа, но чего нет у меня — это логичное стремление, продиктованное самыми низменными инстинктами, трепетно взращиваемыми на протяжении сотен поколений. Хм... Выходит, что ты просто решила отобрать у меня драконов? Зачем же тогда было пытаться использовать их против прежнего хозяина? Из-за твоих жадности, глупости и самоуверенности, эти существа вновь встали на грань вымирания, при этом не принеся совершенно никакой пользы ни мне, ни тебе, ни человечеству в целом...
Спокойный, высокомерный голос Владислава убаюкивал и, если бы Жанна была менее внимательной, ну или чуть более внушаемой, то произошедший в следующий миг рывок стал бы для неё сюрпризом. Всё же глупо было считать, что прожившее не одну сотню лет существо будет тратить время на пустые разглагольствования, при этом не имея минимум двух-трёх причин для этого.
— Неплохо, — с тенью уважения признал Дракула, вновь разорвав дистанцию, воссоздавая кровавые клинки, что приобрели прочность лучшего железа и бритвенную остроту. — Ты действительно заслуживаешь славы великой воительницы... Пожалуй, в оплату за своих зверей и птенцов, я удовлетворюсь твоей кровью, ну и превращением тебя в свою верную последовательницу. Даже интересно узнать, какое прозвище тебе придумают твои почитатели? Падшая Блудница? Проклятая Ведьма? Уж прости, но у меня всегда был плохой вкус на имена...
Новое столкновение было стремительным и окончилось обменом тремя ударами, после которых кровавые мечи пришли в полную негодность, а из рассечённой брови Жанны скатилась одинокая капелька крови. Впрочем, ни один из противников не получил сколь-нибудь серьёзного урона, который сказался бы на их боевых возможностях.
— Оказывается и Святые Девы состоят из плоти и крови, — изобразил намёк на веселье Владислав. — Не то, чтобы я этого не знал и раньше, но всегда приятно получить подтверждение своих предположений. Не так ли?
Яростный рык заставил вампира обернуться на бронзового дракона, пикирующего словно ястреб на прячущегося в траве кролика. Распахнув пасть крылатый ящер выдохнул поток огня, окруживший его голову сияющим ореолом, в свете которого было несложно увидеть единственный целый глаз и уродливые шрамы, пересекающие вторую глазницу. Нетопыри, что пытались его остановить срывались с чешуи, либо же вспыхивали от жара словно солома...
