Выдав этому склону всё остальное, что я по поводу этой ситуации думаю и что не стоит пересказывать, я вогнал руки в карманы и поплёлся за удаляющимся полупрозрачным облачком песочного цвета...
А вокруг всё пело и радовалось солнечному дню... Уши ловили восторженное пение птиц и шорох ветра в ветвях деревьев и траве... В ноздри иногда влетал аромат цветущего вереска... Сейчас, наверно, всё ещё идёт август — в сентябре он уже отцветает...
Здесь — мой дом... Где-то рядом... Осталось только найти именно его и убедиться в том, что это так... Я точно знаю, что не на этом плато и не на южных склонах, что я миновал... Здесь я чувствую что-то родное, но и чего-то не достаёт... С другой стороны, Зелёные горы — совсем не пара холмов у моря... И ноги с сердцем и душой меня чёрта с два подведут...
Этих мерзавцев я догнал только после заката, да и, видимо, только из-за того, что они соизволили устроить привал. В упавшей ночной тьме увидеть костёр, разведённый ими, не представлялось сложным, сложнее было не споткнуться о большое количество камней, выступивших здесь из земли...
— А, Патрик! — радостно прозвучал при моём появлении голос Тарка. — Мы думали, что ты сбился с пути!..
— У вас лишней лошади не будет? — озлобленно бросил я, подойдя к огню. — Может, у тебя за пазухой или, Гвела, у тебя под юбкой?.. Ах, да, ты же в брюках. Значит, у тебя нет...
— Нет, Патрик, у нас нет ещё одной лошади, — помотал головой Свэр. Как мне показалось, моя грубость была благополучно проигнорирована... Странно это с его-то стороны...
— Тогда, не могли бы вы, приличия ради, — я не сбавлял напора, — идти пешком, придерживая лошадей под уздцы?!
— Зачем? — Тарк улыбнулся.
— Затем, чтобы я двигался с вами не с одной, так хотя бы с примерно равной скоростью! Я не намерен вечно пытаться вас догнать!
— Но, Патрик, мы не можем так сделать, — возразил Тарк.
— И почему же?! — я сложил руки на груди.
— Иначе, зачем нам лошади? Какой смысл идти пешком, когда?..
Так... спокойней... не повышай голос... Просто убей всех, завладей девушкой, а лошадей можно продать... главное, спокойней...
— Значит так, я отказываюсь куда-либо с вами идти, если вы не пойдёте пешком.
— Но, Патрик... — видимо, Тарк снова хотел поведать о том, что наличие лошадей просто обязывает их ехать верхом...
— Мне плевать, какую вы там цель преследуете, и какую роль это может сыграть для меня, и ради чего мы всё это делаем! Вы будете дальше ехать верхом?!
Недолго думая, Свэр и Тарк покивали.
— А кто-нибудь меня к себе возьмёт пассажиром?! А?!
— Боюсь, и это невозможно, — Свэр помотал головой.
— Тогда, счастливо оставаться! И... (далее воспроизводить свои слова не буду, уж простите, они расходятся с литературными нормами), — я схватил из костра горящую палку и быстрыми шагами двинулся прочь от бивака перпендикулярно линии нашего движения до этого.
— Патрик, постой! — раздался из-за спины крик Гвелы. — Сейчас же ночь!..
И что?! Я иду при свете...
Никак не отреагировав на неё, я ускорил шаг. К чертям... К чертям всё! Мне с самого начала эта идея не нравилась, давно надо было это сделать...
Впереди показалась мрачная стена лесного массива, в лицо ударил поток холодного воздуха, поджидавший в деревьях. Поёжившись, я вжался в воротник и перешёл на лёгкий бег: надо бы побыстрее добраться до леса...
Собственно, как и ожидалось, через пару десятков ярдов от опушки о ветре напоминал лишь шум над головой. Вздохнув, я улыбнулся и посмотрел по сторонам. Неподалёку я заприметил каменный развал, обросший кустами, весьма симпатичное место для ночёвки. Да и огонь ещё не погас, если поторопиться, можно набрать палок и сделать отличнейший костёр!..
Проблемой меньше, ура!..
Интересно, их поведению вообще есть какое-то оправдание или логическое объяснение? Вроде бы, договорились быть партнёрами, и сказать, что мерзавцы вели себя максимально по-свински — ничего не сказать! Могли бы, чёрт возьми, на своих двух топать или, если доброта душевная позволила бы, одолжили бы денег на... да хоть на самую убогую клячу! Это ж всего четыре золотых! Нет же, Пат, плетись следом!..
Как мы все уже прекрасно знаем, карта успешно закончилась севернее Лайра. Куда идти дальше — идей море! Возьму правее линии, по которой я ушёл от их ночлежки... Куда-нибудь точно приду, а там — узнаю у местных, куда меня занесло, а если местечко окажется симпатичным — останусь на зиму... Когда ж она всё-таки начинается?..
Судя по могильному холоду, довольно скоро... Подкинул дров, протянул руки к огню...
— Патрик! — разнёсся под деревьями голос Гвелы.
Господи... да что ещё?!
— Патрик! — снова позвала она.
Не буду отзываться. Ей надо — сама найдёт, пламя костра сложно не заметить. Потеряется — её проблемы, не мои.
Раздался звучный щелчок и уши поймали чуть приглушённый вскрик. Наверно, было больно...
— Патрик! — из ближайших кустов послышался громкий шорох, в отсветах костра появилась довольно громоздкая тень. Похоже, нет смысла скрываться далее...
— Да, я здесь, — спрятал руки в карманы.
На полянку вышла Гвела, держа под уздцы лошадь. Могу предположить, что в одном из карманов вдруг нашлась ещё одна, но, сами понимаете...
— Патрик, Тарк просит тебя вернуться, — умоляюще проговорила она, остановившись по ту сторону огня. На щеке "красовалась" царапина с парой кровавых потёков.
— На кой чёрт? — бросил я в ответ.
— Но ты нам нужен!..
— Вам? Или именно ему?..
Гвела колебалась одну секунду, но потом ответила:
— Скорее, ему...
— На кой чёрт?
Она опустила глаза.
— И что же он сам не пришёл?..
— Он должен охранят наш лагерь...
Как громко сказано-то!..
— От кого?! — с ухмылкой выпалил я.
Опять томный взгляд.
— И почему он отпустил тебя одну, раз здесь кого-то надо опасаться?
— Патрик, — она снова подняла глаза
— Слушаю?
— Мне нужно... нужна...
— Что?
— Помоги мне... сбежать, — она бесшумно опустилась на колени.
Какой интересный поворот!..
— Прошу прощения? — я приподнял одну бровь.
— Я больше не могу так... Я хочу сбежать, и ты единственный, кто мне может помочь...
— Сбежать от Тарка?
Она кивнула.
— Что же не так в вашем милом любовном садике? — со смешком бросил я.
— Ты многого не знаешь.
— Например?
— Патрик, это долгая история...
— Я внимательно слушаю.
— Но я должна знать, согласен ли ты мне помочь...
— Единственное, чего у меня полно, так это времени, и его вполне достаточно на обдумывание ответа, и я рад уделить часть его на то, чтобы послушать твою историю. До этого я и пальцем не пошевелю.
— Ты жесток...
— Приходится последнее время. И, дорогая, пока что у меня нет оснований тебе верить...
Гвела заглянула в мои глаза, в свете костра на них блеснула влага.
— ... и не поверю, пока вот эти самые уши, — я сжал пальцем свою мочку, — не услышать что-нибудь убедительное из вот этого рта (ткнул пальцем в её сторону).
— Патрик...
— Я начинаю слушать, — твёрдым голосом отчеканил я. Хотя, может, не стоит пря так уж грубить?..
— Два года назад... два года назад я встретила Тарка и Свэра в своём родном городе. Я из Клертола, что стоит там, где склоны Зелёных гор опускаются в Северные моря. Небо во всю дышало осенью, зима уже стучалась в двери... Мой отец был кузнецом, а я помогала ему тем, что бродила по городу и собирала старые, никому не нужные куски железа, из которых другой мастер, работавший с моим отцом, выплавлял годные для работы заготовки...
Они пришли с востока, я встретила их совсем рядом с городскими воротами. Они выглядели, как люди откуда-то с юга, хоть никто из них не рассказывал, откуда он родом. Они остановились возле меня, Тарк бросил в мою сторону пронизывающий взгляд... Я хотела убежать, но не могла, и просто стояла, заворожённая им. Его лицо тогда мне казалось самым прекрасным...
— Скорее, слащавым, — еле слышно процедил я...
— Ты сам видел, он статный мужчина, и ему под силу свести с ума... любую дурочку, вроде меня. Он спустился с седла взял меня за руку надел на неё красивый браслет и пообещал всё то, о чём может мечтать девушка с городских окраин...
— Мерзавец вскрутил бедняжке голову? — на лице снова появилась ухмылка.
— Да, это так, — она передвинулась чуть ближе к огню. — В тот же день я перестала быть дочерью кузнеца и стала той, что сидит сейчас здесь. Я сменила стул на кухне моей матушки на его седло, а потом и на своё собственное...
— И ты не знала нужды, и всё у тебя было в достатке?
Она кивнула.
— В чём тогда беда? — я чуть склонил голову вбок.
— В том, что случилось в первую же ночь, и продолжалось каждую, когда мы останавливались на ночь в городах... и не только, — она набрала побольше воздуха. — В ту ночь Тарк был очень груб... Он показал всю свою силу... и истинное лицо... Он бросил меня на кровать, сорвал с меня одежду... Я сопротивлялась, но он сказал, что сполна заплатил за это... Он... Он...
Гвела сорвалась в громкий плач, закрыв лицо руками...
Я замер, не зная, что делать...
Вообще, её история звучала довольно правдоподобно... да и плач был неподдельным... На хорошо отработанную игру это похоже не было, а полившие ручьями по её щекам слёзы казались каплями настрадавшейся души... Ей можно верить... целиком и полностью... наверно...
Я поднялся на ноги, сделал продолжительный выдох и сел возле неё, кладя ладони на её плечи.
— Он надругался... обесчестил меня, — со вскриком выпалила она.
— Чш-ш-ш, успокойся, — я обнял её, она продолжала плакать.
— И каждую ночь... и к нему порой присоединялся Свэр... мерзко... мерзко!..
— Что тебе мешало сбежать?
— Патрик... я никогда ничего дальше городских стен не видела... Одна я бы погибла... — она посмотрела на меня глазами, полными слёз. — А с ними я могла жить...
— Разве это жизнь?..
— Нет... имеет ли кукла право на жизнь?.. — она снова сорвалась в плач... Я обнял её крепче...
В момент почувствовал себя дико виноватым за то, что наговорил ей буквально пару минут назад. Кто бы мог догадаться, что из всех троих только её слова искренние?..
— Эй, успокойся, — я взял её за плечи. — Я согласен, я помогу тебе.
Она подняла глаза.
— Сейчас я тебе верю... и... прости, — я улыбнулся и опустил глаза. — У тебя щека разодрана...
— Ветка...
— Так и подумал, — я достал нож и осторожно приложил его к ранке. — Это поможет...
— Спасибо, — она на секунду улыбнулась и пальцами чуть коснулась глаз. Гвела перестала плакать и через минуту-другую должна была полностью успокоиться. Хорошо...
— До тебя было ещё двое... Один не поверил мне... и его убил Тарк. Второй попытался убить Тарка, но пал от руки Свэра... Уже не болит...
Я кивнул и убрал нож.
— Так зачем я им сдался-то?
— Золото... звонкая монета...
— Да в моих карманах уже кто-то поселился! Да хоть бы какой-нибудь кот туда немного денег наплакал!
— Нет... В нескольких днях пути стоит та самая башня, о которой рассказывал Тарк... вернее, то, что от неё осталось... По легендам, под ней настоящий лабиринт, но это лишь один тоннель... извилистый, но единственный. Кое-что оттуда уже вынес твой первый предшественник... Но Тарк делил добычу только со Свэром...
— Великолепно... Меня ждала та же участь?
— Или того, второго... Опаснее их только Тогг из...
— Не. Произноси. Это. Имя. Пожалуйста, — отчеканил я.
— М?
— Не сейчас. Не надо и всё.
— Он что-то тебе сделал? — она взяла меня за руку
— Гвела. Не сейчас.
— Прости, — она снова опустила глаза.
— Забудь... и садись ближе к огню! Здесь не так уж тепло, как хотелось бы...
— Спасибо... — она сняла свой дорожный плащ и положила его возле костра. — Ты не мог бы привязать лошадь?..
Я кивнул и принялся обматывать уздечку вокруг первой понравившейся ветки. Гвела легла на плащ и накрылась его подолом. Улыбнувшись, я посмотрел на её спину, и тут в голову влетела мысль:
— Извини, а Тарк и Свэр не пустятся тебя искать?
— Они мне дали время до рассвета... И они — любители поспать... У нас будет время, чтобы уйти на север...
— А где он? — с улыбкой спросил я.
— Ты ушёл от их лагеря именно туда, — она вздохнула и положила голову на свои ладони. — Я так давно не была дома...
— Полагаю, у тебя появился шанс там оказаться, — я сел рядом.
— Да, — она закрыла глаза и улыбнулась. — И ты ложись спать... Нас ждёт неблизкий путь...
Кивнув, я лёг прямо на землю и принялся смотреть на огненные языки сквозь полузакрытые веки...
Байка Шестьдесят Восьмая
Лучшая защита
Сейчас, наверно, около четырёх утра...
Сквозь просветы листвы видно ещё тёмное небо, вот-вот готовое зажечься от лучей восходящего солнца. Об этом своими песнями предупреждали просыпающиеся птицы и кое-где посвистывающий ветерок...
— ... дали время до рассвета, — пробежало по моей голове, и я, протирая глаза ладонями, сел. От изничтоженных огнём веток тянулась тончайшая струйка дыма, в воздухе чувствовалась влага утренней росы... Пора идти...
Я осторожно дотронулся плеча Гвелы — она проснулась и одарила меня ласковой улыбкой. В ответ я кивнул и протянул ей кусок подсохшего хлеба с зеленью — скудно и скромно, но что поделать?..
— Как же ты странствуешь? — удивлённо спросила она, добив свой завтрак. — Ни лошади, ни палатки... и еда...
— Видимо, у меня за пазухой не спрятано пары десятков золотых, — я улыбнулся и натянул на плечи лямки сумок. — И я не жалуюсь, меня всё устраивает... Как пускались в дорогу мои предки, так пустился и я...
— Ты ведь из графства Прекли? — Гвела поднялась на ноги и отвязала лошадь.
— Похоже на то, — еле слышно сказал я, сопровождая слова кивком.
— Тарк и Свэр всегда обходили дороги туда стороной, — задумчиво сказала она. — Идём?
Я кивнул, и мы вместе зашагали, кажется, в северном направлении.
— Похоже, я догадываюсь почему...
— М? — Гвела заинтересованно подняла брови.
— Почему они обходили стороной те места... Вспомни вчерашнюю драку...
Она улыбнулась и прикрыла глаза.
— Он всегда меня ненавидел... по той же причине, — сказала она, встав чуть ближе ко мне. — Здесь много кого, кто сочувствует Северобережной Короне и с презрением относится к ушедшим из-под её власти землям...
— Это исключительно их проблемы, — прищурившись, выдал я, вызывая улыбку у Гвелы...
Из леса мы вышли только спустя час. Гвела то и дело просила остановиться, чтобы поправить обувь или сгрузить что-то из своих вещей в седельные сумки. Похоже, седло кое-кого избаловало... но как же приятно было осознавать, что никого не надо догонять, и все (в количестве одного человека) подстраивались под ТВОЮ скорость... Что вы, я ж не Центр Вселенной... Ритм задаёт тот, кто идёт медленней, и именно мне приходилось следить за тем, чтобы Гвела не отставала, а я не убегал слишком далеко...
