Им стало уже наплевать, что камень души, заключённый в украшенную рунами луку седла, может не выдержать и взорваться, главным сейчас стало выбраться из-под низвергающегося с высоты океана скверны. К тому же, все плотнее сгущавшаяся патока трепещущего ожившего страха, заставлявшего ноги становиться ватными, а дыхание сбиваться, лишь усиливала желание не оставаться здесь ни секундой дольше. Постепенно эта сила стала влиять и на окружающий мир, погружая деревья в тенета узловатых шипов, выжигая на их коре кричащие лица с завязанными терновыми плетьми, кровоточащими глазницами, совсем как под Мостом.
Бугристые, черно-серые массивы облаков, набухшие белесой язвой, начали неспешное движение к земле. Нарождался настоящий катаклизм и нужно было убегать, причем как можно быстрее, но когда рука Ялазара наконец коснулась изогнутой душки артефакта, призывающего скакуна, он резко остановился. Викара, не успевшего вовремя среагировать, немного занесло вперед, потому он не сразу сумел сориентироваться. Лишь мгновение спустя, под оглушающий грохот расколотых небес, сбросивший снежные шубы со всех деревьев на много дней пути окрест и едва не лишивший его слуха, парень наконец смог оглядеться.
В отблеске, на мгновение, ярко полыхнувшей над головой молнии, он увидел край невысокого овражка, да хоровод потревоженных ледяных осколков, закружившихся в воздухе, сквозь которые ничего больше было не разобрать. Но повелителя костей остановила явна не эта ничтожная преграда и Вика на секунду пробрала дрожь: неужели чертовы исковерканные, прошитые ржавыми прутьями конструкты, все же восстали из-под земли и теперь окружают их.
Он почти угадал. Пелена постепенно спала, а тень нарождающейся Небесной Горы накрыла лес окончательно и в неясном свете умирающего мира, появились очертания нескольких отвратительных созданий. Их было пять штук и им действительно каким-то образом удалось окружить убегавших парней. Сами они были как две капли воды похожи друг на друга и стояли неподвижно, будто бы так же обескураженные внезапной встречей, но что-то подсказывало Вику, что встреча то как раз для них неожиданностью не была. Длинные, суставчатые ноги, такой же вытянутый тощий торс, внутри которого совершено не проглядывалось костей, будто он состоял из одной лишь обвисшей кожи. Руки представляли собой плетеподобные конечности, безвольно свисавшие вдоль тела и колыхающиеся по воле разыгравшегося ветра. Шеи у существ не было, зато из спины, высоким, бугристым наростом выходил горб, увитый прожилками синюшных вен. В его центре располагался туго обтянутый бледной шкуркой череп без нижней челюсти, с легко различимыми остатками хребта, выходящего из затылка. Глазницы оказались наглухо запаяны, будто это была вовсе не голова, а выпирающий из обрюзгшей, серой кожи остов. Одежды на них не было, да и вряд ли подобным тварям она вообще была нужна.
Викариан хотел было спросить, что это, но взглянув на спутника понял, что тот пребывает в таком же незнании, с опаской и подозрением разглядывая окруживших их. Одно парень знал точно, подобные встречи никогда ни к чему хорошему не приводили и в этот раз, он был более чем уверен, все закончится кровью, поэтому стал медленно доставать из-за спины свой посох. Ялазар был по-видимому того же мнения и потянул свой украшенный магическими камнями меч из ножен.
Позади раздался натужный скрип будто кто-то открыл дверь с давно несмазанными петлями и Викар непроизвольно обернулся. Словно приклеенные, тощие фигуры совершили оборот вместе с ним и та, что была перед молодым человеком секунду назад, когда тот смотрел на край овражка, теперь возвышалась перед ним выше по склону, откуда он только что спустился. Викар краем глаза заметив, что скрипит дерево, захваченное мерцающем ураганом эфирного сияния и искривляющееся по воле чудовищных течений изменений, повернул голову ещё немного в сторону. Все повторилось снова, он опять смотрел на первого из тех, кого заметил вначале, будто бы создания были бельмом на глазу и единственное, что не позволяло в это поверить, их безвольно трепыхающиеся на ветру бескостные руки.
Внезапно воздух прорезал оглушительный свист, от которого зрение на секунду потеряло четкость. Звук нарастал, как и грохот приближающегося катаклизма. Совсем рядом потянуло мягким зловонием болота, когда ткань материального мира, треснув, разошлась исходящим пурпурным ихором разрывом, впуская в Кеплер дыхание других измерений, другой жизни или возможно нежизни. Вскоре оттуда могли появиться новые опасности и скорее всего, так и произойдет. Однако все усиливающийся свист, постепенно перерастающий в рев, исходил вовсе не оттуда, а рожден он был черными воронками, появившимися когда кожа, укрывавшая пустые глазницы горбатых серых тварей, треснула. Черные буравчики, все набирающие силу, теперь крутились перед их 'лицами', сливаясь в единый ураган, тут же начавший затягивать в себя кружащий меж деревьев снег, сами деревья и людей, теперь стоявших спиной к спине и державших в руках оружие. Что удивительно, воронки появились с разных сторон, но хотя тянуло сразу в несколько направлений, сильнее всего Викара влекло в сторону, стоявшей прямо напротив него твари.
— Кажется мы допустили ошибку! — скользя по мерзлой земле и пытаясь переорать творящийся вокруг кошмар, закричал Ялазар.
— Какую? — уже сплетая петлю для заряда посоха, спросил Викар.
— Ту же, что и Шраум. — ответил повелитель костей, раскрутив меч кидаясь в бок и одновременно метнув, на удивление ловко и быстро, сплетенное заклятие в противоположную сторону, видимо надеясь поразить сразу две цели. — Только он не догадался, что у Агониса могут быть подручные, а мы не додумались, что этих подручных может быть больше чем один.
Только теперь Викар осознал, что воронки представляли собой не что иное, как порталы и эти черные провалы, ведущие куда-то в непроглядную тьму, вытягивали жизнь не только из окружающего пространства, но и из тонкого мира. Мутная хмарь проказы Плачущей Богини, свернувшись тугими канатами, втягивалась внутрь стоявших перед ним существ. Сквозь око инфернала они выглядели несколько иначе и в зыбком силуэте тел виднелись те самые костяные остовы, которые на самом деле оказались вполне себе живыми. Складывалось впечатление, что некий паразит, отдаленно напоминающий череп без челюсти, на остатках хребта с обломками ребер, управляет кожаной куклой, надетой словно одежда для выхода в материальный мир. Это было мерзко, но в тоже время, теперь хотя бы было ясно, что нужно делать.
Викариан направил поток энергии в оружие и оно отозвалось преданным урчанием, выплюнув, изливающий вокруг себя жидкое пламя, огненный болид. Пышущая жаром сфера унеслась в сторону цели, а парень с опозданием подумал, что десять шагов, на котором та находилась, могут ему сейчас дорого обойтись, если обломки и камни полетят в его сторону. Однако к его сначала облегчению, а потом ужасу, ничего не произошло. То есть не произошло вообще ничего, потому как пылающий шар, должный испепелить жуткое создание, внезапно изменил траекторию полета и был полностью проглочен все разрастающейся черной воронкой. Сквозь магическое око Викар ещё видел обрывки мощи, тянущиеся за заклятием, продолжавшие удаляться и не встречая на своем пути никакой преграды, однако в реальном мире, его верная мортира теперь была лишь все уменьшающейся рыжей точкой в гигантском черном оке, уже ставшем размером в половину породившего его существа. Но что ещё хуже, эта тварь затянула в себя практически все нити стихий, ранее наполнявшие тонкий мир и даже беснующийся всего в нескольких метрах рядом сырой эфир, не мог ничего поделать с этим, исчезая в казалось бездонном чреве.
Можно было конечно попробовать выстрелить под ноги нападавшему, но новую силовую петлю оказалось сплести просто не из чего, вокруг не осталось ни крупицы магии, вся она поглощалась затягивающим черным порталом. А мощь ветра тем временем нарастала, правда с той стороны, куда Ялазар кинул свое заклятие, тянуло явно не так сильно, а значит все же этих тварей можно было заткнуть и Вик прибег к последнему, что у него оставалось. Из последних сил, упираясь в обнажившуюся под снегом грязь, он рванул кинжал с перевезя и не целясь, метнул в брюхо созданию. Он надеялся, что ураган придаст оружию дополнительную скорость и позволит тому нанести более ли менее существенный вред. Однако даже он не ожидал того, что произошло дальше.
Едва обитый железом клык коснулся обвислой плоти приспешника Агониса, как тот тут же рассыпался серым пеплом, словно его никогда и не существовало, и вместе с ним исчезла воронка. Такая легкая победа вызвала у Вика радостный вскрик, однако счастье легкой победы тут же закончилось, как только он почувствовал всю чудовищность силы, с которой его рвануло влево, где находилась ещё одна тварь, чья пасть продолжала расти. Более того, с противоположной стороны Ялазар убил её товарку и теперь молодого человека тащило по окончательно оголившейся земле, а он никак не мог затормозить или зацепиться хоть за что-нибудь.
Где-то рядом оборвался вой очередной твари, видимо повелитель костей снес ей голову. Викар тут же вспомнил, про так хорошо послужившие ему кинжалы и после очередного кувырка, сумел таки метнуть второй костяной лепесток. Но на этот раз природа опередила его и не успел заостренный металлический нос коснуться адского создания, как на его голову, с тянущим воем, словно стонал сам воздух, рухнула огромная капля, отделившаяся от Небесной Горы. Первенец хаоса оборвал жизнь твари, не оставив от той даже мокрого места. Переливающаяся и окутанная пурпурным туманом призрачная субстанция поглотила тонкое тело и продолжив движение, ещё на пару метров вгрызлась в обледеневший подлесок, изменяя и коверкая все с чем соприкасалась. Деревья, чьи корни оказались задеты первородной магией, тут же преобразились. Одни расплавились в зеленоватый фосфоресцирующий воск, другие напротив, вздулись изнутри, став похожими на черные, каменные тенета гигантского паука, сочащиеся нематериальной сукровицей. Одно даже, кажется, открыло провал пустой глазницы и изрыгнуло из себя рой каких-то неведомых, но явно недоброжелательных насекомых, а может это была пыльца, вырвавшаяся на морозный воздух, когда мутант сделал свой первый вздох. Тем временем 'капля', наконец окончив проплавлять и изменять землю, взорвалась изнутри. Викар с ужасом наблюдал, как в него летит целый сноп разноцветных росинок, что соприкасаясь с окружающим миром, тут же приводили к чудовищным, неконтролируемым аберрациям.
Парень едва не заорал от счастья, когда почувствовал, что его с неимоверной силой тащит назад последний из оставшихся приспешников Агониса, чье черное око уже почти полностью скрыло высоки горб. Его уносили ревущие потоки ветра и он краем глаза успел заметить, что на том месте, где он был ещё секунду назад, расцвели вспышки магических энергий, соприкоснувшихся с плотью Кеплера. В одном месте выросла целая грибница, исходящих синеватой жижей наростов, в другом открылся рой незрячих глаз, тут же принявшихся формировать из окружающей земли новое тело. А одна из капель упав, не растворилась как остальные, но образовала небольшую лужицу переливчатой, маслянистой влаги. Это был тот самый источник сырой магии, который так жаждали найти мародёры и прочие охочии до могущества создания. Её края тут же начала покрывать струящаяся поросль из живых тканей и небольших роговых наростов, испещренных тонкими жилками, по которым отравленные сырым эфиром соки стали разносится по всему лесу, преображая тот. Скоро это место будет полностью непригодно для жизни, пронеслось в голове Вика, когда он, совершив очередной кульбит, внезапно врезался затылком в камень. На секунду сознание покинуло парня, рука разжалась, выпуская посох, а его самого, словно тряпичную куклу, больше неспособную сопротивляться, приподняло над землей. Он, пролетая вверх тормашками, с вновь вернувшимся зрением, ещё успел заметить Ялазара, укрывшегося за валуном и явно пытавшегося понять, как же покончить с последней тварью, но тот уже ничем не мог помочь.
Первым скрылся в провале черной бездны изукрашенный посох, следом за ним летел и Викар. Как вдруг, кто-то или что-то схватило его за запястье. Парень, что было сил вцепился в это нечто.
— Галеа Акронис! — разорвал вой ветра бешеный крик и в лицо Вика уставились полубезумные глаза, принадлежавшие, казалось оголившемуся, земляному склону. От неожиданности он едва не разжал пальцы, но приглядевшись, сумел различить человеческое лицо. Оно повторило уже настойчивей, слегка ослабив хватку, явно намереваясь отпустить, если не получит желаемый ответ. — Галеа Акронис!
— Веррат иша дум! — заорал что есть мочи Вик и пальцы его спасителя тут же снова крепко сомкнулись. А затаивший до этого дыхание Ялазар, облегченно выдохнул.
Сквозь грохот падающих небес и завывания портала за спиной, они не сразу почувствовали изменение вокруг, вернее то, что воздух внезапно из обжигающе ледяного стал просто обжигающим. Сначала он был теплым, потом стал горячим, а после и вовсе дохнуло раскалённым чревом вулкана, и с севера, откуда они пришли, перекрывая все остальное, разнесся исполненный ярости рык. Сумрак, давно уже укрывший лес, озарился багровым сиянием, а пораженный каплей сырого эфира склон осветило бушующее пламя, опускающееся с небес. Падший повелитель неба заметил их и теперь спешил добраться до свежей плоти, пока другой приспешник Агониса не успел заточить жалких смертных в своем бездонном чреве.
Из укрытия показался Ялазар, держащий в руках нечто, отливающее колючей синевой. Доли секунды потребовалось Вику, чтобы понять, в руках у того была концентрированная эссенция кристаллов, что он собирал изводя своей навязчивостью бедного Раха. Видимо повелитель костей собирался выплеснуть её содержимое в воздух, дабы магическая пыль окутала слугу повелителя порталов, оборвав тем самым проклятую жизнь. Пока безжалостный ветер тянул их к смерти, не было смысла даже и думать, чтобы встретить заражённого семенем Ада грифона в равном бою, однако увидев Вика, который теперь оказался на линии поражения волшебной пыли, Ялазар замешкался. Несмотря на все его разглагольствования, что Кеплер — мир который не прощает слабости и сострадания, парень видел, его товарищ не мог решиться откупорить колбу и обречь его на мучительную гибель. Несмотря на все происходящее вокруг, это по-настоящему обрадовало молодого человека, ведь получалось, что даже в бывшем подавителе можно отыскать тлеющую лучину добра, способную вывести, заплутавшую во тьме зла и жестокости, душу к свету.
Впрочем Ялу было не до столь высокопарных размышлений. Увидев, что первый план, безопасно обезвредить этот чертов остов возможности теперь не представлялось, следовало срочно придумывать новый план. Зверь уже ломал своими огромными крыльями верхушки деревьев, спускаясь все ниже и можно было уже без труда различить, как с его перьев, цвета темного оникса, срывались языки рыжего пламени. Лес вспыхнул под тварью, когда алеющая домна, скрытая за черной костью грудных пластин, на секунду разошедшихся в стороны, выпустила из себя снопы раскаленных искр. От зрелища пикирующего на них кошмара, замешкался даже обычно хладнокровный повелитель костей и тогда решение за него приняла бушующая вокруг стихия.
