Я уже собирался оставить Акиру дома, т.к. больше ждать уже не мог. Демон на орбите уже во всю прогревает двигатели. Асуранцы даже поделились своими поляронными торпедами, что взрывались облаком шрапнели. Шрапнель несла на себе заряд, противоположный заряду обшивки корабля вокруг двигательной установки. Такие торпеды всегда находят цель и эффективно глушат вражеские двигатели. При небольшой модификации, данные боеприпасы можно использовать в наших ракетных шахтах.
Оставлять Акиру не пришлось. При содействии старейшин, которые чуть не слезу пустили, от перспективы приложить руку к возрождению утраченных традиций, командование сдалось. Акира Ромат получила неофициальный статус блейдмастера, а также назначение прибыть под мое командование.
Магот просто сиял от радости! Его давняя мечта осуществилась. Дочь стала блейдмастером, служит Стражу, отправляется с ним спасать галактику. Такая перспектива затмила даже его воление о ее безопасности. Все же асуранцы немного странные в их отношении к войнам и конфликтам.
Долгих прощаний наши инопланетные друзья, как я заключил, не любили. Итазис пожелала нам всем удачи, дала рекомендации для нашего бортового врача, чтобы тот мог эффективно отслеживать возможные изменения в организме Джули. Затем она коротко обняла Акиру и пожелала ей вернуться живой и с честью.
Магот сообщил, что проводит нас до корабля, т.к. без спровождающего чужакам по орбитальной станции лучше не шататься. Спорить с этим сложно. Да и глупо.
До площадки шаттла мы добрались очень быстро. Весь путь молчали. Говорить не хотелось. Все были взволнованы предстоящим отбытием, но при Маготе не хотели это обсуждать, т.к. считали, что он глубоко пережевает расставание с дочерью. Насколько мне подсказывали способности эмпата, он действительно взволнован. Но чем именно, сказать сложно.
Как оказалось, сопровождение было лишь предлогом, т.к. Демон уже вышел из доков станции и сейчас находился на стационарной орбите под прицелом недремлющего патрульного корабля. И шатл вез нас напрямую к нашему фрегату.
После прохождения процедуры стыковки, все, кроме меня, Джули, не отходящего от меня ни на шаг Темпеста, Акиры и Магота, незамедлительно проследовали на борт Демона, где их уже встречали радостные голоса сослуживцев.
Магот попросил Акиру задержаться. Мы с Джули хотели оставить их на едине, но асуранец сказал, что наше присутствие не помешает.
— "Акира" — начал он.
— "Отец?"
Асуранка была удивлена. Она явно не рассчитывала на долгое прощание в последний момент.
— "Когда-то давно наш род служил Стражам. Об этом сложено много историй и легенд. Их я часто пересказывал тебе, когда ты была маленькой. И, признаться, я не надеялся, что когда-нибудь времена из тех легенд вернутся" — начал он.
Акира едва заметно улыбнулась.
— "И вот ты, стоишь бок о бок со стражем" — продолжал асуранец.
Акира вздрогнула. Едва слышно звякнули застежки ее легкой брони. Той самой, в которой она была вчера. За спиной висел изогнутый клинок с простой рукоятью без оплетки. Она явно не успела доделать замену тем клинкам, что были уничтожены.
Магот развернулся и достал с оружейной полки над своим креслом длинный футляр.
— "Я рад, что могу передать это кому-то, кто возрадит традицию" — он протянул футляр своей дочери.
Акира приняла подарок, присела на колени. Положив футляр на пол перед собой, она осторожно его раскрыла. Два прекрасных меча с s-образным изгибом лезвия лежали в черно-красных, расписанных древними письменами ножнах. Гарда и рукоять украшены кристаллами насыщенного бордового цвета. Внутри кристаллов едва заметно пульсировало тусклое свечение.
Асуранка была заворожена этим оружием.
— "Это Клыки Ненасытного, наша реликвия. Когда-то ее подарили нашей семье Стражи" — ообщил Магот.
Клинки и впрям были загледение.
Акира осторожно взяла один из них, мягко взялась за рукоять и медленно и беззвучно вытащила лезвие из ножен. Меч зазвенел от вибрации, вызванной взмахом от плеча.
В мои мысли вторгся Темпест.
— "Объект Н-3447, прототип парных клинков с экспериментальными нанозондами. Лезвия из сверхпрочного композита, толщина режущего края всего в 1 молекулу. В рукоятках расположены инерционные виброэлементы. Лезвие начинает вибрировать с высокой частотой при прохождении сквозь воздух. Также по всему лезвию непрерывно перемещаются самовоспроизводящиеся нанозонды, запрограммированные на разрушение и поглощение. Наниты моментально переходят на любой объект, которого касаются лезвием. Далее они разрушают структуру предмета и, в случае если контакт продолжается, используют новые молекулы для восстановления и усиления своего клинка. По этой причине ножны снабжены магнитным захватом, который не дает лезвию касаться стенок" — дал мне справку адъютант по мысленному каналу.
Акира на моих глазах попыталась провести по лезвию пальцами.
— "Нет!" — одновременно втроем с Темпестом и Маготом воскликнули мы.
Акира отдернула руку.
Мы с Маготом уставились друг на друга. Оба поняли, что каждый проинформирован о свойствах данного клиенка.
— "По легенде, клинка нельзя касаться, пока не принесена кровавая дань. Он поглотит все, до чего дотронется" — сообщил Магот.
Позади меня Темпест издал странный звук. Больше всего было похоже на то, что он фыркнул.
— "Перед использованием, необходимо внести данные по новому владельцу. Встроенная система защиты не позволит лезвию причинить вред хозяину" — сообщил он своим синтезированным голосом.
— "Система защиты?" — спросил я мысленно.
— "Да. Данная система была встроена во все оружие на основе нанитов. Включая и Ваши клинки. Прототип Н-3447 не исключение. Хоть проект и был признан неудачным, из-за повышенной опасности использования" — ответил гиперсент.
Магот был удивлен информацией о системе защиты. Он явно хотел узнать больше и попросить о помощи, т.к. сам не мог знать, как проходит процесс регистрации владельца.
— "Темпест, помоги Акире" — вслух сказал я.
Робот подошел к асуранке и приказал убрать оружие в ножны. Именно приказал, а не попросил. Церемониться он не стал.
Акира послушно убрала меч в ножны. Интерес перевешивал гордость.
Темпест взял в руки оба оружия за ножны и протянул асуранке рукоятями вперед. Я почувствовал, как он устанавлявает связь с процессорами нанитов. Интерфейс был для него непривычным и провозился он непозволительно долго для ИИ.
— "Возьмись за рукояти" — потребовал он, наконец.
Асуранка выполнила приказ.
— "Будет больно"
Девушка успела только удивленно вскинуть брови.
Прозвучал щелчок. Акира поморщилась, но рук не отдернула.
Спустя несколько секунд Темпест выпустил оружие из рук.
— "Готово. Теперь оружие закреплено за Вашей ДНК. Если кто-либо, кроме Вас попробует взять его в руки, его ждет неприятный сюрприз. Также Вы теперь можете спокойно касаться лезвия голыми руками. Наниты Вас не тронут, да и само лезвие не порежет" — сообщил он.
Акира переложила один из клинков на сгиб локтя и осмотрела свою ладонь. Поперек нее проходила полоса из нескольких мелких проколов, на которых выступили бусинки крови.
Вот тебе и "кровавая дань". Легенды часто имеют под собой реальное обоснование.
Асуранка аккуратно положила мечи в футляр. Достала из него ременной крепеж, который явно был частью комплекта. Затем ловким движением расстегнула застежку ремешка, удерживавшего на ее спине ножны с незавершенным клинком. Заготовка для меча с лязгом упала на пол. Асуранка даже не обернулась.
Акира быстро, но осторожно закрепила "клыки" на перевязи, а затем ловко закинула из за спину. Подогнав ремешки по размеру и поправив рукояти клиенков, чтобы те были всегда под рукой, будущий блейдмастер резко выхватила оба меча. Лезвия со звоном рассекали воздух. От скорости, с которой орудовала Акира, клиенки стали похожи на расплывчатые тени.
Мне невольно подумалось, что оружие отдано в надежные руки.
В ножны клинки вошли также ыстро, как и были из них извлечены. Акира повернулась к отцу.
— "Спасибо. Я не подведу" — склонив голову, сказала она.
Магот подошел к ней, быстро обнял и сказал:
— "Вернись живой и с честью"
ГЛАВА XX.
Отлет прошел без каких-либо проблем. Асуранцы были слишком заняты планированием обороны своих систем, на которые неожиданно быстро начали наступать передовые силы Мортрексов.
Бдительный асуранский крейсер проводил нас до зоны перехода и не отключал орудий, пока мы не совершили переход. Расчетное время в пути оказалось меньше ожидаемого. По заверениям Решетникова, он доставит нас к цели за 60 часов. Он навигатор, ему виднее. Техник поклялся, что гиперпривод выдержит такой перелет без необходимости сброса напряжения.
Отремонтировали корабль на совесть. Пусть не очень аккуратно, зато надежно. Часть проводки, конденсаторов и защитных панелей заменили асуранскими аналогами. Снаружи корпус усилили несколькими массивными сегментами обшивки, снятой с одного из списанных тяжелых крейсеров империи. Из-за того Демон прибавил в весе, но на эту жертву пришлось пойти омознанно. Маневровые двигатели не подлежали полному восстановлению, а стало быть на скорость и маневренность мы полагаться уже не могли. Вот и пришлось из верткого зайца, превратиться в хорошо-бронированную черепаху.
Экипаж был шокирован присутствием на борту Асуранки. И еще больше шокирован присутствием разумного робота. Из-за своих габаритов Темпест был вынужден сидеть в ангаре. Коридоры корабля были через чур узкими и низкими для него. Но он нашел выход, выпросив у Тени подключение к ее сенсорам. Так он мог следить за моим состонием удаленно. Акира ходила за мной хвостом, словно тень. И на все заверения, что я не нуждаюсь в таком эскорте, она не реагировала. Дошло до того, что возле двери моей каюты появился почетный караул из асуранского блейдмастера. Наличие такой компании под дверью вызывало раздражение у Джули, которая решила разделить со мной каюту, т.к. на корабле уже ощущалась нехватка места, когда к нашему экипажу прибавилась часть людей с Ятагана.
За время моего отсутствия пришло несколько зашифрованных сообщений от Ильи. Уж не знаю, как он умудрился передать их по асуранским каналам. Поражаюсь иногда пиратской смекалке и наглости.
В одном из сообщений говорилось о том, что караван "вольных торговцев" наткнулся на сильно поврежденный крейсер ОЗФ. Это оказался Ганнибал — первый корабль, на котором я служил. По словам пиратов, крейсер едва держался. Однако, его капитан, Августус Маркелли, по счастью выжил. Впервые за всю историю, пираты оказали помощь войскам ОЗФ. Ганнибал отбуксировали к ближайшей опорной базе, даже не взяв за это плату.
В добавок вольные торговцы преподнесли Маркелли подарок. Оказалось, Ами скопировала в базу данных корабля Ильи все записи наших встреч с Зауэром, начиная с моего допроса. А Илья услужливо передал это в руки капитана Ганнибала. Маркелли и так не верил в мое предательство, но доказательства принял. По его словам, он намеревался распространить запись по всему флоту и показать всем истинное лицо Зауэра.
Новость была хорошая. Приятно знать, что хоть один из моих старых знакомых, кто никогда бы не поверил в то, что я предатель, жив и здоров. Правда с Зауэром вышла неувязочка. Он мертв.
В другом сообщении был короткий рассказ о положении дел в ОЗФ. Зауэр пропал, командование оказалось полностью обезглавлено. Группа инициативных капитанов попыталась взять на себя роль совета адмиралов, но ни к чему хорошему это не привело. Силы ОЗФ никак не могли скоординировать действия. Мортрексы теснили их по всем фронтам. Несколько дней назад командование взял на себя Маркелли и ситуация немного улучшилась. Но противник все ближе подходит к Земле.
Времени все меньше. Я надеялся, что в запасе будет хотя бы пара месяцев.
— "Алекс, ты занят?" — вызвал меня Вик по интеркому, отрывая от чтения почты.
— "Что случилось?"
— "Тут кое-что интересное на палубе первого ангара. Джули решила помериться силой с Пумой. Думаю, тебе стоит на это посмотреть"
Этого еще не хватало. Что на нее нашло? И суток не прошло, как мы улетели с Асуры.
Гаркнув что-то в ответ, я вылетел из каюты. Акира рванулась следом. Она уже начала привыкать к обстановке и перестала с интересом разглядывать каждую переборку на корабле. Но с экипажем предпочитала не общаться. Исключением был Стивенсон.
Картина в ангаре была живописная.
Окруженные плотным кольцом зрителей, в центре ангара разминались Джулиет Фортуна и Кэтрин Сволоу. Толпа собралась изрядная. Такое чувство, что весь экипаж решил понаблюдать за событием. Все же не каждый день кто-то отваживается бросить вызов легендарной Пуме. Уж тем более девушка.
Удивлюсь, если нет тотализатора.
— "Каковы прогнозы?" — спросил я, бращаясь к старшему технику, который любил азартные игры.
— "Пять к одному на Пуму" — бросил он в ответ через плечо.
За следующие несколько секунд его мозг, очевидно, удосужился-таки вспомнить голос капитана корабля. Сдавленно выругавшись, техник вытянулся, бысро повернулся ко мне и уставился на меня невинными глазами.
— "Все исключительно на интерес, капитан. Никаких ставок" — быстро проговорил он.
Ну-ну.
Я взглядом дал понять, что верю в это приерно также, как в то, что Земля плоская и стоит на четырех слонах.
Не дождавшись сиюминутного наказания, ангарный букмейкер отсалютовал и растворился в кольце зрителей.
Возле меня неслышно появилась массивная фигура Темпеста, который был не слишком рад тому обстоятельству, что ему приходится сидеть в ангаре. Я жестом показал ему, что все в порядке и подбодрил по невербальному каналу общения.
Почти по человечески пожав плечами, гиперсент развернулся и зашагал прочь. Ему происходящее было не интересно. По его словам, он собирается заняться подготовкой к высадке. И это почти за двое суток... Что интересно его квантовый процессор будет делать двое долгих суток?
Пробраться к испровизированной арене оказалось непростой задачей. Пришлось рявкнуть на толпу, чтобы те расступились. Акира звонко ударила эфесом по ножнам одного из своих клинков, так что звон еще несколько секунд эхом метался по ангару. Не знаю, что подействовало эффективнее, но нас тотчас же пропустили в первый ряд.
— "И что тут происходит?" — строго спросил я у одетых в спортивную форму дуэлянток.
Пума моментально вытянулась по стойке смирно. Джули просто повернулась ко мне.
— "Дружеский спарринг. Убиваем время" — ответила она.
— "Тренировка, чтобы не терять форму" — добавила Пума.
Ага, три раза "ХА" на ваши невинные улыбки. Эмоции как на ладони. Одна хочет попробовать возможности изменившегося тела, а другая просто ищет противника посильнее. Несомненно, Джули рассказала Кэтрин, с которой умпела подружиться, что теперь стала сильной, словно асуранец. Такого шанса нашему командиру штурмовиков давно не выпадало.
— "Никаких нарушений. Мы в защите" — Джули продемонстрировала протекторы на руках и зажатую между двух пальцев капу.
