— Узнал? — издевательски спросила Черная королева и взмахнула рукой.
Порыв ветра поднял волосы пленницы, открывая измученное лицо с закрытыми глазами.
— Мама! — закричал Макс и кинулся вперед.
— Нет-нет, не так быстро!
Королева сделала неуловимое движение, и перед Максом, преграждая ему дорогу к маме, вспыхнула высокая стена пламени. Он заметался, отчаянно пытаясь обойти его, но огонь окружил тело мамы полностью.
— Как слепа материнская любовь! — задумчиво проговорила королева, — Стоило убедить эту несчастную женщину, что ее сын в плену, как она тут же предложила свою жизнь в обмен на твою. И я, как мать, ее понимаю.
Королева выразительно взглянула на свой большой живот и продолжила:
— Но какова твоя любовь? Вы, смертные, так любите рассуждать на эту тему. Так погаси жертвенный огонь. Это пламя исчезнет, только приняв жертву от того, кто испытывает к твоей матери истинную любовь. Войди в него и погибни, или смотри, как горит мать.
Не задумываясь, Макс сделал шаг к бушующему пламени, но тут что-то вихрем пронеслось мимо его ног, и в последнюю секунду он успел увидеть Роки, прыгающего в огонь. Раздался долгий пронзительный взвизг, полный боли и страха, и маленькое тельце, вспыхнув, рассыпалось в прах. Пламя исчезло, цепи, опутывающие мамины руки, со звоном упали, и ее тело рухнуло на пол.
— Жертва зачтена, — торжественно произнесла Черная королева.
Макс переводил помутневший взгляд с мамы, которая не подавала признаков жизни, на тело Эдика, лежащее у ног королевы. Эдик мертв, мама... Одна мысль об этом заливала его невыносимой болью. Роки больше не было. Преданный пес отдал свою жизнь за тех, кого любил больше всего на свете. А за дверями этого проклятого дома лежат тела сильных, добрых, честных людей. Они больше никогда не увидят солнечного света, не вернутся домой, не поцелуют своих родных. А скоро придет черед его друзей... Тяжелый, нечеловеческий гнев поднимался в душе Макса, затапливая сознание, смешивая мысли, не давая вздохнуть. Движимый бесконечной ненавистью, он выхватил меч и с яростным воплем бросился к трону Черной королевы. Комната завертелась перед его глазами, превращаясь в мелькание сплошной темной ленты, и Макс...
... Очутился в знакомом, сияющем мертвенной белизной, тоннеле. Он заметался, не понимая, как выбраться отсюда, стремясь снова попасть назад, и убивать, убивать... Вдалеке вырос темный силуэт, который начал быстро приближаться, превращаясь в огромного, уродливого полузверя-получеловека.
— Ты нужен мне, — прорычал демон, — А я — тебе. Не сопротивляйся, позволь мне завладеть твоей душой.
— Нет!
— Ты хочешь мести? Я помогу тебе. Тысячу лет я ждал своего часа, заточенный в холодную сталь, погребенный под толщей воды. Впусти меня в свое тело и душу, поделись своим даром, и мы станем всемогущи. Мы отомстим и колдуну, и Черной королеве.
Демон подошел к Максу и положил ему на плечи свои огромные лапы, неотрывно глядя в глаза. Его тяжелый голос завораживал, лишал воли, подчинял себе, и Макс почувствовал, как силы оставляют его.
— Я не собираюсь изгонять твою душу, — говорил демон, — Она нужна мне, ведь именно с ней связан твой великий дар. Наши души будут вместе обитать в твоем теле, и породят нового человека — бессмертного, непобедимого, всесильного. Мы будем богами — ты и я.
Макс из последних сил сопротивлялся странному оцепенению, охватившему его, он пытался понять, как избавиться от вцепившегося в него демона, но слабел все больше.
— Имя, вспомни его имя, — прошелестел тихий голос.
Вдали возникла тоненькая девичья фигурка. Она протягивала к Максу руки и повторяла:
— Вспомни его имя.
Появление Айрис придало Максу сил. Он напрягся, обшаривая закоулки памяти, пытаясь найти в них странное и дикое слово, которое все время ускользало от него. Демон, почувствовав опасность, заговорил громче. Теперь звук его голоса терзал Макса, не давая сосредоточиться, заглушая все мысли. Слово было совсем близко, оно вертелось на кончике языка, то всплывая на поверхность сознания, то снова исчезая в его глубине, вызывая раздражение и злобу. Макс почувствовал, как в нем мрачной волной поднимается гнев, пожирая все остальные чувства и мысли. Тут же он ощутил, что демон снова начинает одерживать верх.
— Впусти меня в свою душу! — торжествующе взревел демон.
— Отринь злобу, не питай его! — шептала Айрис.
Макс попытался успокоиться и подавить рвущиеся наружу темные чувства. Понемногу это ему удалось, и тут он вспомнил.
— Знающий твое имя изгоняет тебя, Карр'ахх! — крикнул он, отталкивая от себя чудовище.
Демон застонал и отступил, стены тоннеля начали истончаться, и Макс вновь очутился в мрачной комнате, перед троном королевы. Его рука с зажатым в ней мечом была занесена для удара. Макс опустил руку и отшвырнул ставший ненужным теперь клинок. Меч, падая, печально зазвенел, будто выпевая прощальную песню, и остался лежать на полу, одинокий и бесполезный, превратившийся в обыкновенный кусок металла.
Лицо Черной королевы исказила гримаса ужаса, Рамир, съежившись, отошел за спинку трона. Макс стоял неподвижно, глядя на них отсутствующим взглядом. Он не ощущал сейчас ни злобы, ни ненависти, зато чувствовал, как в тело возвращается энергия. Она поступала извне, сначала тонкими нитями, а потом переполнила так, что Макс выгнулся, стараясь устоять под пронизывающими его мощными потоками. Он раскинул руки в стороны, поднял голову к серому закопченному потолку, и увидел сквозь него небо, изрыгающее синие стрелы молний. Молнии устремлялись к телу Макса, не причиняя ему никакого вреда, и дарили невероятную, невозможную силу. В груди стало тесно от сконцентрированной там огромной энергии, и Макс переместил ее на ладонь правой руки. Небрежным и вместе с тем изящным в своей законченности движением он выбросил руку вперед, посылая энергетический заряд прямо в лицо королеве. Поток освобожденной силы подхватил трон и с огромной скоростью пронес его через всю комнату, ударив об стену. Искалеченное тело Рамира, прятавшегося за спинкой, осталось неподвижно лежать под обломками трона. Черная королева, упавшая недалеко от колдуна, со стоном приподнялась на руках и медленно поползла, оставляя за собой кровавый след. Через миг силы оставили ее, и она прислонилась спиной к стене, обняв обеими руками живот и с ужасом глядя на растекающуюся под ней темную лужу.
— Дитя, мое дитя, — прорыдала она, сжимаясь в комок при виде Макса, который, мысленно уговаривая себя не поддаваться жалости, подошел и склонился над ней.
Стараясь не наступить в кровавую лужу, Макс взял королеву за руку и стянул с ее пальца перстень Эдика.
— Скорей, пока она не пришла в себя! — крикнула Виктория.
Макс подошел к своим друзьям и, немного поколебавшись, протянул кольцо с желтым камнем Гарту. Александр Михайлович уже стоял около окна, внимательно разглядывая пол.
— Это, наверное, здесь, — сказал он.
На полу, прямо под пульсирующим светом окна, находился большой плоский камень с семью углублениями по краям. Углубления были расположены на равных расстояниях друг от друга. Окно парило над центром камня, не доставая до его поверхности всего несколько сантиметров.
— Я думаю, это и есть вместилище для ключей, — задумчиво проговорил Александр Михайлович, — По логике вещей, мы должны встать вокруг него и положить артефакты, расположив их в порядке перехода цветов солнечного спектра. Все помнят курс школьной физики?
— Каждый охотник желает знать, где сидит фазан, — мрачно ответил Макс.
Виктория рванула с шеи цепочку с висящим на ней рубином, Аня отстегнула с куртки сапфировую брошь, Александр Михайлович поспешно вытащил из нагрудного кармана александрит. Остальные сняли кольца. Встав так, как указал профессор, Носители одновременно подошли к камню и положили ключи в приготовленные для них гнезда. На несколько секунд камни потухли, и Макс испугался, что они что-то сделали не так. Но потом рубин Виктории выбросил вверх нестерпимо яркую стрелу кроваво-красного сияния, которое вскоре пересеклось с оранжевым лучом, исходящим от янтаря, принадлежащего Гольдштейну. Потом в их свечение влился поток желтого цвета из кольца Эдика, а через равные промежутки времени и остальные камни присоединили свои лучи, пронзив окно и пересекаясь в одной точке. Над окном вспыхнула большая радуга. Окно выбросило пульсирующие белые вспышки, будто состязаясь с радугой в яркости. Некоторое время казалось, что разноцветное сияние камней поглотит белый свет, исходящий от окна, но потом что-то изменилось, и постепенно радуга начала бледнеть.
— Ключи не справляются, нужно что-то еще, — прошептал Александр Михайлович, зачарованно глядя на борьбу красок.
Губы Макса зашевелились, тихо повторяя неизвестно откуда выплывшие строки пророчества:
"Лишь первый мужчина в волшебном роду,
Свой дар обретя, остановит беду..."
Теперь он понял, что должен сделать. Макс глубоко вдохнул, словно собирался нырнуть, и, почувствовав приток энергии, шагнул прямо в середину мутно-белого окна. Он не знал, что должно произойти, и приготовился к тому, что исчезнет в этом потоке света, погибнет, или окажется выброшенным во Мрак, на расправу к демонам. Но вместо этого Макс ощутил, как его тело, подхваченное невидимыми силами, поднимается вверх, к месту пересечения разноцветных лучей. Он вздрогнул, почувствовав, как лучи пронзили его, причиняя невыносимую боль, и в то же время, даря огромное, ни с чем не сравнимое, ощущение счастья. Интуитивно догадавшись, что от него требуется, Макс раскрылся навстречу энергетическим потокам, которые проникали в него извне, сконцентрировал их и отдал лучам, исходящим из ключей. Его тело превратилось в проводник энергии, питающей радугу. Не в силах больше выносить всепоглощающую боль, Макс громко закричал, вены на его шее вздулись от напряжения, руки и ноги свело судорогой. Он чувствовал, как через него с огромной скоростью проносится само пространство и время. Сквозь непереносимо яркие потоки света он увидел, как окно изрыгает белые щупальца, которые тянутся к Черной королеве и Рамиру. Миг — и их тела прошли сквозь тело Макса, заставив его вздрогнуть от отвращения. Затем пульсация окна стала слабее, и оно, выбросив напоследок еще одну вспышку, исчезло. Вместе с ним истаяла радуга, а лучи, исходящие от ключей, словно втянулись назад. Макс упал вниз, на секунду потеряв способность ориентироваться в пространстве. Он потряс головой, приходя в себя, и обнаружил, что стоит на четвереньках в центре плоского камня, по краям которого мирно лежат принадлежащие Носителям украшения. Его друзья стояли вокруг, с тревогой глядя на него. Первой очнулась Виктория. Она протянула Максу руку, помогла ему встать на ноги и, собрав камни, раздала их владельцам. Чувствуя себя разбитым и опустошенным, Макс подошел к маме, которая по-прежнему неподвижно лежала на полу.
— Я помогу, — тихо сказал Гарт.
Вдвоем с Гольдштейном они подняли маму и понесли к двери.
— Пойдемте отсюда, — сказала Аня, обнимая Макса.
Выйдя из дома, Макс зажмурился. Небо над Лиллигейтом очистилось и стало нежно-голубым. Светило яркое зимнее солнце. Но люди, стоявшие вокруг дома, казалось, не замечали этого. Радость победы была омрачена скорбью по тем, кто пал в последнем бою.
Отойдя от дома шагов на десять, Аня сняла с себя плащ и постелила его на землю. Гарт и Гольдштейн осторожно положили на него неподвижное тело мамы. Макс опустился рядом с мамой на колени и погладил холодный лоб. Виктория прикоснулась к ее шее, пытаясь нащупать пульс, затем прильнула ухом к груди. Ее лицо помрачнело, когда она произнесла:
— Не дышит...
У Макса потемнело в глазах, он стоял возле мамы на коленях и смотрел в изможденное, но странно умиротворенное лицо. "Не может быть, этого просто не может быть!" — билась в голове бессмысленная фраза. Вокруг него стояли его друзья, и впервые они ничем не могли помочь. Аня, по щекам которой текли слезы, положила руку на его плечо, пытаясь хоть как-то утешить. А отовсюду стекались те, кто сражался вместе с ним в этой войне.
Двое матросов с "Пьяной Маруси" принесли тело капитана Савки и положили его в нескольких шагах от мамы. На шее его зияла глубокая рана.
— Из всей команды только мы остались, — тихо сказал один из матросов и медленно стянул с головы лихо повязанный платок.
— Граф, нет! — со слезами крикнула Милана.
Воины из отряда графа Пржевецкого вчетвером торжественно и печально несли на плаще своего командира. Арбалетный болт, пробив кольчугу, вошел в грудь прямо напротив сердца. Его опустили рядом с капитаном. Макс поднял затуманенный слезами взгляд и увидел на губах графа веселую улыбку. Неистовый лониец умер, как и жил, смеясь. На его руке сиял девственно-чистый бриллиант. Виктория подняла свою руку: камень в кольце, подаренном ей графом, стал абсолютно черным. Девушка опустилась на колени рядом с телом человека, который любил ее так сильно и страстно, что, не задумываясь, бросил к ее ногам саму свою жизнь. Глядя в его улыбающееся, прекрасное даже в смерти, лицо, Виктория заплакала и прикоснулась к губам графа первым и последним поцелуем.
Повсюду были тела погибших, повсюду люди оплакивали своих покойников, повсюду стонали раненые, а над всем этим возвышался старый дом — источник всех бед и горестей. Макс не понял, что произошло, когда Гольдштейн, резко выкрикнув: "Ложитесь!", — пригнул его голову к земле, а сам, оттолкнув Милану и Аню, кинулся к двери дома. Он добежал до нее и встал, широко расставив ноги, раскинув руки, будто не давая чему-то прорваться наружу. В ту же секунду его тело вздрогнуло, взмыло в воздух, и, пролетев несколько шагов, рухнуло на землю. Макс вскочил и побежал к Гольдштейну, не понимая, что случилось, молясь лишь о том, чтобы с ним все обошлось. Но, уже на бегу, он понял, что Гольдштейн мертв — так неестественно он лежал, так изломано было его тело. Взгляд его неподвижных глаз был устремлен вверх, губы страдальчески закушены. Макс осторожно закрыл его глаза и вместе с Гартом отнес туда, где лежали мама, Савка и граф.
— Откат, — сказал Александр Михайлович, вытирая слезы, — В доме скопилась огромная магическая энергия, и произошел откат. Он понял это раньше всех и заслонил нас своим телом.
Милана рыдала, обнявшись с Аней. Виктория закрыла глаза и обессиленно прислонилась к Гарту. Макс снова встал на колени, не отводя глаз от мамы. От горя на него нашло странное оцепенение, он ничего не чувствовал, не понимал, только молча смотрел в мамино лицо. Победа далась слишком большой ценой, и теперь он не знал, как будет жить, похоронив стольких дорогих его сердцу существ.
Вдруг тело Гольдштейна осветилось ярким оранжевым сиянием, будто солнце на прощание подарило ему частичку своего тепла, и поднялось в воздух, постепенно бледнея и растворяясь в нем.
— Оранжевый ушел от нас, но остался его наследник, — раздался над головой Макса торжественный скорбный голос.
Возникнув ниоткуда, возле исчезающего тела Гольдштейна стоял Белый Бессмертный, держа на раскрытой ладони его кольцо с оранжевым камнем. Вдруг Макса пронзила мысль: почему с телом мамы ничего не происходит? Ведь оно тоже должно было исчезнуть! В душе проснулась надежда, он, затаив дыхание, смотрел на маму, боясь, что она сейчас уйдет, вслед за Гольдштейном. Но секунды проходили, складываясь в минуты, а мама оставалась с ним.
