— Будет исполнено, — кивнул турианец.
* * *
Сорок минут спустя.
БУМММ!!!
Выстрел орудия ударил по ушам, несмотря на шумоподавители. Калос, лежа на завале из кусков, вывороченных из здания, внимательно осматривал артиллерийскую позицию. Как он и ожидал, орудие охранялось. Турианец насчитал около тридцати батарианцев, но, учитывая расположение орудия, лоялистов могло быть и больше. Опасения также вызывали позиции, из которых выглядывали стволы крупнокалиберных пулеметов, когда-то стоявших на вооружении Альянса. Бывший наемник прекрасно знал, что это за штуки — не отличавшиеся большой надежностью, роторные пулеметы, полученные через третьи руки, тем не менее, прекрасно справлялись с задачей сокращения поголовья разумных в галактике, причем делали они сие дело довольно кровавым способом — попадание пули из такого пулемета рвало на куски даже кроганов, что уж говорить о более... хлипких расах.
— Так, Нияма, — обратился турианец к чернокожему гранатометчику, — твоя задача — вынести пулеметное гнездо справа. Сможешь?
— Да, сэр, — ответил человек, мельком осмотрев позицию батарианцев, — а что со вторым? Повторно выстрелить мне не дадут.
— Им займутся другие бойцы, — успокоил солдата капитан, — ты же после выстрела пулей бежишь ко мне — пойдем на пушку.
— Понял, сэр, — кивнул негр.
— Отлично, — улыбнулся турианец под шлемом, — и смотри, без самодеятельности.
— Обижаете, сэр, — прошептал Нияма, — я же не Элия.
Турианец прошел еще раз по сержантам, в последний раз объясняя задачи. Вскоре все бойцы доложили о готовности, и капитан, выдохнув, скомандовал:
— Огонь.
Воздух сотрясся от многочисленных выстрелов. Несколько батарианцев сразу упали замертво, сраженные концентрированным огнем десантников. С позиции Ниямы с шипением стартовала ракета, и, исчезнув в районе пулеметного гнезда, взорвалась, прикончив весь расчет. Второй пулемет тут же сосредоточил огонь на человеке, но гранатометчика там уже не было — негр, загребая ботинками пыль, уже несся по направлению к штурмовому отряду.
— На месте, сэр, — доложил гранатометчик.
— Хорошо, — кивнул турианец, — Палик, заткни пулемет.
— Есть, — коротко ответил саларианец, и выглянув из-за груды мусора, вскинул винтовку и нажал на спуск. В пулеметном гнезде полыхнул голубой свет, а через мгновение несчастного пучеглазого буквально разорвало пополам прилетевшими в ответ тяжелыми пулями.
— Вашу мать, — выругался турианец, — корректируем план. Неил, возьми троих и закидайте гранатами этих засранцев. Остальной взвод пусть прикрывает вас.
— Слушаюсь, — отозвался батарианец.
Пулемет тем временем не прекращал поливать залегших солдат, не столько для того, чтобы достать кого-то из повстанцев, сколько для того, чтобы заставить нападающих залечь. Как правило после этого противник подбирается на дистанцию броска гранаты, после чего судьба прижатых к земле становится незавидной. Калос, вжавшись в укрытие, всем телом ощущал, как время уходит. Фактор внезапности уже был потерян, и теперь вопрос был в том, как скоро лоялисты сообразят, что их гораздо больше, чем десантников.
— Ну давай, Неил, — высунувший было голову капитан тут же спрятался назад, спасаясь от града пуль, — где ты там, чтоб тебя Духи драли.
Словно в ответ на его проклятие, в воздухе раздалось три почти слитных взрыва — гранатометчики добрались до цели. Пулемет замолчал, и Квадор облегченно выдохнул — теперь ситуация стала в разы проще, хотя до победы было еще далеко.
— Штурмовые группы — вперед! — крикнул капитан, — остальные — прикрывайте огнем.
И первым выпрыгнул из укрытия, в спринтерском темпе побежав к укрытиям батарианцев, ведя за собой своих солдат. Мимо свистели пули, пущенные обеими сторонами, но турианца хранили Духи. Наконец, Калос добежал до долгожданной линии обороны, и, не сбавляя темпа, метнул сразу две гранаты за бруствер из обломков зданий. Две секунды спустя раздались взрывы, и Квадор, лихо перемахнув через укрепления, оказался в стане обороняющихся.
На земле лежали покрытые кровью и мясом своих товарищей лоялисты, некоторые из которых были до сих пор живы. Впрочем, Калос быстро исправил эту оплошность, перечеркнув недобитков очередью из винтовки. Следом за командиром через укрепления перебрались и другие солдаты.
— Так, первый взвод — направо, второй, за мной, — раздал указания капитан, — обходим орудие с флангов.
— Поняли, — закивали десантники.
Турианец побежал вперед, пробираясь вдоль линии укрытий. Завернув за угол, Калос лицом к лицу столкнулся с двумя бойцами Гегемонии, увлеченно возившимися со своими винтовками.
Ох, зря вы не смотрите по сторонам. Длинная очередь — и оба солдата падают на землю, изрешеченные вольфрамом.
Рядом падает неизвестно откуда прилетевшая граната.
— На землю, быстро!
Но не все успевают выполнить приказ — словно в замедленной съемке, двое солдат повстанцев отлетают к стене, снесенные взрывной волной. К изумлению, один из них поднимается, неверяще ощупывая себя.
— Ни хера себе везение, — подметил оказавшийся рядом Нияма.
Но негр поторопился с выводами — на глазах у товарищей голова "везунчика" раскалывается от попадания пули, словно орех. Обезглавленное тело падает на землю.
— Твою мать! Вперед, чего встали!
Десантники снова перешли в наступление. За очередным поворотом показалась долгожданная пушка, которая, словно салютуя повстанцам, очередной раз выстрелила, посылая снаряд в небеса.
— Так, бойцы, помните, — обратился капитан к бойцам, — сперва гранаты, потом вы сами. Духи, в стороны!!
Защищавшие орудие батарианцы, увидев выскочивших десантников, открыли огонь, моментально отправив на тот свет пятерых. Остальные успели уйти, разбежавшись по сторонам. Сам капитан влетел в чудом уцелевшее здание, и в этот момент его буквально снесло выстрелом прятавшегося в засаде батарианца.
Калос очумело потряс головой. Поразительно, но хлипкий кинетический экран смог спасти его от выстрела дробовика, сделанного фактически в упор.
— "Похоже, стоит пересмотреть свои взгляды на этот скафандр", — мимоходом отметил капитан.
Но расслабляться было рано — оказалось, что дом уже занят. Выхватив последнюю гранату, турианец отправил ее в коридор, где засел чуть не убивший его лоялист. Взрыв в замкнутом пространстве ударил по ушным отверстиям, но бывший наемник не обратил на это внимание.
Перебежать. Добить уцелевшего и перепрыгнуть через мертвого.
Ого, их тут, оказывается, двое было. Вон еще один лежит. Похоже, убит наповал.
Движение справа. В укрытие!
Очередь проходит мимо. Высунуться, выстрелить в ответ. Черт, промазал.
Спрятаться. Выждать. Перебежать в выбитый проем в стене.
Соседняя комната. Пусто. Враг за стеной, и похоже, несущей. Да, подстрелить сквозь стену не получится.
Медленно подойти к двери. Ждать, ждать, ждать...
Вот оно! Из-за края проема показался ствол винтовки. Схватить оружие и резко дернуть на себя.
Ага, не ждал. Очередь в голову — все, готов.
Выглянуть в окно. Ух, ты, какая удача — открытый фланг позиций противника. И всего лишь трое следящих за зданием. Жаль, нет больше гранат.
Движение сзади! Обернуться...
А, нет, это свои.
— Командир, вы как? — обратился к нему сержант Неил.
— Нормально, — кивнул турианец, — а теперь давайте свалим этих выродков.
Удар во фланг оказался решающим — батарианцы явно не ждали того, что их обойдут. А потому огонь со стороны здания оказался убийственно точным.
Бой окончился.
— Так, бойцы, поздравляю вас с первой победой в крупном бою, — вышел турианец на общий канал связи, — а теперь рвем пушку и переходим к следующей — у нас еще много работы на сегодня.
* * *
Два дня спустя.
Хидэки Сиро сидел за чудом уцелевшим столом, положив голову на руки. За окном ревели двигатели садящихся транспортов, что смогли прорваться через оборону планеты. Хотя какая там оборона — лишившись поддержки ПКО, флот лоялистов продержался еще несколько часов, после чего ретировался, фактически оставив планету повстанцам. Бегство флота было неприятным фактом, но сделать теперь уже ничего нельзя. Тем не менее, бои на планете продолжались до сих пор, несмотря на бомбардировки с орбиты и постоянно прибывающие подкрепления.
Его десантное подразделение в наступлении участия не принимало — высадка прошла далеко не так удачно, как планировалось изначально, и вся первая волна десанта оказалась размазанной тонким слоем по планете, вместо того, чтобы, централизованно высадившись, в короткие сроки и с минимальными потерями выполнить поставленную задачу — уничтожение ПКО Кхар'Шана. Задачу десантники выполнили, но вот потери первой волны при этом достигли шестидесяти процентов, причем от тех, кому все-таки повезло приземлиться, а не сгореть в сбитом челноке. Таким образом, первая волна десанта перестала быть боеспособным подразделением и в настоящий момент активно проходила переформирование. Да, а ведь Сиро предупреждал, что высадка с только что прошедшими испытания портативными системами торможения — не самая хорошая мысль. Но кто бы его слушал.
И теперь, когда его части успешно высадились и даже выполнили боевую задачу, до него, наконец, добрался приказ от командования. Вернее, разведчик, невольно ставший командиром одного из формирований мятежников, получил его довольно давно, но выполнить его не мог. Командир, покидающий отряд перед опасным заданием, как правило, был деморализующим фактором, и негативно сказывался на успехе миссии. Тогда, на Пхангане, приказ отозвали, дав Сиро указание найти себе сменщика. И вот теперь приказ о возвращении продублировали.
— Ладно, — подумал Хидэки, — по крайней мере, теперь я знаю одного офицера, способного взять на себя командование десантниками.
Включив голографическую клавиатуру стоявшего на столе переносного терминала, Сиро начал писать.
— "За отличия в подготовке и воспитании личного состава", — проговаривал про себя текст разведчик, — "а также за доблесть и умелое руководство, проявленные в ходе выполнения миссии по уничтожению ПКО Кхар'Шана, ходатайствую о награждении капитана Квадора Калоса денежной премией в размере двадцати тысяч кредитов, а также присвоении звания майора досрочно...".
Сиро покинул часть на следующий день. Провожать отозванного в тыл командира вышел весь офицерский состав дивизии. Вскоре челнок с разведчиком и одним из организаторов восстания унесся в небеса, и командиры разошлись. Лишь один турианец еще долго смотрел на постепенно тающий в воздухе инверсионный след. На форме Калоса сверкали новые нашивки майора. Новоиспеченный командир Пханганской десантной так и не узнал, что приказ о присвоении звания и назначении на должность стал последним, вышедшим из под рук человека. При очередном прыжке через ретранслятор транспортный корабль наткнулся на рейдовую группу флота Гегемонии. Единственная дезинтеграционная торпеда, выпущенная с фрегата, поставила точки в жизни всего экипажа и пассажиров — при взрыве не выжил никто.
* * *
Кхар'Шан, пригород столицы. Семнадцатый день войны.
Хмурый, как туча, капитан Ка'Хаирал Балак поднялся по лестнице ведущей ко входу в чудом уцелевшее здание школы, приспособленной под штаб, мрачным взглядом обводя открывшийся ему вид. До сюда мятежники еще не добрались, но это было делом времени. Дежурно козырнув охраннику на входе, Балак ворвался внутрь бывшей учительской и, не спрашивая разрешения, подошел к сидевшему рядом с окном командиру полка.
— Где подкрепления, полковник? — навис батарианец над командующим дивизией, — почему не было артиллерии или авиаудара?
— Капитан, держите себя в руках, — попытался остановить солдата какой-то лейтенант, но только что вышедшего из боя Балака уже "несло". Отмахнувшись от штабного хлыща, Ка'Хаирал продолжил:
— Мы не можем больше отступать, — Балак быстро подошел к голографическому столу и вывел карту Гегемонии, — если мы побежим сейчас, то куда? В Раснеп? А потом? В системы Терминуса?! Мы не можем отходить вечно!
— Хватит! — рявкнул полковник, — перестань! Я сам знаю. Но у меня больше нет солдат. Ты знаешь, что на сторону бунтовщиков перешли более сорока процентов гарнизона? И это в столичной системе — что творится на других планетах, я сказать не берусь. А поддержки не было, потому что восемь часов назад последнюю батарею вырезали солдаты противника. Сейчас с севера и запада подходят превосходящие силы мятежников, и все силы бросают туда, в том числе и наши. Вот так вот обстоят дела, — вздохнул командир, — мы не можем отстоять планету. В наших силах лишь оттянуть наступление, забрав с собой в могилу как можно больше врагов.
Пораженный Балак рухнул в подставленное кресло, оставив на нем грязные следы.
— Но у меня есть один способ обезопасить это направление, — повернулся к капитану полковник, — у нас в резерве есть добровольческое формирование. Свежее и необстрелянное. На северо-западе от них толку не будет — мятежники расправятся с ними и не заметят. Но вот здесь... здесь они не только могут продержаться, но и подадут сигнал, если противник решит обойти нас на этом участке. Балак, я так понимаю, от твоей части осталось трое, включая тебя?
— Да, господин, — кивнул капитан, уже понимая, к чему ведет командир.
— Тогда возглавишь их, — решил полковник, — у них только один с боевым опытом, так что командиры им понадобятся. Приступай, у тебя два часа на то, чтобы вооружить их.
— Понял, — поднялся Ка'Хаирал, — разрешите выполнять?
— Разрешаю, — махнул рукой полковник, отпуская капитана.
* * *
Балак стоял в одной из уцелевших комнат, внимательно оглядывая тех, с кем ему предстоит пойти в бой. И результат его, мягко говоря, не радовал.
— "Дети", — обреченно выдохнул капитан, — "мне в подмогу выдали детей".
Перед Балаком стояла сотня слегка напуганных изменением обстановки юношей и девушек. Хотя по меркам Гегемонии взрослым считалось лицо старше семнадцати лет, Ка'Хаирал скучковавшихся перед ним подростков иначе, как детьми, назвать не мог. Никакой дисциплины, понятия о строе и прочего. Да, каждый из призывников был одет в бронекостюм, пусть и различной степени сохранности, у каждого в руках была винтовка, но этим их сходство с настоящими военными и заканчивалось.
— Я — ваш командир, — начал батарианец, — капитан Ка'Хаирал Балак. Ко мне обращаться капитан или господин Балак. Вам все ясно, сопляки?
— Да, господин Балак, — военный недовольно поморщился от нестройного хора мужских и женских голосов.
— Я вас не слышу, — испытующие обвел капитан детей.
— Да, капитан! — голоса все еще были нестройными.
— Громче.
— Да, капитан!
— ЕЩЕ ГРОМЧЕ!!!!
— ДА, КАПИТАН!!!!!
— Отвратительно, — наклонил голову вправо Балак, — работайте над этим!
— Слушаемся, капитан!!!
— Зачем вы здесь, салаги?! — удивительно, но этот вопрос поставил всех в тупик.
— Имя, солдат?! — подойдя к ближайшему батарианцу, выглядевшему самым спокойным, рявкнул Ка'Хаирал.
