Вик во все глаза смотрел на него из-за плеча обожаемого начальства. Как бы он ни относился к командору на самом деле, при посторонних — обожал и боготворил. Это было частью имиджа. Обычно было.
Лорх обернулся. Лицо воспитанника светилось от восхищения. Темные глаза горели, волосы только что дыбом не вставали, казалось, еще миг — и он побежит за кистями, рисовать гостя.
— Самиэль, гем-принц Коры, — небрежно откорремендовался пришелец. — Более известный здесь как Самуил. Счастлив возможности увидеть Вас воочию, джентльмены, — закончил с формальностями он.
Что-то кольнуло, у командора был наработанный инстинкт на неправду, но что из сказанного — ложь? Лорх не успел понять, в чем дело. Никто б не успел. Дроу лучше всех, может, кроме рожденных вампиров, поднаторели в гипнозе. Вик застыл, слепо тараща глаза. Чуть помедлив, командор изобразил то же самое. Дроу подмигнул ему, на миг показав острые клыки, похожие на зубы хищного зверя, и обернулся к принцу. Знал, что... на них не подействовали чары?! Иначе как еще расценить эту приятельскую ухмылку? Ёган был наслышан о кое-каких традициях темной расы.
Как бы то ни было, дроу отвернулся.
— Джулиан, вы хотели меня видеть? — теперь в голосе звенела сталь, а от солнечного тепла остались лишь блики света в светлых волосах, и близкое прикосновение холода.
— Да, Самуил. Но мо... — договорить принц не успел.
С подоконника того же окна под самым потолком спрыгнула вторая фигура. Этот был в черном с головы до ног, только глаза горели сквозь прорези полумаски.
— Мой раб, — опередил любые расспросы дроу.
И, кажется, поперхнулся — как еще было расценить тихий звук, похожий на рык, послышавшийся за его спиной? Ведь рабы не рычат на господ, не так ли?
— Поговорим здесь, — будто прочитав его мысли, предложил тоном приказа гость.
И небрежно прислонился к груди своего слуги, откинув голову на твердое плечо раба, дразня обнаженной, открытой шеей.
Принц был слишком умен, чтобы попасться в эту ловушку. Но руки спрятал. Дрожали.
Кэмрон, принц Светлых мэйнов
...Этот Тьмой обласканный дроу! Кэмрон сам не мог сказать, чего больше в его эмоциях — восхищения или гнева. Наглость Тириэла не уставала его поражать! Нарушить все законы, ввергнуться в Империю, в которую твои предки поклялись не вступать — и объявить небрежно, что давно уже работаешь на этих территориях. Под псевдонимом. Услышав 'псевдоним', светлый мэйн ненадолго лишился дара речи. Самуил был известен в определенных кругах как непревзойденный вор и специалист по требующим ювелирной точности делам. Учитывая репутацию Багряных, такие рекомендации обретали и вовсе противоестественное значение.
Поначалу Кэмрон одобрил эту идею. Гениально — представиться единственным дроу, пусть и нечистокровным, когда-либо ступавшим на территорию Империи Света со времен Исхода!
— Вот только как бы 'оригинал' не возразил против самовольного присвоения имени, — заявил он, обдумав идею.
— Не возражу... — недовольно буркнул доблестный наследник Кастеллы, изобразив крайнюю степень косоглазия.
Отряд он в приказном порядке оставил под стенами столицы в каком-то трактире, с такой легкостью наведя на них чары личины, что Кэмрону вдруг пришло в голову — а не скрываются ли дроу вокруг и поныне? Собственно, это он и спросил. Сразу же сформулировав еще и вопрос о том, как все увиденное сочетается с клятвой не ступать на землю Светлой Империи.
— Я и не разуваюсь, — пожал плечами принц.
Помедлил, а потом, пусть и косвенно, дал ответ на оба вопроса сразу:
— Мы не любим терять возможную выгоду из-за бессмысленных споров. И потом — изгнавший нас мертв. К нынешнему Императору у меня нет претензий.
Светлый не сразу поверил своим ушам.
...Все началось с того, что, возвратившись с охоты и порядком устав, Кэмрон подолгу застывал, разглядывая что-то. Может, поэтому обратил внимание на маленькую странность: Тириэл сидел с веткой сосны в руках и медленно бросал по хвойной иголке в костер. Вот только ободранных веток рядом набралась уже маленькая груда, а дрова в костер добавляли совсем недавно. Было в этом что-то пугающее. Почему? Кэмрон бы даже сам себе не ответил.
— Вир в Империи, — сказал светлый тихо. — Храм сожгли.
Про храм дроу явно знал. Про Вириэля — нет. Кэмрон понял это, вдруг оказавшись прижатым спиной к ближайшему стволу. Дроу приблизил губы к самому его уху.
— Откуда информация? — прошептал шелково, искушающе.
Только вот взгляд был ледяной. Страшный. А он не испугался.
— Поехали. Найдем его. В деревне сказали, он нас раза три приезжал искать, — пробормотал светлый с улыбкой.
Волосы темного оказались как нити серебра, упругие и шелковистые одновременно. Пальцы в них вязли. Под чуть тронутой серебряными искрами кожей билась жилка. Часто-часто.
Ощутив прикосновение к горлу, Тириэл, с хрипом выдохнув, отстранился.
— Так откуда информация? — повторил, прикрыв глаза.
Те снова обрели зрачки, и не полыхали багровым. Кэмрон успел увидеть это прежде, чем дроу отвернулся.
— Пока ты был занят в Камилле, я связался с отцом, — сказал негромко, уже сам отворачиваясь.
— И как? — дроу снова был собой. — Или с тобой надо сыграть в сто сорок вопросов? Учти, я не взял с собой другие иглы, кроме этих, — носком сапога ковырнув хвойную подложку леса.
— Властелин напал на мой дом, — сухо пояснил Светлый.
Тириэл посмотрел ему в глаза. Поднялся, затушил костер, незаметным знаком взбудоражил свой отряд, организовав методичные сборы, и, уже взлетая в седло, обернулся к нему:
— Едем?
До столицы они добрались за два дня. Дроу гнали скакунов без жалости, без тени сомнений насыщая их силой. Тириэл навел чары, вынуждая всех окружающих принимать их за светлых мэйнов. И, оставив отряд, они вдвоем верхами, на рассвете, галопом влетели за кольцо стен. Но Кэмрон и подумать не мог, что все получится вот так! Однако оставалось подчиниться. Дроу знал, что делал. И искренне наслаждался своей выходкой.
Светлый мысленно ругнулся, под изумленным взглядом принца обнял 'хозяина' за талию (у того спина напряглась — ага, не ждали?!), и, чувствуя невольное злорадство, устремил ненавидящий взор на того, кто якобы 'отнимал у них время'.
Тириэл, принц Кастеллы
Все было так замечательно! Какого... Кэмрону вздумалось... Я едва не взвизгнул, когда он меня обнял, нахально просунув кончики пальцев к голой коже. Нет, с любым другим разобраться — никаких проблем, но он-то не мой раб на самом деле, а тоже принц, и на каждую мою выходку готов отвечать своей. Намек был очевиден и в переводе не нуждался. Я стиснул зубы. Пришлось общаться и терпеть эту щекотку... Садист!
Впрочем, во всем остальном он держался в рамках своего нового положения, так что — сделаем вид, что так и надо. Только в голос чуть томной страсти не забыть добавить. Лучше дать объяснение случившемуся самому и в неявной форме, чем получить прямой вопрос. Джулиан вполне может уловить ложь.
— Итак? — напомнил я.
Голос оказался куда холоднее, чем даже сам ожидал. Острый, хрусткий, как ледяные крупинки или снег под ногами. Даже холодом вполне натурально повеяло. Ух, мамина кровь, что ты со мной иногда делаешь? Вот еще вопрос, кстати. А на мой гнев пойдет снег или с потолка посыплются молнии? Рассуждения были чисто умозрительными — я с нетерпением ждал ответа. Знаете [о, моя шиза! Я так скучал...], самый простой способ оказаться где-то — быть приглашенным. Не самый безопасный. Но простой. Разница огромная. В том смысле, что проще — примерно равно быстрее.
Меж тем возможный наниматель все еще сомневался. Я решил с пользой потратить время. Я, конечно, не специалист по физиоингварике, как мой брат, но и не бездарь. Итак. Высокий — если б не каблуки, смотрел на меня сверху вниз, а так — еще и голову задирает. Навыков правления не вижу — слишком все суетливо, показательно, демонстративно. Другой вариант — маска. Запомним эту идею. Волосы каштановые, до ягодиц, чуть вьются. Глаза голубые. Облачен во что-то вроде крайне навороченной стилизации под форму. Опять же, вопрос. Своей нет? У меня, скажем, свой мундир имеется, только я его нигде, кроме парадов да смотров, не таскаю. А вот его кружева внушают зависть. Ой, да прибьет Его драконом, еще и перчатки от Га-Р'саа! Живет один такой дизайнер-умелец в Лиене. Я такие еще с прошлого сезона искал, а он не продал. Ну и ладно — ненавижу дубли. Интересно, эти с какой 'начинкой'? Боевой или шуточной?
Судя по откровенному взгляду и тому, как именно он теперь следит за пальцами Кэма на моем наиценнейшем животике, отнюдь не пример стойкости. Да, и на шее у него засос, едва прикрытый лунным кружевом. Бурная была ночка. Иии... светлый, скотина, в кого ты такой маньяк? Еще и когти вонзил... Мм, не вонзил? Просто водишь? Ааа... Убью! По животу побежали мурашки, я, кажется, все же издал какой-то звук, потому что когти от моего живота Кэмрон убрал. Тьма, а щекотать продолжил... Радовало только одно — научился всему этому он явно от меня. Приятно...
В голову тихой сапой забралась мысль, почему я не утащил на тот сеновал его, но мигом испарилась. А если его папочка потом заставит жениться?! Магия предоставляет множество вариантов, в том числе и в вопросах пола партнеров. Но даже в предпочитаемом мною женском теле Кэмрон бы... так и остался другом? Я поспешно отбросил еще одну странную идею. Как-то слишком много за утро.
Светлая прядь упала мне на плечо. Я бездумно проследил ее взглядом от мягкого изгиба до чуть распушившегося кончика. И вспомнил другие волосы. Может, не такие шелковистые, немного вьющиеся, жизнерадостно топорщащиеся во все стороны, несмотря на все усилия владельца, весело подскакивающие на каждом шаге, и осыпающиеся вниз, будто маленький водопад, стекающий по лиловому крупу...
Я скучаю?!
Тьма, три ненужных мысли за час — это перебор. Все.
— Ты передумал? — наехал я на нанимателя недовольно. — Я теряю время.
Мне кое-кого еще найти надо, а ты тут мешаешься! Но знать тебе об этом не обязательно. Я оттолкнул Кэма, выпрямился, строго глядя на собеседника. Усмехнулся, плавно скользнул ближе к нему, сжав кружево у ворота, заставив его чуть нагнуться ко мне.
— Да? — протянул вкрадчиво.
М-да. Я так предсказуем? Кэмрон, будто ощутив мой настрой, неспешно отступил на пару шагов. В случае чего, не зальет кровью.
— Я... — забормотал окончательно дезориентированный высокородный.
Тьма, вот становятся же принцами такие!
— Я, — продолжил мужчина рядом со мной, мягко сжимая пальцы поверх моих, — насладился игрой и готов приступить к шоу.
Оп. Разительная перемена. Значит, все же маска. Я чуть опустил голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Выпустил кружева. Его пальцы разжались не сразу, скользнули по моей руке. Мне доставило поистине небывалое удовольствие, будто случайно, отереться об него бедром, увидеть самодовольную ухмылку в уголках губ... и отодвинуться. Как он прятал мускулы под всем этим пижонством, понятно и так. 'Тебе больно — мне приятно?' Лозунг из какой-то глупой игры промелькнул в сознании — и растворился.
— Рад. Моя цена будет втрое выше — я не даю бесплатных представлений, — высокомерно уведомил я.
— И сколько ты стоишь? — хладнокровно.
Я еще раз присмотрелся к собеседнику, игнорируя очевидную двусмысленность фразы. Ловелас, мот, франт, денди — все это никуда не делось. Вот только... осанка. Выправка. Взгляд. Он выглядел как военный под прикрытием. Хороший актер? Люди редко умеют носить всю жизнь одну маску... А перемена разительная.
— За свою работу я сам назначаю цену.
— Ты считаешь ЭТО работой?! — преувеличено удивленно поинтересовался он.
— Ты — ценой? — и изогнуть, чуть приподняв, левую бровь.
Кэмрон давился смехом. Нет, он был безупречен, строг и неприступен, но за время пути я успел его узнать. Светлый веселился. Ситуация сразу же представилась совсем в ином свете. Веселить Кэма мне нравилось.
О, это вовсе не значит, что завтра я с милой улыбкой не воткну лезвие ему под ребро, если будет надо. Только что сделаю это лишь в случае, если это будет действительно надо.
Бедный наивный... я напряг память. Принц Джулиан? Спорить, а уж, тем более, пикироваться и острить с дроу решаются только самоубийцы! Весь секрет в том, как именно интерпретировать чужие намеки...
Дав ему небольшую передышку, я все же сменил гнев на милость:
— Так каково Ваше решение, Ваше Высочество? — улыбнувшись мило, вернулся к старой линии я
Кажется, он хотел меня убить путем передавливания наиболее важных артерий. Кайф! Вот интересно, как скоро до Джу-Джу дойдет, что вся эта история — моя маленькая личная месть за его 'игру'? Хм, судя по очевидным признакам ярости, не слишком скоро...
— Ты нанят. При нем говорить можно? — взгляд на Кэмерона, несколько даже уязвленного подобным вниманием.
— Да.
— Убей супругу моего брата.
Я помедлил, привыкая к его словам.
— Кто она? — негромко.
— Паладин Тьмы, — уже подозрительно — и что-то мне напоминает,— Вириэль, — раздраженно буркнул имперский принц. — Столько времени пацаном притворялся! Лась...
— Притворялся лось? — я сам себе напоминал попугая, но пока ничего с этим поделать не мог.
— Притворялась! И крайне удачно! — данная тема определенно была у моего визави больной — он мгновенно воодушевился. — Едва не облапошил Комиссию, приехал во дворец в поисках каких-то мэйнов, чуть приход Тьмы во дворе у ворот не устроил... Пока я ему глаза отводил, умудрился отослать эту самую комиссию, будто не они его пытали! Угомонился же вроде, а нет — Каэрдвену вздумалось Врата Чести поставить... Не мог сделать это до свадьбы — нет, в первый же день, при всех!
Он нес еще что-то — все больше сбиваясь на старый образ избалованного слюнтяя. А мне почему-то запомнились три вещи. 'В поисках каких-то мэйнов', 'женился' и 'пытали'... Я зациклился, в голове как водоворот из этих слов образовался — и, наконец, вполне ожидаемо прорвался, будто плотина.
Это его... ее он меня нанимает убить?!..
Посреди огромного зала дроу не стало. Вспыхнув синевой, из сгустившегося мгновенно тумана тяжело выпрыгнула огромная кошка, метра полтора в холке, с острейшими клыками, и яркими фосфоресцирующими глазами. Густой мех ее был чернильно-черным. Кошка тяжело переступила с лапы на лапу, покачнулась, неловко сбалансировав длинным хвостом, противно мяукнула и вдруг зарычала. Нет, не так. ЗАРЫЧАЛА. Звуковая волна ударила вокруг, снося все со своего пути. Джулиан еще успел заметить, как спутник дроу прыгнул вперед, замер рядом с кошкой, держась то ли за ее уши, то ли за ее шею, а потом его вынесло в коридор. Дверь захлопнулась с треском, вызвав маленький дождь из штукатурки.
— Вот интересно, — философски сказал он, аккуратно поднявшись, отряхнувшись и постояв в молчании пару минут. — Это можно рассматривать как 'нет'?
Что же мне так плохо? Болело все тело, будто меня, перепутав с тестом, круто замесили фанатичные повара-ингвары. Кое-как я приподнял голову. Рядом сидел Кэм и смотрел на меня, выкатив глаза. Серьезно. Глаза были по-настоящему огромные (это у традиционно большеглазого мэйна!), немного вылезали из орбит и казались похожими на блюдца. Я хотел прокомментировать эту подробность, а может, и сувенирчик приобрести, но горло не подчинилось. Дроу упрямы, я особенно, а потому, сделав для разминки пару глотательных движений, я попробовал снова.
