— Пускай. Зачем ты его притащила?
— Во-первых, хочу поспрашивать. Хоть на пару вопросов ответит. Во-вторых, я тебе транспорт нашла, — Жанна с гордостью похлопала по уплывшей к выходу из их укрытия платформе.
— Давай догадаюсь: тэш'ша будет тащить?
— Благодаря этой скотине мы тут. Думаю, будет справедливо, если он потрудиться для нас.
Шонт слабо улыбнулся:
— А я думаю, он будет возражать.
Жанна в ответ улыбнулась, но от этой улыбки веяло смертельной угрозой в адрес уронившего голову на грудь врага. И щелкнула взад-вперед селектором "Иволги".
— Посмотри-ка на это, — она достала вырезанный лоскут ткани. — Он Страж Небес — и я такого узора не видела. А ты?
Шонт взял обрывок из ее руки и осторожно поднес к шлему: любые усилия давались пилоту тяжело, мгновенно вызывая острую боль в груди и отдышку вперемешку с рвущим гортань кашлем. Вполсилы зажглись его фонари.
— Бабай? — окликнула его Жанна, когда миновала четвертая минута молчания.
— Вживую я этого не видел. Только рисунок, — уронив руку с тканью, медленно сказал он. Прикрыл глаза, вспоминая, и, прежде чем Жанна успела задать вопрос, продолжил:
— Звезда, подойди к нему. Посмотри на голову... сбоку. Справа.
Девушка удивилась, но послушно выполнила просьбу.
— И? Обычная шерсть, как для "кота"...
— От уха вниз идет черная серповидная полоса. У шеи становится толще, обрывается под челюстью, — медленно, с паузами после каждого слова заговорил Шонт. — Две косых линии сходятся "домиком" там же, чуть-чуть касаются ее конца. Внутри дуги три пятна: два посередине, а одно — крупнее остальных — почти сливается с полосой.
— Откуда ты это знаешь? — после недолгого молчания спросила Жанна, не сводя глаз с точно описанного рисунка на шерсти. Шонт, как будто не слыша ее, продолжит:
— На носовой пластине в самом низу серое пятно, похоже на морскую звезду.
Жанна тихонько вздохнула, поворачивая голову тэш'ша.
— У него трещина на пластине.
— Это может быть из-за катастрофы.
— Может быть. Пятно есть — действительно, как морская звезда, — оставив в покое тэш'ша, она вернулась к напарнику и уставилась на него сверху вниз. — Кто он, Бабай?
— Я говорил тебе, как они передали информацию о Порубежье...
— Да, перехватили во Внешних Территориях корабль, вышли на связь.
Шонт кивнул:
— Именно. Капитан оказался очень наблюдательным человеком, с хорошей памятью — другие в Дальнюю Разведку не попадают. Он очень подробно описал все переговоры. Описал тэш'ша, который говорил с ним. Знак на его груди смог нарисовать по памяти. Это он. В точности. И знак, и тэш'ша.
Жанна обернулась, окинув тэш'ша задумчиво-раздраженным взглядом. Ей это не нужно. Совсем не нужно. Она должна вытащить Джона, любым способом доставить его к врачам, подальше от этой планеты. И меньше всего хочется впутываться в странности, загадки и прочее — а этот "кот", похоже, мог преподнести их немало.
На миг она пожалела, что не пристрелила тэш'ша у транспортника.
— Кто он? — отрешившись от размышлений, повторила вопрос девушка. — И откуда ты все это знаешь?
— Откуда... когда командор взял на Порубежье, дал почитать все имеющиеся у него материалы. "Кот"... он называл себя, свое звание тому капитану, но я не могу вспомнить... в голове кавардак. Еле-еле описание вспомнил.
Жанна торопливо положила руку на грудь Шонту:
— Ладно-ладно, не можешь — обойдусь... — однако он не дал договорить.
— Если я правильно понял... и если правильно поняли те, кто разбирался с докладом капитана из Дальней Разведки... Звезда, у тебя за спиной сидит что-то вроде секретаря Его Святейшества. Считай, доставишь "кота" в штаб, получишь седьмую медаль. Или второй орден, — Шонт начала кашлять.
Пропустив слова о наградах мимо ушей — в гробу эти все медали видела, — она посмотрела на тэш'ша. Нет, еще у транспортника догадалась, что наткнулась на кого-то непростого, но слова Шонта звучали... пожалуй, устрашающе. Причин не доверять памяти напарника она не видела, и узор он описал точно.
Начнут ли "коты" искать ее пленника? Вряд ли — ни единого шанса не было, что они засекут падение транспортника, — и уж точно в первые часы после катастрофы им не до спасательных операций. Но кто поручится, что "коты" не примутся прочесывать окрестности плато — хотя бы того, чтоб успокоить совесть? Обломки "Кракена" они найдут быстро. И обломки транспортника с обугленным трупом. Если же они с Джоном останутся здесь — найдут и их.
Другое дело, что Шонта пока нельзя беспокоить. Кибердок, настаивая на госпитализации, не менее категорично требовал не менее трех часов покоя и неподвижности.
— Самое позднее через шесть часов мы отсюда убираемся, — девушка потянулась, морщась от проснувшейся боли в спине. Снова затребовала сводку кибердока — ничего нового. — Будет неплохо, если "кот" к тому времени придет в себя.
— А если нет? — Шонт не задавал лишних вопросов: ход мыслей напарницы он и сам прекрасно представлял.
Жанна задумалась только на миг:
— Если нет — тебя потащу я. А он отправится в ад, к своим Ушедшим... в общем, куда там отправляются "коты" с дыркой в башке.
Взгляды людей встретились через обзорные пластины шлемов. Жанна спокойно смотрела в глаза Шонту, не ощущая ни капли сомнений или сожалений. Какое, к черту сожаление — она выстрелит в тэш'ша и глазом не моргнет. И ей меньше забот...
— Звезда, ты помнишь Порубежье? Помнишь ответ Фарбаху? Этот "кот" может значить...
Теперь она не дала ему договорить, наклонилась над ним, сблизив поверхности шлемов. Если бы не раны — Жанна бы еще и хорошенько встряхнула напарника за то, что он смеет заикаться о таком.
— Я помню, что нам сказали, Бабай. Я помню, что чувствовала, когда услышала... это. И если для Конфедерации тэш'ша оказывается важнее человека, большую часть жизни сражавшегося за нее... — у нее перехватило дыхание и окончание фразы повисло в воздухе.
Жанна выпрямилась:
— Я буду вытаскивать тебя. Тэш'ша либо придет в себя, либо сдохнет.
— Даже если я прикажу тебе? — уголок губ Шонта дрогнул в едва угадываемой улыбке, когда девушка с видимым безразличием пожала плечами.
— Придется отдать меня под трибунал за неподчинение приказу. Но только после того, как я тебя вытащу.
Слабый звук привлек их внимание: если бы не визоры и не микрофоны сьютеров они б и не обратили внимания. Подхватив рейкер, Жанна подошла к выходу, по пути оттолкнув платформу подальше.
Ветер стал сильнее, видимость еще больше упала — вот и все отличия. Звук повторился, и на этот раз Жанна смогла разобрать, что доносится он со стороны плоскогорья. Плотный, практически без просветов слой туч нависал так низко, что казалось еще чуть-чуть — и он зацепит обожженный вспышкой аннигиляции край плато.
Пелена над головой стала на мгновение темнее, четче прорисовались края перетекающих одна в другую туч — будто где-то сверкнула зарница. Почти не сомневаясь в ответе, Жанна стояла и считала про себя секунды, ожидая далекого отзвука грома.
— Гроза над плато начинается, — пояснила, вернувшись в полумрак убежища. Фонари они включали только в случае необходимости: запасы энергии были далеко не бесконечны. — И ветер усиливается.
— Тебе нужно поспать, Звезда.
Девушка усмехнулась:
— От душа и хорошего обеда я бы тоже не отказалась...
— Звезда, я не шучу! — голос Бабая звучал совершенно серьезно. — Ты устала, держишься на стимуляторах и нервах. Сама сказала: нужно ждать. Можешь немного отдохнуть.
— Я в порядке, — устало ответила Жанна, вновь проверяя показания кибердока.
— Ты не в порядке. Крушение не прошло... не прошло бесследно и для тебя. Последний раз ты спала и ела на "Тинагре" — почти два дня назад.
— Большую часть этих дней я проскочила, — Жанне не хотелось соглашаться, но напарник в чем-то был прав. Ей нужен отдых, что и твердил ей визор. — Я могу отдохнуть позже.
Шонт подождал, пока она усядется в паре шагов от него и положит рядом "Иволгу".
— Звезда, ты знаешь, что я прав. И ты... ты поступаешь глупо.
— А с "Кракеном" сглупил ты, и что?
— Я принял единственно верное решение. Кто-то должен был управлять "Кракеном". Держать до последнего. Поступи я по-твоему, он лег бы на бок раньше.... не выдержал бы посадки. Мы бы погибли.
— Логично. Но единственно верным решением было бы отдать управление мне, а тебе — воспользоваться всем запасом геля. Ты сильнее и выносливее меня, Бабай. Тебе было бы легче выбраться со мной или без меня, — она искоса взглянула на Шонта. — Если уж мы говорим о логике...
— Я еще опытнее тебя, Звезда, — ты сама это говорила не раз. И часов налета у меня не в десять, и не в двадцать раз больше. И я не помню, что у нас было время передавать управление...
— А если бы было? Время? Если бы хватило времени — ты бы передал мне управление? — внезапный прилив злости окатил девушку. Они толком не обсуждали последние мгновения перед катастрофой, занятые гораздо более важными делами: Шонт — то теряя сознание, то приходя в себя, она — пытаясь успеть вовремя повсюду. — Честно, без недомолвок!
Шонт помедлил и глухо ответил:
— Нет.
Жанна отвернулась, и он не увидел мелькнувшей у нее горькой, кривой усмешки:
— Дурак ты, подполковник, — злость ушла так же быстро, как и пришла. Перед ней повисло меню управления сьютером: пискнув, отключилась подача дыхательной смеси. Вместо нее заработали кислородные фильтры: воздуха Изольды с приглушенным шипением пошел под шлем. Жанна глубоко вдохнула, сморщившись от неприятного запаха — первые минуты работы фильтров всегда доставляли неудобства. Воздух оказался почти нормальным... может, чересчур теплый и сухой, но выбирать не приходилось. — Я отдохну. Немного. А там посмотрим.
Снаружи в очередной раз пророкотало. Жанна выщелкнула обойму "Иволги", сняла энергоблок. Проверила контакты и разъем, осмотрела рейки — все в порядке. Экспресс-тест рейкера так же ничего тревожного не сообщил: "Иволга" работала идеально. Ничего удивительного: самый массовый и самый надежный рейкер Конфедерации пользовался заслуженной любовью что в армии, что в Космофлоте. Сама Жанна крайне редко изменяла своей "Иволге" — даже сейчас, имея "Бурю" в аварийном комплекте, девушка и не подумала брать штурмовой рейкер. Чувствуй себя Шонт лучше, наверняка сказал что-то по этому поводу — пилоты "Гетмана Хмельницкого" нелюбовь Жанны к "Буре" знали и не забывали при случае подколоть.
Обойма клацнула, входя в разъем, визор отметил возвращение оружия в рабочий режим. Кибердок повторил не изменившийся диагноз, ветер выл, гоняя пыль и песок, все чаще рокотал гром.
"Я только чуть-чуть подремлю..." — сказала сама себе девушка. — "С полчаса..."
Закрыла глаза...
...и вскинулась, сбрасывая вязкую паутину дремы под громоподобный треск и гул.
— Звезда! Звезда!.. — голос Шонта прозвучал в наушниках шлема. Визор немедленно отсек шум снаружи, оставив его в качестве очень слабого фона.
— Да, я... я здесь, — девушка помотала головой, окончательно приходя в себя. Подхватила рейкер, а визор услужливо сообщил, что умудрилась проспать больше трех часов. — Что... что случилось?
Шонт повернул к ней голову:
— Не знаю. Это где-то поблизости.
— Это?
— Как будто взрыв... но звук странный. Или обвал. Или что-то упало — не могу понять. Сначала был слабый шум — я не обратил внимания... гроза мешала, — сейчас Жанна сообразила, что с короткими промежутками все снаружи озаряется вспышками молний, а считанные секунды спустя приходят тяжелые удары грома. — Потом серия ударов погромче: очень быстро все произошло. Ты уже начала просыпаться... когда вот это грохнуло.
Жанна перешагнула через упавший контейнер, встала у выхода.
— Ничего не вижу, — наконец сказала она. — Что бы там ни было — отсюда это не увидеть.
— Хочешь проверить? — заметив, как она перевела рейкер в режим стрельбы очередями, спросил Шонт.
— Хочу? Нет, я хочу отсюда убраться. И не хочу иметь за спиной черт знает что. Надеюсь, это был простой обвал... — себе под нос закончила она, собираясь выйти. Шонт откашлялся, переводя дыхание, и окликнул ее:
— Звезда?
— Что?
Вместо ответа он указал рейками "Шершня" ей за спину. Жанна повернулась на месте и встретила горящий яростью взгляд тэш'ша. Словно дожидаясь этого момента хлыст эмоций тэш'ша обжег ее: ярость, гнев и растерянность. И что-то еще едва уловимое, непонятное, но заставившее крепче сжать приклад рейкера.
— Доброе утро! — мрачно буркнула девушка. — Давно он?..
— Час. Или около того, — подумав, ответил Шонт.
— Мог бы меня разбудить...
— Я решил, лучше тебе быть отдохнувшей, а не разозленной, допрашивая "кота".
— Думаешь, он будет молчать? — спросила Жанна и тут же, не дожидаясь ответа, переключила внешние микрофоны.
— Ты меня понимаешь?
Она не смотрела на тэш'ша, когда спрашивала. Не повышала голос. Спокойно, чуть отстраненно, точно интересовалась прогнозом погоды.
Тэш'ша молчал. Ни Шонт, ни Жанна не могли ничего прочесть по неподвижному лицу чужака: зеленые глаза с черными мелкими бусинами пристально следили за людьми — и все. Эмпатический всплеск больше не повторился.
Жанна вздохнула, поднимая "Иволгу". Четыре ребристые рейки замерли, нацелившись точно в грудь тэш'ша, и загудели.
— Тэш'ша, я скажу один раз. Мы застряли здесь благодаря тебе, твоему прикрытию, твоему кораблю. Благодаря тебе мой напарник ранен. Благодаря тебе нам предстоит, Бог знает как, выбираться из этой дыры. До сих пор ты жив из-за крохотной надежды, что окажешься полезным. Но если ты не в состоянии даже понять, что я говорю — тогда ты более чем бесполезен.
Сухо клацнул селектор "Иволги", ветер снаружи противно взвыл и неожиданно затих. Жанна направила оружие в голову тэш'ша, и раздельно, чеканя каждое слово, повторила:
— Ты. Меня. Понимаешь?
Взгляд тэш'ша замер на оружии, потом сместился выше, остановившись на ее лице. Жанна знала, что он может ощутить ее эмоции, ее настрой, решительность — и изо всех сил гнала прочь сомнения, беспокойство, мысли о том, что надо спешить, воспоминания о словах Бабая про "важность "кота". Она не колебалась ни секунда: если тэш'ша не ответил — она убьет его. У нее действительно нет времени возиться с ним.
Она уже готова была нажать гашетку, когда тэш'ша, не отводя взгляда, произнес:
— Да. Я понимаю.
Тихонько — с облегчением, что ли? — за спиной вздохнул Шонт. Жанна же никакого облегчения не чувствовала: любая польза от тэш'ша не отменяла того, что перед ней сидит смертельно опасный враг.
— Имя? Звание? Клан?
— Рунай Вентдарр, Стражи Небес.
Тэш'ша произносил слова отчетливо, не путая и не глотая окончания. В его речи совсем не слышалось обычного для "котов" "рыканья", и, в отличие от сородича с Порубежья, отсутствовала неестественная правильность выговора. Он говорил свободно и уверенно, что для Жанны означало одно: тэш'ша часто приходится иметь дело с людьми и на отсутствие разговорной практики он не жалуется. А если слова Джона — правда, то, более чем вероятно, этот "кот" неплохо разбирается и в людях, и в человеческой психологии.
