— Кто "мой"?
— Да адмирал, конечно. Ладно, ты глаза-то не опускай и не возмущайся. Все уже решено, просто он об этом еще не знает. Эх, мужики, какие они бывают тупые.
— Это точно. А что значит на вас? Ты тоже в правительстве?
— Я у мужа бессменным и официальным замом, — горда выпятила грудь Мэнола. — Так что без меня он — как без рук. И вообще, хватит о делах — пошли завтракать, а наговориться ты еще успеешь.
Когда Соломин, приняв антидот и выпив, наверное, не меньше литра воды вышел из дому, ему показалось, что у него галлюцинация. Когда же выяснилось, что галлюцинацией здесь и не пахнет, он понял, что его посетил самый обычный кошмар. Однако менять что-либо было уже поздно, а, как говорит древняя мудрость. Если чего-то не избежать, то надо расслабиться и получать удовольствие. Так что он стоически выдержал и повисание на шее не такой уж и легкой девушки, потом доклад о прибытии, потом побурчал немного... ну а потом присоединился к импровизированному застолью. А что еще оставалось делать? Одна дама хрустит огурчиками солеными, да так, что за ушами трещит, вторая шашлык наяривает — в полете проголодалась, да и на авианосце особыми разносолами не баловали... И все это они, заразы, так вкусно есть ухитряются, что как тут удержишься?
А вообще, Бьянка — это так, первая ласточка. Из империи пришла целая армада кораблей — два десятка линкоров разных типов, четыре авианосца, крейсера, эсминцы... Правда, все это было старое — Соломин большую часть этого, с позволения сказать, флота, видел разве что когда с инспекцией на консервационную стоянку мотался. С вооружения в Российской империи они были сняты уже давно и линкоры, к примеру, соответствовали по своим боевым характеристикам, пожалуй, все тем же бретаням. Модернизацию им не проводили, разве что подшаманили, чтобы все работало, ну да обижаться тут не следовало — император сразу предупреждал, на что можно рассчитывать, а на что — не стоит даже и рот разевать.
Авианосцы тоже не блистали. Ну, старье — оно и есть старье, никуда от этого не денешься. Главное, что из точки "А" в точку "Б" дойти смогут, да боты дотащить. На них, кстати, император как раз не поскупился — машины были хоть и из консервации, но новенькие, с иголочки. Что называется, муха не сидела — как произвели, так в резерв и поставили, на случай большой войны. Ну а сейчас, когда происходила очередная смена поколений, их передали Соломину — хотя по сравнению с тем, что было на вооружении в империи, эти машину были несколько устаревшими, они все равно на голову превосходили все, что могло быть у вероятного противника.
Крейсера и эсминцы тоже не являлись откровением военной мысли. Были, как сказал один из офицеров, криво усмехнувшись, "на уровне международных стандартов". Из всего этого безобразия выделялись три крейсера типа "Поморник" и целых одиннадцать эсминцев. Эти корабли, укомплектованные русскими экипажами из добровольцев (по большей части, такой же ускоренный выпуск, как и у Бьянки), присоединились к тем относительно современным кораблям, которые уже были у Соломина, и составили ядро нового флота. На остальных кораблях экипажи комплектовали уже из местных, ну да ничего страшного в том Соломин не видел. Как они могут драться, он уже знал, а под руководством русских офицеров, да еще в реальных боях, опыта амстердамцы наберутся быстро.
Да-да, именно в реальных боях. Флот, который теперь имелся у Соломина, был неплох даже по меркам какой-нибудь среднеразвитой страны вроде той же Французской деспотии. Если же считать по меркам дикого космоса, то это и вовсе была армада. Мощная, неплохо сбалансированная и... убыточная. Флот должен служить для того, ради чего он создается. Флот Российской империи создавался для того, чтобы никто не рисковал даже замыслить недоброе против этой страны. Все затраты на его создание и содержание компенсировались тем, что империя уже давным-давно не знала серьезных войн. Да, локальные стычки на границах бывали, да, русские эскадры постоянно "демонстрировали флаг" за пределами империи, периодически ставя раком тех, кто не понимал, что русских надо уважать и бояться, но войн не было. А отсутствие войн и, как следствие, спокойствие и стабильность в не опасающейся внешних угроз стране означают, в первую очередь, возможность уверенного развития. Остальные государства периодически грызлись между собой, тратя ресурсы на бессмысленные, по большому счету, войны и, как следствие, все больше отставая. А Российская империя возвышалась в этом море страстей, как утес, имея возможность развивать свои технологии, вкладывая все больше денег в науку, образование и производство, основывая новые колонии. А значит, флот окупал себя полностью, и что бы там не визжали некоторые продвинутые "экономисты", требующие переместить деньги из военной сферы, к примеру, в социальную, а заводы по производству военной техники перевести на производство гражданской продукции, корабли продолжали строить, а военным — платить самые большие в империи зарплаты. Последнее, кстати, было вполне логичным, ведь этим людям, случись что, придется рисковать самым ценным, что у них было — собственными жизнями. Ну а "экономисты", "либеральная интеллигенция" и прочие "общечеловеки" периодически негласно проверялись службой безопасности, аккуратно изымающей предателей и вправляющей мозги дуракам. Некоторое количество, правда, оставляли нетронутым — они ведь как лакмусовая бумажка. Если где-то что-то — сразу заквакают возмущенно, очень удобно ориентироваться и находить собственные просчеты. Ну а если слетаются, как мухи на испражнения — стало быть, и впрямь дело серьезное, так что, умеючи, любой мозговой брак можно поставить на службу государству.
Так вот, флот, который сейчас ударными темпами создавал Соломин, был изначально предназначен для иных целей. Почему создавался, если есть и корабли и люди? Да потому, что сами по себе ни люди, сколь бы хорошо они не были обучены, ни корабли, даже самые лучшие, флотом не являются. Это всего лишь люди и корабли, которые должны слетаться, научиться работать вместе, должна быть создана полноценная инфраструктура для ремонта, обслуживания, заправки и т.д. и т.п. Словом, огромная работа, без которой люди и корабли останутся людьми и кораблями, способными решать задачи максимум на уровне одного корабля. А учитывая, что и большая часть людей была или обучена поспешно, или обучена плохо, и корабли почти все были так себе, несложно представить, какой геморрой предстоял впереди.
Но главная проблема была не в этом. Все как всегда упиралось в деньги — содержать всю эту армаду и прилагающееся к ней количество людей в надлежащем состоянии Новый Амстердам не мог физически. Этот флот должен был воевать, захватывать новые территории и ресурсы, чтобы обеспечить и себя, и планету, поэтому время у Соломина было ограничено несколькими месяцами. Кончатся деньги — и все! Война будет проиграна, не начавшись. Так что надо было или изначально не браться за такую работу, или запускать "паровой каток" во всю мощь. Хорошо хоть, корабли, ну, за исключением ударной эскадры, достались Соломину бесплатно.
Именно поэтому последующие два месяца были сплошь посвящены лихорадочной подготовке к первому походу. Комплектовались команды, проводились учения — хорошо хоть, что ничего не требовалось грузить — корабли пришли из империи полностью готовыми для боя и похода. Ну а недостаток опыта новые экипажи компенсировали энтузиазмом, который, как известно, в разы повышает эффективность обучения. Но все равно, в свой первый поход флот вышел "людьми и кораблями", а не спаянным и обученным соединением. Те знания, которые не смогли или не успели получить на базе, придется зарабатывать в бою, и для кого-то экзамены, которые будет принимать враг, окажутся последними. Цена здесь не "неуд" в зачетке, цена в бою — жизнь.
Вначале у Соломина был соблазн договориться с кем-нибудь о взаимодействии. С теми же немцами, к примеру — у них в этом секторе дикого космоса были свои интересы, и поучаствовать в его дележе они бы, безусловно, не отказались. Только, подумав, адмирал от этой идеи отказался — нет уж, первая победа в этой войне должна быть своей и только своей. Чтобы люди во вкус вошли, чтобы почувствовали, что сами круты, без чьей-либо помощи. Защищать свою планету они уже могли и знали, что могут, теперь они должны были научиться нападать. Вкус победы, вкус власти над побежденными... Опять же, очень хреновый способ подъема самосознания — зато самый быстрый.
Хотя, конечно, были уже победы, аж две штуки. Новый Квебек потрошили, и Турцию тоже, но ни то, ни другое на настоящие победы не тянули. В обоих случаях противник был явно слаб, и, главное, в случае с Квебеком амстердамцы были только на подхвате, а с турками русские и вовсе без них разобрались. Теперь же и драться в космосе, и штурмовать планеты им предстояло самостоятельно — русские будут осуществлять только общее руководство, натаскивая своих новых солдат.
Целью удара была выбрана Новая Швейцария. Давно, еще в начале космической эры, Швейцарию называли страной банков и сыров. Сделав ставку на развитие банковского сектора, она стала хранителем активов практически всех стран. Тем самым Швейцария обеспечила себе столетия мира и процветания, а гарантом ее неприкосновенности были все страны мира. Однако ничто не вечно, настал момент, когда мировой банкир, хранящий основные сбережения планеты, начал умирать.
Первый звоночек прозвучал тогда, когда под давлением Америки швейцарские банки перестали блюсти тайну вкладов, а также начали их замораживать. По большому счету правильно, конечно — в них хранили деньги и террористы, и международные преступники, и... и еще те, кого ими объявляли с подачи тех же США. Результат был закономерным — доверие к швейцарским банкам начало медленно, но неуклонно падать.
Это было неприятно, но не смертельно. В конце концов, кроме банков у Швейцарии была неплохая промышленность, развитая туристическая инфраструктура, да и банковский сектор не умер, просто несколько снизилось его значение, однако именно он сыграл со страной злую шутку, когда начался глобальный передел мира.
В большой войне русские победили — тяжело, большой кровью и методами, не поддающимися никакой конвенции, но победили. И тут выяснился интересный момент — активы России в швейцарских банках были заморожены, причем еще до войны, а вот у их противников почему-то нет. Когда русские традиционно задали вполне логичный вопрос "почему", швейцарцы так же традиционно пожали плечами. Мол, я не я, корова не моя, и вообще, в приличном обществе такие вопросы задавать не принято.
Вот только ситуация была уже в корне иной. Вместо нескольких больших и сильных государств, которые создавали сложную систему противовесов, чем и пользовалась Швейцария без зазрения совести, имелась одна страна-победитель и сидящие под лавкой побежденные, которых в тот момент нагибали, как хотели. Соответственно, и реакция победителя на уклончивые ответы была... ну, скажем так, адекватной. Нет, над Швейцарией не полетели самолеты. По ее дорогам не загрохотали гусеницами танки, и не обрушился с орбиты сокрушительный удар протонных орудий, последнего писка моды в космическом вооружении того времени. Вместо того, чтобы портить экологию и губить красивейшие ландшафты, выжигая Альпы орбитальными бомбардировками, озабоченные эстетикой и сохранением среды обитания русские ударили по самому чувствительному месту швейцарцев — по их кошельку.
Все было довольно просто. Выпустили валюту, обеспеченную не золотом, а пушками, которой обязали пользоваться в международной торговле всех без исключения под угрозой все той же бомбардировки. Русским поверили после первого же удара с орбиты. А курс валюты, ее выпуск, интервенции и все прочее контролировали из России. И дивиденды снимали там же. Ну а Швейцарии запретили заниматься банковской деятельностью, только и всего. Под прицелом боевых космических станций особо не подергаешься, так что пришлось соглашаться. Остальным, правда, тоже запретили, и больше полувека не было ни американских, ни английских, ни французских — никаких банков. Только филиалы банков российских.
Нельзя сказать, что Швейцария умерла, однако полное выключение из сферы валютных операций (собственные банки исчезли, а русские свои филиалы в этой стране не открывали принципиально) и запрет остальным странам на торговлю с ней, конечно, не отрезали ее полностью и не уничтожили торговый оборот до конца. Да русские и не пытались это сделать, просто эти запреты очень сильно урезало возможности швейцарской торговли, сделали нерентабельными ее производства и поставили жирный крест на ее развитии. В результате за несколько десятилетий процветающая страна превратилась в жалкую туристическую провинцию, папуасию новой Европы, чего русские, в принципе, и добивались.
Соответственно, отставшие на Земле, швейцарцы и в космосе отстали. Новая Швейцария представляла из себя достаточно рыхлый конгломерат пяти планет, каждая из которых имела собственную конституцию и свое правительство, а центральная власть была понятием относительным. Тем не менее, они имели неплохой для такого маленького государства флот, основу которого составляли пять линкоров, линейный крейсер и два авианосца. Линкоры, насколько было известно Соломину, были в основном финского производства и представляли из себя хорошо бронированные и вооруженные, но тихоходные корабли. Устаревшие, конечно, но и у Нового Амстердама флот сейчас был укомплектован не русскими броненосными громадами, а достаточно скромными и весьма устаревшими кораблями. Они, правда, были на поколение моложе, чем у Новой Швейцарии, но все же являлись кораблями, имеющими характеристики вполне сопоставимыми со швейцарскими.
Со стороны Нового Амстердама, если не считать укомплектованной русскими ударной эскадры, выступали двадцать линейных кораблей трех разных типов, имеющих сходные характеристики, а также четыре авианосца с экипажами смешанного состава. В смысле, экипажи самих авианосцев состояли из амстердамцев, а авиагруппы были укомплектованы пилотами, прошедшими обучение в Российской империи. Проще говоря, русскими — голландцев на обучение в империю не посылали, их подготовку планировали развернуть на месте, только чуть позже. Бьянку, кстати, Соломин планировал оставить именно в таком, только создаваемом сейчас центре инструктором, но она сумела уговорить адмирала взять ее в рейд. А все потому, что убедила его — от инструктора без реального боевого опыта толку будет немного. Соломин взял ее с неохотой, обещав, что переведет ее в инструкторы сразу по возвращении, тем более что с техникой пилотирования у девушки было все в порядке, а сейчас, к собственному удивлению, волновался за нее — при штурме планет боты часто оказывались на острие удара, и потери среди пилотов, несмотря на высокий класс машин, были очень вероятны.
Еще четыре линкора — три старых и один захваченный у французов (при восстановлении которого был безжалостно разобран на запчасти его более поврежденный собрат) оставались на Новом Амстердаме, и задачей их была оборона планеты в случае, если кто-нибудь захочет на нее позариться во время отсутствия основных сил. Их усиливали трофейный авианосец, на который смогли наскрести местных пилотов, и вернувшийся с ремонта и модернизации, укомплектованный русским экипажем "Идзумо". Такая группировка была не по зубам никому из задиристых местных государств-карликов, а у тех, кто покрупнее, перед глазами был пример наглецов-французов. Притом, что Франции еще повезло. Обрати Российская империя внимание на возникшие у ее доминиона проблемы — и французам пришлось бы не сладко. Просто у империи были пока другие цели, и избиение Франции в их число не входило, хотя Соломин точно знал, что были тогда в окружении императора люди, требовавшие наказать, покарать, и вообще сделать показательный пример! Однако император Радислав Первый четко придерживался избранной стратегии, да и вообще он был из тех, кто правит сам, и у которого советники — это только советники. Насколько знал Соломин, серых кардиналов при императоре не было. Так что Франция, несмотря на свое хамство, сохранилась, как государство. Пока, во всяком случае. Русские никогда и ничего не забывали — как показывает практика, злопамятность весьма полезна с точки зрения выживания. Наверняка те события у Нового Амстердама французам, а возможно, и не только им, аукнутся еще не раз, просто случится это в тот момент, когда империи будет выгодно прийти и сказать: "А вы помните, как тогда-то и тогда-то... Нет? Ну, так мы вам сейчас напомним.".
