Дорога до Волчьей деревни заняла у путешественников три дня и по пути они посетили приозёрный город Осмерос, чьи белые замковые шпили с восторгом разглядывал Ди пару недель назад.
Вблизи восторг не угас, и маг получил массу удовольствия изучая местный колорит. Осмерос буквально дышал столь долго выискиваемой сказочностью, пусть сказочность эта оказалась весьма спокойной и практичной. Сам город располагался на вершине большого пологого холма, ступенями плотной, порой даже хаотичной застройки, кварталы спускались до самой воды. Дома буквально громоздились друг на друге и перетекали один в другой хитрыми арками и нитями извилистых мощёных улочек. Венчала холм громада замка белого камня, устремившего в небо три огромных шпиля. На их вершинах развивались большие голубые флаги с тремя наложенными друг на друга золотыми кольцами. Внизу, перед озером, имелся большой пирс с множеством небольших парусных судёнышек, а водная гладь простиралась в даль на добрые километров тридцать.
Однако пребывание в этом месте оказалось настоящим испытанием из-за пристального, хотя и ненавязчивого, внимания местных жителей. Поэтому переночевав и сменив лошадей, Ди с Эрмитой покинули приозёрный город с некоторой поспешностью.
— Честное слово, — жаловался маг капитану, — скоро начну осваивать магию иллюзии.
Однако в Осмеросе они получили не только отменных лошадей, но и местные жрецы наложили на скакунов усиление на выносливость. Главным образом из-за этого, ближе к вечеру того же дня, путешественники прибыли к воротам 'Деревни у Великого леса'.
Тёмная эльфийка восторженно разглядывала массив исполинских деревьев, возвышавшихся за поселением. Великий лес впечатлял даже издалека, погода стояла прекрасная и сегодня, в далёкой облачной дымке, ясно различались белые вершины пограничных гор.
— Каков лес внутри? — спросила она у Ди.
— Темно, холодно, все хотят тебя съесть и бродят Рейдеры. А в остальном замечательное место и скоро мы в нём побываем, — сделал маг мученическое лицо.
— О, а тебя здесь похоже все знают, — подметила женщина, наблюдая как дозорные машут им с вышки.
— Имел неосторожность сократить ВВС империи на десяток голов.
— Что такое ВВС? И не отмахивайся мне, подчинённый!
— Ты же вроде сказала, что не согласишься на должность капитана пока всех не увидишь? — с интересом поинтересовался сновидец.
— Хм, — скривилась Эрмита, — я склонна согласиться, но не по причине грядущих апокалипсисов и желания богов.
— А по какой тогда?
— Секрет, — передразнила она спутника.
Пока они ехали к центру деревни, капитан с интересом изучала её строение.
— Очень похожа на имперский Айган — город охотников и собирателей, я бы даже сказала один в один. Хотя у нас каменных домов поменьше, да и зелёных морд я не наблюдаю, хотя нет, вон есть одна.
Сновидец проследил её взгляд и увидел орка из группы Юргена, тот увлечённо беседовал с местным рейнджером или ополченцем, не понять.
В процессе сдачи лошадей в конюшню, Эрмита долго прощалась со своей 'Белогривкой', маг с удивлением обнаружил, что она не только очень любит животных, но и прекрасно находит с ними общий язык.
— Нет, нет, так нельзя! — улыбался Ди смотря на неё. — Заканчивай ломать местный шаблон. Где бурлящая демоническая кровь и всё такое? Ты тёмный эльф или кто в конце концов!
Женщина скривилась и собралась уже сказать в каком именно месте у дракона упомянутая 'Бурлящая кровь' находится, но в последний момент раздумала.
Зайдя в таверну 'Волчья голова', спутники расположились на уже обсиженном Ди месте у окна. По местному времени было что-то около пяти часов, так что помещение пустовало. Усадив Эрмиту, маг пошёл делать заказ и узнавать о наличии свободных комнат.
— Свободен только мой любимый 'Королевский люкс', всё остальное заняли люди Юргена и Рыжей. Здесь вообще-то две таверны, но вторую ещё не отремонтировали после лютых огненных шаров твоего соотечественника. То здание, напротив, где сейчас стелят крышу.
Эрмита нахмурилась.
— В легионы из имперской стражи идут самые отмороженные, скатертью дорога, а на счёт комнаты, там же есть гостиная с диваном, да?
— Я не хочу спать на диване, — запротестовал сновидец, — ещё и с незнакомой женщиной в тесном помещении.
— На диване буду спать я, — заявила Эрмита. — А ты вообще знаешь, что переливание магической силы очень интимное занятие... Можно сказать, обесчестил девушку, а теперь отпираешься, да? — собеседница наиграно посмотрела на мага наполняющимися слезами глазами.
'Кого они мне подсунули?..' — подумал про себя Ди.
— Да не переживай ты так, я вообще очень приличная женщина, — начала передразнивать его тёмная эльфийка, примерно угадав мысли. — Последний мужлан который полез ко мне с интимными предложениями лишился почти всех зубов.
— Я надеюсь это не угроза?
Эрмита раскатисто засмеялась, в последние дни она делала это на удивление часто.
— Ди-и-и-и-и!
От двери раздался радостный крик. В зал вбежала Юю и начала словно щенок прыгать вокруг мага. Сейчас эльфийка была одета в красивый белый камзол и свободные брюки. Видимо она категорически не переваривала платья.
— Мы так волновались! — защебетала девушка, после перевела взгляд на капитана, сделала строго лицо и поклонившись, коротко произнесла: — Здрасти!
— Ладно, ладно, — отбивался сновидец от расспросов, — как там все? И присаживайся. Судя по твоему настроению остальные в порядке. Я тоже переживал за вас, но имелось ощущение, что всё закончилось хорошо.
Эрмита хотела что-то спросить, но пока не решилась.
Дверь резко ударилась об косяк, в помещение залетел Раммаранг и замер, уставившись на тёмную эльфийку с открытым ртом. Если у лучницы капитан не вызвала особой внешней реакции, то молодой человек оказался шокирован до глубины души.
— Рам закрой рот, с ложечки здесь не кормят... И иди сюда, я вас познакомлю, — вывел молодого человека из шока Ди.
— А, э, да, конечно, простите.
— Раммаранг — наш юный, но очень перспективный мечник, девятнадцать лет, фанат имперских троллей...
Рам на последнее кисло улыбнулся в сторону сновидца и поклонился тёмной эльфийке. Та махнула ему рукой, мол не напрягайся, но внимательно изучала молодого человека одним глазом. Не успели рассесться, как в дверь ворвались сразу трое — Гимариор, Олиния и Энзим.
Инспектор струной вытянулся перед Эрмитой, поправил усы и официально начал:
— Хочу поприветствовать вас в коро...!
Ноги его оторвались от пола, и чиновник начал безвольно ливитировать в помещении.
Целительница радостно бросилась к сновидцу и вцепившись ему в рукав начала дёргать за него, рассказывая о том, как они его ждались и волновались. После, бесконечно смутив тёмную эльфийку, схватила за руку уже её и принялась тараторить примерно то же. Сейчас на Олинии была надета белоснежная мантия, в которой она походила на ангела.
— Опустите меня наконец, я всё понял! — недовольно 'выстрелил' Энзим.
Ги тем временем переминался с ноги на ногу, водя изумлёнными глазами между магом и капитаном. Наконец расселись. Не успели представиться и приняться за чай, как вошёл Хаим. Он с железным лицом поклонился Эрмите и невозмутимо сел на свободное место.
— Остался только глава моего местного фан-клуба и можно начинать, — произнёс маг. — Не успел он закончить, как в помещение зашёл Маргус, Юрген и... глаза сновидца полезли на лоб — Рыжая тянущая за руку Варангуса!
'Вот так поворот...' — закрутилось в голове у Ди.
Пришлось пересаживаться за большой стол посреди зала. Энзим оказался не в восторге от этого, боясь оглашения важной информации посторонним, но все только отмахнулись от него. Ещё раз раскланялись друг-другу. Ди представил Эрмиту как 'Командира личной охраны императора', а теперь бессменного капитана их группы, отчего Энзим с Варангусом чуть не захлебнулись воздухом. Стоит отметить, что род занятий тёмной эльфийки был до конца не известен и самому магу.
— Командующий, а вы что здесь делаете? — вкрадчиво спросил Варангуса сновидец.
— Ах, вы же сами меня пригласили, да и Ирвен просил проведать мисс Оракула, а с Аестой, вы не подумайте, мы случайно познакомились!..
За столом все засмеялись.
— Ладно, начну с наболевших вопросов, — официальным тоном начал маг. — Инспектор, что стало с людьми капитана? Она, несмотря на жуткий образ тёмного эльфа, человек очень отзывчивый и ответственный.
Все с интересом принялись поглядывать на сидящую.
Чиновник как-то устало, но с некоторым самодовольством, сообщил:
— На следующее утро после того как вы исчезли с места боя, в десяти километрах западнее, у заброшенных каменоломен, сел имперский Дракер. С ним отправили Оздора — вашего лейтенанта и тела двух погибших.
— Двух? — уточнила Эрмита.
— Да, — кивнул Энзим, — третий отделался тяжёлыми ранениями, но мисс Оракул быстро вернула его в норму. Если всё пойдёт как задумано, здесь, в Волчьей, через два дня сядет ящер с посольством, а там по воле богов. Мы очень надеемся, что вы передадите нам хоть какой-то минимум информации, — с надеждой посмотрел чиновник на женщину, — чтобы мы имели представление, что можно, а что не стоит требовать от империи. Само собой, остальных ваших людей мы передадим после получения первой партии похищенных с территории Амарота.
— Исходя из своих ощущений, скажу одно, — задумчиво произнесла Эрмита, — ничего ни у кого требовать не стоит, а стоит договариваться о содействии. Сомневаюсь, что посланники совета станут сильно 'кривляться'. Из того что я слышала, присутствуя на последних совещаниях, события 150 летней давности покажутся нам всем лёгкой разминкой. Да и признаться первую ласточку мы увидели несколько дней назад на известном острове...
Чиновник подскочил со стула и тут же бессильно бухнулся обратно.
— Что ты подразумеваешь под 'первой ласточкой'? — обратился к капитану Юрген.
— Что стало с 'Принцессой мёртвых?'
— С кем? — уточнила Рыжая.
— То существо, что почти прикончило меня на острове. В имперской классификации нежити она стоит сразу после Старшего лича.
— Мы пришли к выводу, что это некая разновидность Банши? — вставил Рыжая.
— Банши, да вы шутите? — скривилась Эрмита. — В Банши не может быть такого количества отрицательной энергии. Это что-то невероятное! Да, нежить способна к регенерации, однако восстановление тканей обычно происходит очень медленно и требует внешних ресурсов — свежей плоти или вампиризма. Так что с ней всё-таки стало?
— Её испепелил ангел, — коротко сообщила Олиния.
— Вы даже не представляете насколько меня радует эта новость. Если бы она оказалась неуязвима к белой магии, это был бы конец! Из сказанного я могу сделать вывод, что сильный отряд храмовой стражи с ней всё-таки справится и в этом ваше огромное преимущество перед империей.
— Эй, эй, придержите коней, — взмолился Ди. — Почему все считают меня всезнающим!? Можно поподробнее, что за отрицательная энергия и в чём суть упомянутой храмовой стражи?
Слово взяла Олиния:
— Всё довольно просто, ты уже знаешь, что с силой мага растёт и его сопротивления магической атаке.
Ди кивнул.
— Смотри, — продолжила целительница, — Рейдеры стоят на голову выше всей остальное нежити именно из-за своей сбалансированности, обычно подобное редкость. Они грозные противники как для магов, так и для воинов. Простая нежить имеет весьма малую ментальную массу и боевая магия против неё очень эффективна, особенно огонь. Тоже касается и высшей нежити, что имеет высокие физические характеристики, но весьма средние ментальные. Личи, кстати, невероятно сильные маги, но их физические навыки посредственны.
Олиния задумалась.
— Это так, вступление, — улыбнулась она. — В любом живом организме присутствует жизненная сила или положительная энергия, в нежити также есть нечто подобное, но только с другим знаком, так называемая — отрицательная энергия. И нежить была бы на голову опаснее если бы не имела одной большой слабости: белая магия истощает её отрицательную энергию полностью игнорируя ментальную массу. Храмовая стража состоит из целителей с высококлассной воинской подготовкой. Их магия довольно сильно отличается от классической магии исцеления и в основном носит групповое исполнение. Это к тому, почему я не использовала ничего подобного на острове. Ещё белая магия, как и магия земли, сильно слабеет на большой дистанции. Подытожу, отряду храмовой стражи не составляет большой проблемы уничтожить рейдера и рейдеры об этом прекрасно осведомлены, поэтому предпочитают полупартизанскую тактику. К сожаления подобных целителей не очень много и, хотя мисс Эрмита справедливо указывает на их высокую эффективность, на весь Амарот всего семнадцать таких отрядов.
Но то, что мы встретили на острове — уникальное создание. Судя по тому, что я слышала от остальных, в её теле было заключено просто чудовищное количество отрицательной энергии, именно она и обеспечивала регенерацию. Чтобы истощить её полностью даже Храмовой страже пришлось бы очень сильно постараться, не говоря уже о рисках в процессе. А откуда о подобном монстре знают в Империи? — обратилась Олиния к Эрмите.
— Сто пятьдесят лет назад нечто подобное обеспечило прорыв нежити в один из крупных имперских городов. Тот ли самый это монстр мне не известно, но тогда его уничтожить не удалось, — отрапортовала капитан.
— Ладно, я понял, — махнул рукой Ди, — всё это очень важно, но давайте оставим данную тему на потом. Мне необходимо пару дней прийти в себя и задано поработать переводчиком, — подмигнул он гному.
— Может вы всё-таки ответите на некоторые вопросы? — с надеждой обратился Энзим к тёмной эльфийке.
Эрмита хитро улыбнулась.
— Отвечу, но лишь при одном условии: если кто-то из сидящих, да и не только, победит меня в поединке. Тренировочном конечно, — пояснила она. — Задавать вопросы — право победителей.
Сновидец, которому надоела вся эта официальность, да и горячее принесли, перевёл разговор на тему обороны башни после их телепортации. Присутствующие принялись наперебой рассказывать ему о последующих событиях и все, как один, хвалили Олинию. Спрашивали может ли маг теперь телепортироваться по своему желанию, на что сновидец виновато разводил руками. После разговор потёк по самым разным темам, в том числе Эрмита, без всяких поединков, рассказала о быте и нравах империи. Засиделись до темноты и наконец распрощавшись, разошлись по комнатам. Ди, не принимая возражений, отправил тёмную эльфийку спать на кровать, а сам устроился на диване. Женщина явно сокращала дистанцию, что мага откровенно пугало и где-то в глубине души радовало, но это уже немного другая история.
Глава 6: Давайте знакомится.
Вся затея с поединком являлась спланированным и продуманным ходом: сновидцу требовалось уважение спутников к уже вероятно состоявшемуся капитану их отряда. И лучшим способом получить упомянутое уважение на начальном этапе была демонстрация навыков. Маг не знал точно понял ли Энзим его замысел или нет, но Эрмита действительно не собиралась участвовать в 'допросе' без выполнения поставленного условия.
