Кавалькада невольно остановилась и подалась в стороны. Я не стал мешкать, и быстро подскочив, всадил меч в бок ближайшему всаднику, и тут же был вынужден закрыться щитом от удара копья.
Противники наши оказались ребятами опытными, и панике не поддались. Следующие несколько минут, я только и делал что прикрывался да уворачивался от ударов копий и мечей. Хорошо еще что место было достаточно тесное, и противники не могли взять меня в круг. Вдруг что-то произошло, и всадники поскакали дальше. Я еще успел махануть мечом, царапнув ногу и бок коня последнего всадника. И на тропинке стало пусто.
Это не считая трупов четырех всадников, трех бьющихся в агонии лошадей, и мертвого Горбушки.
— Вы как там ребята? — спросил я, подходя к ближайшему коню, и примериваясь как его сподручнее добить.
— В порядке. — Как всегда спокойно сказал Малыш. — Я убил одного, и двоих ранил.
— А мне досталось. — Прохрипел Рубец. — Кажись ключице кранты.
— Малыш посмотри его. — Приказал я, сбрасывая с руки щит, и расстегивая ремни доспеха. — Тропа тут петляет сильно. И крюк большой, в круг оврага делает. — Я снял доспех, и задумался не сбросить ли еще и шлем. Но драться без шлема было как-то боязно. И я на всякий случай решил его оставить. — Я попробую пробежаться через лес напрямик, и может успею перехватить их у переправы. Там я вон смотрю погоню организовали. Так что когда Седой сюда прибежит, — ты их постарайся тоже короткой дорогой до переправы провести.
Сказал и шмыгнул в лес. Луна сегодня была полная, а лес был достаточно светлый. Так что бежать было можно, хотя я постоянно опасался запнуться о корень, или наткнуться на сук.
Но видно сегодня боги были ко мне милостивы, и я сумел пробежать через лес не покалечившись. Однако шел мне уже отнюдь на двадцатый годок, да и зима у теплого очага видно меня расслабила. Так что к тому времени когда я увидел переправу, — дышать мне удавалось с большим трудом. Зато я обогнал всадников. Правда, судя по нарастающему топоту копыт, — совсем не на много.
Уж не знаю что на меня нашло, — азарт или жадность. Или дурь Седого оказалась заразной, — но позволить Лисьему Хвосту, в очередной раз украсть у нас добычу, я себе позволить не мог. Да и Седой меня в этом случае точно со свету сживет своими насмешками да попреками. Уж лучше схватиться в одиночку с несколькими всадниками и или погибнуть, или забрать свое.
Первый выскочивший на меня конь сразу получил мечом по морде. Потом прыгнув влево, я нанес удар объезжающем меня всаднику. Судя по тому как он сидел в седле, и по тому что даже не попытался отбить мой удар, — он уже был ранен.
Тут что-то мелькнуло, я успел отшатнуться в сторону, а плечо обожгло резкой болью. Почувствовав новый замах у себя над головой, я свалился набок, и откатился в сторону. И потому следующий удар копья лишь вскользь задел мое бедро.
Потом наступила пауза, и я сообразил что подоспела погоня. Последнее что я увидел, как высокий всадник с роскошной черной бородой, замахивается мечом на невысокую фигурку, и как Седой вклинивается между бородачом и его жертвой.....
КНИГА 5
СЕДОЙ
После битвы у Тайного Хутора, немногочисленное войско Седого, расположилось на отдых. Потери были вроде бы не большие..., для нормального войска. Но для отряда чья численность в лучшие дни не превышала семидесяти человек, — четырнадцать убитых, и почти два десятка раненых, было существенной убылью.
К счастью, у них был лекарь, лучше которого вряд ли можно было сыскать на многие-многие версты кругом.
И для раненных было большой удачей, что в последнее время Малышу, понравилось лечить других. Раньше то, это для него было таким нестоящим внимания пустяком, что ничего кроме скуки и раздражения не вызывало. Теперь же, лечение ран, — стало еще одной возможностью отточить свои, немногие, оставшиеся способности к Магии. благо, человеческие тела еще сохранили немалый ее запас, и поддавались лечению.
Так что к четырнадцати убитым, в процессе лечения прибавилась лишь еще двое, чьи раны были слишком тяжелы. А все остальные, — шли на поправку, да еще такими темпами, что осторожный, (в некоторых вещах), Седой, даже велел Малышу притормозить, чтобы — "Это не выглядело слишком подозрительным.
А пока, способные двигаться самостоятельно воины Седого, занимались самым лучшим, на их взгляд, делом на свете, — собирали добычу. И сборы эти были весьма удачны, ибо Лисий Хвост, хранил тут немало добра. И судя по тому, что держалось оно в укромном месте, — добыто добро было отнюдь не самым достойным путем.
В основном это были оружие и разные предметы из золота или серебра, начиная от посуды, и заканчивая конструкциями, о предназначении которых можно было только догадываться.
Когда все лежащее на поверхности было собрано, Седой догадался подключить к делу Малыша, оторвав его от раненых, и от присмотра за Добычей, как все продолжали называть невысокую рыжую девчонку, или Рыжинку, как она называла себя сама.
Малыш взялся за дело, и добавил к находкам здоровенный сундук с монетами, ларец с драгоценными камнями и Камень.
Впрочем, Камень, представлявший из себя заключенный в деревянную раму овал, из отполированный яшмы, шириной примерно в две ладони, — не приглянулся никому кроме Малыша. Благодаря чему, тот и смог выпросить его у других, без особых возражений.
Этот Камень стал ответом на одну из мучивших его загадок, и Загадкой сам по себе.
Еще во время осады, Малыш обратил внимание на необычный магический фон, витавший над Тайным Хутором. Однако тогда он списал это на Место Силы, на котором, возможно мог располагаться Хутор. И лишь взяв этот Камень в руки, он понял что обрел Амулет необыкновенной силы, подобный тому, что он использовал для освобождения Этого.
Для чего Камень был предназначен, и как им воспользоваться? — это и стало главной загадкой, на решение которой Малыш и собирался потратить все ближайшее время. Ведь Камень был остатком Подлинной Магии, которая притягивала нашего героя, как вода притягивает рыбу, а небо птицу.
Однако, — большую часть времени приходилось тратить на лечение раненных, и на ответы Рыжинке, которая почему-то выглядела страшно довольной, и упорно расспрашивала Малыша о Седом.
Философски настроенный Малыш, который в сущности и увязался за Седым, ради познания мира, дабы найти в этом мире свое место, и свою новую Магию, — счел что эти вопросы послужат ему неплохим экзаменом на знание жизни окружающих его людей, и постарался максимально подробно удовлетворить интерес собеседницы. Но вскоре понял, что несмотря на почти год, совместной жизни, знает своего "приемного отца" недостаточно хорошо. Ибо даже вопросы шестнадцатилетней девчонки, сплошь и рядом ставили его в тупик. И он до сих пор так и не узнал, какое у Седого любимое блюдо, женат ли он, нравятся ли ему блондинки или брюнетки, или (томный вздох) рыжие?
Наконец вся добыча была собрана, а большинство раненных поставлено на ноги.
— Тех четырех, включая Кудрявого, что идти пока сами не смогут, можно везти на телегах, — сказал на Совете, отвечающий за раненных Малыш. — Им это не повредит.
После чего Седой, изложил план ухода, и переспросил как обычно. — Ну в общем все поняли?
— А что там не понять? — ответил ему Кудрявый, которого тоже принесли на Совет. — Я прикидываюсь купцом, наподобие Нехромого, Грамотей мой приказчик, Рыжий, и остатки десятка Гвоздя, наша охрана. А Малыш с добычей, — мои дети. Едем мы с Ярмарки, да в дороге на нас напали разбойники, меня и еще трех охранников поранили.
— А я как обычно, богатый сынок с тремя десятками охраны, — подхватил Щегол.
— Главное, постарайтесь сделать так, чтобы никто не заподозрил что мы вместе идем. — В который раз завел свою песню Седой. — Мои три десятка будут топать впереди вас на версту. Если впереди какая подляна встретится, — примем удар на себя. Ели что, — шлем гонца. Благо коней у нас теперь почти на весь отряд наберется Надо бы кстати отобрать тех кто в седле получше других держится, да пусть Щегол их конному делу обучит хорошенько.... Ну да это не сейчас, а когда до Волчицы дойдем.
Малыш, ты сможешь девчонку в узде держать, чтобы она ежели что рыпаться не начала?
— Могу, — ответил тот. — Только она и так не собирается рыпаться. Ей у нас почему-то нравится.
— Хм???? А впрочем ладно. Не знаю что там у нее в голове творится, но коли она рыпаться не будет, нам одной заботой меньше.
Выехали с утра и доехали почти без приключений. Правда пару раз их останавливали какие-то отряды, и расспрашивали насчет сына барона Ворона, объявившего немалую награду тому кто отыщет его "сына". Однако наши герои легко проходили проверку, поскольку никого напоминающего "сына" у них не было.
Наконец отряд, добрался до замка Волчицы. В замок опять пустили только Седого с Добычей, Кудрявого и Малыша, остальных же поселили он в ближайшей деревушке.
Девчонку сразу куда-то увели, а для наших друзей накрыли стол в небольшом, но уютном помещении, где они и отобедали вчетвером, включая саму Волчицу, которая даже на Малыша, произвела неизгладимое впечатление.
Седой, немилосердно привирая и приукрашая собственные подвиги, обстоятельно рассказал про штурм хутора и захват Добычи. А в конце высказал несколько смелых предположений о том что надо сделать с добычей.
Но тут, к удивлению половины сидящих за столом, Волчица вдруг куда больше заинтересовалась персоной Малыша, чем какой-то там наследницей Королевства.
И вскоре, из задаваемых ею вопросов, стало понятно что Седой проболтался о том кто такой Малыш. Чем, мягко говоря, изрядно удивил как и самого Малыша, так и сидящего рядом Кудрявого, ибо раньше он предпочитал скрывать это даже от самого близкого окружения.
— Да как тебе сказать... — замялся Седой, когда Малыш прямо спросил его об этом. — Она вроде как сама догадалась, что мы с мозгами Бычары еёного покрутили.... Ну и там..., слово за слово..., все и выпытала....
В ответ на это Кудрявый лишь очень многозначительно хмыкнул, а сама Волчица залилась громким смехом.
— Знаешь Малыш, — сказал она сквозь смех. — Когда-нибудь ты поймешь, что у нас женщин, тоже есть своя магия.... И если тебе повезет, — даже попадешь под чьи-нибудь чары....
Естественно, новый вид магии не мог не заинтересовать нашего Мага, и он попросил поподробнее объяснить природу и возможности этой Магии, что опять вызвало взрыв хохота среди сидящих. После чего Волчица со смехом объявила, что найдет кого-нибудь, кто сегодняшней же ночью, продемонстрирует ему примеры практического применения Женской Магии. Что опять вызвало смешки у всех, включая Кудрявого.
Наконец все успокоились, и настроились на серьезный лад.
— ... Я конечно могу выплатить вам немалую сумму денег, — заявила Волчица. — В разумных пределах конечно, но этого вам хватит на очень долгие годы. Плюс дать землю, титулы и власть..., опять же в пределах моих сил и щедрости Ярла. Однако это будет гораздо больше того, о чем многие мечтают.....
— Э нет. — Сразу возразил Седой. — Золотцем мы уже и так у Лисьего Хвоста разжились. Получить по деревеньке и доживать жизнь в скуке, — это тоже не по мне. Да и стоит девчонка подороже, чем ты или даже Ярл может предложить.....
— Ты ведь понимаешь, что ее ценность значительно снижается в виду того что она не мальчишка?
— А какая разница? — Ты вон тоже не мужик, а мужиками командуешь, и баронство свое в руках держишь.... Разве есть такой закон, что бы она не могла королевой стать?
— Вообще-то есть, и очень древний.....
— Ну и ничего. В наше время старые законы можно и не соблюдать. Была бы сила....
— Так ты хочешь сам возвести девчонку на трон? — удивилась Волчица. — Это слишком даже для тебя. Боюсь твоих четырех десятков, будет для этого маловато.
— Значит найдем еще. — Самоуверенно заявил Седой. — В наших руках шанс, и было бы глупо его упускать. А ты что собиралась за нее получить?
— Я за нее хотела получить поддержку Ярла против кое-кого из моих соседей, в том числе и Лисьего Хвоста. И кучу золота для вас....
И поверь мне, это будет очень разумным решением.
Кудрявый, при словах Седого чуть не подавившийся каким-то сладким пирожком, — услышав предложении Волчицы, вдохновенно закивал головой, видимо соглашаясь с каждым ее словом. Заметила это и Волчица....
— Может тебе обсудить мое предложение со своими людьми? — невинно улыбнувшись предложила она Седому. — Что ты думаешь об этом Кудрявый?
Кудрявый в очередной раз поперхнулся пирожком, прокашлялся, смахнул набежавшие на глаза слезы, и сказал. — Я полностью поддерживаю Седого. — Но сказал это так неубедительно, что лишь вызвал новый приступ смеха у Волчицы.
— Браво Седой. Ты хороший командир, если твои люди встают на твою сторону, даже когда с тобой не согласны.
Но объясни мне, что ты собираешься предпринять для того чтобы посадить девчонку на трон? Что ты вообще знаешь о обстановке в Красном Королевстве?
— Ну так сначала надо обстановку выяснить, а потом уже и планы составлять....
— Я тебе ее и так расскажу. — Нет больше Красного Королевства. Есть примерно десяток его осколков, которые воюют друг с другом. И что бы объединить их вместе, нужна сила как минимум Ярла, или официально признанный Наследник. Наследник, но никак не наследница.
— А что там за осколки, — расскажи подробнее?
Волчица вздохнула и начала подробный рассказ.....
— .....Так он падла жив? — вдруг завопил Седой.
Та ненависть с которой он это сказал, поразила Волчицу.
— Кто он? — Переспросила она, как-то нервно затеребив край скатерти..
— Да Куренок, — та самая сволочь что Старика зарезал!
— Но.... — Воскликнул уже Малыш, — Я почему-то думал, что он мертв....
— И я так думал. — Почти одновременно воскликнули Седой с Кудрявым....
— Так вы знакомы с Вождем? — спокойно, слишком даже спокойно спросила Волчица. Если бы все остальные, сидящие за столом, не прибывали бы в таком волнении, они бы наверное обратили внимание на это, почти безжизненное спокойствие. Но увы, их головы были полностью заполнены лишь мыслью об убийце своего друга.
— Я этого крысячьего выкидыша еще до Большой Битвы знал. — Заявил Седой, грохнув кулаком по столу так, что подпрыгнула стоящая на нем посуда. — Я его ублюдка, можно сказать сам учил в строю стоять. И чем он мне за это отплатил? — Спросил он, чуть ли не с ненавистью глядя на Волчицу. — Друга моего во сне зарезал, после того как мы его из клетки освободили.... Тварь....
— Так это вы его из клетки освободили? Как? Я слышала, что там вся площадь была охраной забита?
— Да понимаешь...... — Седой вдруг замялся, а потом видимо вспомнив что Волчица так спокойно отнеслась к Малышу, продолжил. — Старик наш..., он магом был... Только хорошим. В жизни никого не обидел. Его вот, — Он кивнул на Малыша, — Еще мальчонкой от смерти спас и всему обучил. Нас с Кудрявым сколько раз от смерти спасал, а сколько народу вылечил.....
В общем, когда я Куренка..., это мы его так в Отряде называли, в клетке сидящего увидел. Ну думаю, надо выручать засранца, все-таки в одном строю стояли. Старик тогда охрану на площади как-то усыпил, и замок на клетке открыл. А сволочь эта Куренок, его в благодарность за это прирезал.
