— Убедили, — владыка гибкой лаской выскользнул из кресла, улыбнулся, — спасибо всем за хорошее времяпрепровождение и содержательную беседу, — мужчина окутался сверкающим дымчато-серыми искрами туманом и растаял.
— Позер, — хмыкнула любимая дочка, — сколько лет, а все такой же…, — она вздохнула, — жаль, что твоя мать…, — она смущенно посмотрела на аловолосого эльфа. Тот пожал плечами, — все уже давно прошло. Я ее практически не помню. А вот твое появление на свет, ставшее для нас радостью, в противном случае не произошло бы….
— Печалит, что моя мать не смогла дать ему то, что требовалось, — Лемалиэль поднялась с кресла.
— Зато она получила, что хотела, состояние и собственные земли. Не слишком большая цена за твое рождение, — старший брат подошел неслышно и дернул девушку за косу, с трудом обхватывая изящное плетение ладонью. Блондинка подпрыгнула, привычно развернулась, зарядив в родственничка чем-то растительно-колючим. Индэ пригнулся и тут же ойкнул, ибо пролетевшее мимо цели заклинание шустро вернулось, чувствительно приложив мужчину по пятой точке. После чего истаяло. Меланхолично наблюдавший за картиной рыжик, допил чай, разгрыз пряную семечку, остававшуюся в чашке, и выбрался из кресла: — До встречи вечером. Жду вас, — растворяться в пространстве, как отец, эльф не стал, просто выйдя из комнаты через двери.
Направляясь по широкой галерее в крыло, отведенное для ненаследного принца, Аэно нервно сжимал в руках шуршащий сверток, пытаясь отвлечься тем, что вспоминал все то замечательное, что произошло за день. Мальчишка облизнул яркие губы и сглотнул, вспоминая ароматные сливы, фаршированные чем-то непонятным, но удивительно вкусным медовые груши, покрытые сверху одуряюще пахнувшей карамельной глазурью. Стоило надкусить, и во рту растекалась нежная сладость, в которой проявлялась легкая кислинка. Хлопнув себя по лбу, парень сунул свою ношу под мышку, аккуратно охлопывая собственные карманы. Вытащил из левого немного помятый бумажный сверточек, протянул его наблюдавшему за действиями подопечного Индэмэриэлю: — Вот. Мне дали, а я совсем забыл, — о том, что попросить для кого-то еще у него просто язык не повернулся при виде набившихся в казарму гвардейцев, каждому из которых досталось всего-то по парочке вкусняшек, в то время как Аэно оделили аж четырьмя, он говорить не собирался. Просто отложил две штучки в сторону, завернул… и забыл.
Шатенчик прикусил губу, рассматривая неказистое подношение. В следующую секунду оказавшееся в руках принца, бережно развернувшего мятую бумагу. На губах блондина расплылась довольная улыбка. Он шустро подцепил янтарную сливу, отправляя ее в рот и прижмуриваясь от удовольствия: — Спасибо, — в желтых глазищах светилась благодарность. Аэно выдохнул и пискнул: — Только вторая Лемалиэ…, — парень проводил взглядом исчезнувшее во рту наследника престола ярко-зеленое нечто, что он так и не определил, а спросить не мог, боялся привлечь внимание и… дополнительные вкусняшки.
— Обойдется. Ей фигуру беречь надо, — блондин огляделся вокруг и быстро облизал пальцы. Подмигнул ошеломленному мальчишке, — Я ей сам скажу, не переживай, — шатенчик растерянно пожал плечами. Мужчина ухватил его за руку и потянул за собой, — И вообще, если хочешь, завтра в эту кондитерскую сходим. Наберешь, чего душа желает. И мою сестренку угостим, — Индэ тихонечко засмеялся, глядя на часто закивавшего найденыша. Махнул рукой стоявшим на охране гвардейцам и толкнул светлую тяжелую створку.
Гостиная ненаследного принца встретила приятным ароматом травяного чая, приготовленного для гостей, и терпким запахом пряностей, являвшихся слабостью хозяина. Аэно присел на цвета весенней травы, умытой дождем, диван, рассматривая высокий, зеленоватый, похожий на морскую воду потолок. Взгляд скользнул по огромным окнам, легкой, полупрозрачной, зеленого же оттенка шторе, пышному цветку на столике в углу, закрывавшему его практически полностью, и залип на висевших на стене картинах. Паренек оглянулся на тихо о чем-то беседовавших в паре метров от него принцев, встал на колени, вытягивая руку и касаясь поверхности. Отдернул пальцы, с приоткрытым ртом, наблюдая, как с них скатываются капли настоящей воды. Поднес к лицу, принюхался. Пахло озером. Нерешительно тронул шелковый желтый лепесток огромной лилии, ощущавшейся, как живая. Цветок закачался, по воде пошла рябь.
— Это работа одного из наших магов-художников, умеющего оживлять нарисованное, — раздалось за спиной.
— Или копировать живое, делая его живым, — добавил опустившийся рядом на диван Индэмэриэль. Средний брат проследил, как Аэно осторожно сползает и садится назад на упругие подушки практически на ощупь, снова вернувшись к разглядыванию картин. Джахээлиэль переглянулся с блондином и махнул рукой, перемещая приготовленный чайный сервиз на круглый столик перед диваном.
— А вот и я! — раздалось от окна. Из небольшого вихря, аппетитно втягивавшего в себя легкую зеленую штору, шагнула Лемалиэль. Заметив недовольно поджатые губы владельца апартаментов и взгляд, направленный за ее спину, оглянулась, ойкнула, хлопнула в ладоши, развеивая стихию, расправила штору, разглаживая многочисленные морщинки. Аккуратно собрала крупную складку, старательно прикрывая ей приличных размеров дыру, после чего с широкой улыбкой на лице скользнула к столику, плюхая на него белоснежную коробку, перевязанную серебристой ленточкой: — Я подумала, что Аэно нам особо вкусняшек не притащит. Ибо там и без нас есть, кому полопать. Вот и …, — жестом фокусника девушка развязала пышный бант и откинула крышку, выпуская наружу облако одуряющих ароматов, — А где мой племянник? Я и на него купила, — блондинка требовательно уставилась на рыжика.
Последний пожал плечами, сохраняя любезное выражение лица, однако опустившиеся на миг уголки губ и лучики морщинок вокруг бирюзовых глаз выдавали, что мужчина не настолько спокоен, как хотел бы представить: — К сожалению, Баиэ сегодня не в настроении. Извини. Думаю, мы ему на завтра оставим. Или, может быть, он позже поужинает.
Сестра склонилась и чмокнула погрустневшего принца в щеку: — Не волнуйся, мы со всем справимся, — эту фразу она адресовала разноцветным пирожным, в тонких кружевных корзиночках, так что оставалось неясно, то ли она говорила о кондитерских изделиях, то ли о ситуации в целом. Аэно перевел взгляд с хозяина апартаментов на девушку, потом на того, кого считал в этом дворце своим защитником. Индэмэриэль покачал головой, одними губами прошептал: «Потом». Каштанчик хлопнул ресничками и взялся за похожую на те лилии, что были на картинах, только нежно-зеленую с белым чашечку с чаем. Втянул носом.
— Аэно, тебе какое? А впрочем, положу каждого вида по штучке. Там разберешься, — неугомонная принцесса махнула рукой, плотно заставляя зеленую поверхность блюдца, выполненного в виде листа кувшинки, сливами, грушами, тем самым непопробованным зеленым и какими-то корзиночками из теста с пышными шапками разноцветного крема. Вооружившись небольшой вилкой, шатен, под одобрительными взглядами окружающих, приступил к дегустации. Остальные отстали ровно на столько, сколько потребовалось, чтобы разложить пирожные по блюдцам. Часть выпечки Лемалиэль оставила в коробке, опять ее закрыла и завязала, отставляя на угол.
За окном резко сгустились ночные тени, погружая дворец, парк и все окружающее пространство в тишину. Продлившуюся недолго. Застрекотал крыльями ночной жук. Где-то в отдалении завели свою не слишком мелодичную песню дружные лягушки, выступила на прогулку красавица-луна, поправляя дымчатый шлейф из облаков. Аэно вздохнул и аккуратно погладил пузик, чувствуя себя обожравшимся удавом. Сонно посмотрел на оживленно обсуждавших влияние фаз луны на строительство нового жилья для единорогов эльфов, поерзал, ощущая некоторые изменения в организме, затем нерешительно тронул за рукав наследника престола, шепнул на ухо и покраснел.
Старший принц кивнул в сторону двери и махнул рукой, создавая небольшую снежинку, зависшую перед пареньком, остальные же, продолжали разговор, старательно пряча улыбку в уголках губ и притворяясь, что ничего не слышали, пока каштанчик не вышел следом за путеводным заклинанием.
Закончив с самыми неотложными делами, вызванными чрезмерным употреблением чая, Аэно подхватил с ближайшей полки неизвестно зачем прихваченный с собой сверток и вышел за двери. Растерянно оглянулся, однако снежинки не было. Шатен хлопнул глазами, пожевал губу и принялся оглядываться вокруг, сообразив, что, скорее всего, принц настроил поисковик на «туда» и не сделал «обратно». Вот только… сам паренек совсем не помнил дорогу, следя за снежинкой и никак не считая повороты. Каштанчик нерешительно посмотрел на три двери, присутствовавшие в овальной светлой комнате. Взялся за ручку крайней и открыл. Обозрел обширное водное пространство и притворил створку, справедливо рассудив, что воду бы он точно не пропустил. Следующая дверь порадовала широкой золотистой галереей, увитой обсыпанной мелкими разноцветными бутончиками зеленью. Аэно кивнул сам себе и уверенно двинулся по коридору, рассудив, что в случае чего, его все равно найдут. Однако, не забывая при этом примечать дорогу. Вдруг придется назад поворачивать.
Широкая галерея плавно изгибалась, меняя направление. Парень неспешно двигался вперед, то и дело поглядывая в большие окна. За ними царила звездная ночь. Каштанчик покусывал губы, останавливался у очередной изящной колонны, поднимая голову вверх, к узорчатому потолку, пожимал плечами, оглядывался назад, но все-таки продолжал свой путь. Легкий шум донесся откуда-то спереди, и мальчишка, радостно тряхнув гривой, ускорил шаги, надеясь, что даже, если он ошибся направлением, то здесь ему, по крайней мере, смогут указать верное. Высокие, привычно светлые двери с ненавязчивым растительным узором были прикрыты почти полностью. Через неширокую щель доносился чей-то мягкий голос и тихий плач.
Аэно замер, опуская уже поднятую для стука руку, шагнул назад, передернул плечами, будто от холода, и осторожно выдохнул, пытаясь справиться с неизвестно откуда напрыгнувшим, пытавшимся задушить страхом. Приблизился, наклонился к щели, прислушиваясь. Тихонечко толкнул створку, сдвигая ее чуть в сторону, и заглянул внутрь. Огромные светлые покои, освещенные мягким радужным светом, казались пустыми. Шатен растерянно хлопнул ресницами, однако в следующий миг в поле зрения появился высокий эльф с забранными в хвост светлыми каштановыми волосами, державший в руках поднос с едой, от запаха которой у вроде бы совсем недавно обожравшегося Аэно защекотало в носу, а во рту собралась слюна.
— Мой господин, давайте, покушаем, — уговаривал кого-то тихим, заботливым голосом мужчина, — смотрите, как для Вас все вкусно повара приготовили, — эльф сделал пару шагов, чуть не выйдя из поля зрения незваного наблюдателя. В следующий миг мимо дверей пробежал ребенок, с тихим всхлипом спрятался за огромным белоснежным ящиком с разноцветными кубиками, выделявшимися среди этого царства белого. Эльф развернулся, посмотрел на ящик, из-за которого выглядывала ножка в ярко-синей брючине, покачал головой и вздохнул: — Мой господин, я еду на стол поставлю, — тихий звяк посуды подсказал Аэно, что мужчина поступил так, как сказал, — оставляю Вас.
Шатенчик шарахнулся в сторону, однако у дверей так никто и не появился, а вот в комнате воцарилась оглушающая тишина. Наверное, слуга воспользовался другим выходом. Аэно вернулся на свой наблюдательный пост. Едва слышный всхлип достиг ушей. Каштанчик аккуратно, очень медленно расширил щель, вытягивая вперед шею и оглядывая белое пространство детской комнаты с многочисленными плюшевыми медведями, лежавшими и сидевшими по всем возможным горизонтальным поверхностям. Покачал головой и еще немножко сдвинулся в сторону. Теперь можно было увидеть сгорбленную спинку сжавшегося в комочек малыша. Парень стиснул зубы, чтобы не зашипеть от злости. Как можно было оставить ребенка в таком состоянии в одиночестве! Да он бы такого слугу… гнал метлой до самых ворот, а потом еще и в водопад помакал. Раз триста. Вниз головой. А на триста первом не удержал бы….
Аэно прикусил губу, судорожно оглядываясь в поисках чего-нибудь подходящего. Цокнул языком и тут же с испугом спрятался назад в коридор, пока его не увидели. Вытащил все также зажатый под мышкой сверток, отошел на пару метров, чтобы содрать шелестевшую бумагу. Затем на цыпочках подкрался назад.
Белоснежная дверь тихо отодвинулась в сторону, затем в нее что-то пошкрябалось. Золотоволосый малыш в васильковом костюмчике резко развернулся, утирая ладошкой крупные, продолжавшие градинками катиться по лицу слезы, и испуганно уставился на источник непонятного шума. В еще чуть-чуть расширившемся проеме появилась вдруг лохматая голова добродушной плюшевой собаки с шелковистой шоколадной шерсткой. Голова встряхнулась. Блеснул черный глаз: — Извини, я тут немного заплутал. Смотрю, ты сидишь. Как дела? — эльфеныш изумленно раскрыл рот, поспешно размазывая оставшуюся на щеках влагу. А плюшевая собака еще немного пошуршала и высунулась из-за двери практически наполовину, демонстрируя крепкие крупные лапы. Помотала длинными округлыми ушами, — Ооо, какие у тебя классные кубики! Я таких никогда не видел! А ты умеешь в них играть? — малыш неуверенно кивнул золотистой головенкой, — Точно-точно? Или ты это так… прихвастнул?
Эльфик чуть не подавился воздухом. Грозно сверкнул голубыми глазищами и вскочил, выбираясь из своего убежища. Топнул ножкой в мягком сапожке цвета топленого молока. Собака чуть подалась назад и опять махнула ушами: — Извини, я тебе верю. Прости. А меня научишь? А какой высоты башенку ты можешь построить? А ты корабль из них строил? — малыш робко сделал шажок вперед, второй, словно магнитом притягиваемый к продолжавшей болтать игрушке. Поднял руку и погладил мягкую, чуть волнистую шерстку, — Ой, как приятно. А еще так сделай? — песик ткнулся башкой куда-то в грудь мальчику, чесавшему ушки уже обеими руками, — Знаешь, а у меня тут друг есть. Можно он с нами поиграет? Он таких кубиков тоже никогда не видел, — собака замотала ушами, легонечко подтолкнула лбом замершую на миг ручку ребенка. Все-таки неуверенно кивнувшего, стиснувшего многострадальные собачьи ушки мертвой хваткой и испуганно смотревшего на дверь.
Однако никто не появлялся. Малыш похлопал длинными золотистыми, на кончиках слегка рыжеватыми ресничками и нахмурил бровки, продолжая крепко держаться за мягкое плюшевое тельце.
— Привет. Как дела? Меня Аэно зовут, — раздалось значительно ниже того места, куда уставились встревоженные глазищи цвета неба. Эльфик попытался отскочить в сторону, но не получилось, так как от собачки он так и не отцепился, а задние лапки находились в руках сидевшего на полу и смотревшего на него снизу вверх очень худого парня с теплой улыбкой не только на губах, но и в глазах со странным вертикальным зрачком, — ты, правда, со мной поиграешь? — тихим голосом продолжил гость, не спеша подниматься на ноги, — А ты щену очень понравился. Похоже, он хочет у тебя жить. Вот только… тогда ты должен дать ему имя, — упомянутый пес закрутился всей тушкой, а в следующий миг целиком оказался в лапках эльфеныша, смертельной хваткой притискивавшего игрушку к собственному телу.
