— Садитесь, — кивнула вновь прибывшим принцесса ночи, сегодня занимающая место во главе стола, белой кобылке указав на место рядом с собой, а затем продолжила спокойным, сосредоточенным голосом: — Два часа назад, на северной границе Эквестрии и Як-Якистана образовалась магическая аномалия, выплеснувшая в пространство огромные объемы магии с темным окрасом. Полтора часа назад стало известно, что на месте аномалии возник большой и густонаселенный город, состоящий из башен и куполов, выращенных из цельных кристаллов. "Да" — это Кристальная Империя, вернувшаяся из самоизоляции, и по всей видимости, где бы она не пропадала, ее жители не стояли на месте, а развивали магию и технологии. Час назад Эквестрия была атакована при помощи ракетного удара, нацеленного по крупнейшим городам и производствам страны... но к счастью защитные купола выдержали первую волну, а затем в дело вступили магические службы ПВО. Солярис прямо сейчас исполняет роль мобильной системы ПРО, перекрывая почти всю границу, через которую продолжают лететь ракеты. Общая тревога уже объявлена, так что гражданское население прячется в убежища и уходит в скрытые лагеря в дикой местности, мобилизация же продлится не меньше суток, после чего мы сможем выставить армию общей численностью в полмиллиона пони. Теперь, какие у кого есть мысли?
— Почему мы отсиживаемся в обороне? — первым вскинулся Рэйнбоу Флеш. — Каким бы большим городом ни была Кристальная Империя, но против самого сильного в известном мире государства, она не выстоит. Я готов...
— Мы не можем атаковать, пока у нас нет достоверной информации о возможностях противника и пока все Атрибуты Власти не собраны в одном месте, — прервала его темно-синяя аликорница. — Сейчас разведкой занимается Хризалид, которому в усиление переданы отряды специального назначения. Для визуального наблюдения враг недоступен из-за развернутого над поселением щита тьмы, успешно сдерживающего "Гнев солнца" в исполнении Соляриса. Чтобы не было недопониманий: Кристальная Империя не уступает нам в магическом и технологическом развитии, а вероятнее всего, даже превосходит. Большая площадь Эквестрии в подобных условиях, это как сила, так и слабость: противник может нанести удар в любую точку, заставляя нас распылять силы.
— Но разве ракеты нельзя сбивать еще на взлете, не давая им разлететься? — спросила белая единорожка.
— Те, которые летят в атмосфере — да, — согласилась крылато-рогатая пони. — Но сейчас, после того как за дело взялся Солярис, снаряды Кристальной Империи летят на нашу территорию, прямо из города поднимаясь в космос.
"Что за бред? Я что, из магического реализма попала в мир военно-научной фантастики? Какие, вашу мать, ракеты?!", — мысленный крик белой синеглазки, успешно сохраняющей на мордочке невозмутимое выражение, так и остался без ответа.
— Пока нам не известно, какими силами обладает противник, мы не можем начать стягивать к его позициям свои силы, — создав на столе иллюзию местности, на которой находится Кристальная Империя, произнес Стар Спаркл. — Если они имеют оружие массового поражения, действующее на ограниченных дистанциях, то мы фактически подарим им возможность расстреливать наших солдат. Мобильные проекторы защитных полей недостаточно мощные, чтобы выдерживать сколь-нибудь серьезный обстрел.
— А если у них такого оружия нет, то мы просто потеряем время, — огрызнулся радужногривый пегас. — Серьезно: мы не можем просто сидеть и ждать.
— А если разбить армию на более мелкие корпуса и разбросать их по большой площади? — предложил Раритет.
— Нам придется прикрывать большее пространство, из-за чего концентрация щитов станет меньше, — парировал сиреневый единорог. — Одиночные проекторы даже я могу разрушать без особого затруднения.
— Сказал боевой маг, которого сравнивают с живой артиллерией, — саркастично огрызнулся Рэйнбоу Флеш. — Нужно пытаться пробить барьер над Кристальной Империей: пусть лучше они будут вынуждены защищаться и думать, как сдержать наш напор, а не о том, каким образом уничтожить наши войска или города.
— Вынужден согласиться, — подал голос нежно-желтый пегас. — Нужно перехватывать инициативу. Кроме того, если у нас получится отвлечь на себя все внимание противника, у Хризалида будет больше шансов остаться незамеченным.
— Согласна, — не стала спорить Луна. — Первый и второй воздушные флоты уже отправлены к границе с Кристальной Империей: на них установлены магнитные кинетические орудия, магические излучатели, а в трюмах достаточно бомб и ракет "воздух-земля". Даже если этого будет недостаточно, чтобы пробить барьер, то хотя бы истощить его мы сумеем, а там удар Атрибутами закончит дело. Сомбру на себя возьмем я и Солярис: она и тысячу лет назад была опасным противником, а что сейчас... Хотела бы я верить, что она умерла от старости, но подобные... кобылы... редко заканчивают жизнь так просто. Что же касается наземных сил: армия будет собираться в пригородах поселений, где имеются портальные площадки, а в тот момент, когда к Кристальной Империи доставят мобильные порталы, начнется массовая переброска... Хризалид уже должен будет собрать информацию и устроить диверсии, чтобы ослабить оборону кристальников.
— Гхм... — привлек к себе внимание Амур. — А чем буду заниматься я?
— Тебе, дорогой, достается самая ответственная работа — дипломатия: будешь успокаивать минотавров, усмирять грифонов, улыбаться коням и верблюдам, ну и уговаривать оленей, — впервые за разговор позволила себе улыбнуться принцесса Луна.
Внезапно что-то изменилось: по ушам Жени, ощущающей себя явно лишней на этом собрании, ударила оглушающая тишина. Все остальные тоже это почувствовали и напряглись, а потом замок будто бы вздрогнул.
— Нападение? — вскинулся Боунс.
* * *
В это время, над опустевшим от мирного населения и большинства солдат Белым Кантерлотом, почти мгновенно возникла антрацитовая полусфера, отрезающая его от Синего Кантерлота и всего остального мира. В тот же момент, на вымощенных камнем дорожках стали открываться порталы, похожие на арки из густых теней, откуда чеканя шаг выходили сотни и сотни кристаллических големов в виде кристальных пони. Командовали армией вторжения немногочисленные жеребцы в глухой броне с щелевидными зазорами для глаз, закрытыми прозрачным стеклом, что делало доспехи полностью герметичными.
Не размениваясь на бои с городской стражей, чужаки устремлялись к замку аликорнов, который был укрыт собственным магическим полем, что и не позволило открыть порталы прямо на его территории.
На спинах у искусственных солдат находились цилиндрические магические излучатели, либо пусковые трубы, в которые заряжались яйцевидные гранаты, взрывающиеся от столкновения с твердым препятствием. Направляясь к дворцу, они все же стреляли по окнам других строений, взрывами разнося части этажей и начиная пожары. Впрочем, благодаря эвакуации жителей в убежища, это несло только финансовый ущерб столице государства пони.
Из одного из порталов, высоко подняв голову, торжественно вышла темно-серая кобыла с черными гривой и хвостом, рог которой был похож на алое лезвие кривого кинжала, а поджарое стройное тело под собой скрывала чешуйчатая кольчуга матово-черного цвета. Осмотрев Белый Кантерлот взглядом рубиновых глаз, в зрачках коих плясали языки изумрудного пламени, она изогнула губы в довольной улыбке, оскаливая заостренные клыки, совершенно не характерные для единорогов.
Пусть по какой-то причине город-государство оказался вырван с плана теней почти на сто лет раньше запланированного, из-за чего девять десятых населения не успели выйти из летаргического сна, но даже так проведенная подготовка была более чем успешной: ракетный удар отвлек Соляриса, разделив их с братом, который остался командовать войсками, что в свою очередь позволяло разобраться с ними по одиночке. Сомбра не была самоуверенной и наивной кобылкой, прекрасно осознавая то, что аликорны за прошедшее время тоже стали сильнее, умнее и хитрее, но один на один, у нее были все шансы на победу. Кристальная армия же, создаваемая на протяжении сотен лет изоляции, должна была в достаточной степени занять простых пони, а если придется — то и выиграть время для хозяйки.
"Ты боишься, отродье? Я чувствую, что ты боишься", — втянув носом воздух, Королева Теней зажмурилась, кончиком раздвоенного языка облизнув губы.
Вылетевшие из-за крыш ближайших домов пегасы, неожиданно устроили темно-серой кобыле магический обстрел, заставляя ее закрыться щитом из поднятой с земли тени. В следующий миг наглецов накрыла волна из угольно-черных лезвий, наткнувшаяся на какую-то слабую магическую защиту, лопнувшую под ударом, будто бы это были мыльные пузыри.
Часть летунов успела скрыться, но несколько противников упали на землю, оказавшись совсем даже не пегасами, а обычными земными пони с искусственными крыльями и шлемами, в которые были встроены магические кристаллы. Понять то, как это работает, с первого взгляда не получилось, а копаться прямо здесь и сейчас, не было благоразумно: барьер тьмы, генерируемый малым кристальным сердцем, угрожал разрушиться под ударами взбешенного аликорна дня.
"Разберусь позже. И почему я сама не подумала о том, что можно сделать искусственные крылья?.. Видимо, жизнь в замкнутом пространстве, как и возможность летать в теневой форме, сказались на моем разуме сильнее, чем мне бы хотелось признавать".
Примечание к части
Вот как-то так.
Игра на грани фола
Шагая по городу, являющемуся столицей государства своих врагов, Сомбра испытывала двойственные ощущения: с одной стороны, белые здания и башни были весьма... примитивными, но вместе с тем и величественными, да и некоторой технологичностью обладали. Пустые улицы, выбитые окна, закопченные стены... угнетали, заставляя вспоминать столетия в Кристальной Империи, где ради сохранения жизни граждан, пришлось ввести в летаргический сон девяносто девять процентов населения, просто по причине нехватки еды.
Она готовилась к этому дню тысячу с лишним лет, создавала оружие и армию, у которой точно не дрогнет хуф, когда нужно будет нести смерть и разрушение врагу... но при виде разоренных жилищ простых горожан, совершенно не испытывала удовлетворения. Темно-серая единорожица сама себе казалась мелкой хулиганкой, которая дождалась пока хозяева уйдут на работу, чтобы разбить пару стекол и разрисовать стены. И это било по самолюбию едва ли не сильнее, чем позорное бегство тысячелетней давности.
А тем временем, кристаллическое воинство, словно рукава множества рек, стекающихся в озеро у стен замка аликорнов, продолжало чеканить шаг по каменным мостовым, время от времени отбиваясь от летучих отрядов. Было бы гораздо проще психологически, если бы враг дал решительный бой, отбивался отчаянно и ожесточенно, не давая ни секунды на отдых и самокопания. Однако, словно бы назло Королеве Теней, Мун не спешил покидать безопасных стен своей твердыни, чего-то выжидая, а может и готовя ответный ход.
"Я вам отомщу за поражение мое... за унижение мое...", — вновь попыталась себя распалить темно-серая кобыла, но в очередной раз потерпела неудачу, ощущая как даже та злость, которая все еще тлела в крови, угасает будто угли от костра, упавшие в снег.
Тут противник наконец-то сделал свой ход: Сомбра увидела, как на балкон одной из башен, гордо подняв голову вышел сиреневый единорог, красующийся бело-золотым военным мундиром и легкой кирасой. Вслед за жеребцом появилась белая единорожка, с накинутым на плечи плащом. Не успела предводительница кристальных пони удивиться, как барьер вокруг замка покрылся рябью и исчез, а рогатый пони создал заклинание, обрушивая на площадь полноценный дождь из огненных звезд, оставляющих за собой трассирующие следы. От множества взрывов город задрожал, а маг все продолжал и продолжал атаку, практически безнаказанно истребляя големов. Только через пять секунд, с разных сторон в него полетели гранаты, выпущенные из пусковых труб, ударили лучи алой энергии... но все это увязло в многочисленных щитах, созданных белой кобылой, похожих на прозрачные ромбы, появляющиеся тут и там, распадающиеся и вновь создающиеся, складываясь в причудливую мозаику.
"Красиво", — прищурив глаза и высунув кончик языка, словно змея, пробующая воздух на вкус, Королева Теней впилась взглядом в волшебницу, демонстрирующую не только силу, достаточную для сдерживания десятков не самых слабых атак, но и концентрацию, позволяющую одновременно управлять полусотней конструктов.
Использовав несложное оптическое заклинание, темно-серая единорожица стала изучать талантливую пони: стройные ножки, аккуратную мордочку с породистыми чертами, ухоженный рог, вздымающуюся от тяжелого дыхания грудь и трепещущие ноздри... Она почти чувствовала жар, исходящий от молодой чародейки, краем сознания отметив истому внизу живота, но все же не отрываясь от сжатых в тонкую линию губ...
"Она будет хорошим трофеем", — решила правительница города-государства, на секунду смежив веки.
Красный рог, похожий на клинок кинжала, подчиняясь воле хозяйки налился свечением, заставив мир вокруг себя стать темнее, а затем исторг луч рубинового цвета, мучительно медленно устремившийся к цели. Атаку, как и следовало ожидать, заметили оба единорога, так что барьер из прозрачных ромбов собрался в одно мгновение... чтобы продержавшись ровно два удара сердца рассыпаться искрами.
Белая кобылка, глаза которой испуганно распахнулись, уже не успевая вновь защитить себя или отскочить, наблюдала за приближающейся смертью, но... сиреневый жеребец решительно выдвинулся вперед, закрывая ее своим телом и ударил лучом сиреневой магии навстречу. Заклинания столкнулись и замерли в хрупком балансе, не в силах перебороть друг друга, но если Сомбра могла бы влить больше магии в свой удар, противник явно держался на своем нынешнем пределе.
"Сразу два подобных таланта в одном поколении? Солярис, Мун, вы только что выросли в моих глазах. Даже интересно, сколь долго он сможет продержаться?", — улыбка вернулась на губы Королевы Теней, хвост сам собой слегка вздернулся и начал повиливать, а уши развернулись вперед, будто бы пытаясь услышать, о чем же говорят ее противники.
Однако, закончить дуэль (пусть и такую своеобразную) им не позволили: сперва кристальные големы, которых больше не атаковал огненный дождь, ударили из излучателей, а затем и замковый щит отрезал цитадель от внешнего города. Рубиновый луч бессильно упирался в прозрачную преграду, вызывая на ней рябь в виде расходящихся концентрических кругов, но истощать стационарный накопитель подобным образом можно было часами, если вовсе не сутками.
— Ррр, — зарычала темно-серая единорожица, ощущающая себя так, будто бы ее раздразнили, распалили, а затем бросили в постели одну. — Мун, за это я тебя на кусочки порву и твоему брату скормлю.
Боевой азарт вернулся хотя бы частично, за что можно было поблагодарить парочку единорогов (вероятно — родственников, так как больно уж похожи у них черты морд), а с этим уже можно было идти в бой...
