Мне не оставалось ничего другого, поэтому я вернулась в бальный зал, подхватила бокал с вином и решительно направилась на поиски ксарьны. Вокруг сновали гости, обмениваясь последними сплетнями. За десять минут выяснилось, что:
— Лэйстмер вызвал Ареда на дуэль, и они едва не устроили взрыв в горах Оратона;
— Аред вызвал Лэйстмера на дуэль и они устроили взрыв в горах Оратона;
— Их обоих едва не убили. Ну да — в горах Оратона.
Какая, однако, буйная фантазия у местного дворянства, аж зависть берёт.
Я глотнула вина, осознала, что у Ареда всё равно лучше, и отклонила несколько приглашений на танец. После третьего я сообразила, что полукруглая ниша с диванчиками — аналог местного клуба ожидания и удрала от толпы молоденьких девушек и их компаньонок.
На обратном пути к балкону удалось подслушать, что появления девушки ожидают с минуты на минуту. Вот только где она появится? Оганд не входил в парадные двери торжественным шагом, под звуки музыки. Колен, кажется, вообще не ожидал увидеть парня. Может и ксарьна появится где-то в глубине дома и уже оттуда выйдет к гостям? В конце концов, это вроде как резиденция её отца, так зачем хозяйке вечера приезжать сюда, как гостье? И где её тогда искать?
Я занервничала. Аред вечно пропадал не вовремя! А сегодня был просто таки день исчезновений: мало того, что он исчез, так ещё и Лэйст с Огандом куда-то запропастились!
— Ксарьна! Ксарьна! — раздалось вокруг и я торопливо осмотрелась.
Оганд и Офейлин были близнецами и не узнать девушку было сложно. Она появилась неожиданно — вышла из какого-то коридора и теперь стояла в окружении гостей. К моему удивлению, из свиты у неё была всего пара гвардейцев.
Я поспешила к ней, на ходу придумывая причину познакомиться и увести в безопасное место. Причина, как назло, никак не придумывалась, пришлось действовать нагло и очень глупо.
Стоило Офейлин поднести к губам бокал с вином, как я, невежливо оттолкнув какого-то дядечку, повисла у неё на шее.
— Дорогая! — я обняла девушку и прошипела ей на ухо: — Не пейте!
Воспитывали детей императора на совесть: ксарьна даже не подала виду, что шокирована. Вместо этого она обняла меня в ответ и, сбивчиво извинившись перед гостями, увлекла в ближайший коридор.
— Вы кто?
— Я пришла с Аредом.
— Любовница или ученица? — напрямую спросила девушка.
— Ученица, — тему наших с магом запутанных отношений я решила упустить, как несущественную.
— И что мне подлили? — поинтересовалась ксарьна, задумчиво рассматривая бокал.
— Не уверена, что подлили сюда, — честно призналась я. — Проблема в том, что я подслушала только часть разговора и не уверена, когда вас... кхм, собираются осчастливить. Я пыталась найти Оганда, но он куда-то запропастился.
— Вот как? Вы знакомы с братом? — девушка немного расслабилась и я запоздало поняла, что она испугалась и растерялась.
Чёрт, где же придворный маг? Почему ксарьна разгуливает в одиночестве, в компании всего лишь пары гвардейцев? И где сейчас эти гвардейцы? То ли я чего-то непонимаю, то ли императору пора гнать охрану взашей. Потому что неясно, как его дети дожили до такого возраста.
Хотя, присмотревшись, я обнаружила плотную сеть защитных заклинаний, опутывающих девушку с головы до ног. Но панацеей от всех бед это не было. Яды не зря были излюбленным приёмом против магов: мой анализатор в кольце почти все лекарства считал вредными, а в лаборатории вовсе сходил с ума и дергался на каждую пробирку. Он даже на банку с кофе как-то отреагировал весьма негативно: полчаса пыталась понять в чём дело, пока не сообразила, что от такого количества кофеина мне поплохеет.
— А вы... — ксарьна замолчала, не закончив.
— Простите, это очень невежливо с моей стороны, — повинилась я и протянула руку. — Меня зовут Эли... с, — я сбилась и оглянулась назад.
— Что-то не так? — спросила Офейлин, пожимая мне руку.
— Знаете, а давайте вернёмся в зал? — предложила я. — Мне почему-то разонравился этот коридор.
Интуиция настойчиво требовала убраться отсюда, как можно быстрее. В зале, среди сотен гостей, будет безопасней: даже если ксарьну собираются напоить приворотным зельем, не станут же его насильно заливать ей в рот на глазах у толпы свидетелей?
— Хорошо, — с видимым облегчением согласилась девушка и повернулась к дверям. Но тут позади нас раздались шаги и, появившаяся в коридоре весьма упитанная женщина, заголосила:
— Дитятко моё! Куда ж вы запропастились? Я уже все ноги сбила, разыскивая вас.
— Нянюшка, всё хорошо, — Офейлин улыбнулась, а вот я занервничала.
В женщине что-то было не так: я бы не смогла пояснить, но на подсознательном уровне это чувствовала. Походка, что ли, какая-то не такая? Слишком уж... механическая и деревяная. Слишком собранная и точная, как у куклы.
Зараза!
— Назад! — я дёрнула ксарьну за руку, а там и вовсе толкнула себе за спину.
— Офейлин? — удивилась женщина, приостанавливаясь.
— Что вы себе позволяете? — одновременно с ней возмутилась ксарьна.
— Стой, где стоишь! — приказала я, воткнув посреди коридора щит. — И вы стойте, её околдовали!
— Меня? — очень искренне удивилась женщина. Если бы одновременно с этим меня не попытались просканировать, я бы даже поверила. Где же маг, когда он действительно нужен?
"Аред!"
— Няня?
— Дитятко, кто это?
— Вы с ума сошли?
Разговоры хором мне порядком надоели, поэтому я зажгла в руках огневик и, мысленно помолившись, изогнула щит так, чтобы он прикрывал нас с ксарьной со всех сторон. Ой, пол забыла! Я торопливо поставила щит и там.
— Ваше высочество, я всё понимаю, но стойте, где стоите, — попросила я.
— Вы ничего не понимаете! — взорвалась девушка. — Она меня вырастила!
Добавить что-то ещё ксарьна не успела — в нас полетело боевое заклинание. К счастью, попав в этот мир, я обзавелась прекрасным учителем. Щит выдержал, даже не дрогнув.
— Нянюшка? — испуганно воскликнула Офейлин и внезапно схватила меня за руку, едва не сорвав мне заклинание. — Нет, не убивайте её! Просто обездвижьте. Её расколдуют.
Я, от греха подальше, погасила огневик. В замкнутом пространстве от него всё равно мало толку: маленький не нанесёт много вреда, а от большого мы же и пострадаем.
Больше всего меня волновало то, что в соседнем зале полно народа. Себя-то я щитом прикрою, а с ними что делать? Если придётся драться, они же пострадают.
Ну где же Аред? Щит-то я поставила, но кто поручится, что он не исчезнет? У меня же опыта кот наплакал. А если я перепутаю заклинания или не разберусь с собственной силой, то здесь стен не останется.
— Тебе не следовало вмешиваться, — внезапно произнесла женщина. — Ты сама виновата.
О чём она, я сообразила через мгновение: не сумев устранить ксарьну тихо, женщина перестала считаться с потерями.
Я развернулась, схватила Офейлин и повалила её на землю. Надеюсь, Аред нас откопает. Если будет что откапывать.
Позади прогремел взрыв, но потолок почему-то не спешил падать мне на голову. Я осторожно осмотрелась и выругалась.
— Скотина, не мог явиться минутой раньше?
— Скажи спасибо, что вообще явился, — проворчал Лэйст, но подал мне руку и помог встать с пола. Ксарьне пришлось подниматься самой.
— Нянюшка! — едва поднявшись на ноги, она бросилась к женщине.
— А ну стоять! — гаркнул менталист и, не особо церемонясь, спеленал девушку по рукам и ногами притянул к себе.
— Отпустите меня!
Лэйст, верный образу заразы, немедленно снял заклинание и Офейлин грохнулась на пол.
— Будешь мешать, запру в ближайшем погребе, — пообещал он. — С крысами и пауками.
Лэйстмеру, как и Ареду, на титулы было наплевать. То ли общая беда Архимагов, то ли друг у друга нахватались вредных привычек.
— Пожалуйста, не убивайте её! — Офелия внезапно расплакалась. — Дядя Лэйст, она же меня вырастила!
Дядя?! Я уставилась на менталиста, пытаясь представить его в облике заботливого дядюшки. Тот ответил мне кислым взглядом, но что-то сказать не успел — посреди коридора появился Аред. Живой и даже невредимый. В расстёгнутом камзоле и с коротким посохом в руках.
Маг осмотрелся, просканировал коридор и сунул руки в карманы.
— В целом — неплохо, — заметил он. — Но что вы тут делали?
Есть вопросы, ответы на которые порождают ещё больше вопросов. А есть такие, на которые и вовсе отвечать не хочется. Но если спрашивает Архимаг, отмолчаться не выйдет.
— С этим хуже, — осторожно пояснила я. — Тут такое дело...
— Кхм? — Аред умудрился вложить в короткое слово массу эмоций; такому таланту можно было только позавидовать.
"Давайте дома поговорим?" — взмолилась я. — "А то я уже сама не помню, что можно говорить, а что нет"
"Не врите" — попросил маг. — "С памятью у вас проблем нет"
"Хорошо, тогда зайдём с другой стороны: вы не удержитесь и разнесёте здесь всё вокруг"
"Мы ещё вернёмся к этому вопросу" — зловеще пообещал мужчина, но устраивать допрос посреди коридора не стал. Лэйстмер понял, что ничего интересного не услышит, и сделал вид, что его интересует исключительно пленница. Ксарьна порывалась броситься к ней, но маги не пускали.
— А где вы были? — спохватилась я, заметив, что, несмотря на каменное спокойствие, выглядят маги слегка потрепанными. Скорее даже — не такими идеально аккуратными, как вначале. А у Лэйста, кажется, вообще правый рукав выглядел иначе, чем левый.
— Если кратко, то Сарад зарвался, нахамил и попытался угрожать, — пояснил он, поводя плечом (рукав устыдился и сел правильно). — Пришлось провести небольшую разъяснительную работу.
— То есть, я слышала ваши "разъяснения"? — уточнила я. — А что же так тихо? Даже резиденция цела.
— В отличие от некоторых, — менталист выразительно посмотрел на связанную по рукам и ногам няню ксарьны, — мы умеем вести себя в гостях. И не рушим хозяевам дом.
— Зачем вы вообще устроили здесь драку? — спросила я, выжидательно уставившись на Ареда, но ответил снова Лэйст.
— А ты спроси, зачем ему понадобился ручной маг семьи Мон, — предложил менталист. — Пришлось брать живым, да ещё и тихо.
"Вы что, схватили его, чтобы потом потребовать услугу?!"
"Ага"
Я уставилась на Архимага со смесью ужаса и восхищения. Это надо же было придумать! Это надо же было суметь!
"Успокойтесь, Сарад — молод и глуп"
"Но он из Великой Семьи!"
"И что?" — с потрясающим безразличием спросил Аред. Я даже не сразу нашлась, что ответить.
"Ну... он, наверное, один из сильнейших магов Содружества" — предположила я, слегка успокоившись (всё уже закончилось и мужчина выглядел целым и невредимым).
"Во вторую десятку входит" — подтвердил он. — "И что?"
"И то! Вам жить надоело или вы решили поиграть в героя?" — снова разозлилась я. Честное слово, Аред мог вывести из себя и мёртвого!
"Ну, во-первых, я ему помогал" — внезапно вклинился Лэйстмер, хотя я была уверена, что подслушать мысленный разговор двух магов было невозможно. — "Во-вторых, Аред старше и опытней, в-третьих, с таким подходом к жизни Сарад никогда с ним не сравняется и последнее — щиты у тебя отвратительные. Мало того, что слабые, так ещё фонят на всю округу"
Я замерла, торопливо сплетая все известные мне заклинания (что же их так мало-то?!). Только менталиста мне в голове не хватало!
"Насколько я тебя знаю, сейчас ты радушно предложишь свою помощь" — заметил Аред, не выказывая никаких признаков паники.
"С удовольствием" — кивнул Лэйст.
"Мечтай"
— Может, вернемся к нянюшке? — не выдержала ксарьна. — Вы её расколдуете?
Архимаги переглянулись, но рассыпаться в заверениях, что всё будет хорошо, не стали.
— Посмотрим, что можно сделать, — уклончиво пообещал Лэйстмер. — Для начала, давайте уточним кое-какие детали.
За следующие пять минут в одном из кабинетов на втором этаже собралось стихийное совещание. Благо комната была просторной: вдоль стен стояли многочисленные диванчики, на которых и разместились все присутствующие.
Кроме нас сюда вломились император с ближайшими советниками, отловленный где-то в парке ксаревич (судя по недовольному виду парня, искал он там меня), красивая светловолосая женщина в золотом платье и с короной на голове и (аллилуя, он таки существует!) придворный маг — низкорослый мужчина, выглядевший ровесником Ареда, но им не являющийся.
— Явился таки, — поприветствовал его менталист. — Боюсь даже спрашивать, чем же таким интересным ты занимался, что пропустил драку, покушение на ксарьну и взрыв.
Прибывший наградил его надменным взглядом и демонстративно занялся осмотром Офейлин. После того, как её осмотрели два Архимага, это было чистой воды глупостью, но мешать никто не стал: чем дольше маг будет имитировать бурную деятельность, тем меньше будет путаться под ногами.
"Он действительно такой безответственный или Лэйст его просто не любит?" — мысленно уточнила я, ощутив, что воздух в комнате буквально загустел от магии.
"Несмотря на облик бабника и повесы, Лэйст отнюдь не глуп" — пояснил Аред. — "И ответственности у него больше, чем у многих. Другое дело, что он не любит вешать себе на шею лишние обязательства, но если не удалось отвязаться от задания, то он доведёт его до конца"
"Ага" — я в упор посмотрела на мага. — "Но на вопрос вы так и не ответили"
"Да на оба. И я его тоже не люблю" — сдался Аред, отходя к императору. Я осталась стоять у дверей, не горя желанием вмешиваться в разговор. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил, что в разное время я то была ведьмой, то нет. Так что лучше пока не вмешиваться в разговор, а рассмотреть обстановку.
Из интересного в комнате были напольные часы — двухметровая башня из золота, украшенная декоративными башенками, разноцветными окошками, барельефами и сидящим на крыше драконом. Увитый плющом маятник размеренно качался туда-сюда, отбивая секунды. Красота!
В остальном комната представляла собой идеальный образец местного стиля — обитые атласом диванчики вдоль стен, кресла на гнутых ножках вокруг столиков и фарфоровые вазы на них. На стенах несколько картин, на полу ковёр. Завершали обстановку небольшой шкаф с книгами, хрустальная люстра и настенные бра.
Осматриваясь по сторонам, я наткнулась взглядом на Оганда. Парень чуть помедлил, но потом всё же кивнул и улыбнулся. "Позже поговорим" — одними губами шепнул он и сел возле сестры, приобняв её за плечи. Офейлин немедленно уткнулась носом ему в плечо и, кажется, расплакалась.
Придворный маг наконец-то убедился, что с воспитанниками всё в порядке и повернулся к Архимагам.
— Разумеется, если где-то гремят боевые заклинания, то без вашей неразлучной пары не обошлось. Чем вы думали? Здесь полно гостей! А выходка с ксарьной вообще не укладывается ни в какие рамки! Она могла...
— Во-первых, с тебя причитается за спасение Офейлин, во-вторых, про гостей должен был подумать ты, — флегматично перечислил развалившийся на самом большом диване Лэйстмер. В руках он держал чашку чая и выглядел возмутительно спокойным.
