При каждой новой встрече секвиды через очередного носителя разорялись в мой адрес целой порцией угроз, проклятий и даже жалоб — они пытались взывать к моей жалости, мол, они такие угнетённые, их эксплуатировали многие века, а я мешаю их возмездию.
Небольшая заминка возникла только с последним.
Хотя инструкции от союзников вели меня в одном направлении, белая спина неожиданно мелькнула в другом. Решив довериться своим глазам, я свернул с пути и вскоре поймал убегающего капитана команды астронавтов, который как раз решил спрятаться от тварей в какой-то кладовке. И судя по тому, что он первый из всего экипажа, на ком не было ни одного головоногого пассажира, до сих пор ему это неплохо удавалось.
— Ха! — с воинственным воплем астронавт попытался долбануть меня по голове каким-то инструментом с щипцами на конце. — Человек? — опешил он, когда я легко его обезоружил. — Ты... ты здесь, чтобы спасти меня?
— Эм... да... — что-то странное было во всей этой ситуации, но, как назло, секвиды уже напирают на дверь, некогда тормозить.
Схватив парня за руку, я телепортируюсь с ним внутрь шаттла. Теперь можно и подумать...
Капитан в это время заметил состояние своей команды и начал лепетать что-то совершенно бессвязное и выспрашивать меня об их состоянии. Ну, это понятно, ему ведь никто не устраивал лекции о природе секвидов, а вид у ребят и правда неважный.
— С ними всё будет в порядке, — соврал я, ведь на самом деле понятия не имел, какие будут последствия. — Готовь шаттл к старту, мы возвращаемся на Землю.
— А... э... — он как-то весь растерялся. — Да... наверное.
Что-то с ним не так.
Допустим, ему удалось как-то избежать заражения и прятаться всё это время, допустим, у него не кончился кислород в скафандре, хотя он активно бегает уже час или около того, но какого хуя, если он не заражённый, секвиды всё ещё действуют так разумно?
Если он чист, а всех остальных я очистил сам, клопы должны были лишиться возможности синхронизировать свои микромозги в роевой разум, так? Ведь других людей на Марсе попросту не осталось!
— А ну-ка постой! — я схватил парня, который, кстати, уже полминуты не мог разобраться, как открыть переборку воздушного шлюза, за рукав скафандра и повернул к себе.
Состроив свой самый злобный прищур, перехватываю его под основание шлема, давая тварям понять, что раскусил их манёвр, и поднимаю над полом. Видимо, одна из них залезла ему в рот и надеется, что я отнесу его к остальным или даже привезу на Землю... чёрт, надо ведь и всех остальных как-то проверить... впрочем, это можно сделать в карантине уже на Земле.
— Меня так просто не наебать! — ухмыляюсь я.
Я ожидал чего угодно от управляющих астронавтом секвидов, начиная с атаки и заканчивая очередной речью о том, что они неизбежно захватят все миры, но точно не того, что парень вдруг начнёт плавиться и течь, как пластилин, прямо вместе со скафандром.
— Нет, нет, не надо меня убивать. Умоляю! — в руках у меня оказался тощий марсианин. — Я не хотел вредить людям. Мы просто хотели освободить секвидов от угнетения! Мы не знали... никто из нас не знал, что секвиды решат захватить Марс и Землю!
— Да как вы могли не знать, вам же об этом в школах рассказывают?! — не выдержал я.
— Мы думали, правительство врёт.
Получается, это один из тех малолетних дебилов, о которых говорил лакей Монарха. Это он и ему подобные заварили всю эту кашу!
— Зачем превратился в одного из людей?
— Меня казнят на Марсе! Я участвовал в организации побега и раскрылся, меня точно казнят... Пожалуйста, не отдавай меня им.
— Где астронавт?! — встряхнул его я.
— С ним всё в порядке — он у секвидов, — тут же ответил парнишка. — Они прячут его в нашем штабе.
— Сука! — если бы ему удалось одурачить меня, я бы привёз его на Землю вместо капитана команды.
— Мне нужны координаты!
— Да, да, да, — закивал болванчиком он. — Я всё покажу. Только не отдавай меня правительству!
Он превратил собственную руку во что-то типа схематической карты, на которой показал, как добраться до их штаба от того места, где я поймал его самого.
— А с этими знаешь что? — решил сразу же использовать источник полезной информации я.
Если он так радеет за секвидов, то хотя бы должен разбираться в их повадках и чем это всё грозит людям, так?
— С ними всё будет в порядке, они просто в коме из-за слюны секвидов! Я могу вывести их из этой комы! — тут же поспешил доказать свою полезность парнишка.
— Ну так чего ты ждёшь?! — прикрикнул я на него. — И пусть начинают готовить шаттл к отлёту!
А сам снова телепортировался наружу за последним членом экипажа.
Слово После:
С Новым Годом, товарищи!
Ты клон!
* * *
Земля. США. Арлингтон.
* * *
Пусть и недолгое, но масштабное вторжение оставило после себя многочисленные разрушения. В том же Вашингтоне будет довольно сложно найти здание или район, полностью незатронутые этой краткосрочной войной.
Не все, но многие герои, участвовавшие в битвах, сочли своим долгом присоединиться к спасателям и специальным службам в качестве добровольцев. Не стало исключением и атомное семейство.
— Ну что? — устало смахнув чёлку со лба, спросила Ева, присматривавшая с высоты за младшими членами своей новой команды. — Уже не так весело быть героем, да?
Они уже вытащили из-под обломков собственного дома родителей, успешно переживших войну в построенном их детьми бункере, и теперь помогали арлингтонским спецслужбам расчистить завалы и получить доступ к нужному оборудованию. Без поддержки героев это — из-за неудачно обвалившегося здания ангара — могло бы занять несколько дней. Как-то само собой так получилось, что о геройской анонимности никто из них уже особо не задумывался. Это когда Ева была одна, её могли не узнавать, — мало ли рыжих девочек в Америке, — а вот когда на улицу высыпало всё её весьма запоминающееся семейство... Вряд ли кто-то из соседей Брендивортов не догадался, чьи дети сбились в Зловещую Шестёрку и защищают их район.
— Ничего подобного! — преувеличенно бодро воскликнула Лиза. — Ну... то есть да, чистить завалы совсем не весело, но это всё ещё очень важно и полезно.
— Ещё один дохлый пришелец здесь... — привлёк внимание спецслужб Джери, перебив сестёр.
Мелкий не жаловался на трудную и скучную работу, но вот окружающим его взрослым было некомфортно оттого, что в такой жуткой работе принимает участие ребёнок. Последствия воспитания «из пробирки» и бесчеловечных опытов, которые ставили на них в детстве — этих детей едва ли можно пронять видом смерти и мёртвых тел.
Размышления Евы о том, что она делает что-то неправильно, отправляя десятилетнего брата искать трупы под завалами, прервали шум и суматоха в стороне разрушенного ювелирного магазина дальше по улице. Грохот стоял такой, словно через обломки продирался носорог.
— О! — тут же выскочил из ямы враз оживившийся Джери.
«Ну кто бы сомневался? — усмехнулась про себя Ева. — С кем-нибудь подраться ему куда интереснее, чем копаться в обломках».
— Я сама посмотрю, — осадила малого Саманта. — Продолжай копать.
— Но так нечестно! — совсем по-детски взвыл мелкий.
— Ты всегда можешь вернуться домой и снять костюм, — усмехнулась девушка, взлетая над улицей.
Ворчание обиженных несправедливостью жизни младших братьев и сестёр она уже не слушала.
Источником шума и разрушений оказался её новый знакомый — каменный преступник по прозвищу Титан. От Марка она уже знала, что в тот же день, когда она упекла его за решётку, он сбежал из тюрьмы и участвовал в нападении на базу Плащей. Это несколько отрезвило её и заставило более скептически отнестись к россказням злодея о его голодающих жене, ребёнке и прочем, мол, это злой босс заставляет его заниматься преступностью. И вот посмотрите! Не прошло и дня с момента вторжения, а он уже опять сбежал и роется в обломках ювелирного в поисках чем бы поживиться!
— Опять ты! — не скупясь на силу, Ева зарядила в каменного негра парой снарядов из спрессованного воздуха.
Первый сорвал броню с его головы, второй разбил скорлупу на груди, опрокинув при этом здоровяка на спину.
На самом деле, Ева могла бы просто преобразовать всю его броню во что-нибудь бесполезное, — в сахарную вату, например, — но ей просто захотелось дать волю внезапно накатившей злости.
— Да что с тобой не так?! — воскликнула она, зависнув над ошеломлённым мужиком. — Ты просто расшвыриваешь обломки, как будто они ничего не весят! Ты мог бы помочь, расчистить завалы, найти выживших, а ты что делаешь? Ищешь, чем бы поживиться?!
Обвинительные слова она подкрепляла болезненными выстрелами из горячего и плотного воздуха по уже не прикрытым бронёй участкам кожи.
— Ладно, ладно! Я сдаюсь! — тут же взмолился Титан. — Хватит меня бить! Я помогу тебе...
— Хм... правда? — удивилась девушка. — Это уже лучше.
— Что? — вдруг раздался у неё за спиной детский голос. — Всё уже закончилось? Ну блин!
— Джери! Я же сказала тебе остаться!
— А вдруг ты не справилась бы одна?! — возразил находчивый мальчик. — Смотри, какой он здоровый!
— Ладно... — потирая каменную башку, сказал Титан. — Так что вы здесь делаете? Просто двигаете валуны?
— Ага, — ответил раньше сестры мальчик. — Просто копаем где скажут.
— Э... не совсем, — уточнила Ева. — Нам нужно расчистить дорогу к оборудованию через сваи и камни. А потом можем быть свободны.
— Хорошо... показывай, куда копать... — покорился Титан.
* * *
США. Пенсильвания. ЛьюсТаун. Тайное убежище Близнецов-Маулеров
* * *
В этот раз всё получилось совсем неправильно.
Обычно, когда оригинал-Маулер создавал себе клона, он намеренно подготавливал рабочее место и всю процедуру так, чтобы по её завершении невозможно было определить, кто из них клон, а кто оригинал.
Обладая одинаковыми телами и идентичным набором воспоминаний, каждый из них считал себя оригиналом и из кожи вон лез, чтобы доказать клону своё превосходство. Но это была здоровая конкуренция, которая шла только на пользу их суммарной продуктивности.
В этот раз всё было совершенно не так.
Во время бегства, при взрыве, устроенном Роботом и тем мальчишкой, Маулер-оригинал хотя и прикрылся Маулером-клоном, но всё же не избежал огня, получив серьёзные повреждения на половину лица и значительную часть груди.
Это его не убило и даже не сделало слабее, с течением времени эти раны и вовсе должны были полностью затянуться, но... он не предусмотрел того, что из-за этих шрамов привычная уже для них неопределённость оригинальности будет нарушена.
Это всё поменяло. Теперь ни о каком соперничестве не могло быть и речи. Один из них точно знал, что является клоном другого. Абсолютная иерархия. И это оказалось неожиданно приятно. Иметь под рукой клона-раба, который точно знает своё место и на которого можно свалить всю работу! И почему он не догадался сделать этого раньше?
Маулер-оригинал как раз наслаждался послеобеденным перерывом в шезлонге, потягивая коктейль, который ему приготовил его раб-клон, когда это случилось.
Прямо в стене его тайной лаборатории открылся здоровенный зелёный портал, из которого вышли негр с щеголеватой бородкой и усами-подковами и ещё два Близнеца-Маулера, доводя количество синекожих гигантов в лаборатории до четырёх.
Новоприбывшие, впрочем, немного отличались от них. Они оба имели кибернетические аугментации в черепах и полумеханические руки. Маулер думал о том, чтобы сделать себе такие же, после того, как ему спалило половину лица, но решил положиться на регенерацию, которую давала «сыворотка идеального тела» его собственного производства. Впрочем, теперь он и вовсе не был уверен, что хочет сводить эти шрамы, почему бы не оставить их как вечное напоминание клону, где его место?
— Вы ещё кто такие? — прищурился, залпом втягивая в себя остатки коктейля, Маулер-оригинал.
— Ты что, не видишь, клон? — зло прищурился один из новоприбывших. — Мы это ты, только лучше.
— Из другого измерения, — внёс пояснения Леви.
— Понятно... Только клон — он, — Маулер указал на своего полностью здорового двойника. — А я оригинал.
— Эх... — тот только вздохнул тяжело о своей участи.
— И ты не будешь возражать? — хором удивились оба Маулера-киборга.
— Зачем, если это очевидно? — грустно ответил клон. — Посмотрите на меня. И на него. Эти шрамы говорят сами за себя.
— То-то же... — усмехнулся со своего шезлонга оригинал.
— М-да... — новоприбывшие переглянулись, не зная, что и сказать. У них такого никогда не случалось.
— В любом случае, — взял слово негр, выходя вперед, — меня зовут Ангстром Леви, и я здесь, чтобы предложить вам работу.
— Не помню, чтобы я давал объявление? — скривил свою страшную рожу Маулер-оригинал. — А ты, клон? Хотя да, у тебя ведь нет такого права...
Тот лишь заскрипел недовольно зубами, но не стал возражать... он и правда всего лишь клон и ничего не решает.
— Мы и десятки других наших альтернативных версий уже согласились работать с Леви... — заметил один из клонов.
— И это величайший проект, в котором мы когда-либо принимали участие...
— Да? — с сомнением протянул оригинал.
Он достаточно хорошо знал себя, чтобы понимать, что его альтернативные версии, если они хотя бы вполовину так же умны, как он, не станут разбрасываться подобными заявлениями.
— А мы что с этого получим? — спросил, заинтересовавшись, клон.
— Молчать, клон. Здесь я принимаю решения, — тут же осадил его оригинал, а затем повернулся к Леви. — А что я с этого получу?
— Знания об устройстве мультивселенной. Уникальный опыт. Возможность повлиять на всю мировую историю. Я знаю, что вы, ребята, не откажетесь от этого... — усмехнулся Ангстром.
— Ну почему же... — усмехнулся один из киборгов. — Они всегда могут отказаться. И остаться не у дел, пока мы — более лучшие версии их самих — обретаем уникальные знания и строим величайший проект в мультивселенной.
Стоило признать: эти дефективные клоны и правда хорошо его понимали.
* * *
Снова Марс
* * *
Как и говорил марсианский предатель, капитан астронавтов нашёлся в штабе местных навальнят. Хитрожопые секвиды, решившие дождаться моего отлёта с Марса и уже после этого сделать ещё одну попытку восстания, тоже были тут, и в огромном количестве. Увы, всё ещё недостаточном, чтобы остановить вилтрумита, да и не готовы они были к моему появлению. Так что спасение капитана прошло по уже отработанному сценарию, и уже через несколько минут он вместе с остальной командой оказался на борту шаттла.
