— На правду не обижаются, — я слегка пожимаю плечами. — От силы пятьдесят тысяч злотых.
— Кинер, да завали ты его уже! — Нетерпеливо крикнула Келлисай, самоустранившись из спора и присовокупив свой голос заскучавшей болельщицы.
— Я с тобой хочу завалиться, детка! — Задорно крикнул в ответ хафлинг, сделав высокому человеку ловкую подсечку.
Клодус, как звали чемпиона и хозяина, поиграл желваками и выдал:
— Город нас всех перестоит. Я в открытую играю, а ты? Предоставь залог и мы еще посмотрим, что нынче в цене! Вдруг на него никто не позарится, мистер новичок?
— Хорошо. Первый... — и я стал по очереди доставать артефакты, по которым разве что магия специалиста определит бывшего владельца.
Первым стал амулет естественной защиты, оцененный Кевэ в три с половиной тысячи злотых. Были наготове и кольца защиты, но из предметов со схожей магией действует сильнейший, а тут у каждого бойца было что-то, создающее защитное силовое поле той же интенсивности. Вторым стал жезл огня за минимум восемь тысяч злотых — пять простейших "Огненных шаров" в сутки являются солидным преимуществом при абордажах. Третье — востребованное кольцо здоровья, стоившее минимум шестнадцать тысяч и имевшееся у чемпиона. Последним я достал мешочек с пятьюдесятью необработанными алмазами. Его оценила не только Келлисай, принимавшая "залоги" и дававшая свои заключения (процентов на пятнадцать-двадцать заниженные), но и сам Клодус.
— Как видите, суммарная цена вполне сопоставима.
— Гхы! А ваш союзник тоже будет участвовать? — В обращении к платежеспособному "гражданину" сразу проявилось уважение. В карих глазах предвкушение и алчность густо мешались с азартом.
— Нет, я один.
— Во имя Темпуса, объявляю чемпионский турнир "Перчатки"! — Келлисай, не пренебрегавшая интуицией и выгодой, поспешила оповестить всех членов клуба и его гостей, не удовлетворенных прошедшим боем и жаждущих зрелищ получше.
Организационные моменты вскоре завершились, в подземный зал подтянулись проигравшиеся завсегдатаи, заливавшие скуку элем — клирик Темпуса нехотя их пустила. И вот скрипучие врата со стуком захлопываются, обозначая старт.
Первым был Храск, скальный гном с секирой в два раза шире собственной груди. Быстрый, верткий, мелкий. Он решительно кинулся в атаку, не собираясь затягивать бой. Секира с низким гудением рассекала воздух, словно летая в его руках. Не использование ног было смерти подобно — за один взмах отрубит конечность. Но и я не кунаем заделан. Достаточно изучив стиль боя коротышки, я воспользовался инерцией его оружия. Высокоточный удар Джукена по горизонтально летящему лезвию обошелся без пореза, зато секира с приданым ей ускорением развернула гнома, не ожидавшего такого подвоха и слишком крепко державшегося за свое оружие. Уважая противника, не стал ему портить задний ум — ударил воздушной ладонью по затылку, соединив "Хакке Кушо" с давно подготовленным "Шоковым ударом". Нокаут. Секира выбила искры из ограды, гном расквасил нос о камни. Зрители несколько секунд пробыли в шоке, пока Храск не поднял лицо со сломанным носом и глазками в куче.
Минуты не прошло. Слишком быстро и профессионально для местной публики. Со стороны недорослей окончившийся поединок подвергся разочарованному освистыванию, по большей части доставшемуся Храску. Мне тоже перепало зрительской "любви" в виде желчных прозвищ: сопливый везунчик, козявочный монстрик и подобных. Но переходя грань в оскорблениях можно и "в чашу сыграть", к догорающим паукам.
Вторым вновь стал неудобный для меня противник — хафлинг Фаши, ярд с кепкой. Вор с парными кинжалами и колдун с заклятьями. Этот хитрец, едва "раскусив" меня, решил применить тот же прием, до которого я сам дошел. Зайдя за ширму, якобы пожурчать, он заготовил из книги заклинание. Фаши зашел на арену с жуткой концентрацией на лице и, едва закрылись двери, мгновенно применил на мне "Замедление". Одновременно он одним слитным движением отработанно выхватил и с двух рук кинул по метательному ножу. Вскользь приняв их на наручи, я отшатнулся назад и сунул пятку между прутьев, попадая под действие "Стены рассеивания магии", снявшей "дебафф". Разгаданный мною Фаши воспользовался шансом и призвал фамильяра — сине-серого мефита. Я уже бил такого — оранжевого, тот плевался огнем, а этот, похоже, льдом, но главное не током. Иллюминация призыва еще не завершилась, как из моих соединенных ладоней вырвалась подобная, заранее подготовленная уловка — двойная "Молния" на маначакре вылетела прицельно по уязвимостям, увиденным бьякуганом. Мертвый фамильяр исчез. Зло и обидно вскрикнувший Фаши бросился мне на встречу, метнул еще два ножа и подпрыгнул. Приземлилось уже четверо хафлингов, вооруженных кинжалами со слегка иллюминирующими голубыми лезвиями, почти как мечи у Кевэ. Я тоже так могу — академическое "Буншин но Дзюцу" зеркально отразило количество и ромбовидное построение. Однако случилось непредвиденное — мои впервые примененные иллюзорные клоны "прилипли" ко Всемирному Плетению. Но зрители посчитали эту оплошность за обманный маневр — хафлинг тоже. Тем лучше. Я подбежал к ближайшей зеркальной копии, совершил ложный удар правой рукой, а затем из левой высвободил комбинацию "Магического снаряда" и "Хакке Кушо". Хафлинг попытался уклониться и сгусток чакры мог пролететь мимо, но клубок маны сманеврировал и ударил точно по цели. Выпущенный мной сгусток энергии целиком врезался в плечо Фаши, болезненно скривившегося. Развивая успех, я взмахнул руками, высвобождая спеллдзюцу — в пошатнувшегося хафлинга устремились десятки "Магических болтов" внутри "Чакра но Хари". Невероятно, но колдующий вор увернулся ото всех голубовато-синих игл, часть отбив лезвиями заговоренных кинжалов, поножами и наручами. Однако теперь оба его плеча оказались сильно ушиблены. Упавший хафлинг шепнул всего одно слово, и "Железный рог Балагарна" встряхнул вибрацией всю арену. Фаши воспользовался шансом встать и напасть, да вот беда — я устоял и атаковал первым. К хафлингу полетел кунай с привязанной к кольцу струной. Плут попытался вновь уклониться, но я отработал спеллдзюцу "Магической руки" и "Чакра но Ито", набросив первую петлю ему на шею. Чуть светящаяся голубым светом стальная леска легко закрутила еще одну, прежде чем хафлинг подставил кинжал, высекший искры из куная. Но поздно — я начал душить и резать кожу до крови. Фаши сдался.
Третьим против меня выставили полуорка Агара. Темно-серокожий варвар и немножко друид вошел на арену вместе со своим прирученным зверем — красивым и грациозным тигром. По сигналу прыгнувший ко мне тигр махнул хвостом, а хозяин касанием к нему успел усилить зверя — "Волшебный клык". Носитель круглого щита и копья яростно взревел, когда на них обрушилось облако голубовато-синих игл. Бьякуган видел, как после рыка тело Агара насытилось магией, залечившей пару мелких, но болезненных уколов. А нечего стоять столбом да с неприкрытыми доспехом тенкецу. Точным парализующим ударом нижней ладонью завалив мощного, но не шибко быстрого тигра, я побежал к полуорку. Друид поспешно сделал свое "Тело из солнца", на пять футов окружив себя слепящими языками пламени. Но это его не спасло. От воспламенившейся ауры я защитился концентрацией чакры вблизи себя — хватило. Мое додзюцу прекрасно видело противника. Я без затей отвел копье и ударил в щит ладонью горного разрушителя. Чем ближе к телу, тем кусачей становился огонь, но сконцентрированная и высвобожденная чакра защитила мою руку от ожогов и подпалин на рукаве. Несмотря на выгодную стойку варвара, принятую им по незнанию всей силы моего приема, "Хакке Хасангеки" как и в Академии, подбросило грузное тело, сломав полуорку щитовую руку и крепко приложив спиной о ворота. "Стена рассеивания чар", защищавшая зрителей, сняла с Агара всю магию. Я делаю шаг вперед, несколько касаний Джукена — победа. Племенной родич Даелана, придя в себя, с приветливой улыбкой крепко пожал мне руку, наплевав на мнение подросшего числа зрителей.
Чемпион, мечущий взглядом злые молнии, по классу являлся чистым рейнджером, не многим уступающий Хьюиту из Академии как по потенциалу, так и по развитости энергетического ядра. Он тоже вошел на арену вместе с питомцем — великолепной черной пантерой с лоснящейся шерстью. Едва захлопнулись двери, лучник молниеносно выхватил пару стрел и уложил их в канавки. Магия лука сама выровняла их, прилепив к тетиве. Клодусу оставалось только оттянуть ее специальным кольцом и в первую же секунду схватки выпустить одновременно две стрелы. Две взрывных стрелы! Одновременно он ключ-словом спустил боевое заклятье, вызвав еще одну пантеру, немедленно бросившуюся на меня. Первая оказалась гораздо ловчее тигра и сумела не только избежать моего парализующего удара, но и полоснуть меня лапой с заточенными когтями, покрытыми ядовитым лаком — я отделался глубокими царапинами. Дрессированная пантера, услышав треньк очередного выстрела, отпрыгнула назад и вбок — вызванное животное оказалось столь же умным. Уходя от взрывных стрел под ноги, я взвился в прыжке, перемахнув через шибко умных кошек. И в следующую секунду остро пожалел, без артефактов на харизму оказавшись с неполным набором доступных заклятий. От первой пары молниеносно выпущенных стрел я сумел уклониться, но тетива оттягивала уже вторую пару. Пустив чакру на укрепление тела, я сбросил вниз два слабых "Огненных шара" и приземлился с порванной и подгорелой рубахой на левом рукаве (наручи снесло взрывом) и такой же правой штаниной (неукрепленные магией поножи тоже снесло взрывом и толчком чакры по уцелевшему второму ремешку). От первого моего заклятья все трое спаслись, банально подпрыгнув, зато взрыв второго, запоздавшего из-того, что я прикрывался рукой от стрелы, обжег и подпалил пантер, разозлив их — душераздирающе мявкнули. Одновременно с очередным очень быстрым выстрелом рейнджер произнес два ключ-слова на иллусканском, применив на первой своей пантере "Улучшенный волшебный клык".
Шутки в сторону. Я не успевал подловить одновременно всех трех, потому кувыркнулся под прыгнувших пантер и применил "Огненную вспышку" вкупе с "Джукенпо Ичигекишин". Пламя и удар тела ранили и в самую решетку отбросили больших кошек, дополнительно пострадавших от столкновения с металлическими прутьями. Так же это спеллдзюцу раньше времени детонировало выпущенные по мне взрывные стрелы. Опытный дуэлянт, как я и думал, успел отскочить за столбик, с прошлых времен оставшийся на постаменте в центре арены, и большая волна огня его чуть задела. Пока пламя закрывало обзор зрителям, наперебой подсказывающим фавориту-Клодусу, а в карих глазах моего противника плясали цветные разводы от внезапной вспышки при детонации его же стрел, я сместился вбок и вперед (отчего временно ослепленный лучник сильно промазал, метясь не туда). Уйдя с траектории выстрела, с двух рук отправил "Прожигающие лучи"... в пантер, потому что на одном из пальцев Клодуса я запоздало опознал магию кольца, она походила на оную у трофея с Каллика — кольцо сопротивления огню. Опаленные и серьезно раненные животные медленно приходили в себя, хрипло и часто дыша — обе кошки из боя выведены.
Проморгавшийся рейнджер тренированно наложил на лук и выпустил следующие две стрелы, на сей раз с электрической начинкой — и вновь мимо! Однако он так же активировал обсидиановую статуэтку, покоившуюся в тайном кармашке левого наруча. Казалось, что цветастый снаряд вылетел прямо из кулака с зажатым луком, и в бликах радужного света появилась грацильная черная пантера с проседью на висках, переходящей белой каймой на уши. Быстрее, гибче и чуть крупнее своих сестер. Поздно. Собственно, Клодус пойман. И третья пантера тоже.
Восемь триграмм тридцать две ладони, развилка чести. "Хакке Санджуни Шо", совмещенная с "Хакке Фоку Меиё".
Ману в двойной "Шоковый удар" — первая пара небесных касаний. Ману в "Поджигание" — вторая пара небесных касаний. Ману в "Пылающие руки" — восемь пар небесных касаний. Ману в "Пылающие руки" — завершающие шесть пар небесных касаний. И еще четыре удара пламенеющим Джукеном в ноздри и шею хищника. Матерая кошка инерцией прыжка повалила меня и придавила своей тушей, не сумев парализованной пастью вцепиться мне в горло. Все как я и добивался, кроме того, что меня с утробным рычанием-таки обильно обслюнявили болезнетворным ядом и вновь испортили одежду, порвав рубаху на лоскуты мощным ударом передней лапы. Подавив боль в пересчитанных когтями ребрах, припомнил детали появления и обратного отзыва в янтарь трофейного жука. Прекрасно видя бьякуганом ключевые центры, я из положения лежа ударил по ним Джукеном. Пока переливалась иллюминация, подражавшая оной для заклятья призыва-отзыва, мне не составило труда притянуть чакрой заветную фигурку-фамильяра и спрятать ее в подсумок. Обратно в правой руке я извлек все девять самых ценных черных жемчужин, найденных в пиратском тайнике. Извлек и раздавил в пыль. Левой достал оба кольца с регенерацией. Спиной прикрывшись от наиболее цепких зрительских глаз, "отряхнулся" и одел оба кольца так, как будто именно за ними лазил в разные подсумки. "Ловкость рук и никакого мошенничества" — так говаривал один столичный пройдоха, разводя лохов на фокус в три стаканчика и шарик.
"Стыдно, Хьюга-доно, вы совершили очередной постыдный поступок..." — укорила меня совесть за присвоение статуэтки с чужим фамильяром.
Противник лежал с выпученными глазами и с дикой мукой на лице говорил по-рыбьи. Нет, он сожалел не по дорогому поддоспешнику с вышивкой, что теперь только в утиль, как и саму магическую броню из кожи какого-то волшебного зверя. Нет, основную боль ему причиняли ожоги не кожи, а ушибленных внутренних органов вкупе с процессами в ядре. И нет, я не собирался его добивать, а лишь снял чемпионский медальон. Без всякой игры на публику одел его на себя, поверх жуткого вида полос на груди, переставших кровоточить после начала действия регенеративных колец. Одел и сказал:
— Не пытайтесь применять магию, Клодус, иначе сами себе ядро сожжете.
— Браво! Масуку — чемпион!!! Во славу Темпуса да здравствует новый чемпион клуба "Перчатка"! — поставленным голосом громогласно воскликнула клирик Темпуса. Все же нелюбовь к Клодусу взяла свое у координатора поединков.
Зрители дружно вскричали... Те из них, кого в свое время "обул" чемпион и кто оценил мой профессиональный уровень мастерства. Остальные продолжали ошеломленно стоять, пытаясь вникнуть в результаты быстротечной схватки. А я что? Я ничего, всего лишь следовал клановому девизу: "Пришел. Увидел. Победил".
— Ма-су-ку, Ма-су-ку!.. — Вскоре начала скандировать почти вся золотая молодежь, переменчивая как ветер в поле.
Благоразумно дав жрице дистанционно применить на мне молитву лечения критических ран, я поспешно совместил рассеивание магии с парой сенбонов из запястий и окончательно порвал ранее подточенный силовой барьер и стену рассеивания магии. Сразу следом сложил серию ручных печатей, активируя "Гофу Кеккай". И метнулся за пределы огороженной площадки, которую догадливые личности решили запереть — трижды ха! — с нецензурными выкриками, сводящимися по смыслу к:
